Хроники былого и грядущего (Глава 38)
Глава 38
Эддард Старк ПОВ
— Почему участвуют только трое, отец? — с неудовольствием произнёс Брандон, — у нас есть Уилл, хоть он и не рыцарь, только почём остальные об этом знают? Есть сир Герберт, ещё…
— Трое человек, — сказал, как отрезал, Рикард, — мы не можем позволить себе много выкупов доспехов и лошадей, каждый из них обойдётся минимум в пятьдесят золотых. А нам нужно сохранить деньги, чтобы рассчитаться с долгами Сервинов.
— Грустно, когда отец не верит в собственных детей, — хмыкнула Лианна, — как тогда моим братьям проявить себя? Показать свою силу? Может и вовсе остаться дома? Отсидеться в замке? Или же…
— Лианна! — Рикард аж развернулся к ней, подведя коня вплотную, — в последний раз предупреждаю…!
Сестра молча отвела взгляд, но вид продолжала иметь непокорный и гордый.
— Дорогой, успокойся, я с ней поговорю, — хмуро произнесла наша мать, Лиарра, — юная леди, не хочешь объясниться?
— Была не права, — пробурчала она, — нижайше прошу прощения.
— Тогда я снимаю свою кандидатуру, — нахмурился Бенджен, переводя тему, — я самый слабый из вас…
— Тебе всего пятнадцать, логично, что ты слабее, — отвечаю ему, — но это не повод отказываться от турнира, тем более, столь большого…
— Ты ведь так хотел поучаствовать! — прервала меня Лианна, — я слышала, что правила сшибок будут другими, там должно быть интересно! Я бы сама поучаствовала…
— Вот ещё! — рассмеялся Брандон, — «волчица» должна охранять логово и воспитывать волчат. На охоту ходят мужчины!
Лианна даже не обратила на слова старшего брата внимания, устремив взгляд на отца.
— Почти все южане начинают с двенадцати или старше, чем мы их хуже?
Отец всё ещё был не в духе, «переваривая» предыдущие слова дочери.
— Забавы хороши лишь в «летнее» время. Зима близко, дочь моя, — ответил Рикард семейным девизом, чем сразу закрыл тему. Против такого уже нельзя было ничего сказать.
Девушка фыркнула и поскакала прочь, отбиваясь от нашей группы и слетая с Королевского Тракта куда-то в сторону «Белого Ножа», местной реки.
— Догони её, — мрачно указал мне отец, злобно дёрнув поводья своей лошади и отворачиваясь.
Кивнув ему, отправляюсь за Лианной.
Да, новости мне тоже не пришлись по нраву. Если бы мы могли выставить больше людей, то повысили бы свои шансы на победу. Конечно, в других регионах тоже найдутся умелые бойцы, но кто может сравниться силой и выносливостью с северянином?
— Не даром говорят, что один северянин стоит пяти южан, — едва слышно произношу я и усмехаюсь столь надменным мыслям. Впрочем, надменные или нет, а они верны и правдивы. Суровые условия жизни делают наших мужчин гораздо более приспособленными к любым невзгодам и закаляют. К женщинам это относится ничуть не меньше.
Заметив Лианну, которая остановилась около небольшого подлеска и теперь высматривала что-то на дереве, я подъехал к ней ближе.
— Вот ты где, — спешиваюсь с коня, становясь рядом, — поехали обратно, пока не отстали…
— Смотри, — указывает она рукой, — там, на дереве!
Прикрываю глаза от солнца.
— Похоже на ворона, — видно было плохо, сильно слепило глаза.
— Ворон и стрела в его тушке, — произнесла девушка, — вижу письмо. Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы его доставили.
Сестра потёрла ладони друг о друга и ловко вскочила на ствол дерева.
— Куда ты?! — хотел подскочить, чтобы успеть удержать её, но девушка уже успела вскарабкаться до нижних веток, — ты же в платье, Лианна…
Вздыхаю и отворачиваюсь. Прилетит за это, конечно же, мне.
Сестра лишь рассмеялась, продолжая лезть дальше. Мне только и осталось, что страховать её, надеясь, что эта дурочка не сорвётся вниз. Если упадёт… будет худо нам обоим.
Лианна добралась до мёртвой птицы, после чего принялась осторожно вытаскивать письмо, привязанное к уже успевшим иссохнуть лапам ворона. Закончив, полезла вниз. Когда она добралась до земли, чувствую, будто камень с сердца свалился.
— Так-так, что тут у нас? — ехидно ухмылялась она, не обращая внимание на абсолютно испорченное платье, покрытое грязью и порванное в нескольких местах.
— Отец точно нас убьёт, — едва слышно бормочу я, но сестра услышав это, лишь ещё больше улыбнулась. — А уж матушка-то тебе устроит…
— Надеюсь, это любовная переписка, — полностью пропустила она мои слова мимо ушей. — Только между кем? — хихикнула, — может между толстяком Мандерли и леди Барбри? Вот была бы потеха!
— Такие письма не стали бы сбивать, — хмурюсь я, — это могли бы Слейты или Сервины. Может Мандерли. Только их вотчины находятся поблизости. Либо специально караулящие письмо люди.
— Хм, — Лианна погрузилась в чтение, но почти сразу раздосадованно фыркнула, — тут шифр, Нэд!
Взяв бумагу, замечаю, что вместо букв здесь были сплошные ряды цифр: «7-4-12», «22-3-39» и так далее. Весь лист бумаги был заполнен этими цифрами и ничем более. Причём цифры всегда шли тройками.
— Кто-то оказался хитрее, чем ты думала, сестрёнка, — хмыкаю я, — но ничего не поделать. Вряд ли ты сумеешь его разгадать.
— Дай сюда! — гневно выхватила она письмо и ещё раз его осмотрела. — Скажи, братец, — девушка усмехнулась, посмотрев бумагу другой стороной и даже зачем-то перевернув вверх ногами, — кто занимается такой сложной деятельностью, как шифровка писем? И главное, зачем?
Это заставило меня задуматься. Почему-то все предположения были не очень хорошими.
— Какие-нибудь шпионы. Или заговорщики, — почесал лоб, — надо рассказать отцу.
— И показать ему это? — она вздохнула, — Нэд, иногда я забываю, что ты «учился» вместе с Робертом. Вроде и разумные вещи иногда говоришь, а вот как сейчас, словно дурачок.
Прикрываю глаза и массирую виски руками.
— Ладно, Лианна, поехали обратно, — я подзываю «Вихря» и взбираюсь на него.
— Ты что, обиделся? — широко открыла она глаза, — Нэд!
— Я не обиделся, — махнул рукой, — давай уже, а то полдня будем нагонять наших.
— Ну уж извини за это, — ехидно улыбается девушка, забираясь на лошадь, — не думала, что Эддарда Старка так легко и просто можно вывести из себя.
— Я не обиделся, — повторяю я, чувствуя раздражение. Лианна в некоторых случаях бывает просто невыносимой!
— А вот и обиделся! — ещё и язык показывает!
Демонстративно не замечаю её поведение, пуская коня рысью.
— В самом деле! — выкрикивает она, — отец лишь скажет, что это какая-то шутка, а не что-то серьёзное! В лучшем случае, заберёт письмо, а потом про него забудет. Сколько раз уже такое было?!
— Не помню таких случаев, — немного снизил скорость лошади, чтобы было удобнее вести беседу.
— Пф-ф, — пожимает она плечами, — конечно, тебя ведь почти и не было с нами, — она оглядывается назад, посмотрев на дерево, где остался убитый ворон, — а я нутром чувствую, что тут что-то важное!
Девушка сложила письмо, на ходу убрав его в седельную сумку.
— Попробую разгадать на досуге, — улыбается сестра, — ах, надеюсь, это любовная история!
— Тебе нужно меньше читать романов и слушать бардов, — подстегнул я «Вихря», набирая скорость. Мы сильно отстали, но дорога знакомая, нагоним.
— Будто к нам вообще заезжают барды… — расслышал я её последние слова, прежде чем топот копыт коня и ветер полностью лишили нас возможности общаться.
Вечером пришлось разбить лагерь прямо у обочины, потому что никаких деревень и таверн по дороге, конечно же, не было.
Жаль. Как я слышал, на Юге дела с этим обстоят получше. Там специально делают так, чтобы между тавернами было расстояние, равное одному дню пути каравана. Таким образом купцы и прочие путники могут каждый день ночевать в тепле и уюте. Удобно конечно, но как по мне — излишняя роскошь. И ладно ещё дороги к крупным городам, куда караваны ходят ежедневно, типа того же Ланниспорта, Староместа или Новиграда, но делать так повсеместно? Нет, южане точно не знают, куда деньги девать!
Слуги быстро приготовили шатры, а потом начали жарить дичь, что мы успели настрелять по дороге. К сожалению, никогда не увлекался луком, больше предпочитая добрый меч. Впрочем, среди моей семьи такими были все, кроме, конечно же, Лианны. Вот уж кто бралась за всё оружие, какое только могла!
— Тебе бы стоило родиться мужчиной, — каждый раз говорил на это Брандон, — но если кое-чего между ног не хватает, так берись за более подходящее дело!
И они начинали переругиваться, так как моя сестра была не из тех, кто готов безропотно спустить такие слова. А ругаться они могли долго и со вкусом, оба получая от этого немыслимое удовольствие, за что частенько бывали наказы матерью. Отец на это уже привычно закрывал глаза. Лишь бы его не впутывали.
