Вы узрели важнейшие события истории этого измерения, узнав множество тайн видов, с которыми столкнулись.
Уровень +2
Я отмахнулся от системного сообщения, готовясь атаковать. За последние годы мои возможности возросли. И возросли существенно. Были пару раз и достойные соперники — Фарух и Йен, например. Но по-настоящему стоящих врагов все же встречалось мало. Я маг, обладающий невеликими резервами. Объективно говоря, одно-два средних масштабов заклинания меня уже выжимает достаточно плотно: сжечь рощу, разрушить небольшой город — это я могу. Город Земли с населением под одну-пять тысяч человек с плотной застройкой, а не эти безумные монстры Парифата, где численность население больше, чем во всей Шумерской Империи.
Но это что касается масштабных чар. Когда приходится переходить в противостояние один на один даже с сильными соперниками, соотношение сил резко меняется. Точечные мощные индивидуальные заклинания, целый арсенал всевозможных хитрых и малоизвестных практик, сверхбыстрые перемещения разных типов, ускоренная обработка информации по нескольким направлениям от разогнанной реакции до предвидения. наконец — артефактные вооружения и укрепленное йогическими практиками тело. Я очень опасная плохо убиваемая машина персонального уничтожения. Тот еще проблемный тип для кого-то вроде Фаруха, могущего залить огнем целую армию, но не способного выдержать восемнадцать восемнадцать разных заклинаний со всех направлений и энергетический меч в затылке одновременно.
Однако сейчас мне предстояло сделать кое-что очень непростое. Быстро убить хотя бы двоих, а лучше больше телепатов-псиоников, которые как раз ориентировались на стиль противостояния близкий к моему. Псионики, судя по тому, что о них известно, не так-то и могущи в масштабные воздействия, крайне неприятны для магов в личном противостоянии, особенно на коротких и средних дистанциях. Если маги работуют пакетами — заклинаниями, то способности псиоников ближе к высшей магии, но ей не являются. Я могу создать Физический Щит — довольно популярное заклинание ЭКЧ, несколько более удобное по затратам маны чем аналоги-доспехи из шумерской школы. А псионики из записей ЭКЧ умеют формировать телекинетическую свферу. Только это не заклинание и не структура — это прямое постоянное воздействие разума. То есть, у меня подвешенные щиты и доспехи могут закончиться, а они создают свои щиты столько, сколько захотят. Любая длительность, любой срок… И ключевыми навыками тут являются концентрация, умение обрабатывать информацию и воображение. Из известных направлений работы же вообще почти все аналогичные направления прямой магии: телекинез, криокенез, пирокинез как минимум. Еще есть упоминания о прямой работе с живой материей — биокинез, светом — люминокинез. Телепатия, наконец. Но даже ЭКЧ про псионику знает не особо много.
С другой стороны, магия может почти все. Хоть создать из ничего разумную кракозябру с исцеляющими слизистыми тентаклями, хоть сотворить звезду, хоть блинчик. Или звездный блинчик с тентаклями… Мы творим направленное чудо, входим в резонанс со вселенной, просто наполняя действительностью свои желания. А псионики куда больше привязаны к физическим законам бытия. Умеют ли они предвидеть? Боги их знают. Возможно поэтому Ортинуум, уже сформировав звезду для удара, все еще не отдал приказ мне атаковать: чтобы гарантировать, что они на этапе подготовки не прервут нас.
Я мысленно просчитывал варианты в голове. Перед атакой нужно все проверить. Мое счастье, что шлем ЭКЧ защищает от прямой телепатии, а Кейн отдельно оберегает наши мозги от фокусов противника…
“Тиглат, готовность. Атакуешь через пять секунд. Время пошло!”
“Принял.”
Вокруг словно бы начало замедляться само время. Это был эффект адреналина в крови и боевого алхимического коктейля. Он не синтезировался заклинаниями, просто хранился в специальном контейнере. Для подземелий нас экипировали такими. Сейчас с помощью очередной подформы заклятия насыщения я мгновенно насытил им свою кровь, распределив по телу. Шла уже третья секунда, но субъективно она растянулась на пять. Сверху легло ускоряющее восприятие заклинание, активировалась соответствующие чары шлема. Поножи перешли в режим повышения скорости. Это лучшее вооружение, которое вообще можно было себе позволить. телепатический интерфейс, основанный на духе разума, использованном совмещенно со сложнейшими артефактными чарами и магией оживления, создавшей настоящий костюм-симбиот отсчитывал четвертую секунду. Она растянулась субъективно раз в пятнадцать. Тело все еще насыщалось коктейлем.
Пришла информация от Кларны. Она применила все доступные сканирующие заклинания разом, тоже использовав алхимические усиления. Через сутки-двое наступит откат, но сейчас мы вышли на пик наших возможностей. Я даже обрабатывать мысленно не стал: пришло время моего собственного козыря. Сама ткань мозга, казалось, напряглась, когда я практически ухнул в очередную мысленную бездну открытого мне Предвестником ближайшего будущего.
Вариант номер 1.
Просмотрев информацию от Кларны, я понял, что висящие перед нами существа буквально расплываются невнятными пятнами. Арный фон был довольно ровен и пуст, но тонкие сканирующие чары выделили несколько небольших искажений. Я успел сделать четыре блинка, нанося удары посохом из кровавого электрума, извлеченным из инвентаря. Четвертый удар даже попал по цели, буквально выбив из воздуха, где, казалось, ничего не было, незримого противника. Так как каждый удар наносился со знаком “быстро”, с учетом скорости и веса посоха я обрушивал на врага что-то эквивалентное падению пары тонн веса с небольшой высоты. Такая сконцентрированная на кончике посоха мощь явно псиониками не ожидалась, так что даже возникшую пленку искаженного света, которая явно был телекенетическим щитом, я сразу же проломил вместе с черепом оппонента.
Но все это случилось за первую секунду боя. Пятый блинк внезапно закончил мое существование. Словно бы тело разорвало и сжало внутри. Мой прыжок просчитали — я буквально влетел в область какой-то появившейся в воздухе черной сферы, оторвавшей мне половину грудной клетки. Я и осознать что-то успел только лишь благодаря укрепленному телу, которое дало лишнюю секунды жизни…
Вариант номер 2.
Одним жестким мысленнымусилием я заставил шлем пометить области, данные Кларной, сразу же закрасив проверенные в неслучившимся будущем места условным “желтым светом”. Первый прыжок буквально разорвал неуспевшего даже щит выставить противника. Сконцентрированная на кончике посоха за счет знака “быстро” мощь явно псиониками не ожидалась, так что оппонент был попросту разорван: голова превратилась в кашу, а вместе с ней еще и руку с ключицей буквально вырвало из тела.
Следующие четыре точки вероятного нахождения оппонентов были достаточно близко друг к другу, так что я выпустил целый веер ветряных лезвий. Настоящий град: семьдесят восемь заклинаний. Без ускоренного сознания я бы даже близко не сумел повторить что-то подобное. Затем телепортировался в дальнюю часть зала под потолок. Я даже не пользовался левитацией: зачем, если делаю постоянные блинки, а нахождение в свободном падении и секунды не занимает?
Оказавшись в противоположной стороне и размазжив голову еще одного иллитида, таки сумевшего выставить щит, я успел увидеть то, что убило меня в прошлый раз. В точке, которую в первом варианте будущего я успел проверить и никого там не обнаружить, появилась черная сфера, размером с человеческую голову. она искажала свет вокруг и явно создавала гравитационное воздействие, которое, правда, падало на расстоянии от неё, кажется, даже не квадратично, а по кубическому закону. Иначе объяснить такую физику поведения я просто не мог.
Мои лезвия выявили сразу две точки, где скрывались противники: характерные искажения света в местах попадания в телекинетические щиты были очевидны. Здесь бы применить молнию, но я боялся спровоцировать взрыв. Пока еще он не был гарантирован: скорее всего концентрация газов в воздухе не так уж и велика, но рисковать и нарушать приказ? Я же не псих.
Иллитиды не были демонами, но они определенно имели отношение к тьме. Чем-то в своей природе они были похожи на вампиров. И Кровавый Электрум однозначно имел на них своей воздействие.
Следующий блинк я сумел применить так, чтобы кончик посоха оказался прямо перед ротовыми щупальцами пожинателя разума. Он создал крайне мощный телекинетический щит и вроде бы вполне поспевал за моими движениями. Не исключено, что его защиту усилили сородичи. Но среди освоенных мной заклинаний ЭКЧ был в том числе виброклинок. Эти чары требовали наличия в руках оружия. Достаточно прочного и в идеале заостренного. Они заставляли предмет вибрировать и придавали ему дополнительную остроту. На посохе из кровавого электрума работало немного иначе — это было похоже на мощнейшую мясорубку-дробилку у меня в руках. В сочетании со знаком “быстро”, усилением мышц и ускорением самого тела я все же смог пробить защиту, превратив иллитида в перемолотый фарш от паховой области до глотки. Его мозг наверняка еще был жив, но сопротивляться уже точно не сможет.
Последняя мысль была ошибкой. Из второй точки, которую я для себя наметил, практически мгновенно, одновременно с моим появлением, ударило что-то похожее на фиолетовую молнию. Особенностью этого явления было то, что оно словно инвертировало свет, оставляя в местах искажения пространства темно-серые выцветшие следы, медленно уходящие в небытие, словно сама реальность подтирала эти области, заново заполняя их красками…
Я буквально почувствовал, как это явление было усилено и направлено умирающим разумом только что казалось бы ликвидированного врага. Урок был прост — добивать нужно даже того, кому жить осталось полсекунды. Полсекунды — это много.
