Мой путь лежал на самый край галактики, в сектор Катол. Лететь до него было немало, но последнюю часть пути можно было преодолеть по Римманскому торговому гипермаршруту. Это значительно уменьшало срок путешествия. Хотя даже так, минимум недели три мне придётся затратить. Плюс, ещё требовалось прошерстить Катольский разлом, чтобы найти нужных разумных.
Затеян этот поход был ради поиска расы айнг-тии. По их легендам, Сила имела множество «оттенков», а Тёмная и Светлая стороны, считались только частью этой «радуги». Уже немалый аргумент, чтобы заинтересоваться данными скрытниками.
К тому же, они владели достаточно необычными способностями. Взять хотя бы то, что айнг-тии были способны обучать неодарённых техникам Силы. Невероятно, но факт. Возможно дело в том, что у тех разумных был какой-то потенциал, но даже так это круто. И это только одна из причин моего к ним интереса. Осталось только самая малость — найти их и набиться в ученики.
Ещё до этого путешествия, проверив всю доступную информацию, я не смог найти в архивах ситов ни одного упоминания об айнг-тии. Меня спасало только знание примерного их расположения, а именно сектор Катол. В неизвестное время, искомые товарищи переселились с какой-то планеты данного сектора в Катольский же разлом. Произошло это или ещё нет, в целом не так важно. Главное, что есть примерная отправная точка. А дальше, с помощью Силы уж как-нибудь найду айнг-тии.
В общем, дело предстояло весьма сложное. Но отступать я не собирался. Слишком «вкусные» возможности стояли на кону. С помощью техник айнг-тии я смогу решить кое-какие проблемки. А может быть и достичь чего-то большего. Тут уж как повезёт.
Всё это время моими единственными спутниками были Болтун и НК которого я решил назвать Решала. Ну а что? Он же должен решать проблемы? Вот пусть так и называется.
Дроиды достаточно быстро осознали, что терпеть друг друга не могут, поэтому всячески старались подгадить оппоненту. Болтун пытался занести разную пакость в операционку НК, а киборг-убийца по-тихому прибить астродроида. А мне приходилось это непотребство останавливать. Вот как сейчас.
— Так, а ну хватит, лбы железные, — устало сказал я, когда эти балбесы в очередной раз начали спорить кто круче и важнее. — Вы даже дзенн-матукая (то есть меня) смогли довести.
— Важная поправка: мой лоб состоит из усиленного сплава дюрастали…
— Я и так это знаю, Решала, — прервал его, переведя взгляд на астродроида. — А ты, Болтун? Уже построил маршрут до Эриаду?
— Фьють-фу! — возмущённо просвистел дроид, боднув моё бедро.
— Молодец. Но что, больше нет дел важнее, чем препираться с Решалой?
— Высокомерное утверждение: конечно! — произнёс НК, встав в гордую позу.
А Болтун тут же засвистел, сообщая, что выяснение, кто главный дроид в нашей команде по важности стоит на третьем месте, сразу после расчёта гипермаршрутов и проверки работы корабля. Эх, чисто дети, которые внезапно узнали, что родитель не принадлежит только им одним.
— Короче. Выясняйте это без членовредительства. Или применю меху-деру и сделаю с вами что-нибудь жуткое. Смекаете? — угрожающе спросил у дроидов. Мои возможности с этой техникой они прекрасно знали, поэтому тут же присмирели.
— Вуи!
— Согласие: смекаю, мастер!
— Вот и хорошо, ребятки. А теперь не мешайте мне преисполняться в своём познании.
Болтун согласно пискнул и поехал к себе в бокс, а НК решил модифицировать купленный в филиале Цзерки ствол. Вот и хорошо, а я теперь могу заняться более интересными вещами.
К счастью, несмотря на долгий полёт, скучать мне не пришлось. Я взял с собой инфу по интересным техникам, укреплял связь с Силой и думал, как подступиться к своему будущему непробиваемому доспеху.
С последним был определённый затык. Дело в том, что я не собирался делать эрзац-артефакт как в прошлые разы. Меч не в счёт, поскольку там первую скрипку играл кристалл, который и так имел приличную Силушку. Нет, в этот раз это должен быть полноценный инструмент моего могущества.
Вот только чтобы создать реально крутой артефакт, вроде скипетра Марки Рагноса, требуется самому быть сильным и желательно прирезать ритуальным ножичком немало жертв. И если с последним проблем меньше (осуждённые на смертную казнь есть), хоть и не импонировало мне, то первое было куда критичнее.
