Глава 9: Шторм В глубинах «Непобедимого» Энакин Скайуокер позволил Силе течь сквозь себя, пока работал. Детали парили вокруг него без какой-либо поддержки, собираясь в воздухе, прежде чем занять своё место в конструкции быстро растущего гипердвигателя. Инструменты сами прыгали ему в руки, когда он двигался, взбираясь по массивным двигателям, которые обеспечивали перемещение флагмана ситхов сквозь гиперпространство.
За всю свою жизнь Энакин редко испытывал нечто подобное тому, что чувствовал сейчас — полное единение с Силой. Единственные случаи, которые он мог вспомнить, — когда он выиграл гонку на подах, несмотря на то, что был всего лишь человеком (и это принесло ему свободу), и когда он уничтожил корабль Торговой Федерации на орбите Набу. В те моменты он выходил за пределы разума, за пределы инстинкта — и действовал, как он теперь понимал, исключительно согласно воле Силы.
Почему именно Сила проявляла к нему такой интерес, он мог объяснить лишь пророчеством об Избранном — пророчеством Мастера Джинна, который, как он был убеждён, говорил именно о нём. Сила всегда давалась ему легче, чем другим падаванам. После того как Оби-Ван обучил его основам, его прогресс стал стремительным: он мог силой мысли перемещать предметы, ускорять движения, усиливать тело и использовать боевое предвидение — то, на что каждый джедай полагался в бою (иначе владение таким оружием, как световой меч, лишь приближало момент, когда тебе отрубят конечности).
Однако даже для него работа с Силой была истощающей — требовала постоянных усилий воли и сосредоточенности, чтобы направить её так, как ему хотелось. Как бы он ни старался, ему не удавалось обрести ту гармонию и безмятежность, о которых постоянно говорил Оби-Ван. Медитация не помогала — напротив, она лишь усугубляла всё, усиливая блуждающие мысли, которые он не мог изгнать из сознания.
Но сейчас всё было иначе. Сила текла сквозь него свободно, направляя его действия, безмолвно подсказывая технические решения проблем, на которые раньше ушли бы дни размышлений.
Он думал, что знает, почему. Потому что Каин был в опасности, и Сила не хотела, чтобы он погиб.
Мастер Квай-Гон Джинн успел научить его, пусть и за короткое время, что Сила соединяет всё живое во Вселенной. Но она и сама жива — у неё есть собственная воля. Предугадать её почти невозможно, — говорил Мастер Джинн, — но он искренне верил: Живая Сила стремится к благу для всех существ в галактике. Именно в этом заключалась суть того, что джедаи называли Светлой Стороной.
Каин был силён — Энакин знал это. Очень силён. Ведь он должен был быть сильнее Вэйлин, а Вэйлин сумела убить Джаббу в его собственном дворце. Энакин даже представить себе такого не мог, когда был ещё рабом и мечтал о том, чтобы освободить всех, кто страдал под гнётом работорговцев.
Теперь у него был и наглядный пример того, насколько велико могущество Дарта Каина. Как и любой, кто обладал чувствительностью к Силе — на Перлии или, возможно, во всей галактике — Энакин почувствовал её, когда Каин проявил свою мощь. Это ощущалось, как рёв Крайт Дракона: гордый, оглушительный, как вызов самому мирозданию — «Вот я! Попробуйте меня остановить».
Да, Дарт Каин был силён. Но он не был всемогущ. В противном случае Республика не одержала бы победу в той войне тысячу лет назад. Его можно было ранить. Его можно было победить. Его можно было убить.
И этого Энакин не мог допустить.
Каин, возможно, и был ситхом, но его ученик спас рабов Татуина. Во всей галактике, казалось, лишь он один оказался готов встать против Хаттского Картеля и попытаться положить конец их господству.
Юный падаван понимал: он несправедлив к Ордену джедаев и к Республике. Он знал, что всё куда сложнее, чем кажется. Он знал, что это не апатия удерживала Орден от того, чтобы вторгнуться во Внешнее Кольцо и уничтожить рабство силой десяти тысяч световых мечей. Но несмотря на весь прожитый им опыт, а он пережил больше, чем кто-либо в его возрасте, Энакин Скайуокер всё ещё оставался подростком. Ребёнком, в котором росла великая сила, но которому ещё не хватало мудрости.
Но если быть мудрым означало смириться с тем, что рабство будет существовать вечно — тогда он был готов навсегда остаться ребёнком.
И, казалось, Сила принимала это. Даже несмотря на то, что Каин пользовался Тёмной стороной — которая, по словам Мастера Джинна, проявляется, когда человек стремится подчинить Силу своей воле, заставить её служить своим желаниям и эгоистичным целям.