Вариант 3.
Я просто стоял. Пошла уже шестая секунда, когда я начал действовать. движения были заторможены, действия тщетны. Я только ранил одного врага, будучи им же и убитым.
Вариант 4.
Разум частично восстановился. На пятой секунде ожидания я собрал мысли и создал образ фиолетовой выцветающей молнии, поставив шлему высший приоритет. Ответ был достаточно конкретен: согласно заложенной базе данных по известным способностям псиоников эта штука является психической молнией. Сверхмощным сконцентрированным телепатическим воздействием, имеющем физическую природу. Изученность нулевая. Упоминания два. Вероятность применения аналитиками ЭКЧ оценивалась ниже одного процента. Точно известные сведение: редкость приема, практически нулевая возможность от него защититься. шлем ЭКЧ не справится. Требования для применения — крайне мощное личное псионическое поле. Возможность столкновения — только на нижних уровнях при наличии больших мозгов, теоретически могущих иметься у иллитидов. Такие объекты могут применять нечто подобное.
Ближайшая теория — применения этой силы каким-то из глобальных разумов, которые связаны с конкретно этими иллитидами. Мысли пришли уже в кучу.
Я начал действовать уже практически в начале шестой секунды. В этот раз использовано было другое заклинание. Я теперь знал местонахождение четырех противников. Блинк к первому позволил размозжить ему голову раньше, чем последовала реакция. А вот затем мной были применены заготовленные заранее чары, долженствующие стать очень полезным козырем: быстрые зеркальные двойники.
Особенность блинка в том, что это не телепортация. Это прямое переотражение от мирового слоя зеркали в другое место. Из-за такого подхода при перемещении даже не сразу затирается остаточный след. Несколько тысячных доль секунды, когда я нахожусь в ином месте и уже могу действовать, мир словно бы еще не до конца осознает, где я. Я попросту невидим и неощутим. Более того, даже когда свет начинает на меня нормально падать, я все еще сохраняю в месте своего отбытия фантом — полностью идентичную себе копию, которая обладает аурой и повторяет мои движения уже в ином месте. Держится эта иллюзия с четверть-половину секунды, но эти особенности всегда дают очень серьезную фору и путают возможного противника. На таком же принципе основано уже иное заклинание — иллюзорный двойник. Оно создает более стабильные фантомы, которые тратят кратно меньше маны, чем полноценные зеркальные двойники. Подобный фокус я давным-давно использовал в бою с Хораном.
Наконец, есть быстрые двойники. Отдельная форма этих заклинаний, давно выписанная мной у Эскетинга. Я только недавно её освоил. Это фактический блинк в несколько мест. Он транслирует мое состояние в иные точки пространства одновременно. И может таких трансляций быть столько же, сколько двойников я могу создать. Практически солнечные зайчики от мира зеркали. Проблемы у заклинания ровно две.
Первая — это не копии, пусть и полностью равноправные. Я собирался ударить трех иллитидов разом. И перед ними появились три трансляции. Но воздействие передавалось в обе стороны. Условно, я нанес удар посохом сразу по всем трем противникам. Один удар. По трем телекинетическими щитам. То есть — распределенный троекратно. думаю, имей я возможность создать десяток трансляций — ощутимым стало бы даже сопротивление воздуха.
Вторая проблема — мое собственное тело. Пока я транслирую его в другое место, то сам остаюсь в точке применения заклинания. Я не могу телепортироваться. Это делает меня крайне уязвимым.
Но если противников только четверо, то это будет неважно.
Открытие притягивающей червоточины в точке, где я находился, было прогнозируемым. Так что я использовал блинк на несколько метров вверх, затем применил знак “быстро” с ускорением вниз и одновременно — виброклинок и зеркальную трансляцию — быстрых двойников.
Удар был страшен. Ускоряемый гравитацией, притяжением червоточины, созданной противниками и магией, я сумел продавить сразу три щита, после чего поразить тела телепатов. Шлем тут же зафиксировал падение мысленного давления на меня. Но, к сожалению, противников было не Четверо.
Я успел использовать блинк за миг до выцветшей вспышки психической молнии, но удар был направлен не на меня: на группу отряда на балконе. Вероятно, если бы не шлемы ЭКЧ, всех бы там и положило, но удар отразил Кейн. Сильный телепат упал на колени, буквально разбив руками атаку на вторичные разряду, которые явно были компенсированы воздействием шлемов. Вспышка серо-ядовитого света вышла какой-то неуверенной, но достаточно мощной. Личная Защита спала почти мгновенно, после чего я почувствовал жгучую боль буквально осыпающейся прахом плоти. Интересно, что заклятие Личной Защиты от психической молнии не защитило
Последний вариант вроде бы был приемлемый, но нуждался в корректировке. У нас в этом варианте получилось применить чары истлевания и даже выжить при этом. Но Кейн явно пострадал. Да и я попал под воздействие дружественного огня. Хотя в случае предвидения я и не пытался его избежать — мне нужно было выявить противника. Кроме того, в реальности я могу действовать еще эффективнее. Тот первый удар даже будучи просто фантомом, который воздействовал на меня из несуществующей реальности, все еще отдавался неощутимым звоном где-то в голове. Даже в последнем варианте действий я работал не совсем точно. Предвестник будет восстанавливаться еще долго, но он и так мне показал столько, что щупальцеротые теперь попросту обречены.
Первого иллитида я прикончил так же, как и в последнем видении. Дальше был блинк вверх. Я скорректировал свою позицию всего на полметра ближе к будущей червоточине относительно прошлого раза: так ускорение будет выше. После удара и до блинка я ощутил существенное давление на тело, особенно на ноги, но вовсе не критичное. Гравитационное воздействие не успело мне ничего сломать, да и поножи ЭКЧ давали очень существенную защиту. Перед трансляцией нужно было применил еще одно заклинание: Раздвоение с Парифата.
Пока двойник остался падать прямо на открытую червоточину, я использовал блинк к той точке, из которой в прошлый раз ударила психическая молния. Перед блинок туда был выпущен десяток воздушных лезвий. Посох из электрума остался у двойника, но мой жезл все еще был со мной. В арсенале я был сильно ограничен. Все взрывы отпадают, молнии тоже. Энергетическое оружие типа того же светового меча использовать очень нежелательно. Фактически — нельзя. теоретически газы должны скапливаться внизу зала, а шахта тут большая и глубокая, но практически этого никто не гарантирует. Так что просто нет. остается не так много вариантов. Против телекинетиков лучше всего работают энергетические клинки и световые лучи, можно использовать телепатию… Все неподходящее. Еще можно было бы вызвать двурогого: телекинез против демонов мало полезен. Только двурогий помер. Вообще — опасный я тип. Даже высший демон помер у меня на службе.
Что еще? Воздушный Таран отбросит, но не убьет. Дождь Разочарования в кои-то веки не поможет: иллитиды почти не используют ману, а это заклинание, как и его производные, разрушает именно мановые потоки. У псиоников есть на службе чародеи — но это развитые с помощью гриба особи. Мановые потоки может использовать грибница, но только совмещенная с нормальным телом. Водяной клинок — плохой выбор против телекенетического щита.
Остается три удобоваримых варианта, которые я могу применить быстро, — световая игла ЭКЧ, шумерский Стальной Меч и… Крошение костей из общих заклинаний магов Парифата. Довольно опасная и сложная штука, которой я, правда, сумел овладеть в ЭКЧ. Специфичен. Общим это заклинание считается только формально — в академиях такому не учат, только в страже, армии и около силовых структурах. Проходит почти через любую неспецифическую защиту типа стандартного телекенетического или огненного щита. Но зависит от мощности. Это проклятие и ему для работы нужно сделать три вещи: добраться до цели, преодолеть естественную защиту, преодолеть активное сопротивление. Как и всякому проклятию, этим чарам можно сопротивляться с помощью маны и силы воли — успеть бы отреагировать. Естественная защита — это защита ауры. Даже обычному человеку довольно непросто остановить сердце, скажем, прямым мысленным усилием с помощью маны. Ученики и подмастерья могут с таким не справиться. Вот мастера — уже, наверное, да. Про более сильные сущности и говорить нечего. но тут все решает сила воли колдующего и количество вложенной маны. так вот, касательно добраться, то мощные защитные чары могут останавливать проклятья, что называется, “автоматически”. Даже просто огненный доспех, созданный архимагом и перекаченный маной, может в теории остановить проклятие просто за счет того, что плотность и сила потоков маны искорежит чужие чары, когда они доберутся до цели. Кроме того, есть специфические обереги, Эфирный Доспех и его аналоги, Личная Защита, которая могла бы остановить большинство проклятий, выполненных в форме прямого заклинательного воздействия. Вот непрямое или длительное ЛЗ уже не отклонит… Но вот проблема — у иллитида всего перечисленного не было. Прямому проклятию он мог бы сопротивляться только прямым же воздействием воли. К нему прилагается, конечно, еще воля и сила Старшего Разума, который в такой близи от его “прокси” я ощутил сразу же, как переместился. И да, именно с помощью этой силы псионик и применяет психические молнии…
Но это все было не так важно. Четыреста единиц праны ухнули в небытие, обратившись в оформленную силу единственного желания, влившегося в заготовленное в посохе заклинание. Чары были завязаны на ключевую фразу, которую пришлось проговорить под маской защитного снаряжения вслух:
— Крушение Костей! Воздушный таран!