Когда мы устроились и разожгли костры, то неожиданно встретили ещё один разъезд.
— Хотели собираться на ночлег, но заметили огни и решили объединиться, — произнёс лорд Русе Болтон, подъехавший с небольшой компанией вассалов, солдат и слуг, — надеюсь, не прогоните? — его тонкие бледные губы едва заметно растянулись в улыбке.
Новоприбывший был среднего роста и имел ничем не примечательное лицо с гладкой бледной кожей, без шрамов и излишней растительности. Из-за последнего его так часто называли приверженцем «Небесного Клинка», что однажды он сам попросил их апостолов возвести свой храм на своей земле.
Как я слышал, лорд находится в хороших отношениях с «Небесным Клинком», который привечал его после открытия «Небесного храма» на своей земле. Подробностей не знаю, но сам Болтон говорил, что «ничего особенного, просто обещал поддержку в сложных ситуациях».
Губы у Болтона такие тонкие, что когда он их сжимает, кажется, что они вовсе исчезали. В Русе есть какая-то вечность, постоянство: на его лице гнев и радость выглядят почти одинаково. У лорда Дредфорта бледные, почти бесцветные глаза призрачно-серого цвета, похожие на льдинки.
Иногда кто-то сравнивает наши, старковские глаза с болтонскими, утверждая, что они похожи. Но это если не присматриваться. А поставь рядом Болтона и Старка, так мгновенно видна разница: у Русе, как и всех из его рода, глаза более бледные и выцветшие. Про такие говорят «мёртвые».
Русе всегда был вежливым и манерным, однако, насколько я успел узнать, рано став лордом и оставшись без родителей, взяв всю полноту власти в свои руки, ему пришлось научиться быть расчётливым и принимать достаточно жёсткие решения. Например, чтобы навести порядок среди собственных вассалов, которые пытались «кусать» своего юного сюзерена.
Не смотря на свою молодость, Болтон является одним из ключевых наших знаменосцев и одним из самых влиятельных лордов на Севере. Русе даже просил руки Лианны, о чём она, кстати говоря, в курсе, но получил отказ от отца.
Казалось, что после этой неудачи, его личная жизнь откровенно не задалась. Первая леди Болтон была из Долины, из рода Уэйнвудов, но умерла уже через год. В данный момент, Русе был женат на Бетани Рисвелл и уже имел двоих мертворождённых детей.
— Лорд Болтон, — с улыбкой кивнул ему отец, встав на ноги, — проходи и размещай людей.
— Благодарю, — негромко ответил он.
Также как и мы, Болтон направлялся в Харренхолл. Слуги быстро скооперировались и ловко разместили ещё десяток шатров, после чего Русе присоединился к нам за костром. Взгляд молодого парня невольно упал на Лианну, от которой он с трудом смог его оторвать.
Лично я всегда находил Русе, несмотря на его несколько необычное поведение и внешний вид, очень умным и серьёзным человеком, а вот тот же Брандон его не любил. «Лорд-пиявка», — высказал брат, когда Болтон рассказывал о собственных способах поддержать здоровье, путём откачивания «грязной крови» через этих насекомых.
На его слова мужчина лишь улыбнулся, ничего не произнося, а я постарался загладить впечатление, хмуро посмотрев на Брандона. О чём он вообще думает?!
К счастью, вопрос турнира легко позволил перевести тему.
— Я был бы не прочь сыграть в «Большую кайвассу», — говорил Болтон, — даже пробовал несколько раз её со своим мастером над оружием и некоторыми вассалами, — он на секунду замолк, — из тех, кто поумнее.
— Так или иначе, всё равно победу одержит «Небесный Клинок», — хмыкнула Лианна, — но я бы и сама была не против поиграть. Русе, ты же был на его свадьбе с Серсеей? Расскажи, какие были игры в Колизее!
— Между прочим, я однажды едва не стал оруженосцем твоего ненаглядного Арвинда, — громко произнёс Брандон, заглушив нахмурившегося Болтона, который никогда не повышал голос, из-за чего с ним бывало трудно общаться, особенно на ходу.
— Всем уже известна эта нелепая история, — бросила на него гневный взгляд Лианна, — а теперь изволь не мешать мне узнать хоть что-то новое.
— Пошли отсюда, Нэд, оставим голубков, — фыркнул брат, вынудив меня отойти за ним. А я бы был не прочь ещё раз послушать. Русе умеет интересно рассказывать.
Мы не ушли далеко, остановившись метрах в двадцати, в тени. Замечаю в руке брата кувшин вина, из которого он отхлебнул, прямо из горла.
— И чего она в нём нашла? — почесал Брандон свою густую бороду, — знает же, что я эту «пиявку» терпеть не могу.
— Это же твой будущий вассал, — попытался я хоть как-то наладить мнение брата, — возможно, что его помощь поможет тебе в будущей войне.
— Э-э, нет, — решительно качнул здоровяк головой, — доверять такому типу? Ты его видел? Этот розовый плащ с вышитыми кровавыми каплями, туника из кроваво-красной кожи… Парень точно съехал с катушек, на фоне своего герба и мрачного замка. Ты бывал в Дредфорте?
— Нет, — вообще мало где бывал. Всего второй год живу на Севере в сознательном возрасте. В той же Долине я бывал у многих, это да.
— Во-от! — вытянул брат палец вверх, — а я был. Отвратительное местечко, скажу я тебе. Немудрено, что мозги набекрень встали. Мы же не шьём себе костюмы из волков? Не изображаем из себя оборотней? Не воем на луну?
— Аха-ха-ха! — представив себе такую ситуацию, не выдерживаю и заливаюсь хохотом. После этого, выхватываю у Брандона кувшин и тоже делаю глоток.
Проезжая через полторы недели мимо Рва Кейлин — древней и почти полностью разрушенной твердыни Первых Людей, к нам присоединился ещё один вассал Старков — Хоуленд Рид. Невысокий «болотник», как о них отзывался Брандон. У брата вообще, казалось, было наготове прозвище для каждого нашего вассала. Особенно для тех, кто ему не нравился…
Присоединившийся лорд был юным и пешим, приплывшим к заброшенной крепости на лодке, всего с тремя своими людьми. По словам молодого ещё парня, он не искал встречи, а хотел проплыть по Зелёному Зубцу прямо к замку лорда Дарри из Речных Земель, откуда было всего три дня пути до Харренхолла.
— Вот потому нас и называют самым бедным регионом, — вполголоса, чуть ли мне на ухо, произнёс Брандон, — ты только посмотри на этого хлюпика. И это наш вассал. Что скажут остальные, увидев такого? — будущих Хранитель Севера сплюнул прямо на землю. — Чего он вообще из своих болот выполз? Как лягушка, желающая попасть на цветочную поляну. Увы, скользким и мелким гадам положено сидеть в своих топях и не высовываться без веской причины.
— Да брось, — улыбнулся я брату, — если ему повезло меньше, чем нам, это не повод бросать и отказывать в помощи.
Брандон вздохнул.
— Хорошо, что ты не будешь Верховных Лордом, Нэд, — серьёзно посмотрел он на меня, — слишком жалостливый. Надо быть жёстче, запомни это, ведь ты будешь кастеляном Винттерфелла в моё отсутствие. Может и вовсе, какое-то время будешь управлять регионом. Практически как десница у короля. Думаешь, Тайвин стал бы привечать таких как этот Рид? Он даже не умеет ездить на лошади! Вон, — махнул брат рукой, — уже пошёл в телегу. — Разве был бы так силён Вестерос, если бы лорд Ланнистер не правил полтора десятка лет железной рукой? До сих пор ещё держатся его законы и начинания! До сих пор жополизы Малого совета, все эти «Пауки» и прочие падальщики не развалили те проекты и заложенный им фундамент.
Да уж… может Брандон и прав. Но, как он и сам говорит, я не буду Хранителем Севера, а потому могу позволить себе быть мягче, ничем не рискуя.
— Главное не перепутать жёсткость с жестокостью, брат, — серьёзно произношу я ему, — не заиграйся.
— Для этого у меня есть ты, — улыбнулся он, стукнув меня по плечу.
И вот, Брандон уже давно уехал, отправившись «на разведку», а если быть точным, просто желая быстрее выехать из болот, ближе к Речным землям, а я продолжал думать о его последних словах. О деснице и короле.
Касательно Эйриса… к сожалению, Брандон был прав и тут. Уже давно никто не испытывал сомнений, что пребывание в плену сохранило ясность его сознания. Чего уж там… даже до Сумеречного Дола правитель Семи Королевств принимал… странные и зачастую непродуманные решения, как с теми же Ступенями или «Великой Дорнийской Стройкой», но вот то, что произошло позднее…
Он, как и многие Таргариены до него, начал серию экспериментов по возрождению драконов. В Королевской Гавани устраивались сожжения идолов, странные ритуалы и по слухам, даже жертвоприношения. К сожалению, в последнее верилось всё чаще, ведь теперь все преступники сжигались на кострах, на дворцовой площади, а не вешались палачами.
Практически ежедневно в столице горели костры и кричали сжигаемые заживо. Кто-то из купцов, время от времени проезжающих через Винтерфелл, рассказывал, что Эйрис давно перестал покидать Красный Замок, сидя там безвылазно. Потом аналогичные слова доносили и чёрные братья Ночного Дозора, которые заезжали по дороге из Королевской Гавани, везя на Стену преступников. Они говорили, что король не посетил даже свадьбу собственного сына — принца Рейгара, опасаясь покушений на свою жизнь.