Энакин не знал, как всё это работает. Но он верил: Сила знает.
Следуя зову Силы, падаван пробрался на борт одного из транспортов, регулярно курсировавших между поверхностью Перлии и «Непобедимым», а оттуда направился на инженерные палубы. Охрана была не совсем слабой, но и не настолько строгой, какой могла бы быть: значительная часть солдат находилась на Перлии, на Татуине или сопровождала Дарта Каина на Саварин. Энакину, прожившие свои детские в постоянных прятках от внимания охранников, пока он искал воду, еду или лекарства для других рабов, было не впервой скрываться от чужих глаз. Ситхи, конечно, были куда лучше подготовлены, чем уличные головорезы Татуина, но и он с тех пор стал совсем другим человеком. Он добрался до машинного отсека с гипердвигателем ещё до того, как его впервые заметили — и в тот момент им овладела паника.
Он никогда не был особенно силён в применении джедайского приёма ментального внушения — и это его не беспокоило. Он понимал, насколько полезна такая способность за пределами Храма, но всё же чувствовал себя неуютно при мысли о том, чтобы вторгаться в чужой разум и менять чьи-то мысли. Как ни странно, угроза насилия казалась ему более честным способом добиться цели: прямым, грубым, но ясным. Он с трудом мог объяснить это словами, когда Оби-Ван спрашивал его, почему.
Однако ему не пришлось применять ни силу, ни уловки, когда члены экипажа наткнулись на него. Он просто сказал, что пришёл починить гипердвигатель. Те ошеломлённо переглянулись — и пропустили его. Разумеется, они сразу же вызвали старших офицеров и сопроводили его под надзором, но всё равно оказались куда менее подозрительными, чем он ожидал. Казалось, они были достаточно привыкшими к тому, что чувствительные к Силе порой совершают странные, абсурдные, непредсказуемые поступки. Вероятно, потому, что происходили из эпохи, когда ситхи ещё не стали редкостью — и, если судить по урокам истории, которые давал Энакину Оби-Ван, большинство из них не отличались ни разумом, ни сдержанностью, как Каин или Вэйлин.
Гипердвигатели «Непобедимого» всё ещё находились в процессе разборки и повторной сборки — инженеры занимались этим с тех пор, как корабль вернулся из своего последнего прыжка. Энакин знал, что эти установки были огромны, но не представлял себе настоящего масштаба, пока не увидел их собственными глазами. Помещение оказалось гигантской мастерской, где повсюду витали голограммы, демонстрирующие схемы различных секций механизма, — и десятки инженеров, занятых работой, как один обернулись, чтобы взглянуть на юношу, внезапно ворвавшегося в их мир.
Не дожидаясь ни вопросов, ни приказов, Энакин схватил гаечный ключ из кучи инструментов, воспользовался Силой, чтобы взмыть на десять метров вверх, и прыгнул на один из компонентов гипердвигателя. Он начал работать — позволив Силе течь сквозь себя.
Оби-Ван будет в ярости — Энакин знал это. Им запрещено было предпринимать что-либо, что могло бы вызвать гнев ситхов и поставить под угрозу отношения с Республикой. И он вполне осознавал, что пробраться на Непобедимый и начать вмешиваться в работу гипердвигателя — поступок, мягко говоря, не самый разумный. Если он потерпит неудачу, ситхи вполне могут обвинить его в саботаже, в попытке задержать супердредноут на Перлии.
Если же он преуспеет… ситхи, вероятно, не будут на него сердиться. Но остальная галактика — вполне возможно. Только Энакину было всё равно. Сила вела его, и он чувствовал себя в долгу перед Учителем Вэйлин за то, что она освободила его родной мир. А долги нужно отдавать — иначе ты ничуть не лучше последнего слимо.
Пока он работал — руками, умом и Силой, — он вдруг ощутил, как губы сами собой начинают шептать слова старой песни. Песни, которую рабы напевали по вечерам, когда, сгрудившись вокруг маленьких костров, коротали холодные ночи в песках, стараясь, чтобы их не услышали надсмотрщики. Это была лишь одна песня из множества. Лишь одна история из тех, что передавались в их тайных, полубессвязных преданиях — чтобы хоть как-то противостоять гнёту отчаяния.
Теперь, когда хозяева пали, песню всё равно будут петь — но уже с другим смыслом. Теперь это будет не мольба, не мечта, а торжество. Обещание.