Второе я добавил уже от себя. Прошлой ошибки я не повторю.
Мгновенно опавший искореженной куклой иллитид был еще жив, его разум функционировал. он успел сформировать психическую молнию, улетевшую куда-то в сторону и вверх: тело оказалось буквально впечатано в стену огромного каменного колодца мощной волной сжатого воздуха. Я еще до формирования молнии успел совершить блинк обратно на балкон, повалившись на пол от скрутившей тело фантомной боли: двойника все же разорвала червоточина, которая, оказалось, может двигаться. В отличие от зеркальных двойников, которые лишь на несколько мгновений передают ощущения смерти банально потому что разум фактически у всех один и то, что чувствует одно тело, чувствуют все, двойники заклятия Раздвоения не передавали информацию напрямую мгновенно. После смерти же одного из тел по второму еще долго, до часа могут прокатываться волны скручивающей боли. Плата за возможность быть в двух местах одновременно.
Отряд между тем применил Истлевающую Вспышку. Усиленное звездой магов заклинание ярко-серым ядовитым светом озарило все пещеру. Даже отраженное воздействие неприятно действовало на тело, что уж говорить об органике, которая там оставалась. Лойн, не участвовавший в этом деле, применил на проход, из которого мы пришли, Морозный Поток. Совмещенное воздействие создавала не только промораживающую волну холода, обращающую в лед все, чего касалось, но и слало потоки острейших снежинок-льдинок, которые, словно мельчайшие лезвия, рассекали все, что попадалось на пути. Там в проходе явно кто-то был, но достаточно далеко. С учетом того, что стены тоннеля не позволяли сильно рассеиваться воздействию криоманта, шансов у этого кого-то было немного.
“Спускаемся ниже, зачищаем все, что осталось внизу. Лойн, Тиглат, Кларна — остаетесь тут. Установите взрыватель, контролируете удар в тыл, отдыхаете. У вас полчаса, потом за нами.”
“Принял.”
“Приняла.”
“Принял.”
Я устало подошел к стене и привалился к ней спиной. Дух-хранитель шлема выдал информацию о впрыскивании в кровь Бинтальных капель — распространенного и довольно эффективного регенерационного эликсира. Им оснащался каждый боевой комплект экипировки Корпуса. Хорошее средство первой помощи. Причина… Разрыв сосуда головного мозга?.. Однако… С учетом того, что плывет перед глазами все знатно от перенапряжения, это и неудивительно. Я пробормотал про себя активатор Малого Исцеления, чье действие сосредоточил на голове. Не особо профильные чары общего назначения, но вполне приемлемые в такой ситуации. Лишним не будет.
“Тиглат? Все нормально?”
“Нужен небольшой отдых. Костюм применил Бентальные Капли. Посижу минут пять…”
“Хорошо. Мы справимся без тебя. Да, Лойн?”“Справимся,” — криомант хмуро осматривал огромный заполненный пылью зал. Вся органика попросту осыпалась прахом, огромной колонны больше не было. Светящейся плесени — тоже. Но мы в темноте видели достаточно неплохо. Мне все же пришлось активировать чары ночного зрения на шлеме. Под потолок Кларна кинула несколько заклинаний подвешенных светлячков — чтобы облегчить нам задачу и дать хоть какой-то свет: ночное зрение не работает в абсолютной темноте.
“И да… Это было очень круто.”
“Что?..”
“Я думала, что раз ты номер семь, то слабее Магнуса или того же Лойна. или Джеремуса. Но это было… Очень впечатляюще.”
“Спасибо,” — я прикрыл глаза, откинув голову. По телу прокатилась очередная волна фантомной боли, впрочем, не вызвав ни единого движения — надо просто не обращать внимания на такую ерунду, тогда будет проще.
Еще минут через пять я почувствовал некоторое облегчение. Эликсиры продолжали действовать, позволяя соображать в бешенном ритме, но сейчас это скорее мешало, чем помогало. Нужно ыбло настроиться на окружение. Камень, туннели, земная твердь… Мана из этих источников тяжелая, медленно и сложно тянется, но она ближе всего. Я предпочел бы океан или прямой проход в Царство Снов на крайний случай. Еще можно было бы попробовать насытить резерв из воздуха пещер, но пропускать через себя дыхание всех местных существ как-то не хотелось: я все же достаточно чувствителен к таким вещам.
Резерв медленно наполнялся. Мне удалось добрать его до четырех тысяч восьмисот единиц, когда в плечо прилетел кулачок Кларны.
“Давай теперь ты дежурь. Мне тоже нужно восстановиться. накопитель костюма пуст, знаешь ли. осталось десять минут.”
“А Лойн?”“У него пищевой метод. Он пьет какие-то насыщенные силой эликсиры. Нам такую дрянь без подготовки нельзя. Да и там такой холод в этой жиже, словно лижешь задницу ледяному великану.”“Не знал, что у тебя был такой опыт…”
“Эй! Да иди ты…”
Я и пошел. К промороженному Лойном проходу. оттуда сейчас распространялся просто таки дикий холод. Полагаю, достаточно посидеть на полу этой ледяной кишки пару минут, чтобы гарантированно словить обморожение.
“Вы очень много общаетесь не по делу.”
“Мы живые люди.”
“Вам стоило бы поучить криомантии. Она помогает охлаждать мысли.”“Не уверен, что я хочу, чтобы мои мысли были холодными.”Номер два на это ничего не ответил. Только молча смотрел в проход.
“Ты используешь сканирующие чары?..”“Чувство мороза. Чем холоднее, тем лучше я чувствую, что там происходит. Тоннель я чувствую хорошо.”“О… Интересное заклинание.”“Тебе стоит учиться криомантии.”
“К сожалению, у меня и так слишком много того, чему мне нужно сейчас учиться.”
Со вздохом посмотрев на мага, который на родине точно бы занял место сильнейшего магистра Шумера: яркость светло-синей холодной однотонной ауры превосходила того же покойного Гишбара процентов на десять-пятнадцать, я прошелся по нашему балкону. Подземелья начинали уже утомлять. Поскорее бы выбраться отсюда.
Детонатор был установлен на стене противоположной стороны каменной шахты. Видимо, Кларна озаботилась этим делом, пока я медитировал. Внизу виднелся черный провал прохода, вокруг которого валялись горы пепла. Собственно, там все было засыпано пеплом и прахом, а проход — это просто этакая нора в ней, которая дальше соединялась уже с каменной кишкой, где раньше проходило тело биотической колонны-комплекса. Помнится, прежде, чем уйти вниз, остальные члены отряда изрядно матерились, пока растаскивали супучие останки местной органики. В воздухе этой дряни тоже летало очень и очень много. Еще часа три точно будет оседать. Хорошо, что мы этим пыльным облаком не дышим.
“Ледяной голем?”
“Элементаль. Оставлю тут на случай появления кого-то… Кларна поставила автоматикон-ловушку. Поднимай маяк. нам пора ниже.”
“Ортинуум не назначал тебя командиром,” — полушутливо заметил мысленно я, намекая на то, что в нашей маленькой группе равноправие.
“Согласно пункту два контракта ЭКЧ части иерархии подчинения, во время выполнения задания в случае потери командира или разделения отряда старшим становится наименьший дееспособный номер текущей группы. Я номер два. Ты седьмой. Кларна Девятая.”
“Эм… Да, логично,” — шутка не удалась.
Подняв столп маяка, я хотел был потрясти Кларну, но она уже поднималась. Видимо, Лойн отдал мысленную команду. Молча мы втроем спрыгнули вниз, достаточно мягко приземлившись в кучи праха и пепла, половину содержимого которых подняли обратно в воздух. Эта дрянь очень плотно оседала на любой поверхности, так что снаружи экипировка оказалась перерезанной преизрядно почти мгновенно. Этой же ерундой оказалась завалена половина довольно большого, будь он правильной формы — метра два в диаметре, прохода. Из-за этого приходилось практически ползти во многих местах. С учетом того, что в камне постоянно попадались каверны, оставленные, вероятно, телами червей, давно и прочно тут обосновавшихся и отходившись основного комплекса, было вдвойне неудобно. наконец — мы выбрались в какой-то отнорок, заканчивающийся резким переходом в ничто. Пустоту. Ну, если проще — проход просто выходил в изгибе потолка очередного подземного зала, внизу которого валялась свернувшаяся спиральной кучей еще одна огромная колонна-кишка. Правда, у этого помещения высота была не такой большой — метров десять, не больше. И оно уже было практически полностью рукотворным. Может — тут и была какая-то каверна раньше, но стены обтесали и привели к достаточно правильной форме. Внизу же было натуральное побоище: огромное количество трупов всех возможных видов, форм… Мозги на сленистых лапках, похожие на больших кошек с деформированными головами существа, мелкие подобия крысолюдов, которых иллитиды звали рабскими особями, только у этих была слизистая фиолетовая кожа и ротовые щупальца такие же, как и у их хозяев…
“Прыгаем.”