Позднее Эйрис дал главе Гильдии Алхимиков, руководящему казнями и сожжениями, титул лорда, посадив в Малый совет. Как я слышал, некий Россарт не был даже лордом или рыцарем, но смог пробиться на самую вершину власти. Причём не благодаря своим навыкам, а просто по прихоти этого безумца.
В заключение, король и вовсе отстранил своего сына, принца Рейгара, от титула десницы. Не скажу, что сильно ощущал разницу от смены десницы, ведь до Севера всё равно слабо доходят эти южные заморочки, но отец сказал, что решение короля было поспешным и непродуманным. Что же, отцу я верю, он разбирается в политике намного лучше, чем я.
После отстранения Рейгара, какое-то время поговаривали о случившихся бунтах и даже попытках восстания в нескольких регионах. Что уж там, даже Джон писал, что небольшие «беспорядки» доходили аж до Долины, но конечно же он со всем разобрался.
И в заключение, Эйрис прилюдно объявил, что новым наследником будет его второй сын — Визерис. Именно тогда Стеффон Баратеон, взяв свою супругу, отправился «прятать» нового наследника в Эссос, но так и не смог вернуться обратно.
Вот только Рейгар, неизвестно чем провинившийся, не спешил соглашаться на слова короля и отрекаться от престола. Он, забрав свою мать, королеву Рейллу и супругу — Элию, дорнийскую принцессу, на которой отец женил его чуть ли не за спиной, уплыл на «Драконий Камень», где и затаился.
В это время Джон по-настоящему боялся всеобщего восстания, открыто утверждая, что за Рейгаром пойдёт никак не меньше половины регионов.
— Семь Королевств расколются на части, — твердил он тогда, — а я даже не знаю, кого поддержать!
Вот только до самого страшного дело так и не дошло, а далее ситуация постепенно улеглась.
И хоть неприглядные слухи о короле, время от времени, доходят даже до Севера, пока что мы продолжаем жить спокойно. Надеюсь, так будет и впредь.
Остановившись в замке «Близнецы», вотчине Фреев, одного из крупнейших и сильнейших лордов Речных Земель, Лианна с удивлением узнала, что мы не будем заезжать в Риверран.
— Но там же невеста Брандона! — воскликнула она, — я думала, что и свадьба сразу…
— Глупая! — хохотал брат, — мы так на турнир опоздаем. Свадьба будет позже. И мы с Кейтилин сыграем её на Севере, под взором сердца-древа. И вообще, признайся, ты просто хотела разнообразить наше общество хоть одной благородной девицей?
— Пф-ф! Уж точно не Кейтилин Талли! Она же типичная неженка-южанка с её желанием шить, петь песни про Семерых богов, да почаще молиться.
— Но-но! Только ей так не скажи, — погрозил Брандон сестре пальцем.
Отдохнув денёк в вотчине Фреев, отправились дальше. Харренхолл был совсем близко.
* * *
— Что, понравилась «Северная волчица»? — услышал я проникновенный шёпот, — учти, Тиру я готова терпеть, но она — единственное исключение. Поймаю ещё хоть кого-то в твоей постели, так одной тёмной ночью отрежу тебе член. Всё понятно, до-ро-гой?
Поворачиваюсь к своей златовласой красавице и наклоняюсь к её ушку, после чего едва ощутимо прикусываю его мочку.
Девушка почти сразу прикрыла глаза, покраснела и тяжело задышала. Что поделать, её «слабые места» я изучил крайне быстро. Рука Серсеи крепко сжала мою ладонь.
— Чтобы я променял тебя хоть на кого-то из них? — одними глазами указываю на собравшихся людей, — да ни за что на свете!
Моя шестнадцатилетняя супруга довольно улыбнулась, после чего мы отправились на новый танец. Хах, да уж, завёл «молоденькую», так нужно проявлять активность! Полвечера провёл на местном «танцполе», но… ни на что не жалуюсь.
Турнир в Харренхолле — знаковое событие для всех, кто хоть немного знает канон. Таких как я, например. Канон я знаю, хоть и плохонько, да и то, больше «современный», то есть тот, который будет лет через двадцать, но и этого хватало. К счастью, в этот раз всё прошло как нужно…
Короткий взгляд на Рейгара показал, что тот продолжает уделять внимание своей супруге, а также некоторым «ключевым» лордам, полностью игнорируя Лианну. Это радует. Возможно, в этот раз грёбаные события пройдут иначе?
Я так часто и помногу думаю об этом, что подобное уже кажется идеей фикс, иррациональной и несколько странной. Окажется Рейгар больным психопатом или нет, по большей части мало на что повлияет. Будет у страны один король или другой… Главное для меня — Белые Ходоки, а всё остальное приложится.
Может даже хорошо будет, если Рейгар себя дискредитирует. То есть… идти войной на Браавос и остальные Вольные города, чтобы по итогу построить там «коммунизм»… эм-м…
Понятно, что под единой властью, в отдалённой перспективе, на мой личный взгляд, их развитие пойдёт лучше, но жили же они как-то предыдущие тысячи лет?
Сам Эйрис, к счастью, ни на один вечерний пир так и не явился, хоть его «незримое» присутствие и ощущалось всеми, особенно нашим маленьким клубом «заговорщиков».
Сумеречный Дол прошёл не так, как я надеялся, похерив план Рейгара на корню, но сейчас всё должно сыграть как по нотам! Всё, что было сделано, вся эта подготовка… она не будет напрасной! Хе-хе, противоречу сам себе, искренне желая, чтобы всё получилось, но морально настраиваясь и готовясь к иному исходу. Фух… спокойнее, Арвинд. Осталось всего ничего… совсем чуть-чуть и всё решится, вскроется, карты будут брошены на стол и я наконец-то смогу действовать без оглядки на остальных.
«Восстание Баратеона», одно из самых важных событий всего канона. Знаковое, я бы сказал. Отменю я его или поддержу? Зависит от тебя Рейгар, лишь от тебя… я демонстративно отойду в сторону и не буду держать тебя за руку. Давай, покажи, что я не ошибся. Покажи это!
Тем не менее, если произойдёт то, чего я опасаюсь, я буду готов и к подобному.
Вновь перевожу взгляд на принца, одновременно краем глаза захватывая и остальных людей, богатые столы, украшенное помещение…
Денег сюда было спущено немало… а уж сколько пришлось дать Уолтеру Уэнту, лорду Харренхолла! Всё проходило через руки его брата — Освелла Уэнта, Королевского Гвардейца, тайно выступавшего на стороне Рейгара.
Зато теперь можно не сомневаться, что завтра, в финале турнира, «падший принц» заполучит победу, ведь почти все его сшибки были тщательно спланированы. Распорядители ставили против него лишь договорных участников, а сильных выбивали его верные гвардейцы. Что в итоге? До финала дошли всего несколько человек, среди которых трое верных лишь принцу Королевских Гвардейцев и ещё один подкупленный рыцарь. И Рейгар, само собой. Завтра не подкупленных выбьют, а потом принц показательно выиграет и окончательно станет чемпионом турнира, доказав не только своё политическое превосходство, но и физическую доблесть.
Это сыграет нам на руку. Сомневающихся станет меньше, а те, кто уже встал на нашу сторону, лишь преисполнятся уверенностью. И «северная волчица» не станет этому мешать! Да, её трюк с переодеванием в рыцаря и несколько побед на турнире повеселили лордов и публику, но не более. Хех, я даже не поленился навести справки, узнав, что она просто «поставила на место» нескольких рыцарей, чьи оруженосцы издевались над неким Хоулендом Ридом, вассалом Старков, который, не смотря на то, что является лордом, почему-то ничего не смог им ответить.
Мде… впрочем, не важно. Главное, что Рейгар видел её, как в образе «Рыцаря Смеющегося Дерева», так и в виде северной «леди». И я не заметил какой-либо искры безумия, вожделения или «любви с первого взгляда»! Да они даже не общались друг с другом! И это отлично.
Ох… неужели я смог изменить канон? Сделать это без кровавых бань оказалось удивительно трудно, но кажется, почти всё, что было задумано, удалось.
Хех, а ведь как всё начиналось! Стоило лишь тогда, три года назад, королю и принцу вернуться в столицу из Сумеречного Дола, как Рейгар взял хороший такой «тайм-аут». Он смог каким-то образом довести до разбитого на осколки разума безумца, что все предыдущие «договорённости» в силе, а потому быстро сменил Тайвина на месте десницы.
«Правление» Рейгара было спокойным. Каких-то резких и внезапных изменений не происходило, но он умудрялся лоббировать между собственным отцом, адекватными и нужными государству решениями, а также интересами лордов, которые делали на принца ставку. Ах да, всё это время он не забывал и про армию, продолжая вкладывать туда деньги и развивать «своё детище».
Тем не менее, юный Таргариен начинал набирать популярность не только как полководец, но и как политик. Хоть до Ланнистера ему ещё было далековато, но энтузиазма хватало на пятерых. Его люди в Красном Замке быстро заменяли остальных, получая всё более и более сочные должности, а мои шпионы, по моей же просьбе, начали помогать Рейгару, как раньше помогали Тайвину, одновременно мешая Варису вставлять принцу палки в колёса.