Энакин не вспоминал о ней много лет, не слышал и не пел ещё дольше. Но сейчас — стоя посреди гулкой инженерной палубы ситхского флагмана — её первые строки всплыли в его памяти так легко и естественно, будто они всегда были частью Силы:
— Держись надежды, мы устремлены к звёздам.— Даже в самой тёмной ночи можно найти свет.— Из искры родится огонь,— Светит сквозь тень сомнений…
* * *
Фелиция Тайбер, главный инженер Непобедимого, наблюдала за работой падавана с возрастающим благоговением.
На борту все знали: пользователи Силы — безумцы. В армии ситхов долго не проживёшь, не осознав этого, даже если не скажешь это вслух. Впрочем, по общему признанию, тем, кому довелось служить под началом Дарта Каина, повезло — они сталкивались с особым видом безумия. Тем, при котором чувствительные к Силе помогали, а не усугубляли ситуацию.
Безумие бывало разным. Аколиты были, без сомнения, менее безумны, чем леди Вэйлин, а она — менее, чем сам Дарт Каин, хотя большинство посторонних, вероятно, сочли бы наоборот. Но если ты хоть раз видел, как Владыка Ужаса раз за разом совершает невозможное, ты начинал понимать: за его маской спокойствия и рассудочности скрывается куда больше безумия, чем у любого другого ситха в Империи — только это было… хорошее безумие.
Ну ладно, возможно, с логикой здесь были проблемы. Но Фелиция была киборгом и инженером, а не философом.
Она видела, что юноша пользуется Силой, но это было не похоже ни на что из того, что она ощущала прежде. Как главный инженер, она не раз присутствовала при том, как Дарта Каина извещали о неудачах: она помнила холодную ярость, проникающую до самого сердца, пока Владыка не обуздывал свои эмоции — всегда до того, как кто-нибудь пострадал… если только это не был враг.
И, как все, кто служил на «Непобедимом», Фелиция ощущала ужасающее присутствие Императора, когда они находились на орбите Молеха в ту последнюю битву, перед тем как их изгнали во времени. Она помнила, как чудовище пыталось подчинить их всех, сталкивая друг с другом, чтобы насытиться их смертью и вернуться к жизни. Даже сейчас, несмотря на свои имплантаты, Фелиция иногда просыпалась в своём отсеке, царапая койку, уверенная, что всё ещё слышит эти проклятые шепоты… которые оставались лишь шепотами только благодаря Дарту Каину и другим чувствительным к Силе, объединившим усилия, чтобы держать Вишейта на расстоянии.
Но то, что происходило сейчас, было иным. Теплее. Мягче. Добрей.
Фелиция служила на «Непобедимом» с самого начала, и она чувствовала его настроение — да, именно настроение, независимо от того, что могли бы сказать другие, менее тонко чувствующие инженеры. Сейчас флагман был… любопытен. Он не воспринимал действия Скайуокера как угрозу. Напротив — чувствовался осторожный оптимизм. Как будто сам корабль ждал, что произойдёт дальше.
Это было все, что нужно Фелиции. Скайуокер не был ситхом, и, насколько Фелиция знала, именно ситхи в основном использовали Силу для создания безумного супероружия и кораблей — которые в итоге все были взорваны оперативниками Республики — но если ситхи могли использовать Силу для улучшения своих инженерных навыков, она не понимала, почему джедай не мог делать то же самое.
Затем Скайуокер начал петь на языке, которого Фелиция не знала, и внезапно она начала понимать, что он делает.
Она могла видеть, как двигаются части, мягко соединяясь друг с другом, видеть, как весь двигатель медленно собирается вместе, часть за частью. Она могла видеть конструкцию, как разрозненные элементы объединяются, чтобы сформировать нечто, способное совершить невозможное — сломать жесткие ограничения вселенной, выведя нечто столь огромное, как «Непобедимый» , за пределы скорости света.
Это было потрясающе элегантно и красиво, и падавану потребовалось бы несколько дней, чтобы закончить его самостоятельно.
— Двигайтесь, — приказала она техникам вокруг нее. Они уставились на нее, не понимая, и она повторила громче и с оттенком властности в голосе: — Двигайтесь! Разве вы не видите, что он делает? Помогите ему! Или вы собираетесь позволить чёртовому джедаю исправить наш беспорядок? Кто-нибудь из вас хочет сообщить об этом коммодору Кастин?
Это сработало. Десятки мужчин и женщин бросились вперед, чары, удерживавшие их на месте, наконец-то были разрушены. Они двигались с единством профессионалов, которые работали вместе годами, следуя плану, который они все знали, но никто из них не мог описать вслух.