Сказано — сделано. Мы приземлились. В проходах были установлены два детонатора. Под потолком — еще один. Три тут, три поставили раньше. остался один, получается.
“Тиглат, Кларна, готовьтесь. У вас пять часов на отдых, потом отправитесь вниз — к купели рождения. Кларна — передай все оставшиеся автоматиконы — мы тут строим небольшую крепость, как видишь.”
“Стоп! А это кто?!”
Я достал из инвентаря посох из кровавого электрума, держа его наготове. В зале присутствовало не десять, а одиннадцать человек в экипировке ЭКЧ.
“Спокойно! Я номер 4 отряда сектора шестнадцать!”
“Тиглат, отбой тревоги!” — Команда Ортинуума слегка меня остудила. — ”Мы соединились с другим отрядом. те проходы, — взмах рукой в нужную сторону, — полностью зачищены ими. Так что этот зал вдвойне важен — сюда есть как минимум два прямых пути для газов. Мы устанавливаем здесь все имеющиеся автоматиконы и стационарный защитный артефакт. Шестнадцатые поставили свой маяк на площадке выше. Мы можем в крайнем случае отступить туда. Вы с Кларной отдыхаете, делаем все общий привал. Потом меняем шестнадцатых. Мы проводим рейды крупными силами в подземные ходы ниже, там убиваем все, что встречаем. надеюсь, мы достаточно отвлечем их на себя, чтобы вы смогли проскользнуть.”
“А крысолюды наверху?”“Мы прошли через их поселение,” — В разговор вступил номер 4/16. — “Поселения больше нет. только отдельные особи, быть может.”
“Ясно.”
Я покачал головой. На Парифате ЭКЧ не раз обвиняли в военных преступлениях, необоснованных убийствах и геноцидах. Но доказать это все не так просто, правительство Человекии стояло за корпус горой всегда, а в метрополии наши командиры старались, что называется, “не гадить”. Я вообще не видел проблемы. Хорошо быть чистеньким и милосердно-ксенолюбивым там, на чистых улицах хрустальных городов, когда любое желание исполняется по щелчку пальцев, работать особо не надо, а доступ ко всем богатсва мира практически неограничен: хочешь стать магом? Художником? Механиком? Путешественником? Надо просто поднять свою пятую точку и хоть немного ею пошевелить. Но, откровенно говоря, все это богатство и прилизанность метрополии были бы, вероятно, невозможны без вот такой вот кровавой каши, как тут. Это мы нашли анклав остатков иллитидов, которые смогли обосноватсья на планете лет пятьдесят назад. и уже встретили тут немалое сопротивление. Что именно было бы, если бы эти существа расселились бы по миру, размножили бы свои рабские народы, улучшили бы их в конце концов, выведя гибридные виду? Не стоит забывать, что им подчиняется разумная плесень, которая умеет колдовать через пораженных ею существ. ну или дает им возможность колдовать… В общем, магия у иллитидов точно есть. и рано или поздно они сумели бы и сами ею овладеть. Каков будет результат? Катастрофический. Три-четыре сотни лет, и в двух шагах от Парифата появится империя, которая затмит собой ту же Империю Крови, ведь те же вампиры по сравнению с пожинателями разума, фактически, те еще душки. Лайт версия. Тоже создают себе подобных из других видов, тоже питаются другими, тоже имеют паранормальные способности, включая магию крови… И по всем параметрам проиграли бы иллитидам лет через четыреста. А сколько еще такой вот жути ЭКЧ раздавил в зародыше своими “жестокими” действиями? В Шумере и вовсе бы не стали ничего говорить. Мы со всевозможной чуждой нашему миру дрянью сталкиваемся раз в полвека стабильно. Куклусов хотя бы вспомнить. Император только щелкнул бы пальцами по горлу, попробуй кто-то начать вещать ему о правах тех же жителей Бахры. Чтобы дать Лэнгу шанс повторить нашествие куклусов? Мы же не сумасшедшие.
Под такие мысли я провалился в сон незаметно. В этот раз мне снились самые обычные вещи, а Царства снов как будто бы и не было вовсе.
* * *
“Нам мимо него не пройти.”
Кларна была категорична. Ну да. Иллитид. В проходе. Типа дежурного? Собственно, за ним как раз выход в “обжитые” помещения. Купель рождения где-то там. Постовая охрана. Фактически, мы идем из длинного лабиринта “технических” катакомб. А впереди уже полноценный город их цивилизации. логично, что тут пост охраны. Еще и черви по стенам и с потолка свешиваются. Пол устлан плесенью. Кейн наложил на нас дополнительные чары. Они как бы “понижали внимание” отдельных волосков, снижая уровень обмена информацией коллективного разума. Теоретически, с учетом невидимости и прочих методов маскировки, мы были незаметны практически для всех этих средств безопасности. В целом — неудивительно. Они не были такими уж и параноидальными: живущие под землей псионики вряд ли вообще предполагали, что к ним кто-то вторгнется. Так что и системы охраны у них были далеко не такими, какими могли бы быть, если бы в этом мире хотя бы существовали нормальные разумные виды.
“Пройдем. Он же не знает, что мы здесь.”
“Как, раздери тебя грохеррим?!”
“Блинк почти не оставляет следов.”
“Конечно! Ты гений! Это твое заклинание ведь совершенно незаметное!.. Ах да. Помимо твоего фантома, который будет виден во всей красе во всех спектрах!”
“Так это и хорошо. Там как раз черви свисают. Дождемся, пока он хоть куда-то отвернет голову, не может же он вечно стоять истуканом. Я применю блинк. На нашем месте на полсекунды останется фантом. Это его отвлечет в коридор, а мы уже окажемся за его спиной. Дальше просто идти потише и поаккуратнее.”
“Он же все равно поднимает тревогу!”
“Нет. Тут всем управляют Старшие Разумы, как я понимаю. Большие мозги. Они тут рядом. Если наверху иллитиды достаточно автономны, то здесь — уже нет. Так что он просто передаст информацию. Нас попробуют поискать. С учетом того, что Ортинуум с Оогаем творят наверху и с учетом нападения других отрядов — мозгам будет не до того. К тому же, судя по тем перепонкам, они уже в курсе про газ и стараются закрывать коридоры препятствиями. Эти любители щупалец дышат редко. газы идут в основном по полу: ты же сама сканировала. Там явно еще большие объемы подземелий. Их мелкие слуги вроде измененных крыс сидят по отноркам и е бегают, так что искать нас будут с помощью телепатии и больших слуг.”
“И что? Думаешь — не найдут?”
“Почему? Найдут рано или поздно. Но скорее всего они просто отсекут часть помещений с помощью перепонок ниже. Чтобы мы не проникли в инфраструктуру глубже и не устроили диверсию. Это достаточно логично: создаст дополнительные препятствия на пути газов. А нам тем временем достаточно будет изучить обстановку, наметить планы. Потом просто быстро действуем, берем образцы, прошибаем ближайшие перепонки, ставим детонаторы и уходим в защиту.”
“Не станем возвращаться?”“С учетом сообщения, что они ведут тяжелые бои в нижнем зале, я думаю, что наши уже отступают выше. Эти телепаты их выдавят наверх рано или поздно.”
Если твой щит не сработает, я на том свете буду молить Совраморта, чтобы его воздаяты пытали тебя вечно.”
“Если он не сработает, отправимся в наш тот свет, а не ваш. В Куре довольно интересно и все пируют.”“Варварское место. Бесконечно жрать тысячелетиями — это очень скучно.”
“На Парифате половина населения всю жизнь только этим и занимается.”“Я из другой половины.”
Я мысленно сверил часы. К моменту, как мы оказались в нижнем зале, прошло уже больше суток. Время летело стремительно, на самом деле. Потом был отдых на пять часов. Реально — больше. Дальше мы помогли команде с установкой дополнительных защитных чар, я еще и маяк установил. Два отряда на тот момент уже активно отражали постоянные нападения, так что мы просто наложили все, что знали, помедитировали, заполнив собственный резерв и накопители костюмов под завязку, после чего двинулись в путь. Почти десять часов ушло на дальнейший поход по тоннелям. Собственно, до планируемого взрыва оставалось чуть больше суток. Мы с Кларной сейчас использовали еще одну дозу боевых алхимических стимуляторов: банально чтобы оттянуть откат от прошлых.
План был осуществлен безупречно: нам удалось переместиться за спину мозгоеда и трусцой свернуть за угол коридора, попадая в совершенно иной мир местного оплота во всех смыслах инопланетной цивилизации. Вероятно, мы подняли некий аналог тревоги, так как за нами моргнула ставшая видимой пленка, защищавшая вход в это место от вторжения… Вероятно, это поле и раньше было, но невидимо. А сейчас его перевели в боевой режим.
“Очень необычная технология… Я видела такое на курсах по техногенным цивилизациям, но у этих созданий нет такого уровня технического развития… Или я ничего в этом не понимаю…”“Скорее всего — модуль предтеч, который они просто используют.”
“Может быть…”
Я передал Ортинуму и членам отряда полученную мной информацию. Она была стратегически важной и глупо было её скрывать. Так что Кларна была в теме краткого курса местной истории.
