Криос долго думал над тем, как поступить. Все варианты имели свои плюсы и минусы, а также риски, в частности, побег оставшихся крыс с корабля или их безрассудные действия. Воитель боялся, что убийцы могли в суматохе начать убивать «учеников» или гражданских, чтобы забрать с собой как можно больше человек. Зачем? Просто потому что могут. Потому что захотят оставить как можно более кровавый след за собой в Ад. Потому что идиоты. И любой его план был переполнен такими рисками. Вылавливание по одному могло заставить оставшихся действовать, мягко говоря, безрассудно. Если это настоящие убийцы, то чуйка у них точно как у зверей. Почувствовав кровь своих, они мгновенно начнут подчищать концы и искать виновника, а когда поймут, что проигрывают… Сценарии могли быть совершенно разными, и они воителю не нравились. Поэтому снайперская винтовка и скрытность отметались в сторону. Прямой штурм станет самым эффективным — при условии, что он соберёт всех рядом с собой и прихлопнет одним махом.
Тоже рискованная тактика: всегда можно не собрать всех или упустить одного-двух, но это всё равно лучше, чем упускать десяток. Если тут они вообще есть в таком количестве — особняк хоть и большой, но кто знает эту «школу». Тут могло быть куча специалистов разных профилей. А могло быть несколько универсалов, которые обучали точно таких же универсалов. Но ведь какой-то персонал должен быть? И лучше всего тот, который введён в курс дела: тогда меньше мороки с сокрытием и заметанием следов. Плюс, убийцы должны понимать, что их «ученики» могут попытаться и отомстить, если почувствуют численное преимущество. В общем… Слишком много переменных, которые нужно учитывать, но у него есть понимание работы этой «школы», спасибо Нео. Её поведение, её движения, её мимика — это всё стало ответом на многие вопросы. Так что Криос ожидал того, что с ним выйдут разобраться лично, так ещё и возьмут с собой учеников, чтобы продемонстрировать свою силу. Ещё раз — скорей всего.
Разбить окно и запрыгнуть внутрь не составило никакого труда. Никаких ловушек он не заметил и не активировал, хотя их отсутствие хотя бы на окнах странно… Тактика запугивания? Дети настолько боятся, что не смеют даже и думать о побеге? Криос взмахнул своими саблями и разрезал воздух перед собой. Ничего. С этой бронёй использовать сабли… Ностальгия по временам, когда он рассекал ряды людоедов и носился по болотам. Да, такой выбор оружия несколько рушил маскировку, но сражаться дрыном в узких пространствах… Глупо, как минимум. Тем более, с парными у него намного больше опыта, поэтому шансов быстро покончить с врагом намного больше. Воитель осмотрелся и не приметил ничего: коридор как коридор. Типично уставленный для особняков, без какой-либо изюминки или помпезности. Даже слишком всё просто выглядит, но, наверно, это и есть задумка. Из окон всё выглядит нормально, а вот уже внутри — это вопрос другой.
— Горничная-убийца? Я ожидал чего-то другого… — Криос усмехнулся под шлемом и насмешливо посмотрел на ту, кто напала на него. Без шуток — это действительно была горничная. Одетая в стандартное платье своей профессии в чёрно-белых цветах. Отличий от формы в Каирне и здесь практически не наблюдалось, если только там вырезы были поскромнее, хотя это не мешало любителям подобных игрищ. Криос поставил жёсткий блок на пути клинка, который девушка вытащила из-под платья. Её удар был быстрым и смертоносным — неопытный боец сейчас бы был оглушён, а затем аккуратным ударом в сочленение доспеха убит на месте. Хорошая скорость, опасные атаки: отличная подготовка для такого уровня. Вторая сабля ударила на огромной скорости противника. Она попыталась уйти от удара и разорвать дистанцию, но воитель не стал играться или скрывать собственные силы, поэтому размашистый рубящий удар одним махом пробил ауру (он ощутил некое сопротивление) и утопил клинок во плоти, который остановился на уровне бёдер, практически диагонально разделив тело пополам. Глаза горничной расширились, а рот раскрылся, но первая сабля одним уколом прямо в сердце окончило жизнь убийцы. Криос специально добил её, чтобы не мучилась: воитель видел долгие минуты агонии от такой раны, если человек оказывался достаточно крепким, чтобы выжить и остаться в сознании… Такого бывший капитан никому не пожелал бы.