Фелиция жаждала присоединиться к ним, но у нее были свои обязанности, о которых нужно было позаботиться в первую очередь. Она сделала несколько сканирований, затем взяла свою личную голографию и вызвала мостик «Непобедимого». Ее звонок был принят немедленно — она редко утруждала себя тем, чтобы связаться с мостиком, а когда делала это, то всегда по очень веской причине.
— Коммодор, это Тайбер, — сказала она без предисловий, как только перед ней возник образ коммодора Кастин. — Я думаю… я думаю, мы это сделаем.
— Что ты имеешь в виду, Тайбер? — спросил Коммодор, который все еще избегал смотреть прямо на имплантаты Фелиции, сосредоточившись на ее единственном глазу, который все еще был органическим. — Что именно там происходит? Я уже позвонил миссис Скайуокер-Ларс, и она даже не выглядела удивленной тем, что ее сын сделал что-то подобное. Другие джедаи направляются к «Непобедимому», и они попросили нас задержать падавана, чтобы он не навредил себе. Я собирался позвонить тебе и сказать, чтобы ты вызвала охрану.
— Мы собираемся починить гипердвигатель, мэм, — объяснила Фелиция, не обращая внимания на резкий вдох, вызванный ее словами. — Не через несколько месяцев, а прямо сейчас, в ближайшие несколько часов — я бы сказала, максимум через день. Падаван собирает воедино детали, которые мы собрали на Татуине, и, судя по тому, что я вижу и что показывают наши расчёты, это сработает.
— … Ты уверена? — Фелиция услышала нотки тоски в голосе своего командира. Коммодор воспринял застрявший в Перлии корабль так же плохо, как и все остальные. Система была великолепна, но сама идея о том, что могучий «Непобедимый» застрял в одной звездной системе, была просто неправильной.
— Да, — подтвердила она. — Мы уже были уверены, что сможем это сделать, поэтому мы вообще потрудились привезти детали с Татуина. Просто нам потребовалось бы много времени, чтобы разобраться, а теперь похоже, что падаван жульничает, используя Силу. Честно говоря, мэм, нам повезло, что у Республики не было никого вроде него во время Войн, иначе наш флот терпел бы убытки еще чаще.
Кастин нахмурилась от этого заявления, за которое Фелицию казнили бы за подстрекательство к мятежу на любом другом дредноуте. Но поскольку это был флагман Властелина Ужаса, а Империи Ситхов больше не существовало (по крайней мере, пока Дарт Каин не решил что-то сделать, чтобы это изменить), главный инженер решила, что ей сойдёт с рук легкомысленная измена.
— Очень хорошо, — наконец ответил Коммодор. — Я сообщу леди Вэйлин и начну готовиться к нашему отплытию в Саварин. Но, Тайбер. Если ты ошибаешься…
Если она ошибалась, то ученица Дарта Каина, скорее всего, убил бы их всех в порыве ярости, вызванной разочарованием. Коммодору не нужно было говорить это вслух. Леди Вэйлин была на удивление стабильна с тех пор, как покинула Вечную Империю Закуула и присоединилась к Дарту Каину, но у нее все еще была репутация — и, что самое главное, Дарта Каина не было рядом, чтобы успокоить ее.
Фелиция предпочла бы не сообщать леди Вэйлин до тех пор, пока не будет включен гипердвигатель, но она понимала, почему это невозможно, и она не могла сохранить происходящее в тайне от Кастин.
— Я не ошибаюсь, мэм, — заверила она коммодора.
— Я надеюсь на это. А теперь возвращайся к работе.
После этого типично короткого прощания связь оборвалась, и Фелиция спрятала свою голографическую камеру, прежде чем размять конечности и присоединиться к остальным инженерам, следуя указаниям песни.
«Держись, мой Лорд, — подумала она. — Мы идем».
* * *
Когда я сошёл с трапа Сына Ужаса и ступил на пески одной из пустынь Саварина, мне пришлось скрыть, насколько я всё ещё был измотан, даже после быстрого сна и горячей еды, предоставленной JURG-N. Выпустить свою ауру ужаса было не так уж сложно — тренировки Эребуса и испытание Вишейта сделали своё дело. Но удерживать её под контролем, чтобы она не мешала мне самому, а затем приглушить, когда мы спустимся на планету, оказалось столь же изнурительно, как всегда.