То, что мы находимся в среде, созданной совершенно чуждой человечеству цивилизацией, стало понятно сразу. В тоннелях это было еще не так заметно: плесень, черви и прочие элементы, нехарактерные для большинства обычных пещер такого уровня залегания, конечно, вносили свою лепту. Но все же — это было хотя бы похоже на деяния рук человеческого вида. Здесь же…
Начать стоит с пола. Сразу же за защитным полем пол покрывал уже не плесневый ковер, но образование из множественных наростов, стяжек и перепонок явно органической природы. Мы стояли на этой поверхности достаточно твердо. Чем-то ощущения напоминали касание огромного панциря какого-то насекомого… ВероятнО, хитин там точно входил в состав этого покрытия. Скорее всего под нами какие-то коммуникации, связанные с червями в тоннелях и прочими системами местных псиоников. А сверху вся “инженерная часть” защищена и отделена от внешнего мира этим материалом.
Сверху спускалось множество жил, жгутов, целых переплетенных кос и канатов из органических материалов. Что-то из всего этого больше напоминало древесную волокнистую структуру, а что-то… Словно гигантские сухожилия какого-то огромного существа, внутри тела которого мы случайно оказались. Мышление здешних обитателей явно не было сосредоточенно в одной плоскости. Люди так или иначе располагают объекты на земле, а уже относительно них иногда проектируют подземные и надземные коммуникации. Здесь же на сухожилиях и соединениях в абсолютном казалось бы беспорядке расположены были множество капсул, какие-то элементы, вырастающие прямо из пола и потолка…
“Проход вон там,” — Кларна мысленно указала на структуру, чем-то напоминающую оголенные подсохшие мышцы. Они буквально сжались, закрывая дальнейший путь для кого бы то ни было. Располагался вход в, по-видимому, основную часть подземелий Ближе к потолку — на высоте метров пяти. Камня стен практически нигде видно не было — тут почти вся поверхность была усеяна органическими покрытиями и наростами. И местные особи-слуги, вероятнО, попросту взбирались по стенам. А сами хозяева этих мест умели летать — им было без разницы, где делать проход.
“Что это вообще за место… Предбанник?”
“Не знаю. Но на нужно открыть этот… Сфинктер.”“Чего?”“А на что похожа эта штука?!”
“Зачем?”“Помещение полностью заполнено газами. Дальше, скорее всего, не проходит. Нам нужно заставить эту штуку раскрыться и установить детонатор с той стороны.”
“Ты права. Как бы еще это сделать…”
Благодаря дополнительным маскировочным модулями и наложенным чарам, мы были подобны двум теням, так что, когда сквозь защитный барьер пролетел стражник, оставшийся снаружи, мы смогли надежно затаиться.
“Этот экран тоже надо отключить.”
“Этот осьминог-мозгоед не даст.”
“Нужно убить его.”
“И смерть тут же почувствуют.”
“Усыпить?”“Телепата?..” — Мой образ так и сквозил иронией. Хотя… — “Есть у меня один вариант. Это не смерть, но кое-что близкое. Он точно не сможет выбраться, но при этом некоторое время будет достаточно близок к этому месту, чтобы его существование фиксировалось.”“Ты командир. Давай действовать.”
Проще сказать, чем сделать. Я буквально чувствовал, как множество телепатических волн непрерывно прокатывалось по этому огромному залу. Мозгоед упорно искал нас, действуя методично и выверено. Он не мог нас обнаружить, но все равно продолжал попытки раз за разом, словно отсутствие отклика десятки раз для него не было достаточным, чтобы прекратить. В этих условиях приходилось буквально “прислушиваться” к окружающему пространству и “ловить” ментальные волны, ожидая, когда же пройдет еще одна. Двигаться рывками — создавать шум и движения воздуха. Двигаться, когда идет очередная сканирующая волна — обнаружить себя. Приходилось подбираться к противнику медленно-медленно, постоянно замирая и не снижая плавности движения. В нужный момент по команде Кларна должна была отвлечь псионика, а я — выполнить свой план.
Соревнование выдержки и упертости шло около пятнадцати минут, за которые я преодолел всего десять метров до цели. Но, наконец, я оказался перед лицом пожинателя разума. Иллитид постоянно крутился на месте, так что подойти со спины было невозможно. В последнее время он постоянно таращился примерно в тот сектор, где я находился, что еще больше замедляло мое продвижение. С такого расстояния мне было очень хорошо видно структуру кожи на ротовых щупальцах, желтые глубокие глаза, выражающие одновременно огромную бездну информации за ними и полное отсутствие каких-либо привычных мне чувств. Странный воротник-веер, выполненный в виде агрессивно торчащих игл, между которыми была натянута черная ткань, чем-то странно и неуловимо смахивал на рыбий гребень или плавник…
Кларна сейчас меня видела, а вот я её — нет. Она попросту фиксировала мельчайшие искажения в воздухе, зная исходную точку и мой маршрут. Я же мог лишь предполагать, где находится напарница: мы не обменивались информацией в такой близости от врага. Дальше её часть…
Мигнувшая в воздухе девушка стала достаточным отвлекающим фактором, чтобы иллитид мгновенно повернулся туда. Я же в этот момент достал из инвентаря плащ зеркального слепца. Голодная сущность, сидящая в нем, буквально не желала отлипать от моих рук. Но с еще большим остервенением она не давала снять себя уже иллитиду, на которого была накинута. Губы уже шептали слова-активаторы заклинаний. Разрыв кромки и изгнание. Здесь, в этом мире, открыть прямой путь в Тафиппу оказалось до невероятного сложным. Я вынужден был буквально накачать заклинание маной, чтобы вытолкнуть псионика за грань бытия. Теперь он еще некоторое время будет “тут”. Но сделать ничего не сможет. А потом уже и не важно, где он будет. Потому что, забавный каламбур, это уже будет не он.
“Фууух…”
“Да…”
Напряжение в воздухе, до того ощущавшееся буквально физически, начало спадать. Мы явно остались одни.
Модуль защитного поля был техническим. И встроен оказался прямо в пол. Что не отменяла возможную прочность этого устройства и временный запрет на взрывы.
“А это не система управления?..”
“Даже если и так, ты готова к ней подключиться?..” — Мой скептицизм был оправдан на все сто процентов. Псионики-телепаты, конечно, имели руки и даже пальцы на них. Но пульт с рядом сферических жидкостных экранов, который не имел ни единой кнопки и выходил из огромного хитинового нароста в геометрическом центре комнаты. Никаких нитей заклинаний или чар, которые можно было бы почувствовать, там тоже не было. Зато был внутри целый клубок ментальных щупов. И я не был уверен, что было бы хорошей идеей протянуть туда свой.
“И что делать?..”
“Ты владеешь геомантией?”
“Нет. Хочешь продолбить отдельный тоннель в обход перекрытой части?”
“Хотел бы…”
Эта операция ЭКЧ в очередной раз ставила меня в трудное положение, где большая часть моего арсенала становилась внезапно бесполезной.
“Если это техническое устройство, то может сработать Техногенная Смерть.”
“Это еще что такое?..”
“Заклинание, разработанное против технологических цивилизаций. Империя сталкивалась с ними время от времени. Уничтожает сложные технические устройства.”
“Уничтожает как?.. Технологические системы — это сложная компоновка процессов, работающих в соответствии с физическими законами измерения. Если это заклинание меняет физику в локальной области, то это может привести ко взрыву. Если оно создает мощные возмущения электромагнитных полей, то там тоже может что-то дать искру. Или просто не сработать. Рискованно. Там вряд ли что-то электрическое, но не факт. Я не знаю, как это реально работает.”
“Техногенная Смерть воздействует на саму идею сложной структуры, созданной разумными существами. Живые системы действуют немного иначе, а вот технические устройства имеют регулярно повторяющиеся процессы физической природы. Оно просто останавливает их течение. Что-то из области астральной магии. Там очень специфичное астральное тело. К тому же — газовая субстанция должна быть зачарована. Помнишь инструкцию? Во время синтеза накладываются чары, которые препятствуют преждевременному воспламенению.”
“Хорошо. Давай попробуем… А эти зачарования и подстраховки… Я в них не особо верю. Они могут исказиться или спасть в любой момент. Если хотя бы часть газа подорвется, то взрыв пойдет во всех направлениях: чары тут не помогут. На нашей же глубине гарантированно работать все это не может уж точно. Пока облако шло сюда, оно прошло через кучу путей, исказилось, разделилось и собралось вместе… Я бы не рассчитывал, что одна искра все не испортит.”
Кларна ничего не ответила. Только сосредоточилась. Я подозреваю, что сейчас её губы читали слова языка Каш. Но я этого не слышал и не видел. Шесть минут подготовки — это довольно долго. Но в конце концов я почувствовал выплеск маны. Очень чистый, кстати. Кларна умудрялась с удивительной четкостью творить волшбу: после её чар почти не оставалось астрального мусора, характерного для заклятий других волшебников. Замерцав, защитное поле начало искажать свою форму, что вылилось в тусклое дрожание воздуха, словно я смотрел на коридор за проемом сквозь текучую воду. Наконец, защитный экран рассеялся.
“Отлично.”
“Что теперь, командир?”“Будем прокладывать путь через… Анус. Ты так удачно назвала эту штуку, что теперь только это слово и липнет к языку.”“Ну, ЭКЧ и не таким занимается…”“Твои слова меня несколько пугают.”
Мы молча обходили помещение. Один из детонаторов нужно было установить на входе. Ловушек особо не обнаружено, так что оставалось придумать, как открыть проход этого продукта безумной биотехнологической мысли.