Да, мастер над шептунами, после освобождения короля, вернулся на его сторону, хотя до этого подавал все признаки успешного предательства. Хах, как теперь это назвать? Двойное предательство? Да что уж там, какое-то время Варис даже работал с Рейллой! А, — мысленно махнул я рукой, — не важно, наши договорённости он поддерживает, так что продолжает жить и даже приносить какую-то пользу. В конце концов у евнуха всё ещё более мощная и серьёзная разведывательная сеть, чем могу похвастаться я. Сейчас моё внимание больше уделено регионам, я расширяюсь и в первую очередь «подчиняю» соседей: Простор и Речные земли, наполняя их своими агентами. Идёт со скрипом, но не более туго, чем в столице. Как по мне, с Пауком действительно не сравнится ни один другой «игрок». В шпионаже уж точно.
Но в один «прекрасный» миг в отлаженном механизме управления страной, — когда король был лишь ширмой, — произошёл сбой. Эйрис, либо сам, либо с чужой помощью, захотел «вернуться к истокам», снова начав лезть во власть. А ведь эти два года были столь хороши! Сколько всего было успешно сделано с помощью Рейгара, который продавливал нужные мне и Ланнистеру решения на самом верхнем уровне. Одних только земельных вопросов с «Золотым Банком» решил больше дюжины!
Как мне донесли многочисленные агенты, у Эйриса начали пробиваться периоды, когда безумие отступало и он какое-то время, от пары недель до пары месяцев, король бывал вполне себе адекватным и здравомыслящим. Ну, с поправкой на его обычное состояние. В общем, именно тогда у нас и начались проблемы.
Впрочем, всё это время Запад стремительно укреплялся, ведь Тайвин, по итогу, согласился с моим предложением о постройке ряда мощных крепостей, на которые теперь сразу была завязана служба пограничных рыцарей.
Мы старались действовать таким образом, чтобы новые замки не высасывали впустую тонны золота, а приносили пользу и в мирное время, отчего теперь территория вокруг них полностью отдана сельскому хозяйству и животноводству.
Угу, многого на этом не заработаешь, но за прошедшее время эти поселения, которые уже переросли название «деревня», стали не просто полностью обеспечивать питанием все местные гарнизоны, но и предоставлять свою продукцию на экспорт.
Средств, на обеспечение такого развития также ушло немало, но… мы, что я, что Тайвин, можем себе такое позволить. Новиград всё больше и больше превращается в один из стратегических центров Вестероса. Размер города почти достиг Ланниспорта, «дышит в затылок» Староместу и Королевской Гавани, а населения проживает почти полмиллиона. Для средневековья — это немыслимая цифра, но для этого мира — вполне нормальная. Столица и остальные крупные города всё ещё опережают меня по численности, хоть и не слишком сильно. Правда и я не останавливаюсь на достигнутом, продолжая «вечную» стройку.
Налаженная система контроля всех этапов жизни Новиграда позволяет не беспокоиться. Я всё ещё могу уверенно заявлять, что у меня нет организованной преступности. А вот мелкая… увы, она действительно есть. Случаются кражи, убийства, изнасилования и всё остальное, но высокое количество профессиональной стражи не дают городу погрязнуть в криминале. Рудники пополняются ежедневно, но люди… это такие существа, которые зачастую видят лишь то, что хотят. Не смотря на апостолов, распространение религии и её постулатов, тотального контроля, постоянных проверок руководящего состава, наличие собственных агентов, активно действующих в городе, дознавателей и целые армии солдат, то и дело случаются самые разные случаи…
Ладно, не о Новиграде сейчас речь, а о пограничных замках и поселениях вокруг них. Хех, если кто-то думает, что вся земля в регионе чья-та, то… это не совсем так. Земля принадлежит лишь Хранителю Запада, который может передать её кому-то ещё, сделав своим вассалом. Вот только передаёт он определённый кусок, так что хоть Запад взять, хоть Простор, хоть любой другой регион, но он представляет из себя лоскутное одеяло, поделённое на ячейки.
Вот свободные ячейки мы и использовали.
Там были возведены «Золотые Когти» — крепости, названные по аналогу «Золотого Зуба». Не скажу, что они представляли из себя шедевр архитектуры, но это были добротные, современные замки, созданные именно с целью осложнения врагам жизни при их осаде. То есть — с минимумом слабых мест.
На их строительство я выделил половину собственных рабочих, многие из которых занимаются «любимым делом» уже более двадцати лет. Огромный опыт! Это позволило намного быстрее и качественнее возводить укрепления и сами замки. Конечно, там были не только мои люди, им выделили очень большое количество «свободных рук». И… трёх лет хватило! Восемь новых крепостей возникли на границах с Простором и Речными землями. Оч-чень надёжная оборона!
Комендантами замков были назначены опытные люди из доверенных и знающих, но вот в чьё-то владение они так и не были отданы, оставшись лишь в распоряжении дома Ланнистеров, ибо большая часть средств на постройку шла из их кармана. Я, конечно, тоже поучаствовал, но нисколько не жалею о потерях. Деньги… есть.
Извлечь прибыль от крепостей, к сожалению, пока не очень хорошо получается, так как еды у нас и без того было достаточно, а какое-то дополнительное производство выносить на границу… такая себе идея. Потому пока ограничиваемся «фермами».
Из плюсов было то, что особых расходов сооружения тоже не требовали. Был выпущен указ, раз в пять лет проводить ремонт, но на этом пока всё. Гарнизон в «Золотых Когтях» тоже был сравнительно небольшой — три сотни постоянных солдат, на содержании. И ещё семь сотен, в случае угрозы с границ, должно набираться из местного ополчения.
Кроме замков, очень, — на мой взгляд, — удачная ситуация сложилась с Речными Землями. Я про Лизу Талли и её страстное желание потрахаться со своим дружком Бейлишем. Я представляю, как рвал и метал Хостер! Хотел бы я это увидеть! Или хотя бы узнать подробности его, хе-хе, поведения. Как жаль, что у меня пока нет шпионов непосредственно в Риверране! Но главное — союз с ненавистными мне речниками пошёл прахом и был заключён гораздо более выгодный, для нас, союз с Железными Островами.
«Кальмары» мне тоже не слишком нравились, как и все остальные соседи, но то ли я просто меньше с ними сталкивался, то ли при Квеллоне они были менее отбитыми, чем станут в каноне, но этот союз устраивал меня намного больше.
Всё дело в том, что море оставалось той самой зоной, отгородиться от которой, что бы мы ни делали, не получалось. Да, были построены оповещающие о нападениях вышки, но… это всё. Не факт, что пока успеет добраться подмога, от местной деревеньки хоть что-то останется.
Вот только известное правило говорит: «Не можешь остановить — возглавь!». А значит, союзу с Железными Островами быть. В принципе, Хранитель Запада был не против. Всё равно толком никого из подходящих девиц не оставалось. Нет, знатных и красивых было хоть отбавляй, взять хоть ту же Эшару Дейн, которая стала фрейлиной Элии, но кроме самой себя она попросту ничего не могла предложить. У Дейнов не было ни богатства, ни потенциала. Лишь древний род.
А вот Железные Острова… Да, Аша ещё мала, но это не особо важно. Какая разница, если речь о политике? Помолвка состоялась быстро и по аналогии со мной, — забирающим всех «невест» в «Небесный Щит», дабы заранее привыкали к будущей жизни, — Тайвин забрал дочь Бейлона в Утёс Кастерли.
Старый «кракен» Квеллон, отец Бейлона Грейджоя, по сообщениям шпионов, чуть ли не сплясал от счастья. Он даже не предполагал, что так удачно сможет пристроить внучку.
Теперь мы защищены со всех сторон, что с суши, что с моря. Армия наша сильна как никогда, флот стремительно расширяется, не опасаясь набегов «пиратов», а потому у «Светлого» острова верфи работают не покладая рук. Уже готовы четыре огромных корабля и строятся ещё шесть, не считая меньших посудин.
Сейчас можно не бояться, что флот «внезапно» будет сожжён. Делегация островитян лично прибывала в Утёс Кастерли, договариваться по всем вопросам. Да что уж там, мы теперь даже ведём с ними торговлю! Железо Островов в обмен на древесину Запада, а также стандартная купля-продажа множества иных товаров. Сейчас и к Медвежьему острову корабли ходят без такой сильной охраны, и купцы стали почаще заплывать.
Конечно, разные «морские» проблемы всё равно случаются, но их стало на порядок меньше. Благодаря же торговле, столь острой нужды в товарах и деньгах у островитян уже нет. Есть надежда, что со временем они и вовсе забудут про этот свой промысел.
Воспользовавшись моментом, сплавал к ним лично, навещая собственный «Небесный храм», привычно показав «чудеса исцеления», а также зачитал несколько проповедей, наконец-то создавая на островах настоящих верующих. До этого их «искры» были почти не видны, сейчас же появилась существенная гроздь.
Со жрецами «Утонувшего бога» тоже переговорил. К счастью, там были не только фанатики. Во главе любой религии, если она крупная, всегда стоит здравомыслящий и адекватный человек. Так было и здесь. А потому, солидное пожертвование и разрешение на постройку их собственных храмов на своей территории, решили вопрос с «неприятием» моих ребят на островах.
Пусть строят! Всё равно верующих у меня не наберут, я за этим буду внимательно следить. Зато будет возможность ткнуть пальцем и сказать, что «я за разнообразие!».