Я чувствовал себя так, будто только что пробежал марафон в полной выкладке. Головная боль напоминала о тех редких случаях, когда я пил с Дартом Империусом на Дромунд-Каасе. Но отдыхать было некогда. Я знал, что через несколько часов пираты оправятся от того, что я с ними сделал, и наверняка попытаются отомстить, хотя бы ради спасения своей репутации. Если я собирался выжить в этой неразберихе, мне нужно было максимально использовать этот льготный период. Поэтому я собрал в кулак остатки сил, призвал Силу — и шагнул вперёд с такой уверенностью, какую только мог изобразить.
Высадка прошла без происшествий, и, пока я приходил в себя, Броклау уже усердно укреплял нашу оборону. Из кораблей выгружались стандартные сборные модули, которые тут же собирались инженерным корпусом. Это были те же самые конструкции, что мы использовали для размещения беженцев с Татуина возле Храма на Перлии, только здесь они были усилены множеством огневых точек — гораздо большим, чем когда-либо позволили бы бывшим рабам.
Заполнив трюмы флотилии, я смог привезти несколько тысяч солдат, а также дюжину ситхов-аколитов и вдвое больше мандалорских бойцов. Этого было более чем достаточно, чтобы разобраться с местными преступниками и установить новый порядок на Саварине… или так мне казалось. Но против той массы врагов, с которой мы столкнулись, этого могло оказаться недостаточно.
Первым делом нам нужно было убедиться, что они не смогут просто стереть нас с лица планеты орбитальным огнём. Мы приземлились вдалеке от местной «цивилизации», устранив риск побочного ущерба, но это работало в обе стороны (не то чтобы я думал, что хатты отказались бы открыть огонь, если бы мы сели в центре города). Хотя ни один из кораблей, что мы видели, не выглядел оснащённым крупнокалиберным вооружением, флот Варана тоже им не обладал — и это не помешало маленькому ублюдку устроить резню, на которую перлианцы так и не смогли ответить.
Я не собирался погибать от концентрированного орбитального огня, если бы мог, поэтому мне пришлось бы сделать что-то, что еще больше разозлит Эмберли.
— Искандер, — крикнул я, проецируя свой голос так, чтобы его было слышно, но не звучало так, будто я кричу (маленький трюк, на совершенствование которого у меня ушли годы). Я мог бы поискать его или послать JURG-N, чтобы найти его, но от Лорда Ситхов требовались определенные стандарты. — Помогите мне.
Через несколько секунд чистокровный стоял передо мной, ожидая моих приказов. Сила, помоги мне, клянусь, он действительно выглядел жаждущим приказа своего Лорда то есть меня.
— Среди Аколитов ты самый искусный в ритуалах, — сказал я ему, и он прямо-таки засветился от комплимента, который был чистой правдой.
Искандар ничего не знал о них, когда сбежал из Академии (если я правильно помню, курс был приостановлен после того, как студент в тринадцатый раз попытался пожертвовать всеми своими одноклассниками ради власти), но он сумел узнать из нескольких книг по этой теме, которые я хранил в той части моей библиотеки, которая была доступна для аколитов. Как только я это понял, я немедленно столкнулся с ним по этому поводу, и он каким-то образом в конечном итоге поверил, что прошел какой-то тест, найдя эти тексты. Я строго предупредил его, чтобы он не следовал по тому же пути, что и Дарт Эребус, сказав ему — совершенно честно — что убью его без колебаний, если он покажет хоть малейший признак подражания Подлому.
К счастью, к тому моменту наследие Эребуса было основательно запятнано в Империи ситхов, поэтому Искандар заверил меня, что не собирается так себя позорить. Тем не менее, я пристально следил за ним, на всякий случай, если его амбиции возобладают над здравым смыслом, судьба, слишком распространенная среди сторонников тёмной стороны. Однако пока этого не произошло, и это делало его очень полезным.
— Вот почему у меня есть для тебя задание, очень важное, — продолжил я.
— Я в вашем распоряжении, мой господин, — ответил он, склонив голову.
— Я знаю. Соберите своих товарищей и призовите бурю. Выпустите ярость Темной стороны в эту пустыню, — заявил я, указывая на, казалось бы, бесконечные просторы песка вокруг нас, — чтобы наши враги в пустоте не могли нас увидеть и трусливо бомбардировать с орбиты.
— Будет сделано, — пообещал он и пошел выполнять мое поручение.
— Вы уверены, что это разумно, сэр? — спросил JURG-N, как только Искандар оказался вне зоны слышимости. — Орден джедаев должно быть в ярости после того, что вы сделали на орбите. А это не поможет улучшению их отношения.