Получилось, конечно, грязно, но когда ты делаешь что-то быстро, времени на чистоту нет. Поэтому воитель отправился дальше, чтобы выловить по коридорам и комнатам всех крыс, а также найти жертв этого конвейера. Криос нахмурился. Будет тяжело, учитывая, что последних могут просто убить, чтобы не оставлять следов, но он попытается сделать всё идеально и быстро… Каким ты не был сильным на фоне всех остальных и мира в целом, это не отменят того факта, что ты тоже человек, который может ошибаться и не успевать. Хотелось бы избежать подобного, но жизнь — штука жестокая, особенно к тем, кто не способен сломать ей зубы, чтобы лишний раз не лезла… Если бы все так могли, мир бы стал чуточку лучше. Или хуже, тут уж как бы люди в итоге начали вести себя…
Криос плечом открыл дверь и разрубил пополам убийцу двумя саблями, используя их как лезвия ножниц. Очередная горничная (вот же за фетиш такой?) упала на пол двумя половинками, столкнувшись с приёмом Белготиана, заточенными клинками и нечеловеческой силой. Да, она вообще могла быть не при делах, но не тогда, когда уже занесла клинок для атаки, при том удар был направлен так, чтобы убить на месте или хотя бы заставить уйти в оборону, если говорить об охотнике. К сожалению для неё, Криос не был последним, а первое очень сложно сделать, да с наличием у него тела из плоти и крови. До сих пор удивительно, хоть столько лет прошло… Воитель наклонился в сторону и пропустил мимо себя выстрел. А потом ещё один и ещё. У кого-то нашлись мозги не вступать в ближний бой с врагом, который превосходить тебя в нём. Задави такого числом, расстоянием, взрывчаткой или кучей стволов… Тут мозги были, но немного — одна винтовка ничего ему не сделает. Даже броню не сможет пробить: бронники не зря свой хлеб ели. Эти доспехи не сможет слабая магия пробить, а тут самые обычные пули, хоть и с этим проклятым прахом.
Один рывок через тени, замах для удара, опустить клинки вниз и ещё один труп, в этот раз мужчины… Воитель вздохнул. Как-то обмельчали ассасины в целом. Никакой изюминки, никакой подлости или искусности. Одна безвкусица, даже в выборе одежды. Горничные, да костюмы тройки… Ясное дело, что это прикрытие для пансионата и частной школы, но всё равно — как-то пресно. Вот Ночные Клинки одевались как надо, по всем канонам. Да и драться умели очень серьёзно — не зря он их курсы по парному оружию закончил. Хотя как курсы… Там было всё сложно, тяжело и непонятно одновременно. Но время показало, что обученные там люди замечательно чувствуют себя в армии. Если только обучение это дополнительное…
Криос невзначай отбил метательный нож саблей и посмотрел в сторону, откуда прилетел снаряд. Хороший бросок, но не хватало ему… Скорости? Возможно. Или не хватало остроты ножа? Да, всего не хватало. Но это и не Ночные Клинки, которые кидаются ножами, созданными чуть ли не из воздуха. Хороший приём, которому он учился отдельно и специально, чтобы всегда иметь под рукой оружие.
— Не горничная, что удивительно… — прошептал Криос, не удержавшись от комментария в слух. Да, это была снова женщина, но одетая в тёмно-коричневый костюм. Пиджак, юбка-карандаш, туфли, убранные в пучок волосы… Последнее ещё понятно, а вот юбка и туфли? В них же чертовски неудобно двигаться! По крайней мере, должно так быть, но кто знает местных носителей ауры и проявлений. Руби, вон, постоянно на юбки заглядывается, в том числе и боевые. И зачем ей это вообще, если штаны куда удобней… Впрочем, чего спрашивать у женщины, за спиной которой стоит вереница призраков, которые хотят её смерти? Убитые в битве с ней, и не только взрослые, но и девушки-подростки. Скорей всего ученицы, которые не удовлетворили каким-то там критериям. Странно, что убийцы не убил их в спину, тогда было бы логично… Нет. Как раз логично. Убить на глазах у других в открытом бою, чтобы боялись. Чтобы знали, что бывает с теми, кто пытается сбежать или неспособен гнаться за критериями. Стандартная тактика: убить одного, чтобы остальные боялись. И эту тактику Криос презирал всем своим сердцем.