А ещё, хе-хе, отлично сработал план по «Золотому Банку», который начал приносить реальный доход. Наконец-то получилось зарабатывать за процентах, а не просто давать кому-то собственное золото. Сейчас у банка было четыре филиала: Новиград, Ланниспорт, Королевская Гавань и Старомест. Самые крупные города. На подходе ожидаются открытия в Чаячьем городе и Белой Гавани. Разрешения уже получены, так что, после завершения эпопеи со сменой власти, туда направятся люди, которые будут контролировать возведение нового сооружения.
Честно сказать, хоть я и видел наглядный пример успешности Железного банка Браавоса, но никак не ожидал, что средневековые лорды и купцы будут столь сильно жаждать занимать золото… Даже несмотря на строгий отбор клиентов и обязательный залог, от желающих не было отбоя. На руку играл и факт того, что люди стали держать свои деньги в наших хранилищах. Из-за этого пришлось серьёзно усилить охрану. Хоть банк и находился внутри города, где и самой стражи было более чем, но бережёного и бог бережёт.
Что уж там, к нам даже делегация из Браавоса приезжала. Заключили договор, что не будем открывать свои филиалы на территории Эссоса. В принципе, пока действительно было рано, но волнение банкиров тоже понятно. Пока что смогли договориться лишь на определённый срок — десять лет. Так что мы торжественно подписали договор. За это наши купцы смогут работать в Браавосе, оплачивая меньшие по размеру пошлины, что в целом, устраивало что меня, что Тайвина.
А вот потом надо думать. Хотя… если Рейгар будет действовать как задумал, то Браавос будет первой нашей целью при захвате соседнего континента. Уж больно это крепкий орешек. Такого надо раскалывать первым делом.
У меня аж голова начинала болеть, от мысли, сколь много всего придётся продумать и сколь часто откатываться во времени, чтобы суметь захватить Браавос. Желательно с наименьшими потерями. Слишком уж у него расположение неудобное!
Хм… разве что морской блокадой? Флот у Вольного города обширный, но с Вестеросом не сравнится. Если объединить Королевский флот, наши судна, корабли Грейджоев, Простора и Дорна, то мы на голову превысим их количеством.
Но, возвращаясь к банку. У него был ещё один, очень интересный и приятный для нас инструмент работы с клиентами — на законных основаниях забирать их имущество. В частности — землю. Хотя бывало, что и доходные дома, типа трактиров и борделей.
С каким же сопротивлением пришлось работать на каждом шагу! А скольких «врагов» получилось нажить… не счесть. Вот только есть несколько очень жирных «но», которые примиряли остальных с нашей деятельностью.
Во-первых, мы не прекращали платить налог хозяину этой земли, так что, по сути, для них ничего и не менялось. Во-вторых, в напряжённых ситуациях, при высокой агрессии, на «реквизированную за долги» землю направлялись наши войска, на «защиту от бандитов и разбойников», которые самим фактом своего появления остужали головы слишком горячих лордов. В-третьих, начинать войну с Западом, который стоял на вершине нынешней «пищевой цепочки», желающих не было. В-четвёртых, таково было решение короля, то есть — десницы. А оно было крайне хорошо и серьёзно доработано Рейгаром, что возвёл подобное чуть ли в не основные законы. Отлично постарался!
Это было даже забавно, ведь, пока принц оставался на своём посту, он не только не отменил старое распоряжение Тайвина, так ещё и закрепил его: дополнил, составил список правил и исключений и вообще неплохо так нам помогал во множестве земельных споров.
А почему решение не отменил Эйрис, мне не так давно смогли доложить собственные столичные агенты. Во время прояснения сознания, король посчитал, что таким образом мы настроим против себя все остальные регионы. «Разделяй и властвуй», — такое правильно ему было знакомо и Таргариен старался этому следовать.
В принципе, «забирали землю» мы далеко не во всех случаях. В некоторых позволяли лордам откупиться или пойти на уступки по иным направлениям. Скажем, отменить пошлины для западных купцов или продавать нам свои товары со скидкой.
Подобное делало факт принадлежности торговца к Западу более престижным, ведь у нас был целый список городов, земель и даже регионов, где наши торговцы работали по сниженным пошлинам, либо же и вовсе ими не облагались. Благодаря этому, у нас появлялось всё больше и больше купеческих гильдий, которые, конечно же, платили налоги и делали богаче именно нас.
Как же приятно видеть, что долгие и тяжёлые планы по итогу завершаются успешно! Ещё лучше при этом быть одним из тех, кто «снимал сливки». За эти годы, особенно после заключения брака с Серсеей, я полностью перешёл в разряд «свой» для Тайвина. По сути, стал родственником, а не просто другом, богом и «ключевым вассалом». И хоть налог мой никто не отменял, действовали мы с сюзереном в одном ключе.
Что ещё было интересного? М-м… религия. Да-а… ну, тут не было ничего необычного. Так как в отличии от Семерых, Старых богов, Утонувшего бога и прочей чепухи, я был настоящим и периодически «показывал чудо», то и приток верующих рос. Что вы хотите, на Западе «Небесные храмы» стали более популярными, чем септы!
Пришлось-таки заморочиться и выкатить список «постулатов», которым должны придерживаться мои верующие. Помогать друг другу, вдовам, сиротам и всё в таком ключе. Придумать «спасение души», которое зачтётся после смерти, про Рай и Ад и иные, отлично работающие в моём прошлом мире вещи.
Да и кто знает, может это «универсальные» правила и работают во всех мирах? То есть… я же здесь как-то оказался!
Что же до остального, то я не рискнул вводить постулаты о запрете измен и алкоголя. Чем ещё развлекаться нормальному средневековому мужику? Я же не враг самому себе, хе-хе.
Оттого я рассчитываю, что в течение десяти-двадцати лет окончательно смогу пересадить Семь Королевств на «истинную веру». Может даже силой, если будет такая нужда. Тот же Север точно будет сопротивляться до последнего…
И тем не менее, всё у нас шло хорошо, удачно, успешно… каждый минус превращался в плюс, а где не было такой возможности, так подключался я и вовремя «отменял» неудачное решение, попросту отматывая время назад. Так, например, было в Дорне, когда не получилось забрать землю у лорда Вейта и началась натуральная война. Было печально, пришлось возвращаться в прошлое, договариваться и соглашаться продлить срок займа. Правда маленький намёк, в виде окровавленного кинжала, который следующим утром, — после получения письма с новыми условиями отдачи долга, — лорд нашёл воткнутым в свою прикроватную тумбочку, не должен был позволить ему расслабиться и посчитать себя самым хитрым. Нет уж, долг, так или иначе, придётся вернуть.
Кхм, снова отвлёкся! В общем, хорошо всё шло, но вот фаворитизм принца в нашем направлении, конечно же не долго оставался незамеченным. К тому же, Рейгар был частым гостем, что в Ланниспорте и Утёсе, что в Новиграде и «Небесном Щите». Как доложили мои шпионы, это было одной из причин, почему Эйрис, по итогу, «полыхнул».
Всё никак не может «отпустить и забыть» Тайвина!
Опасаясь, что Рейгар женится на юной Линоре Ланнистер, из-за чего западный лорд окончательно «подомнёт под себя королевство», король воспользовался отлучкой принца и, очевидно с помощью Малого совета и Вариса, провёл несколько подлых, но успешных решений.
Его действия были достаточно простыми, но принесли большое количество сложностей и проблем… Король попросту объявил о предстоящей свадьбе между Рейгаром и Элией Мартелл, как той, кто до сих пор ещё не была за мужем.
Доран Мартелл, который не так давно стал новым «принцем» — то есть грандлордом самого южного региона, сменив свою мать, «принцессу» Амелию, мягко говоря, охренел от таких новостей. Ещё бы, его родственницу — сестру, просто взяли и выдали замуж, даже без его ведома! Никаких договорённостей, никаких обсуждений или даже предварительных писем. Конечно факт того, что выдали не за кого-то, а за принца, немного снижал степень возмущения, но тем не менее…
Рейгар находился в таком же «удивлении», но воспринял это как начало новой «игры», к которым всегда испытывал слабость.
— Эйрис предал меня, — улыбался он, — я даже не думал, что в его голове осталось ещё хоть что-то, кроме голосов, которые советуют ему не мыться и прятаться в тронном зале. Ха-ха-ха! Хорошо, что я всё это время не подпускал его к Рейлле. Даже не предполагал, что обычная крашеная шлюха не будет им распознана… Он называет её своей королевой! Хе-хе… Но не важно. Раз отец нарушил договорённости, то я также вступаю в игру. Прошлое «покушение» не сработало, а потому пора приниматься за новое.
Но на самом факте брака Эйрис не остановился. Убедившись, что теперь «союз» между Рейгаром и Тайвином невозможен, король, — после проведения свадебной церемонии, на которую он даже не пришёл, опасаясь за свою жизнь, — под эгидой, что «молодым нужно время, дабы насладиться друг другом», убрал принца с поста десницы, заменив одним из придворных подхалимов. К счастью, тот был практически бесполезен на своём месте, но сам факт…
Таким образом Запад лишился власти в принятии стратегических решений и споров по землям, а ещё Рейгар был вынужден на долгое время зависнуть, решая целый град навалившихся проблем. Как со своей внезапной супругой, так и с самим Дорном. Не знаю, о чём он по итогу там договорился, ведь возможности моей шпионской сети были не так велики и, в основном, распространялись на собственный регион и Королевские Земли, но по итогу Рейгар забрал свою мать и Элию, отправившись на «Драконий Камень».