— Орден может встать в очередь, — вздохнул я. — Если они не хотели, чтобы я использовал страшные приемы Темной стороны против Картелей, им следовало разобраться с ними до того, как мы вернемся. Кроме того, Эмберли знает, что я держал его подальше от всего, что сделал Эребус. То, что я заставил его сделать, не сильно отличается от любых, десятков случаев когда джедаи объединяли свои силы, чтобы провернуть что-то нелепое — я же не заставляю его сбрасывать корабли с неба, ради всего святого.
— Если вы так думаете, сэр.
И это было все. Одной из многих, многих замечательных вещей в JURG-N было то, что, хотя он был совершенно готов подвергать сомнению мои приказы и курс действий, если мои доводы были здравыми, он немедленно прекращал эту тему — и, наоборот, и что еще важнее, если это было не так , он не отпускал ее, пока я не давал ему причину, которая его устраивала, или не пересматривал свой курс действий. В первые дни нашего сотрудничества, когда я был еще молод и пытался понять вещи в галактике, столь отличавшейся от моего времени в Сикарусе, эта привычка спасала мне жизнь больше раз, чем я мог сосчитать.
Я постоял там еще несколько секунд, снова сосредотачиваясь, затем пошел, снова наполняя каждый шаг уверенностью, ожидаемой от Лорда Ситхов. Мои командиры разместили свой командный центр в первом из возведенных зданий, и солдаты, охранявшие вход, отдали мне честь, когда я вошел.
— Командор Броклау, — рявкнул я, и имперский офицер тут же вытянулся по стойке смирно, отдав свой собственный салют. — Я приказал аколитам обеспечить нам прикрытие от наших врагов на орбите. Убедитесь, что все надели ребризеры из своего снаряжении, когда начнется шторм. Сулла, пусть ваши люди разведают местность и составят нам карту любых интересных особенностей, которые мы можем использовать. Если я не ошибся в оценке противника, нас вот-вот окружат превосходящие по численности силы со всех сторон, и я хочу, чтобы эти дураки узнали, на что способна армия ситхов.
— Значит, нам придется сражаться с пиратами посреди песчаной бури? — я слышал в ее голосе неподдельную радость. — Воистину, вы предоставляете самые интересные поля сражений, господин Каин.
— Я рад, что тебе весело, Сулла, — сухо ответил я. Несмотря на то, что она сама не ситх, лидер мандалорцев могла быть столь же кровожадной, как и любой из моих коллег. Я надеялся, что ее отношения с Тревельяном ее успокоят, но, похоже, этого не произошло.
С улыбкой на лице она покинула командный центр, несомненно, чтобы присоединиться к разведывательным работам, используя свой реактивный ранец, чтобы перемещаться по дюнам быстрее, чем это могли сделать солдаты ситхов.
— Мы устроим этим ублюдкам подобающий прием, мой Лорд, — пообещал Броклау. — Они поймут, что не стоит связываться с армией Каина.
И он действительно имел это в виду. Я улыбнулся, на этот раз лишь отчасти притворяясь. Несмотря на все головные боли, было что-то несомненно успокаивающее в том, чтобы иметь на своей стороне кучку воинственных, кровожадных психопатов, когда на горизонте маячила битва.
Я небрежно сел в одно из кресел вокруг главного голографического дисплея и сделал вид, что смотрю на расположение наших сил. Я сделал все, что мог придумать: теперь пора было поторопиться и подождать.
Воистину, размышлял я, некоторые вещи никогда не меняются, как бы высоко ты ни поднялся в иерархии ситхов.
* * *
По мнению Дурджа, это заняло слишком много времени, но Грайсу и ему наконец удалось привести флот в порядок.
«Великолепие Хатты» неплохо перенесло колдовство Дарта Кейна по сравнению с остальным флотом. В основном это произошло благодаря тому, что Дурдж не поддался заклинанию ужаса Каина: хотя его восприятие было подавлено, он смог преодолеть его и поддерживать порядок на мостике, силой удерживая членов экипажа на местах и не давая им делать глупости.
В конце концов, ужас отступил, но не раньше, чем все силы ситхов успели высадиться на Саварине. Дурдж понятия не имел, почему Каин не воспользовался этим беспорядком, чтобы сбежать из системы, и это заставляло его нервничать — а Дурдж ненавидел нервничать.
Чтобы вернуть разбросанный флот в подобие порядка, потребовалось много голозвонков, которые состояли из множества холодно высказанных угроз Дурджем и тихих обещаний Грайсом, слизняк наконец-то взялся за дело, используя красноречие, которым так славились хатты, чтобы вернуть рейдеров в игру. Примерно один из десяти кораблей все равно покинул систему, решив рискнуть с недовольством Картелей, чем снова столкнуться с Владыкой Ужаса.