“Телепатия?”“Я не владею, командир.”
“Ты же сенсор!”“Направленное внимание, ментальные колебания, создающиеся разумными, ряд специфических заклинаний. Половина подвязана на использование шлема ЭКЧ. Без экипировки корпуса я даже сформировать часть заклятий не смогу.”
“Есть идеи, как туда пролезть без взрывов? Электричеством можно попробовать расслабить, если оно работает так же, как мышца, но проводить ток тоже очень нежелательно…”
“Трансмутировать вазелин?”
“Я серьезно!”
“Я тоже.”
Я с подозрением уставился на Кларну. Нет — безумная с первого взгляда идея выглядела не так плохо в общем-то. Просто… Ну… огромный круглый проход в стене, закрывавшийся плотной хрящевой тканью, вокруг которой смыкался явно подвижный каркас, в целом был довольно прочно сомкнут. Но воздушный таран мог бы вбить туда что-то твердое, а много какой-нибудь слизи вместе с телекинезом…
“Я не особо хорош в сотворении,” — неуверенно заявил девятой.
“Джеремус со своим тлением решил бы эту проблему проще, конечно. Но я умею творить вазелин, если вы готовы. Правда, в таких количествах я его еще не делала.”
“Именно эту субстанцию?.. Почему… Оу…”
“Закроем эту тему. Метод будем пробовать?”
“Очевидно — нет!”
“У вас есть другие варианты? Командир?”
“Есть…”
Я раздраженно дернул губой под защитной маской. Вариант был, конечно — маг я или не маг. Просто я не так уж и хорош в этом направлении магии…
“Магией смерти владеешь?”
“Могильная игла — не более.”
“Давай её. Сколько сможешь.”
Как давно объяснял Кирасис — а я помню. Не раз проверял это знание на достоверность — всегда подтверждал. Мана влияет на творимые ею заклинания. Конечно, можно и огненное торнадо вызвать с помощью ледяной маны, но это не лучший подход. Да и тяжелый, откровенно говоря. После медитации маг пропускает ману через свои чакры и “перерабатывает” в нейтральную. А, если точнее, в персональную. В свою собственную. Но для ледяных чар можно, к примеру, использовать свежеполученную от ближайшего айсберга. Но будут и нюансы.
Касательно магии смерти, то, казалось, банальнейшую Стрелу Смерти, к примеру, можно извратить до неузнаваемости. Помимо типа маны на заклинание влияет еще и воля колдующего. Так чародей может заставить призванное пламя жечь только конкретные цели… Или изменить в каких-то предела действие своих чар. Возвращаясь к той же стреле смерти, мастер магии смерти мог бы придать ей дополнительные свойства. В классическом исполнении это зеленый ядовито-призрачный зеленый луч, попросту убивающий живое существо. Попал в человека — человек умер. Никаких иных эффектов. Свалился замертво. И все. Но пожелав, воплотив желание в заклятии, наполнив его до кучи могильной маной, собранной со свежих гниющих тел, можно добиться эффекта настоящей отвратительнейшей порчи — заставить жертву гнить после попадания, например. Это уже Стрела Гниения, которая является одной из усложненных модификаций Стрелы Смерти. Но ведь именно так этот вариант чар в свое время и создали! Весьма актуальная штука, кстати, ведь убить мгновенно для многих подмастерий не под силу. А вот оставить гниющую рану — это куда легче. В плане энергозатрат. Освоение же этих чар наоборот сложнее. Я такой модификацией не владею, кстати.
Так вот. Я собирался применять чары не совсем по профилю. Дверь-анус, как её обозвала Кларна, это ведь живое существо. Магия смерти была на нем проверена: моя Стрела Смерти ослабила жизненные процессы. судя по ауре.Но была недостаточно мощной. Требовалось несколько попаданий. А потом… Потом я собирался провернуть один фокус, который позволил бы мне взять дверь под контроль. Подъем зомби. Только в качестве зомби я возьму не человеческий труп и не животное… Вообще не антропоморфное существо. Я возьму в качестве объекта саму дверь. Теоретически я сумею контролировать проход, открывать его, закрывать. На практике — мне придется поднять непрофильными,а профильных пока не создали, чарами гигантскую нежить-задницу. К такому меня жизнь не готовила… Хотя о чем я? Именно к такому меня жизнь и готовила. Кто знает — быть может именно этот момент и станет апогеем моего магического искусства.
* * *
— Бхопалар — старый город, основанный беженцами. В давние времена здесь правила Индрахутара, но Бхопалар постепенно отнимал её власть. Не так давно эта страна называлась Индра-Бхопалское Царство, которое стало таковым, когда полюсы силы объединились под одною рукой, а мы, шумеры, зовем Хараппой куда большие земли, включающие небольшие княжества и вовсе нелюдские племена. Но то — в прошлом. Сейчас это просто Бхопаларское царство. И многие его вассальные владения ныне уже не так свободны, как когда-то.
— Ты интересно рассказываешь, дщерь двух великих рек, — в разговор влез Тушенвальх. Некромант-эмушит увязался с ними прямо в город. Чего он хотел, Альфира и так знала. Её, конечно. Вообще, несмотря на некоторые особенности, мужчина был не особо стар и весьма крепок телом. Но гнилые зубы, грязные длинные ногти и нечастые струпья по телу… Да и черен, словно дикарь-кушит. Она просто брезговала. Хотя ладно. Она бы все равно раздвинула бы ноги: лучше — собрат-чародей какой-никакой, чем слабак-грек или обычные воины-дикари. Но Сайам очень быстро рос. Он не выглядел на свои года и ему вполне можно было бы дать лет двенадцать… Наверное. Не нужны ей в отряде проблемы. Зачем потом идиотские сложности? Разве что так подстегнуть развитие ученика? Магия — это еще и эмоции. Из эмоций черпал силу непобедимый Арза. Ему не нужны были медитации — довольно было собственного гнева. С Сайамом тоже можно было провернуть что-то подобное.
— Я учила историю этих мест. Тени нашептывали мне её.
— Не всю. Они видели куда больше, чем тебе нашептали. Тени видели прошлое и моего народа…
— О котором говорить лучше за костром в лесу или степи, а не в городе, полном тех, кто его уничтожил.
— Твоя правда, — раздраженно ответил шаман. — Мы идем небольшим числом. Будет ли нас довольно?
— Нам не нужно его убивать. Но для дара нужна кровь.
— Я думал — кровь врага есть кровь мертвеца?
— Кровь есть просто кровь. Не больше и не меньше. Лучше — из отсеченное головы. Но нам и из разбитой губы сойдет. Хотя еще лучше — взять живым. Живой он ценнее всего.
— Тени шепчут мне, что тот, кого мы ищем, недалеко.
— Как ты это делаешь?
— Что делаю?.. — Сайам и Тушенвальх общались свободно благодаря скормленной эмушиту вавилонской рыбке. Эти невероятно полезные создания, созданные несравненным Шуруккахом, хранились у Альфиры в небольшой глыбе волшебного льда. Прошлый верховный придумал не только простейший способ познать чужой язык, но и метод сохранения свойств вавилонских рыбок в неживом состоянии. К сожалению — недолго. Полгода, не больше. И не всех свойств. Класть такую замороженную рыбку под язык было бесполезно — на всех языках не заговоришь. В ухо — тоже. Понимать чужую речь не станешь. Но вот основное свойство — возможность научиться говорить на языке человека, с которым разделишь тело рыбки, чью голову съешь — это свойство сохранялось некоторое время.
— Слушаешь тени.
— Это старое искусство, — некромант слегка неприязненно глянул на Сайама. Альфира давно замечала, что Тушенвальху самый молодой их попутчик не по душе. Но чернокожему колдуну придется терпеть. Ради мальчишки сейчас все и затевается, можно сказать. Без Сайама Альфира — всего лишь опасная беглянка, которая будет до конца жизни трястись от тени бывшего раба. С Сайамом — тоже самое. Но только десяток-другой лет. Она приблизилась к своему пределу. Становиться сильнее уже непросто. Но вот мальчик — у него много шансов и возможностей. Минет два десятилетия, и кто знает, какие катаклизмы будут вызывать сказанные им слова.
Шумные улицы разросшегося города становились теснее. Было явно видно, что пригород появился не так давно: в последние несколько лет. Дальше шел старый посад, где улицы были уже не слишком широкие, а потом и вовсе начиналась часть за городской стеной. У города была еще центральная крепость-дворец, в котором жил местный правитель. Эта же внутренняя часть являлась своеобразным эрзац-укреплением высотой всего-то метра три. Но даже такая стена лучше никакой. Бхопалар штурмовать было бы непросто. Пока до центра доберешься по этим узким улицам… Но это если у штурмующих не будет могущественных магов, конечно.
— Дорого берешь, старик! — Возмущенный мальчишеский голос разнесся по улице, на которую они свернули. Эта улочка могла бы быть широкой, очень широкой — две телеги разъехались бы, да еще места осталось, если бы не ряд лавочек по обеим сторонам. Какие-то были открыты прямо на первых этажах домов, какие-то “захватили” место улицы навесами. Стояли прилавки, ходили люди. Было очень шумно.
— Я что-то не вижу у тебя девятнадцати хлебов Брахмы! И на исцеляющую длань Инклюшран твои ладони не похожи! А раз ты не собираешься накормить мою семью и не вылечишь мне спину, то забирай по моей цене или проваливай!