Как по мне — решение не из лучших, только… иначе ему оставалось лишь поднимать открытый бунт. К этому принц не был готов, но очень быстро придумал новый, вполне себе неплохой план.
Сменить власть, в его положении, проще всего было бы попросту убив короля, но умные люди в окружении Эйриса смогли обесценить этот поступок. Король объявил Визериса новым наследником трона, после чего спрятал мальчишку, которого Стеффон Баратеон увёз куда-то на Эссос. Учитывая же глупую смерть грандлорда Штормовых Земель на обратном пути, когда его корабль разбился прямо у Штормового Предела… теперь о местонахождении Визериса знал лишь сам король и его Паук.
Теперь, в случае смерти Эйриса, начнётся гражданская война, ведь будут сторонники «королевского указа» и принца Визериса, а также сторонники принца Рейгара. Дилемма… Хах, они разделились даже в Малом совете! За короля был мастер над монетой Челстед, мастер над кораблями Веларион и Варис. За принца был мастер над законом Стонтон, — если точнее, то он был за меня, ведь именно я управлял его грязными секретами и вынудил играть роль сторонника Рейгара, — и великий мейстер Пицель, который всегда поддерживал лишь Тайвина. Нейтралитет держал Герольд Хайтауэр, лорд-командующий Королевской Гвардии и Оуэн Мерривезер, нынешний десница. Правда последний по причине преклонного возраста и редкого понимания происходящего. Зато он всегда смеялся над всеми шутками короля!
Ещё в совете присутствовал простолюдин Россарт — глава гильдии Алхимиков, но не исполнял никакой роли. Просто был и высказывал свои мысли. Не скажу, что он был тупым, но я бы не назвал мужчину королевской марионеткой. Нет, тот понимал, что держится в совете лишь «на честном слове», а потому предпочитал молчать и лишь изредка открывал свой рот.
Логично, что в текущей ситуации брать и убивать Эйриса было бы плохой идеей. Это приведёт либо к гражданской войне, где за спиной Визериса будут стоять кукловоды Малого совета, либо к будущему появлению ещё одного «Блэкфайра».
Нет уж, здесь нужно было аккуратно отстранить ещё живого короля, схватить за шкирку Вариса и привезти Визериса обратно. А ещё «по пути», доказать несостоятельность решения монарха, по причине его безумия, что, откровенно говоря, сделать не сложно. Достаточно было лишь посмотреть на его внешний вид…
А потому было решено провести сбор максимально возможного количества лордов в одном месте, где Рейгар выступит перед ними, рассказав «всё как есть». После чего, «как в былые времена», получит от них корону. «Великий сбор» или как там называлась подобная вещь? Неважно, где-то в пыльных книжках мейстеров, ещё до времён вторжения Эйгона Завоевателя, упоминалось нечто подобное. В общем, суть была в том, чтобы вытащить очередной замшелый закон, на чьём основании разыграть свою карту. Ключевое было в том, чтобы своё согласие дали грандлорды. И у Рейгара уже было два таких согласия: Запад и Дорн.
Критически необходим был ещё Простор, как один из самых сильных регионов. Кто ещё оставался? Железные острова, скорее всего, действовали бы по нашему общему с ними решению, то есть, они поддержали бы Запад. Королевские земли принца не волновали, ведь наиболее боеспособные части — королевские войска, давно были у Рейгара в кармане. Вопрос упирался в Долину, Север и Штормовые земли.
Однако здесь Рейгнар рассчитывал на своё красноречие и ранее оказанную Долине Аррен услугу, когда помог им справиться с горцами. Тем более, что в тот момент там как раз находился Роберт Баратеон, нынешний Верховный Лорд Штормовых земель, который должен был помнить доблесть Рейгара и занять его сторону возможного конфликта. Оставался лишь один Север, на который, по большей части, было плевать. Большинство скажет своё слово в нашу пользу.
План был хорош и мы приступили к его реализации. «Золотой Банк» выдал внушительный займ, Рейгар связался с Уэнтами… Но когда участвует большое количество людей, то поневоле информация просачивается во вне и Паук очень быстро узнал всю подноготную этого турнира. И вот, незадолго до его начала, мы и узнали, что Эйрис решил лично присутствовать на нём, тем самым на корню срезая сам факт будущего «Великого Сбора». Кто бы там дал Рейгару возможность выступить?
Пришлось снова подключать возвраты и собственных агентов, из-за чего карета короля, по пути, ломалась три раза. Эйрис сильно задерживался, пока все остальные терпеливо его ожидали. Этого времени хватило, чтобы Рейгар провёл переговоры тет-а-тет со всеми нужными сторонами.
— Завтра я заполучу победу на турнире, — довольно улыбнулся парень, подойдя ко мне, — а после, прямой дорогой отправлюсь в столицу. Мутон уже должен собрать войска. Эйрис будет перехвачен по дороге, Королевская Гавань мягко взята под контроль моей армией. А после будет возврат «блудного наследника трона» — моего брата Визериса, который сложит с себя эту ношу.
— Не вижу никаких сложностей, — приподнял я бокал с ягодным морсом, — разве что цена… Что запросил Простор?
Рейгар поморщился.
— Свадьбу моих детей с их детьми, а ещё снижение налогового бремени, на двадцать лет. В дополнение ко всему, в течение этих же лет, столица будет закупать продовольствие именно у них, не у Запада.
— Жёстко, — качнул я головой, — как смогли продавить тебя?
Парень вздохнул.
— Не спрашивай, — он хмыкнул и прищурился, — это не так уж страшно. Остальные обещали поддержать меня почти без условий. Это радует. Я уже предчувствую начало нового века Вестероса. Расцвета Семи Королевств!
— И войны… — вполголоса проговорил я, — план по Эссосу всё ещё в силе?
— Не сразу, — взболтнул он вино в своём кубке, — мне нужен наследник мужского пола. Пока есть лишь дочь. После появления сына, если он не повторит судьбу большинства детей моего отца, можно будет начать подготовку. К этому моменту у нас должен быть чёткий план.
— И всё-таки, я бы порекомендовал, для начала, взять полный контроль над нашим континентом…
— Ты всё про своё застенье? — он фыркнул, — ладно. Этим можно заняться в течение ближайшего времени. Сейчас лето, зима прошла лишь недавно. Армии, что у меня, что у Запада, сильны как никогда. Плюс северяне, всё же это их территория, потом… если будет нужно, наберём ещё и из других регионов. Тысяч сто будет, без проблем. Этого количества за глаза хватит, дабы уничтожить всё сопротивление одичалых, разбить все их дикие племена и даже основать там ещё одно королевство. Если, ха-ха, кто-то захочет селиться в такой холодине!
— Кто-то всегда захочет, — улыбаюсь, — я даже соглашусь возглавить эти сто тысяч, чтобы навести там порядок.
— Конечно, — уверенно кивает принц, — кому ещё, кроме тебя, я доверю такие силы? Натаскивай солдат на кровь, «Небесный Клинок», пусть познают, какого это — воевать. И на Эссос мы придём уже не с черноногими крестьянами, а с опытными ветеранами.
— У них не останется шанса, — довольно прикрыл я глаза.
Мои агенты среди одичалых и Дозора уже знают расположение всех крупных лагерей этих дикарей. Многие шпионы, внедрённые в «Вольный Народ», смогли неплохо подняться по их иерархии. Не забываем и о нескольких поселениях, которые были построены в «Ледовом заливе». Хоть это и не нравится Дозору, но я провожу активную торговлю и отстройку, создавая защищённые крепости на территории одичалых. Полностью моих одичалых, конечно же.
Зато укрепления привлекают новых дикарей, понемногу превращая их в цивилизацию, хоть пока что и основанную на силе.
Всё это сыграет мне на руку в будущем. «Удары в спину» от своих, если одичалые сумеют объединиться, дабы противостоять нашей армии, пойдут один за другим. Хе-хе… Мне даже прислали грубую карту застенья, причём гораздо более глубокого, чем есть даже у Ночного Дозора. Предварительно я выделил три точки, где могут скрываться Белые Ходоки. Если начать строить там укрепления, подвозить Дикий огонь и изделия из обсидиана… За время лета мы точно успеем проверить каждый камень, попросту найдя логово неуловимых чудовищ. Найдём и уничтожим!
Король Ночи будет свержен окончательно!
* * *
Эддард Старк ПОВ
— Между прочим, Дия Моустас сама выбрала, за кого выйдет замуж! — фыркнула Лианна.
— Это она тебе лично рассказала? — не удержался я от высказывания колкости и едва заметной улыбки, на что тут же получил тычок в бок.
— Она не столь знатна как ты, сестра, — произнёс Бенджен, осматривая огромный пиршественный зал. Харренхолл, несмотря на нападение дракона, ещё во времена Эйгона, продолжал оставаться самым большим замком во всём Вестеросе. А может и мире. Даже его помещения были невообразимо огромными.