Они также нашли время, чтобы связаться с Марло напрямую, чтобы сообщить ему о прибытии Дарта Каина и о том, что последовало за этим. Лидер Картеля не выглядел довольным, но и не выглядел удивленным, и Дурдж задавался вопросом, сколько архивов Совета Старейшин содержат о древнем Лорде Ситхов. Марло сказал им быть осторожными, но не упускать эту возможность убрать Каина с доски, что ему было легко сказать, поскольку он был в безопасности в нескольких парсеках отсюда.
Но работа есть работа, и Дурдж всегда ее выполнял, так или иначе. И теперь остальная часть флота, наконец, вернулась под их контроль, каким бы слабым он ни оказался. Десятки кораблей сходились над зоной высадки кораблей ситхов, хотя можно было заметить их нежелание в том, как корабли, принадлежащие к соперничающим группам, держались близко друг к другу в инстинктивном поиске взаимной защиты — не говоря уже о том, что такая близость только подвергла бы их большему риску, если бы Каин решил повторить попытку.
Дурдж читал ряд отчетов о повреждениях, отправленных более профессиональными отрядами, когда один из членов экипажа мостика «Великолепия Хатты» осторожно приблизился к нему. Опустив датапад, он уставился на человека, который дрожал, но, надо отдать ему должное, стоял на своем.
Или, может быть, подумал Дурдж, просто после того, как он испытал на себе заклинание ужаса Дарта Каина, чувство страха у этого человека вышло из равновесия. Если так, он быстро это исправит. Работа Дурджа не позволяла людям бояться его меньше, чем врага.
— Что? — проворчал Ген'Дай.
— У нас… у нас проблема, сэр.
Это были не те слова, которые Дурдж хотел услышать прямо сейчас. Медленно, осторожно (все, что было создано для повседневного использования другими видами, было для него таким хрупким, особенно в его доспехах), Дурдж положил датапад и повернулся лицом к офицеру.
— Расскажи подробнее, — приказал он.
— На планете песчаная буря, — сказал офицер. — Она возникла из ниоткуда и накрыла весь регион, где высадились ситхи, и заблокировала наши сканеры.
— Отлично, — отрезал Дурдж. — Мы все равно можем бомбардировать их, пока от них ничего не останется.
— На самом деле… учитывая калибр оружия нашего флота и силу шторма, маловероятно, что хоть один из наших выстрелов достигнет поверхности.
Дурдж сделал глубокий вдох. На самом деле ему это не было нужно, но это делало вид, что он успокаивается, и за столетия он привык так делать.
— Затем мы высадимся на планете и сразимся с этими захватчиками лицом к лицу, — заявил он, заметив, что Грайс смотрит на него с удивлением. — Отправьте сообщение на каждый корабль, чтобы они начали высаживать свои силы вокруг шторма.
— Все, сэр?
— Да, все силы что у нас есть! — взревел Дурдж. — Или ты все еще веришь, что мы можем победить Каина, не используя все что у нас есть?
— Я-я…
— Потому что если ты это не сделаешь, то ты явно дурак. А Марло не любит дураков.
Дурдж удерживал негодяя взглядом еще несколько секунд, затем отвернулся и позволил ему рухнуть на палубу, тяжело дыша. Он очень, очень хотел раздавить череп идиота, но это задержало бы атаку, а все и так было достаточно сложно.
— После того, как начнется наземная атака, вам придется держать все корабли прямо над этим штормом, — сказал он Грайсу.
— Почему? — ответил Хатт. — Сосредоточение флота в одном месте — это далеко от обычной стратегии, и на то есть очень веские причины.
— Если бы у ситхов остались корабли в пустоте космоса, я бы с тобой согласился, — объяснил Дурдж, заставляя себя сохранять спокойствие. Вопрос Грайса был совершенно разумным, особенно учитывая, что у него не было никакого практического опыта в военных делах. — Но все, что у них есть, находится на планете, и, судя по разведданным Марло, те несколько кораблей, которые они держали в резерве на Татуине и Перлии, слишком малы, чтобы представлять угрозу, если они прыгнут у нас за спиной. Между тем, когда мы победим на земле, ситхи могут использовать шторм как прикрытие, чтобы снова нанести удар.
— Понятно, — задумчиво проговорил Хатт. — Ты прав. И, кроме того, что бы они ни делали, чтобы вызвать этот шторм, они не смогут поддерживать его вечно. Когда он прекратится, нам понадобятся наши корабли, чтобы немедленно начать оказывать орбитальную поддержку.