Правда, имелась задумка, как резко стать сильнее. Нужно только как следует прокачать тело, чтобы оно было способно выдержать большой напор Силы.
В итоге, к концу путешествия я смог придумать подходящий под мои планы ритуал. Тут, как и в случае с мечом, помогли знания короля Адаса. За счёт них, я соединил разрозненную информацию о некоторых чарах воедино. Теперь оставалось только воплотить все эти задумки. Но это уже дело будущего. А сейчас меня ждёт погоня за айнг-тии.
Второй остановкой в моём путешествии была планета Каридеф. Во время Войны, Империя пыталась её завоевать, но республиканцы смогли отбиться. Теперь же этот мир потихоньку восстанавливал следы, оставшиеся после сражений.
На самой планете большую часть территории занимали обширные океаны. Суши было меньше чем на Земле. Населения так же имелось не слишком много. Каридеф заселили не так давно, лет триста назад и не успели ещё решить демографическую проблему. К тому же, эта планета находится слишком далеко от центра галактики, чтобы разумные горели желанием сюда переселяться.
Каридеф был мне нужен для восполнения припасов, диагностики корабля и получения информации. Сектор Катол и сам разлом находятся, по галактическим меркам, совсем близко. Поэтому желательно быть полностью готовым к различным внештатным ситуациям.
Разобраться с едой, топливом, запчастями и проверкой звездолёта оказалось очень просто. Хорошо, когда у тебя есть кредиты в кармане. А вот с инфой было куда сложнее.
Я быстро смог найти разумных летающих в сектор Катол, вот только про разлом никто не хотел говорить, называя проклятым местом. Пришлось долго перебирать космических волков и потратить целый день, пока не попался один, всё же расщедрившийся на разговор.
— …Катольский разлом? — прохрипел пожилой, но ещё крепкий забрак с суровым лицом, тёмными глазами, оливковой кожей и ровными линиями-татуировками на лице. На правой щеке у него был косой шрам, идущий до шеи, а левая рука оказалась заменена на металлическую. — Летал я там. И надеюсь, больше не буду.
— Можете рассказать, что там такого ужасного, отчего все те космолётчики на меня теперь косятся? — спросил я, указав пальцем на разумных сидящих в кантине.
— Хах! Это в двух словах не расскажешь. Да и не надо тебе туда парень. Разлом не то место, куда нужно стремиться.
— Я, своего рода исследователь, и пытаюсь больше узнать о разломе. Прошу, расскажите, что знаете, а я взамен заплачу.
— …Полезешь же туда, — выдохнув, констатировал забрак, окинув меня цепким взглядом. — Как хоть тебя зовут?
— Эрато.
— А меня Вал-Мор. Ладно, расскажу. Может быть, тебя эта информация поможет. Или вообще бросишь такое гиблое дело. А платить не надо.
Какой интересный разумный. Не пытается срубить бабла, да ещё и меня отговорить хотел. Но практически сразу сдался, поняв, что я настроен серьёзно.
— Тогда может быть выпивку?
— Хм, ну давай. Эй, Джику, налей нам кореллианского, — сказал Вал-Мор бармену-родианцу.
— Сейчас всё будет, — ответил тот, доставая стопки, пока я содился напротив рогатого.
— С чего бы начать?.. Пожалуй, с самого пакостного. Рядом с разломом все видят галлюцинации. Твоему же собственному товарищу может приглючиться какой-то пиздец, из-за которого он броситься на тебя. Именно так я и приобрёл эту отметину, — сообщил забрак, указав большим пальцем на свой шрам. — Мой подчинённый после рассказал, что в его голове я превратился в какой-то неописуемый кошмар, вот он и резанул ножом. Мне повезло отдёрнуть голову, иначе не сидел бы здесь сейчас.
Краем глаза я заметил, как несколько разумных пересели ближе, желая услышать бесплатную байку. А забрак получив выпивку, махом опрокинул её в себя и продолжил:
— Так что, глазам там доверять опасно, ведь вполне возможно, что это просто хаттовы галлюцинации. С другой стороны, не принимать увиденное в расчёт тоже может быть чревато, ведь разлом заселён всякой дрянью. Так что как не поступай, всё равно, ошибёшься.
— Вал-Мор, а что ты там вообще забыл? — неожиданно спросил рогатого сидящий рядом катар.