В Каирне подобные практики запрещены, но всё равно случались прецеденты, особенно когда офицером становился слишком избалованный мальчик или девочка, привыкшие получать всё, что они хотят. И истерить, если что-то не так, начинать орать и хвататься за пистолет, прямо как на дуэлях. Вот и выходят смерти или офицеров, или солдат, потому что чьё-то эго слишком большое. Ну и, конечно, деды-маразматики, которые считают, что показательный расстрел — отличный способ поднять боевой дух в армии. Угу… А потом к ним приходят суровые дяди и вешают тихо в лесу, там же и закапывая, описывая в отчёте, что дедушка храбро погиб за своих молодых солдат. Ложь на лжи и ложью погоняет. Грязное пятно на любой большой стране, где есть большая бюрократия: она становится медленной и ржавой. Эрулан прожил тысячи лет… Возможно, ему требовались реформы, чтобы прожить ещё тысячу. Не факт, что после Мрачного Рассвета Империя снова восстанет…
— Ты хорошо обучен, — Криос отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на эту «учительницу». Женщина смотрела на него холодным взглядом с каплей уважения. Возможно, она умела останавливать людей своими глазами, но для воителя надо что-то… Сильное, чтобы застыть. Тут? Таких взглядов он за свою жизнь насмотрелся.
— И не теряешь времени зря. Хотела бы я встретиться с твоим учителем.
Бывший капитан отбил метательный нож и шагнул ближе к женщине. Чем больше информации он выудит, тем лучше. Вдруг, таких школ целая сеть, которую ему нужно будет прикрыть. Впрочем… Сомнительно, чтобы охотники смогли проглядеть десяток таких «особняков»… А, стоп. Могли же! Потому что им платят только за работу, а в свободное время они имеют право делать, что угодно! Бухать, как Кроу. Или варить ужасные овощи, как Саммер. Лучше бы её гоняли по городу, как полицейского, честное слово…
Криос нахмурился. Он ощущал приближение кое-кого знакомого, кого быть тут не должно. Невысокого роста с зонтиком наперевес… И прямо сейчас она дерётся где-то неподалёку. Судя по звукам — в соседнем помещении, которое выходит во внутренний двор. Его противница тоже посмотрела в ту сторону и улыбнулась. Холодно. Мрачно. При этом от улыбки веяло чем-то материнским, что в этом клубке создавало безумный коктейль. А призраки начали ещё больше суетиться, что означало одно: именно с такой улыбкой она сражалась и убивала всех тех, кто теперь ходил за её спиной и желал смерти.
— Малышка Нео решила вернуться, да ещё и привела с собой друга.
Криос не собирался, как в тупых сериалах сестёр, стоять и смотреть, как его враг уходит, чтобы напасть на другого. Лишняя драма, глупость и хрень полная. Поэтому он рывком сблизился к ней и наотмашь ударил двумя клинками, выпрыгнув из теней. «Учительница» успела среагировать в последний момент и подставить свой клинок под удар, но тот не выдержал и разбился на осколки. Воитель ударил её в живот, отталкивая её к стене, а затем направил сабли в сердце и правый глаз. Его правая нога расколола стену, когда женщина попыталась сбежать. Одна из сабель достигла своей цели, но вторая вместо глаза пробила лобную кость, попав прямо в мозг. Попытка уклонения не засчитана.
— Ад тебя ждёт.