Харренхолл занимал втрое больше места, чем Винтерфелл, а его здания даже в сравнение не шли с винтерфеллскими. Харренхоллские конюшни вмещали тысячу лошадей, богороща покрывала площадь почти в семь раз большую, чем в нашем замке. Кухня была величиной с Большой зал Винтерфелла, а сам Большой зал пышно именовался залом Ста Очагов, хотя их там было чуть более тридцати и был столь громаден, что лорд Уэнт мог бы задать здесь пир не только лордам, но и всем их стражам, мелким рыцарям и даже слугам. Стены, двери, залы, лестницы — всё здесь было таким нечеловечески большим, что невольно вспоминались сказки нашей служанки Нэн о великанах, живших за Стеной.
— Может ты и прав, Бен, — стрельнула девушка глазами по людям вокруг, — вот только породниться с ней, даже в то время, мечтали не меньше людей, чем сейчас хотят с нами.
— Преувеличиваешь, — быстро отвечаю ей. Пора менять тему! — И вообще, уж не завидуешь ли ты? Твою руку просило множество именитых лордов и…
— И где они? — Лианна жёстко посмотрела прямо на меня, — где эти лорды? Почему здесь остался только один «олень»?
Подошедший ближе Брандон, который только что, с трудом, выбрался из компании Роберта, услышал её последние слова.
— Снова ноешь? — он был пьян, запивая горечь собственного турнирного поражения, — не надоело ещё? Иди лучше, поприветствуй своего будущего мужа! Это я, ик… — прижал он ладонь к груди, — не как брат, а как наследник Севера тебе говорю…!
— Проспись, «наследник», — упёрла она руки в бока, — тебя сейчас даже «Мизинец» опрокинул бы. Так что не позорь наш дом.
— И вот она говорит мне о позоре?! — воскликнул Брандон, активно жестикулируя. Его слова привлекли внимание, но общий шум был достаточно высок, так что ещё есть шанс вовремя успокоить брата.
— Брандон, — кладу руку ему на плечо, — забудь, лучше расскажи…
— Нет-нет, — не поддался он, скидывая мою руку, — сейчас я должен находиться здесь, пока эта дикая волчица окончательно не сорвалась с поводка!
— Волки не носят поводки, пустая твоя голова!
Девушка развернулась и быстрым шагом двинулась прочь.
— Бен, — взглядом указываю я брату на Брандона, на что тот лишь вздохнул и решительно принял этот «удар на себя».
Я же отправился за Лианной. Её светлое платье хорошо было заметно по пути, и я не сводил с него взгляда, пока мимо не прошла она… леди Эшара Дейн, фрейлина Элии Таргариен.
Невольно останавливаюсь и провожаю её взглядом. Этот турнир успел доставить мне немало приятных или тяжёлых минут. Были тут и мгновения побед и горечь поражений. Вместе со всеми я смеялся над тем, как неизвестный рыцарь «смеющегося дерева», одетый в нелепые доспехи, побеждал более сильных и умелых соперников. Также как и остальные, я ужасался тому, во что превратил себя король Эйрис. И само собой, я как и все, желал победы принца Рейгара, который стремительно и грациозно выбивал одного претендента за другим.
Но кроме вышеописанного, я встретил и её… Дорнийская красавица с фиолетовыми глазами, копной тяжёлых, тёмных волос, высокой грудью и стройной талией… Никто не мог сравниться с ней! Ни Серсея Моустас, ни Элия Таргариен, ни даже моя сестра.
То и дело к ней подходили мужчины, надеясь урвать возможность хотя бы в виде танца ощутить, тепло её тела. Однако поблизости всегда ходил её брат — сир Эртур Дейн, «Меч Зари», королевский гвардеец и Белый Плащ. Человек, чьи навыки боя были прославлены не меньше, чем того же Барристана Селми.
И я… просто не знал, как подойти к этой надменной красавице.
Проводив её взглядом, я тряхнул головой. Соберись Нэд! Ты возьмёшь в жёны ту, которую будет нужно! Неважно, будет она красива или дурна собой. Главное — честь. Чтобы выстоять, волки должны объединиться в стаю. Зима близко.
Осталось только донести эту мысль до Лианны.
Оглянувшись, я понял, что потерял её. Куда она ушла, где…?!
Слух разбирает знакомый голос, где-то в стороне, в углу, возле стены.
— Леди Старк, прошу, подарите мне танец, — склоняет перед ней голову рослый и кудрявый шатен.
— Не танцую, — сердито бросает Лианна, — лучше уделите внимание своей жене, лорд Тирелл.
Раздражённо поморщившись, наследник Простора покинул общество моей обиженной на весь мир и Брандона с Робертом в частности, сестры.
— Это так ты новых женихов ищешь? — улыбнулся я, подходя ближе, но сразу понимая, что выбрал не верную тактику. Лианна зашипела как кошка.
— Вот только ты не начинай, — она быстро оглянулась, в этот раз озаботившись, чтобы разговор не подслушали посторонние, — сам-то Брандон отхватил себе хороший вариант! Вон, погляди на неё, — кивает девушка на Кейтилин, что о чём-то щебетала в компании других знатных дам.
— Вот только скажи, — тоном змея-искусителя, произносит Лианна, — чем таким важным нам поможет брак с Талли? Они будут продавать нам зерно со скидкой? Да Неведомый там! Не даром сейчас отец планирует обсудить поставки продовольствия с Простором и Западом. Последние так и вовсе начали работать по каким-то собственным системам посевов. Если они согласятся поделиться технологией…
— Зачем? — приподнимаю я бровь, — в нашем климате никакое земледелие не даст хороших урожаев. Разве что брать в работу больше полей. Но больше полей потребует больше людей. Значит и кормить больше ртов. Пропорции так или иначе сохранятся. Наш край не богат на плодородную почву. Для того мы и проводим обмен товарами…
— С Речными землями, — кивает она, — нашими соседями. Потому что других соседей нет. Все остальные регионы доступны только через море. То есть — кораблями. Которых у нас тоже нет. А подумай, как хорошо было бы, будь у нас мощный порт на Родниках или Кремневых Утёсах? Оттуда рукой подать до Железных островов и Запада, с его Ланниспортом. А от него один шаг и до Новиграда. И если железнорождённые мало чем могут нам помочь, то вторые — отличный торговый партнёр…
Опять она за своё! Я уже устал объяснять, что Север не нуждается в чьей-то помощи. Прав был Брандон и отец. Сестра слишком полюбила звон монет.
— Чтобы торговать и покупать, нужно золото, — холодно отвечаю ей, — а у нас нет лишних средств, даже на выкуп доспехов. Так что заканчивай придумывать. Пойдём, выпьем вина и поучаствуем в беседе. Если не с южанами, то хоть с собственными вассалами.
Не выдержав собственного поведения, под конец всё равно сбиваюсь на улыбку. Ну не могу я на неё всерьёз злиться! Это же Лианна!
— Можешь снова потанцевать с Хоулендом. Я прикрою тебя от Роберта и Брандона.
Попытаюсь прикрыть, но ничего не обещаю.
— Ха! Ладно, пошли, — берёт она меня за локоть, — и уж совсем голытьбой прикидываться не надо. Есть у нас золото на доспехи. Будто бы я не знаю, сколько денег наш дом получает за год, — даже я не знаю! Может стоит навестить мейстера? Такие вещи действительно нужны, особенно для кастеляна замка, — просто отец снова посчитает подобное «бессмысленными тратами».
— Отца я понимаю, — решаю защитить честь семьи, хоть и перед собственной сестрой, — шанс на победу был не слишком высок, а нам ещё нужно решать вопрос с долгами Сервинов.
— Угу, — произносит Лианна и я еле успеваю убрать ногу, прежде чем она на неё наступила бы, — то есть Моустас смог отправить целый корабль, гружёный золотом, когда Мейдж Мормонт родила ему дочь, а мы не можем позволить себе лишний раз проиграть в турнире?
— Сравниваешь разные вещи. И вообще, речь изначально вообще шла о другом. Брандон женится на Кейтилин не из-за каких-то финансовых и торговых схем, а для союза. Сам по себе брак не сводится к деньгам.
— Так и я ведь не об этом. Я про то, что мы не получим ничего от брака с Талли. Как и от Штормовых земель. Этот регион вообще далеко от нас. Дальше только Дорн. Я даже не смогу больше вернуться в Винтерфелл! Может раз в пять или десять лет, а то и реже.
Ощущаю, как она ещё сильнее обхватила мой локоть. Негромко вздыхаю.
— Это наш долг, Лианна.
— Почему, Нэд? Почему нельзя жениться по любви? Или хотя бы на том, кто тебе попросту приятен?
— Роберт хороший человек. Да, он любит выпить и повеселиться, он может показаться легкомысленным, но он очень серьёзен в важных моментах. Дай ему шанс.
— Вот только Роберт не ограничится лишь моей постелью, — произнесла она, украдкой утерев слезу, — я слышала, что в Долине у него уже есть ребёнок от какой-то девушки.
Я не мог отрицать этого, как и не мог солгать сестре, ведь сам держал этого младенца на своих руках.
— До свадьбы его поведение ничего не значит, — мягко произношу сестре, положив свою ладонь на её, — пообщайся с ним. Ты ведь сама видишь, как он меняется, лишь при взгляде на тебя. Сразу же становится понятно, что Роберт будет любить тебя всем своим сердцем.
— Любовь — милая штука, драгоценный мой Нед, но она не в силах изменить природу мужчины, — она на миг прикрыла глаза и вновь натянула на себя улыбку, — но я попробую. А ты, братец мой, когда встретишь девушку, что тебе понравится, поймёшь меня.