— Заказ получил от джедаев. Они хотели изучить разлом и наняли самого умелого здешнего капитана, — ответил забрак без капли бахвальства. При чём, окружающие только согласно покивали головой. — Кстати говоря о джедаях. Их таращит от галлюцинаций ещё сильнее, чем простых разумных. Тот который был на моём корабле, чуть не порезал нас всех своим мечом. Мне кое-как повезло угомонить джедая, пока он не слишком погряз в том бреде. А потом, я получил ножом в щёку и чуть не помер.
— Вы сами видели эти галлюцинации? На что они похожи? — спросил я, пригубив свою порцию виски. Хм, неплохо, но из-за нейтрализации телом яда, кайфа почувствовать не удастся.
— Видел, — хрипло отозвался Вал-Мор, скривившись. — Мне хватило ума понять, что не могут виденные твари неожиданно оказаться на корабле. Разум зацепился за не состыковку, и я не напал на свою команду. А похожи часто на всяческих пауков и инсектоидов. Но не всегда. У некоторых по-разному галлюцинации проявляются. Кстати, живые инсектоиды в разломе тоже присутствуют. И они весьма враждебно настроены к чужакам.
— Как местные кари? — поинтересовался один из слушателей.
Кари были основной расой этой планеты. Но данная кантина являлась местом притяжения многих космолётчиков и здесь аборигенов практически не было.
— Почти. Те отличаются, — скупо пояснил забрак. — Как будто этого было мало, большая часть разлома наполнена слоем какой-то дряни. Она похожа на плотный туман и через него крайне сложно двигаться. Начиная от повреждения корабля и заканчивая проблемами с банальной навигацией. Такое ощущение, что этот хаттов разлом специально укрыли от всех чужаков. Вот только кто бы это мог быть?..
Озвучив этот риторический вопрос, забрак опустошил ещё одну стопку. Я бы мог ответить, но боюсь, меня не поймут-с. Или поймут, что ещё хуже.
В данном месте, когда-то порезвились Архитекторы или, как их ещё называют, Небожители. Они много чего понаделали и вроде как, в том числе Катольский разлом. Для каких целей неизвестно. Но вряд ли просто так, от нечего делать. Например, из известного, последние Архитекторы как-то раз создали ловушки для Аб… Кхм, не стоит называть такие сущности даже мысленно, находясь с ними в одной галактике. А то вдруг услышит?
И самое интересное заключалось в том, что у айнг-тии имелись легенды о божествах, даровавших им Силу. Не могли это быть те самые Архитекторы? А что, Силу килликам они, как-то раз, даровали, пусть и на время.
— Ну и последнее из-за чего разлом стоит облетать десятым гиперпутём, — продолжил Вал-Мор. — Ни у кого нет карт этого участка галактики. А значит, переть туда в слепую практически самоубийство. Вон, джедай, что летел со мной, тоже всё говорил, что Сила направит его. И что? Толку от его Силы не было никакого. Хорошо хоть в тот раз не помер никто. Хех, отделались лёгким испугом и грязными штанами.
Бывалые космические волки дружно усмехнулись и опрокинули вместе с забраком свой алкоголь.
— Так что мой тебе совет парень. Не лезь ты туда. Если и откроешь новый гиперпуть то, возможно, получишь охапку кредитов от рисковых пиджаков, но оно того не стоит.
— Угу, — протянул я, обдумывая сказанную информацию. — Угу. Спасибо за рассказ и за желание уберечь. Я это ценю.
Большая часть слушателей начала расходиться, поняв, что рассказ окончен, но несколько решили остаться. Видимо, надеялись услышать, что я ищу или около того.
— Но слушать старика не будешь и сделаешь по-своему, — констатировал Вал-Мор, кинув на меня хмурый взгляд.
— Что поделать, меня ведёт дух охоты и приключений. Думаю, вам как забраку это знакомо.
— Знакомо, — хмыкнув, подтвердил космический волк и уставился на стопку с виски. — Только всегда нужно соизмерять свои возможности с потенциальными рисками. Тут же пирожок ни с чем против реальной возможности сыграть в ящик. Ладно, вижу, что тебя не переубедить. Иди и сам набей себе шишки. Глядишь, сможешь унести ноги и остаться хотя бы при своих. Чтобы добраться до разлома, лети дальше по Тритионскому торговому пути. Его конец располагается не так далеко от разлома. Там местные тебя просветят.
— Ещё раз спасибо вам. И бармен, выкупаю бутылку твоего лучшего виски для уважаемого Вала-Мора.
— С вас двести тридцать кредитов, — тут же сообщил довольный родианец, решив нагреть меня, наверное, на сотню.