Конечно, Дурдж полностью ожидал, что к этому моменту их силы будут полностью опутаны войсками ситхов, и орбитальный огонь, скорее всего, поразит столько же их собственных людей, сколько и вражеских. Но охотника за головами Ген'Дай это не волновало, и, очевидно, не волновало и Грайса, а если подумать, то и самих пиратов, которые с радостью открыли бы огонь по своим «товарищам», чтобы получить большую долю от жалованья своего отряда.
О, и сам Дурдж, очевидно, будет на планете в рамках атаки, но если бы что-то вроде орбитального обстрела могло его убить, он бы умер давным-давно.
Несмотря ни на что, Ген'Дай улыбнулся под шлемом. Наконец-то они доберутся до хорошей части. Прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз убивал ситха.
* * *
Искандар Хайон ликовал в Силе, что струилась сквозь него и других аколитов, когда они сливались в едином порыве и вызывали бурю. Чистокровный был силён, возможно, сильнее всех своих сверстников (включая Нефертари, хотя она всегда поспешно напоминала ему, что превосходит его в других аспектах), но даже для него это было нечто иное — нечто большее.
По их зову пустыню поглотила гигантская песчаная буря. Солнце исчезло за стеной ветра и пыли, и видимость за пределами нескольких метров стала легендой. Гигантские дуги молний вспыхивали среди тьмы, создавая хаос в приборах сканирования и экранах орбитальных систем.
Это было видение из древней легенды, и если бы не ребризеры, которые Дарт Каин предусмотрительно велел раздать каждому, экспедиционный корпус был бы беспомощен. Даже с защитой солдаты командира Броклау с трудом завершали установку фортификаций, скрытые бурей и охраняемые самой планетой.
Между потоками песка в воздухе и вплетённой в шторм Силой любая попытка обстрела с орбиты потеряла бы значительную долю своей мощи ещё до касания поверхности. Одним ударом аколиты превратили пыльное равнинное поле в смертоносный щит, выгодный только им — в нём ситхи могли чувствовать каждое движение, каждое дыхание, каждую тень.
К счастью (а скорее — закономерно), они находились в тысячах километров от ближайшего населённого пункта. Но даже так, ритуал оказал разрушительное воздействие на погоду по всей планете. Теперь, когда всё было завершено, буря стала самоподдерживающейся — живой, насыщенной голодной силой конфликта, насыщенной самой яростью земли, веками напитанной кровью и страхом.
Саварин страдал под гнётом банд и налётчиков, поколения жили в страхе и унижении, и всё это оставило шрамы в ткани Силы. Искандар и его товарищи использовали эти шрамы как проводник, черпая гнев и отчаяние, освобождая накопленную силу, чтобы превратить планету в оружие.
Корабли Картеля на орбите могли бы просто переждать их. Но Искандар знал — как и Дарт Каин — что этого не произойдёт. Их хозяева не допустят. Демонстрация силы, которую устроил Владыка Ужаса, была слишком пугающей. Они будут пытаться атаковать, не из стратегической нужды, а из страха, чтобы не дать Каину времени оправиться.
Ирония заключалась в том, что если бы они подождали, они бы проиграли с большей гарантией: Каин восстановился бы и освободил свою ауру ужаса снова, и снова, пока даже мысль о сопротивлении не стала бы для врагов пыткой.
Конечно, их шансы на успех в наземной операции были не намного выше. Но они не знали этого. Они забыли, или никогда не знали, на что способна настоящая Империя ситхов.
Искандар уже чувствовал, как транспорты врага входят в атмосферу. Мелкие, пульсирующие точки — разум и страх, гнев и жадность. Они высаживались на безопасном расстоянии от шторма. Садились в спидеры, активировали тяжелую технику — и двигались в сторону их линии обороны.
Он не мог читать их мысли с такого расстояния, но ему было легко представить их чувства. Они ощутили прикосновение Силы Дарта Каина, стали свидетелями того, как он мог заставить их убегать, как напуганных детей. Теперь же они снова шли против него, и на этот раз между ними и Владыкой Ситхов не было бескрайних пустых просторов. Буря, бушующая над ними, казалась зловещей и совершенно ненатуральной.
С того момента, как они узнали о возвращении ситхов, Искандар был уверен, что среди них ходят ужасные слухи, как это часто бывает с такими существами. Но обещания хаттских денег и угрозы от Картелей заставили их двигаться вперёд. Искандар чувствовал трещины в их моральном духе и знал, что если он их ощущает, то Дарт Каин уж точно заметит.
"О, да", — подумал Искандар, улыбаясь под ребризером, когда песок хлестал его открытую кожу. "Это будет славно."