* * *
Нео оттолкнула от себя противника, а затем резко сблизилась, вонзая свой клинок прямо в сердце врага. Тонкое лезвие пробило одежду и плоть, незащищённые аурой, войдя прямиком в нужное место. Девушка отпрянула от мертвеца и побежала в сторону основного конфликта. Она, может, и обученный убийца, но местные ничуть не лучше, поэтому только проявление помогло ей избежать части внимания и с небольшими потерями заканчивать бои. Из-за вторжения Криоса тут начался хаос, поэтому ей сложно было добраться до главной, чтобы снести ей голову. Всё здание кишело убийцами разных мастей, а часть куда-то уводило девочек, которые лишь на пару лет её младше. Неополитан остановилась. С одной стороны — это её шанс закончить историю. Убить старый страх и навсегда забыть о нём. Но с другой стороны… Эти девочки обречены умереть или стать оружием в чужих руках, чтобы всё равно в итоге умереть по чужой воле… Роман всегда называл их эгоистами, потому что они воруют, и их благополучие беспокоит больше всего на свете… Но в сердце Нео ёкнуло. Она не хотела такой судьбы остальным. Она не хотела смотреть в зеркало и видеть разочарование в самой себе. Она не смогла бы простить себе, что вот так просто оставило страдать многих от такой же судьбы, что постигла её. Нет уж! Девушка выдохнула и побежала через внутренний двор к противоположному коридору, чьи окна как раз и выходили сюда.
Нео буквально влетела в окно, разбивая его своим каблуком, притом целясь так, чтобы одного из сопровождающих осыпало стеклом. Второго же она взяла в оборот, практически сразу при помощи проявления сместившись ему за спину. Один укол, отступление, второй укол, снова отступление. Второй успел очухаться и также напал на неё, но Нео с лёгкостью избежала удара, и теперь стояла перед двумя убийцами. Один был вооружён рапирой, а второй — фальшионом. Если первого можно избежать достаточно легко, то размашистые удары второго могут поставить её в невыгодное положение.
— Советую отойти, — Нео замерла прямо за спиной у человека с рапирой, когда он схватил одну из девочек, а второй — ещё одну. — Если с кем-то из нас что-то случиться, то кто-то из девочек погибнет. Ты этого хочешь?
Девочки не паниковали. В их уже успели вбить это ледяное спокойствие, которое Нео вытравливала из себя очень долгое время. Однако же Неополитан заметила некоторый страх в их глазах, который не был загублен до конца. Девушка почувствовала отвращение к самой себе: на какой честный бой она вообще рассчитывала? Или вообще думала, что девочек не тронут? Забыла, что происходило в этих стенах? Забыла «комнаты перевоспитания»? Забыла, что для «учителя» потери были неважны, потому что качество важнее? Что для этих ассасинов найти ещё больше жертв? Таких полно! Полно везде по миру! Нео вздохнула и отошла от спины убийцы, который напряжённо держал нож у горла заложника. Она не знала, есть ли у девочек аура. И проверять это не хотела.
— А теперь мы пойдём, и заберём их с собой. А ты будешь стоять тут и не дышать нам в спину, — холодным голосом бросил второй, когда Нео появилась перед ними, чтобы не спровоцировать на лишнее насилие… Вот тебе и убийцы. Повелась на заложников, хотя могла убить их двоих, потеряв практически всех, но убив же? Или лучше, чтобы все выжили, но стали тенями себя прежних?
— Хорошая девочка, не зря… — первый замолк. Второй дёрнул голову в ту сторону, но тоже замолк. Его пальцы, что держали лезвие, не пошевелились. Хотя и сами убийцы застыли на месте, словно парализованные. Неополитан быстро перевела взгляд на Криоса, который стоял рядом с ней. Она не видела его глаз, но ей показалось, что они прямо сейчас улыбались.
— Когда я успел? — вслух произнёс он её немой вопрос, на что девушка закивала. — Разобрался со страшной женщиной и пришёл сюда, — расправился с «учителем»?! Которая могла взглядом пригвоздить тебя к полу? Чьи навыки казались недостижимы?! И говорить об этом таким будничным тоном?!
— Эти двое будут парализованы ещё пару часов. Я бы мог и убить их, но судороги могли заставить руки порезать девочек. Так что…
Нео не могла понять одного: с чего ей больше пугаться и удивляться. С того, что он так легко расправился со всем, или то, с каким будничным тоном он это обсуждает? Оба? Да, наверное оба варианта…