— Вот еще! Я тоже не вижу у тебя позолоты на твоем ноже! А продаешь ты его, словно он из золота!
— Это он? — Тушенвальх пригляделся к мальчишке. Было ему на вид лет двенадцать-тринадцать, хотя Альфира была уверена — он младше. Это и аура выдавала.
— Да, кажется да…
Магесса старательно вглядывалась в тени. И алые глаза, которые призрачными отсветами мелькали то тут, то там, явно смотрели на ребенка.
— Так за чем же дело стало? Пойдем отрежем ему голову.
— Нет. Ты слишком беспечен, — женщина покачала головой, после чего кивнула на лысого мужчину неприметного вида. Он стоял, облокотившись на стену метрах в пяти от торгующихся и скучающе смотрел в разные стороны. — Наверное — его наставник.
— Может — подойти и подружиться с ним? — Голос Сайама было крайне неожиданно слышать. Брать его в город вообще никто не хотел: Альфира настояла.Времени на взросление у него не было. Да и, откровенно говоря, двенадцать дикарей-эмушитов, которые к ним присоединились, были не так уж и важны. А вот маги — очень. Взяв в Бхопалар Тушенвальха и Героканта, Альфира что — должна была оставить Сайама с воинами-дикарями? Если что-то пошло бы не так — убегать без мальчика? Шаман и троянец были посредственностями. Они и вполовину не могли соперничать с ней. Сайам — дело другое. Ему нужно было только время…
— Подружиться? — Альфира посмотрела на ученика как на умалишенного. А потом задумалась.
— Почему ты молчишь, дщерь двух великих рек? Почему не отвергаешь эту глупую мысль? — Тушенвальх нахмурился.
— Потому что мысль не глупая. За мальчишкой пригляд. Я чувствую магов этого города. и кто-то постоянно рядом. Убить мы его можем, да… Но живой он куда ценнее. Если Сайам сможет втереться к нему в доверие…
— У нас нет столько времени!— У нас есть декада, две, даже три. Я наведу тень на лица твоих воинов. Найдем дом. Останемся в городе на месяц. Может быть даже немного больше. Я буду обучать Сайама. А он заведет знакомство с этим мальчиком. Рано или поздно получится хороший момент для отхода. К тому же, мы все равно не слишком хорошо знаем, куда нам нужно дальше идти.
— На Юг!
— На Юг — это слишком неконкретно. Вот и потратим время с пользой.
* * *
“Это купель Рождения?”
“Да. Она.”
Мы молча осматривали место, куда пришли. За первым анусом, который таки удалось поднять своеобразным зомби и заставить разжаться, была большая подземная колония.Здесь использовались не столь монументальные двери. Множество пещер, стены которых были покрыты наслоениями хитина, капсулы с жидкостью, растущие прямо из стен, пола и потолка, тусклый свет… Маскировка помогала нам не сталкиваться с местными обитателями. Тут были всевозможные варианты мозгов разных форм и размеров. Покрытые тонким слоем полупрозрачной пленки, они ходили на четырех ногах-лапах, ползали, увенчивая змееподобные тела, передвигались нормально, будучи гипертрофированно раздутыми и давно покинув пределы черепных коробок мутировавших гуманоидных тел. Были тут и иллитиды. Всего несколько. Мы встретили только троих. У входа в колонию дежурный имелся только один — тот, кого я отправил в зазеркалье. Вероятно, расчет был на то, что при его смерти или бездействии колония это почувствует. не в телепатическом же они контакте ежесекундно?..
Но тот иллитид был одновременно рядом и не рядом. Едва ли с таким их вид ранее сталкивался. Так что нет. Обычные же слуги не были так уж опасны — их легко получалось обходить. Внутренние же перегородки в основном были открыты. И представляли собой скорее пленки-переборки, спускающиеся с потолков, натягивающиеся и раздувающиеся на всю плоскость сечения прохода.
“Они не могут не почувствовать поступление газа.”
“Взрывная волна прорвет эти переборки и пойдет дальше. Это не преграда. В остальном — помещения совсем не герметичны.”
“Я не о том. Наше тут местонахождение явно уже не секрет.”
“Они же не реагируют.”
Я прошел дальше. Это место было крайне интересным. Большие капсулы по большей части были пусты. Но две — вполне себе заполнены. Стенка здесь была из какой-то прозрачно-фиолетовой пленки, само это помещение освещалось ярко, так что происходящее внутри можно было бы разобрать. Капсула была заполнена мутной жидкостью, в которой плавало исковерканное мутациями гуманоидное тело. Лицо трансформироваться уже успело, обрастая множеством щупалец. Но под ними еще угадывался рот, зубы… Тело вытянулось, но исказилось. Это явно не нормальный иллитид.”
“Мутант-слуга, который полноценным представителем вида уже не станет.”
“Кларна?..” — Я был обескуражен. Это был не её… “Оттенок” мыслепакета.
“Не я!”
“Я смог расшифровать ваши сигналы. Непростой шифр, очень легкие импульсы. Тяжело уловить. Но не теперь.”
“Кто ты?!”
“Я здесь.”
Последняя мысль несла в себе информацию о местоположении. Буквальное указание о том, куда смотреть. Я сделал несколько шагов правее и заглянул в, казалось бы, обычный небольшой бассейн с мутной подсвеченной желтоватой жидкостью. Там внизу под полом плавал мозг. Огромный, размером, наверное, с половину моего тела. Весом килограмм под сорок. Вокруг него сновали мальки… Личинки. Время от времени они подплывали к поверхности.
“Старший мозг.”“Да. Мы — Старший Разум…”“Мы?..”
“Старший мозг — это большой мозг, получившийся как следствие развития иллитида. Старший Разум — это огромный переродившийся Старший Мозг. Псионическая мощь позволяет передвигаться самостоятельно, урон нанести тяжело, телекинетическая сила может двигать горы, а психическая — подавлять волю народов.”
“Слишком много восхвалений от тех, кто так и не подавил ни одного полноценного народа.”
“Не все мы пришли из этого измерения. Были и те, кто помнит другие.”“Вас разве не создали демоны?” — Я уже понял, что эти ребята на самом деле знают очень много. И об устройстве вселенной им тоже известно.
“Создали. И нет. Мы родственный вид первородных иллитидов. И мы помним многое из того, что помнят они. Мы унаследовали их старший мозг. И их знания.”
“Почему ты говоришь о себе мы? Ты называешь себя Старшим Разумом и Старшим Мозгом. но разделяешь эти понятия.”“Старший Мозг — большой мозг. Старший разум — великий ум. Им может стать древний Старший Мозг развитой колонии. Но такого тут нет. Тут несколько колоний. И мы, Старшие Мозги, формируем коллективный Старший Разум.”
“Зачем ты со мной говоришь?”
“Посмотри, — Мозг мысленно указал на две капсулы позади, — Мутанты. Тела слабые. разум слаб. Не выдерживают перерождения. Получатся слуги. Не иллитиды. Из сотни перерождений лишь одно дает настоящего пожинателя разума.”“Мне залезть в такую на замену?”
“Это положительный вариант развития событий.”
“Не хочу.”
“Мы знаем о вашем виде. Люди. Человечество. Хороший материал. Хорошие рабы. Хорошие слуги. Вероятность успешного перерождения в иллитида — больше шестидесяти процентов. Останьтесь тут. Служите нам.”
“Нас тут всего двое вообще-то, — я решил тянуть время, чтобы выведать больше информации.”
“Самец и самка. Мало. Столько, сколько минимально необходимо.”“Ты хочешь, чтобы я с ним делала вам новых иллитидов?!” — Возмущение Кларны, кажется, можно было ложкой есть.
“Тебя больше возмущает цель предложенного процесса или то, что придется заниматься сексом со мной?” — Обиделся я.
“Все! Меня все смущает!”
“Мы дадим защиту. дадим цель. Дадим силу.”
“Это какую силы вы нам можете дать?”
Вместо слов в голову полились образы. Я словно смотрел от лица какой-то жертвы. Или со стороны. Закрепленный гуманоид с красной кожей дергался, но ничего не мог сделать. Его глаз болел: веко попросту было срезано, чтобы не зажмуривался. Длинные пальцы иллитида держали личинку, вытащенную из купели Старшего Мозга. У существа были длинные склизкие тонкие щупальца, усики и желеобразное упругое тело, по ощущениям больше всего напоминающую медузу. Как интересно. Я и тактильную информацию иллитида считываю?..
Вот пожинатель разума поднес к жертве личинку. Положил её на скулу. гуманоид не мог дергать головой — та была закреплена. Но он активно работал лицевыми мышцами, орал, вращал глазом… Это только лишь помогло существу, добравшемуся до зрительного органа, пустить свои щупальца и явно достаточно болезненно пролезть под веко. В Мозг, видимо. Дальше слуги иллитидов переместили гуманоида в склизкий сдувшийся мешок капсулы. Они сомкнули края, начавшие срастаться. Закрепленный разумный все еще не мог двигаться, когда жидкость начала медленно наполнять сосуд, раздувая его стенки.
“Боги Сальвана…”
“Так где тут сила?..” — Это мне было интересно больше.