Уже встретил, — интуитивно пробежался я по залу глазами и наткнулся на неё, стоящую в группе молодых парней и девушек. Эшара спокойно и доброжелательно общалась с этими юными лордами. Что уж там, среди них я заметил почти весь «цвет» этого пира: Джейме Ланнистер, Мейс Тирелл, Арон Моустас, Оберин Мартелл, Эртур Дейн… даже Роберт и Брандон были там.
Многие из них, нет-нет, да бросали, украдкой, взор на дорнийскую красавицу.
Заметив мой взгляд, Лианна с обречённостью произнесла:
— Когда-нибудь этот миг должен был настать. Пойдём, Нэд.
Подойдя ближе, стало понятно, что большинство уже успело хорошо выпить. Обстановка была полна веселья и нас очень тепло приняли в свою компанию. Краем глаза замечаю, что Роберт подошёл к Лианне ближе, но лишь улыбнулся ей, ничего не говоря. Девушка отвела взгляд. Она показалась мне крайне неуверенной и зажатой. Но… они очень гармонично сочетались, стоя рядом друг с другом.
Я открыто улыбнулся, глядя на них. Может всё не так плохо, как Лианна тут придумывала? Скорее всего.
— А вот и моя наречённая! — громко воскликнул Арон, поднявший едва ли не над головой дико смущающуюся девочку, которой на вид было в районе двенадцати лет.
— Отпусти! — пискнула она, под оглушающий хохот толпы.
— Не отпущу! — довольно засмеялся он, подхватив её на руки, — ты же моя жена! Ну, года через четыре.
Нетрезвые люди вокруг заливисто смеялись, а Роберт хохотал громче всех. После чего он пошёл поднимать Лианну, но она убежала и он отправился её догонять.
Со вздохом решаю проконтролировать обстановку, чтобы по возможности прервать скандал.
Сестра стремительной ланью мчится сквозь зал, но радостно гогочущий «охотник» не отстаёт. И вот…
Лианна налетает на Рейгара, едва не свалившись, вместе с ним, на пол.
Бегу следом, надо срочно исправлять ситуацию!
— Прошу прощения, леди Старк, — слышу слова принца, — вы не ушиблись?
— Н-нет, — качнула она головой.
— Вот ты…! — Баратеон едва смог остановиться, проскользив, наверно, пару метров точно.
— Роберт, — улыбается Рейгар, — так это ты тут устроил эти догонялки?
— Ха! Рейгар! — довольно рявкнул лорд Штормового Предела, — познакомься с моей невестой, — он аккуратно и даже нежно коснулся её руки, прямо на глазах из дикаря и варвара превращаясь в… рыцаря?
У меня аж глаза округлились. Как и у сестры тоже.
— Леди Лианна Старк, — продолжил Роберт, — самая красивая девушка во всех Семи Королевствах.
Она не стала вырывать руку, всё ещё находясь под впечатлением. Рейгар на это лишь тепло улыбнулся.
— Вы действительно прекрасны, леди Старк, — коротко поклонился Таргариен. — Сочту за честь наше знакомство.
— Но-но, ты рот-то свой так широко не открывай, — сразу сбил Роберт всё впечатление галантного кавалера. И вообще, как ты говоришь с принцем?!
Но Рейгар лишь рассмеялся.
— Кстати, хоть я и выбыл с турнира, но на завтрашней общей схватке смогу показать, что тебе, что Моустасу, силу Штормового Предела и свою ярость!
— Увы, — пожимает Рейгар плечами, — Арвинд не участвует в турнире вовсе. Ни в сшибках, ни в общей схватке.
— Почему? — удивлённо спросил Роберт.
— Сказал: надоело выигрывать.
— Аха-ха-ха! — как всегда громко расхохотался Баратеон.
Лианна к этому моменту тоже пришла в себя. Она даже заметила, как я встал неподалёку, контролируя обстановку, после чего улыбнулась.
— Уж кто, как не лорд Моустас может позволить себе такое сказать. Ведь выигрывал более двадцати разных турниров. Все, если быть точным, где участвовал.
— Ваша правда, леди Лианна, — кивнул ей принц, — что же, приятно было пообщаться и тем более, столкнуться, хоть и случайно, с такой очаровательной леди как вы, но мне пора идти.
Рейгар улыбнулся напоследок и покинул нашу компанию.
Замечаю, как Лианна провожает его взглядом, однако… ей не следовало забывать про Роберта, отчего девушка тут же оказалась в его руках.
— Попалась! — довольно воскликнул он, на что я тут же хотел было попросить отпустить сестру, но… он обращался с ней крайне осторожно. Будто бы понимал, что наделён огромной физической силой и теперь вынужден брать хрупкое и тонкое стекло.
Сестра вначале хотела было возмущённо завопить, а это выражение её лица мне хорошо знакомо, только… она тоже уловило это его отношение к себе. А потому сказала совершенно иное.
— Поудобнее меня возьми, дубина, — проворчала девушка, на что Баратеон лишь мягко улыбнулся и поправил её положение.
Компания встречала его криками и подъёмом кубков. За это время количество людей у нас выросло. Все активно общались друг с другом и создавали громкий гул. Но это был хороший гул, правильный.
Даже Лианна развеселилась:
— Так и быть, Нэд, — произнесла она, чуть раскрасневшись от двух кубков вина, — я дам шанс Роберту. Но знай, — тыкает в меня пальцем, — если он… — переводит взгляд на лорда Штормового Предела, — Баратеон! — махнула рукой, — иди сюда!
Под громкий хохот и постукивания по плечам, Роберт довольно поднялся и подошёл ближе.
— В общем вот, — ткнула Лианна пальцем уже его, — слушай, муж мой, — хмыкает она, — я даю тебе шанс. Последний шанс! Но знай, если будешь мне изменять, — девушка нахмурилась, — если только попробуешь…
— Не буду! — положил он руки ей на плечи, — так и знай! Завтра же принесу обеты Семерым богам!
— Не прерывай меня! — недовольно покачала сестра головой, — значит… вот, знай, что я собственница. И не потерплю измен. Если хоть попробуешь так поступить, то и я сама буду тебе изменять, понял, Баратеон?
— Голову молотом снесу тому смертнику, кто попробует залезть в твою кровать! — воскликнул он подняв вверх свои руки, — так и знай, женщина!
— А вот не давай тогда повода! — показала она язык.
Фух… кажется… всё налаживается. Во всяком случае, мои усилия не пошли прахом. Знал бы ты, Роберт, каких трудов мне этого стоило!
Довольно улыбнувшись, отхожу от этих двоих. Надеюсь, теперь у них всё будет хорошо.
Мой же взор снова останавливается на Эшаре, к которой только что подошёл какой-то южный блондинистый хлыщ, чем-то сразу вызвавший моё раздражение, но, к счастью, он не добился того, чего хотел, почти сразу, под хмурым взглядом Эртура Дейна, предпочтя удалиться.
Быть может, это мой шанс? Нужно набраться смелости! Это лишь в разных сказках красивые девы, такие как Серсея, сами забираются в постель к мужчинам. В реальной жизни нужно делать первый шаг самому!
Давай Нэд!
Делаю шаг вперёд.
Давай же! Ну! Ещё один! Это точно будет легче, чем позавчерашняя сшибка, где ты растянулся прямо по песку арены! И явно будет менее болезненной… скорее всего…
Взгляд фиолетовых глаз девушки натыкается на меня и я понимаю, что уже пару минут, как дурак, не могу оторвать от неё взор, всё это время делая неуверенные, короткие шажки вперёд.
Наши взгляды встретились. Она улыбнулась! Улыбнулась мне! Она! Я…
Её изящную фигурку загораживает вид знакомого камзола.
— Нэд! — пьяно воскликнул Брандон, — чего ты тут трёшься? Мы уже все расселись! Пойдём, там Оберин рассказывает, как они в прошлом году ходили бить пиратов со Ступеней! Ты представляешь, эти морские разбойники пользовались каким-то аналогом Дикого огня…!
Не слушая брата, делаю шаг в сторону, пытаясь вновь взглянуть на Эшару и случайно толкаю какого-то мужчину.
— Куда прёшь?! — воскликнул он, грубо оттолкнув меня. Оглянувшись, замечаю того самого хлыща-блондина, который сразу мне не понравился.
— Ублюдок! Это мой брат…! — Брандон тут же полез вперёд, делая широкий замах своей рукой и со всей силы ударяя южанина по лицу. Тот аж отлетает, опрокидывая сразу два стола и сметая все блюда, расставленные на них. Вокруг послышался смех и крики.
— Лорд Ланнистер! — моментально подбежали к нему какие-то люди. Судя по одежде, его вассалы или компаньоны.
— Ланнистер? — лишь сейчас осознал я, — как? Джейме же…? — смотрю я на знакомого парня, который с удивлением и гневом переводил взгляд с хлыща на Брандона.
— Мейстера сюда! — завопил один из тех, кто осматривал этого незнакомого мне Ланнистера, — он весь в крови!
— Дядя! — замечаю бросившуюся к хлыщу Серсею и вот, вокруг нас образовалось пустое пространство, куда уже торопливо подходили лорд Тайвин, отец, принц Рейгар и лорд Арвинд.
Хорошо ещё, что король не посетил ни одного пира, кроме самого первого, а то даже не знаю, что бы он решил сделать.
Ох, — прикрываю рукой глаза, — что же ты натворил, Брандон…