— Держи. Доиграешься как-нибудь, что тебе бутылку за такую цену засунут в не предназначенное для подобного отверстие, — пригрозил я бармену, оплатив реальную сумму.
Незачем было сорить деньгами на глазах у толпы стрёмных личностей. И так уже засветился. Но тут уж ничего не поделать.
— Кхм-кхм! — закашлялся Джику, торопливо забрав металлические пластинки.
— Удачи вам, мистер Вал-Мор, — пожелал молчащему мужчине, передав бутылку.
— И тебе, парень. Если выберешься оттуда, приходи сюда. Поболтаем и разопьём эту бутылку.
— Не буду обещать, но постараюсь.
Махнув забраку на прощание, развернулся и быстрым шагом направился к выходу из кантины. Краем глаза заметил, как пара подозрительных личностей засуетились и пошли за мной. Хорошо хоть не половина. А то пришлось бы слишком пошуметь.
Оказавшись на улице, я чуть снизил темп и завернул в неприметный проулок, параллельно концентрируя Силу. Скрывшись из виду этих умников, применил маскировку.
Парочка из человека-шатена и деваронца, выглядевшего как натуральный чёрт из ада, осторожно показалась из-за угла. Увидев, что меня уже нет, они торопливо рванули вперёд. Дождавшись пока двоица недоброжелателей окажется вплотную, я применил обман разума.
— Забудьте обо мне и идите домой! — приказал им, махнув рукой с кольцом.
Человек и деваронец застыли как истуканы, секунду простояли в такой позе, после чего развернулись и неторопливо вышли из проулка. Отлично, с этим разобрался.
Что же, здесь я разобрался. Теперь можно было лететь дальше. Думаю, денька за два-три долечу до конца Тритионского гипермаршрута…
Так и оказалось. Оказавшись на планете Пембрик II, я вновь стал собирать информацию. Тут была та же ситуация, что и на Каридефе. Никто не хотел говорить о разломе. Местные суеверные космолётчики старались просто забыть о проклятом месте, но всё же нашёлся один твилек рассказавший мне куда лететь. Ему понадобились деньги и местные бандиты-коллекторы оказались страшнее разлома с его зловещей репутацией.
Отдав кредиты, я вновь сел на корабль и отправился по очень извилистому пути через Тимбру, Бинарос, Укабрис и Шатуун к планете Данур в системе Нах-Малис. Оттуда уже было, в прямом смысле, рукой подать до разлома. На Дануре была маленькая колония, которая добывала различные редкие ресурсы в ближайшем скоплении астероидов, называемом поясом Духриб.
Здесь уже чувствовалось что-то ненормальное, отчего и разумных было немного. Только самые стойкие могли находиться в подобных условиях долгое время. Теперь осталось только как-то найти айнг-тии.
Расспросы об этой расе ничего не дали. Никто не знал об этих ребятах, что неудивительно. Логично, ведь даже спустя три с половиной тысячи лет об айнг-тии было известно хрен да нихрена.
Но у меня имелась ещё одна зацепка. Айнг-тии считали рабство страшным грехом и всегда нападали на корабли работорговцев. Быть может попробовать потянуть за эту ниточку?
Сказано-сделано. И действительно, оказалось, что были случаи, когда пропадали корабли с рабами на борту. Правда, этому не придали значения из-за того, что тут вообще частенько пропадают корабли, если залетают не туда. При этом, об освобождённых рабах ничего не было слышно. Может быть, айнг-тии как-то тёрли им память или просто отправляли подальше от Катольского разлома, чтобы не палиться?
Потратив на поиски информации два дня, и толком ничего не добившись, сел отдохнуть рядом с одной из кантин. Приходилось использовать обман разума, чтобы заставить забыть о себе (ибо чужак, выспрашивающий странные вещи слишком бросается в глаза), что было непросто. Даже с кольцом такое количество применения техники выпило из меня все силы.
Теперь нужно решить, что делать дальше. Попробовать ещё поспрашивать или ломиться в разлом практически вслепую? Как я узнал, что-то вроде приблизительной карты на один парсек местные всё же составили. Хоть что-то. Вот только сомневаюсь я, что айнг-тии живут на границе разлома…
Неожиданно мои размышления прервал, в прямом смысле, появившийся из воздуха разумный. Очень знакомый разумный, которого я увидел впервые, оказавшись на Коррибане. А именно сит в странной маске, смотрящий на меня красными глазами.
Вот так встреча…