Я получил новый пакет информации. Слуги. У иллитидов были слуги-вассалы. Это было очень давно. Очень. Я увидел, как спустившиеся в пещеру люди стоят на коленях. К ним подходил пожинатель разума. Они добровольно запрокидывали головы… Личинка заползала в глаз. А дальше человек просто падал в обморок. Вскоре на хитиновом полу зала лежала уже вся группа. Час… Два… Кто-то начал просыпаться, словно от дурмана. Я ощущал то же, что и они. Они чувствовали колонию. Чувствовали других собратьев. Чувствовали все. Кто-то по наитию протянул руку. Между пальцами появилась черная точка-сфера, чья гравитационная мощь начинала нарастать…
“Ваши личинки могут дать псионические и телепатические способности?”
“Да.”
“И вы предлагаете нам принять их. Взамен утратив наши личности? И став рабами?”
“Слугами. Станьте частью колонии. Вы маги. Вы способны ходить между измерениями. Вы нам нужны. Нам нужны эмиссары.”“А что потом?”
“Величие. Мы тень своего народа. Мы можем возродиться. Вы будете с нами.”“В качестве рабов.”“Вы трансформируетесь. Вы сохраните свой разум.”
“Разве иллитиды не теряют разум реципиента после преобразования?”“Не всегда. Бывают исключения. И этот эффект можно намеренно повторить.”
“Какой смысл оставлять нам разум позже?”“Разнообразие личностей. Разнообразие мыслей. Предательство исключено. Часть колонии, часть народа. Часть системы.”
“Что вы собираетесь делать со взрывом?” — Скрывать эту информацию не имело смысла. Я понял, насколько хорошо они чувствуют свою колонию. Своих собратьев. Мы тут — словно бараны в лавке керамики. Они может и не все наши перемещения отслеживали, но уж точно понимали, что в колонии находятся чужаки. Наличие газа, проходящего через открытый мной анус, они тем более не могли не заметить. Тем более — оставалось всего около получаса. Чуть меньше. Отряды должны были эвакуироваться уже… Честно говоря, я очень долго возился с поднятием этой штуки в виде нежити. Многие часы. Так что на заполнение колонии было всего-то часа полтора. Но и так неплохо — еще полчаса, да и проход большой… Если другие отряды обеспечили хороший доступ ко всей сети подземелий…
“О каком взрыве идет речь?”
Шлем несколько фильтровал контакт, но Мозг все равно вошел с нами в уже крайне мощный резонанс. Вероятно — тоники и усиливающие добавки тоже существенно поднимали уровень мыслительной активности. Да и общался этот Мозг крайне понятными образами. Так или иначе, мы буквально чувствовали, как это существо думает. И осознавали все посылаемые нам пакеты.
Я буквально ощутил карту ближайших подземелий, происходящие события, недавние события. Места боев, анализ используемых тактик, столкновения, рассчет будущих боевых действий в условиях применения аналогичных заклинаний и поражающих средств, новые места контрольных точек… Стоило сосредоточиться на каком-то месте — и я “видел” недавнее сражение, проходящих людей, планы по использованию наличных сил, поврежденную инфраструктуру, планируемую инфраструктуру, которую только собирались там создать, каналы, включая поврежденные, питательных сетей с поверхности, уходящие в порталы люди, отсутпившие, не в силах достичь колонии. отравляющие газы, заполнившее подземную сеть тоннелей. Слуги, которым газ мог навредить, погружены в спячку, отведены в изолированные секции. Ущерб минимален. Планы по блокированию путей подхода некорректного атмосферного облака, очищение подземелий, закрытие отдельный секций, вентиляция, рециркуляция. планы по переработке… Никаких точек взрыва, нет заложенных зарядов достаточной мощности. Ядерное оружие — малая вероятность применения. Две обнаруженные после пришельцев с поверхности точки заложения и закрепления странных тубусов. Анализ пока не дал результатов. Вскрытие еще не проводилось, Изолированы в отдельных секциях, работа ведется через телепатическое управление руками слуг… Никаких применений огня, взрывных средств нападавшими отрядами…
Все размышления заняли у Мозга буквально несколько секунд. А потом контакт резко оборвался. На моменте, когда он осознал отсутствие применения атакующими людьми огненных заклинаний, взрывных средств, огнестрельного оружия, я использовал блинк к Кларне. Они воспринимали газ как отравляющее вещество? Ну, без катализаторов взрыв и вправду может выйти такой себе. Но тут использовались зачарования и куча реперных точек с магниевой и алюминиевой крошкой, которые вложенными чарами должны быстро разнестись по тоннелям. Остается еще минут двадцать, да?.. Даже чуть меньше. А до распыления пыли…
Ударившая в местах нашего нахождения психическая молния не успела зацепить ни меня, ни Кларну совсем чуть-чуть. Я блинковал быстрее. Выброшенный последний минный заряд хлопнул где-то за спиной, стремительным потоком начав разгонять тонны металлической пыли и высвобождающегося газа из свернутого пространства. Я снова блинканул.
“Куда мы?..”“Да куда угодно! Эта штука гасит защиту шлема! Не чувствуешь?!..”“Еще минуту выдержит.”
“Бежим глубже!”
И мы побежали. Точку входа в какие-то уровни ниже мы приметили давно. Толстая пленка закрывала проход вниз. В целом — на помещения сейчас опускались такие же во всех местах, где что-то все-таки можно было опустить. Я раскидывался веерами воздушных лезвий, а, когда мы подбежали к нужной точке, использовал воздушный таран. Упругую перегородку уходящего вниз тоннеля, попросту снесло, как и слуг за ней.
“У тебя есть план?!”
“Да! Идем!”
Мы спустились ниже. С обеих сторон, зная явно наше местоположение, бежали разные существа, но секунд десять у нас было. Я отменил маскировку.
“Обнимай меня!”
“Что?!”
“Это пркиаз! и ставь свой маяк!”
“Надеюсь, я не пожалею…”
Пока магесса бурчала, я сосредотачивался и бормотал слова. Применить это заклинание, даже заготовив его в ауре, я просто так не мог. Кто-то уже пробирался по разорванным тушам слуг, которых я уничтожил в этом коридоре, сюда тянулись щупальца, но я понимал — мы успеваем.
То, что у меня есть щит, способный выдержать взрыв, я сообщил заранее. Собственно — поэтому нас двоих безбоязненно и отправили вниз. На такой случай Кларна должна была установить телепатический маяк, который еще несколько дней будет держаться, позволяя нас найти под землей. Но это все было рассчитано на сценарий, когда мы просто где-то затаимся под маскировкой и используем мою защиту перед взрывом. Напарница не знала, подходят ли мои чары под случай, когда у противника есть время нас атаковать и когда он знает, куда нужно атаковать. Подходили, по счастью.
“Закончила!”
Есть в шумерской школе одно заклинание. Оно одновременно проще и сложнее Дланей. И очень затратное. Благо — у меня еще есть на него мана. В том числе благодаря накопителям ЭКЧ, встроенным в боевую экипировку. И эти чары в целом даже от той же Длани Шамаша без проблем защитят. От всего почти защитят. Но не столь уж надолго их хватает для одного человека… Нужно находится в абсолютной пустоте. Без воздуха, кроме “ухваченного с собой” мизерного запаса, без воды, без еды… Благо, у нас сейчас кровь пересыщена кислородом. Теоретически, даже без насыщения мы можем в спокойном состоянии продержаться часы. А у костюмов есть стимулирующие смеси, на которых мы уже давно сидим. Они в том числе регенерируют кислород прямо в крови. Алхимия — это одна из вершин магических искусств…
Абсолютный Щит. Чары, которые попросту временно вырезают кусок пространства вместе с магом. А потом возвращают на место. Защищают от всего. Вообще от всего. Разве что кто-то, кто волею своей крушит ткань реальности, сумеет достать такого чародея. Но мы тут не с богами и не с архидемонами воюем. Полагаю — большой “БУМ” мы уже не услышим.
* * *
— Не уверен, что они смогли выжить, Ортинум, — качал головой Сектол, смотря на происходящее. Грохот эхом отдавался между гор. Облака пыли, комья земли, травы… В один момент показалось, словно огромное древнее хтоническое чудовище пошевелилось во сне. Земля попросту приподнялась. Ага. Метров на десять-пятнадцать. Словно огромное пространство вздрогнуло, а потом осело на многие метры под вырывающиеся языки пламени, дыма, пылевые облака, явно временами проваливаясь и сейчас то там, то тут. — Это сколько же эти умники подорвали…
— Достаточно, чтобы это было эффективнее колебания тектонических плит. При землетрясении можно выжить. А вот после такого — вряд ли. Теперь я понимаю. Слишком точечный удар. Тиглат был абсолютно уверен в своей способности пережить это.
— Он не настолько могущественен.
— И тем не менее.
— Ладно… Задача неизменна в любом случае. Я выделил тебе геомантов. Свою штольню начнете в том месте, куда они поставили маяк. Если поставили.
— Свою? Вы не отказались прокопать другие пути к обнаруженным колониям?
— Археологам же нужно что-то изучать… А нам нужно сделать контрольный выстрел в голову. У нас все же тут исследовательско-охранная миссия. исследования мы почти закончили, а вот охрану поселенцев нужно довести до конца, — лидер Чудовищной Терции мрачно усмехнулся. — Эти склизкие мозгоеды расположили свои колонии слишком близко к нашим будущим поселенцам.