Глава 8 часть 5
Премьер-министр Онест с удовольствием рвал зубами подвяленное мясо и с огромным интересом наблюдал за смертельными противниками. Юноша и женщина пока ещё находились по разные стороны от границ каменного круга арены и лишь сверлили друг друга недобрыми взглядами, но скоро их оружие встретится, исполнив танец ненависти и крови.
Скоро Онеста ждёт отличное кровавое представление!
К сожалению, аттестационный поединок Куроме он пропустил — кто же знал, что девочка окажется настолько интересной, даже более примечательной, чем старшая сестра? — но бой её друга и заместителя обещал с лихвой это компенсировать.
Всё-таки собравшимся предстоит увидеть не заурядную и скучную аттестацию, что довольно редко омрачалась сколь-либо серьёзными травмами, тем более смертью одного из поединщиков. Нет! Впереди — полноценная дуэль Мастеров.
И судя по поведению протеже Куроме, а также настрою противостоящей ему глупой маленькой девочки (которая в упор не видела, что все, кроме преданного ею же благодетеля, собирались использовать эту дурочку, словно разменную фигуру, забавную куклу в представлении или, в лучшем случае, не слишком ценимый инструмент) — будет интересно.
Высокая политика и интриги политиков сожрали множество куда более могущественных Мастеров, чем одна глупышка в коротком красном платьице, прямо сейчас стягивающая со своих аппетитных ножек туфельки на высоких каблуках. Сожрут они и эту прелестную Агнес. Медленно, со вкусом, наслаждаясь каждым криком и каплей крови. И ему, Онесту, будет очень вкусно и приятно посмотреть, как именно окончит свой путь очередная жертва собственной глупости, ку-фу-фу.
Премьер-министр ощутил, как от собственных мыслей у него выступила голодная слюна, и ещё яростнее вцепился в почти сырое мясо, которое так приятно разрывать крепкими зубами.
То, что ублюдок лорда Ван готовит своей противнице нечто нетривиальное, он почувствовал загодя. Онест хорошо знал этот примечательный огонёк недоброго озорства, даже очень; сколько раз он видел схожий в глазах своего не такого уж и бесполезного, как оказалось, сына? Множество! Сюра в последнее время хоть и остепенился под влиянием этой Фаулер — тоже занимательная девчонка: не только сына Онеста сумела охмурить, но и Куроме, с которой он враждует… далеко пойдёт, если крылышки не подрежут! — но «живость характера» сопляк всё же сохранил. Вспомнить хотя бы, как он разнообразно и с выдумкой расправился с той кучкой идиотов на западе Империи, которые чуть не устроили массовый голод и волнения (с теми из них, кто неудобен Онесту). О да: эффектно и с выдумкой, ку-фу-фу!
Вот, например, та применённая Сюрой северо-восточная казнь, когда человека помещают в небольшую свежепостроенную башенку, вдоволь кормят и поят лучшими деликатесами и вином, и… наблюдают, как казнимый постепенно тонет в своём дерьме. Ведь канализации или поганого ведра в апартаментах нет! Сначала некогда высокомерный вельможа гадит в уголке и устраивается спать в дальней стороне. Потом нечистот становится больше и человек выбирает просто сухой пятачок. А в итоге смерть в камере принимает полностью потерявшая человеческий облик грязная свинья.
Разве не замечательно?
Возвращаясь к глупым свиньям. Официальной причиной для наказания выступало отнюдь не воровство и головотяпство, повлёкшее за собой массовый падёж расплодившейся черни, а также череду смертей торгашей и мелких аристократов, которых растерзало взбесившееся быдло — за такое в современной Империи не казнят и в большинстве случаев даже не отдают под суд — а государственная измена. Впрочем, судя по полученным премьер-министром донесениям, данный повод для, ку-фу-фу, перестановки кадров являлся не столь уж и надуманным. Никаких прямых доказательств, конечно, не обнаружили, только перекрёстные косвенные; но слишком уж похоже на манеру работы западной разведки.
Ничего, Онест подкинул тамошним «священным» семьям занятий, так что свою бурную активность шпионам красноголовых придётся поумерить. Ведь вновь оказалась затронута тема, любимая всеми родами этой нелюди: кто чьих родственников приносил в жертву иномировым тварям, кто на ком ставил свои бесчеловечные эксперименты и кто кого жрал? В ближайшее время Леону и его шпионским прихвостням будет не до Империи. Так что и без Сайкю с ними справятся. Да и вообще без особого участия Службы Разведки. Которую стоит сначала ослабить, а потом хорошенько перетряхнуть, окончательно подгребая под себя.
Кстати, раз речь зашла о разведке. Будет интересно посмотреть, как глава Отряда Убийц поквитается с унизившим его Ясуо. А в том, что с временно исполняющим обязанности министра поквитаются, Онест почти не сомневался. Генерал Галахад (который, как теперь стало ясно, занял свой пост отнюдь не случайно), очень хорошо продемонстрировал, что недооценивать его нельзя. Как красиво он переиграл Зака!
А ведь Онест просто собирался проверить реакцию Куроме, заодно поставив её в более удобное для себя положение. Но оказалось, что список интересных личностей в Отряде Убийц не исчерпывается одной хозяйкой Яцуфусы.
Вряд ли ничем ранее не примечательный хозяйственник, ставший генералом, заранее досконально просчитал возможный конфликт и его исход. Но купировал нападки — при этом не получая значительный урон, не привлекая особого внимания и не провоцируя куда более влиятельного и сильного на тот момент противника — Галахад довольно ловко.
Да и взяли его весьма тихо. Хотя задумано было ровно наоборот: с шумом, кровью и случайными жертвами, которых так легко повесить на «кучку отмороженных наркоманов из Подземной Базы». Это наводит на мысль о том, что генерал подставился сознательно, по причине нежелания поднимать шум до того, как вернётся с севера его главное оружие.
То есть он понимал, как подчинённая станет реагировать (если вообще не отдал заблаговременно и совершенно секретно нужные инструкции), поэтому прилагал усилия, чтобы не эскалировать конфликт и не возбуждать подозрений, дабы её ход оказался особенно эффективен. Явный намёк, что, в отличие от большинства других, данный офицер заранее понял перспективы приближенной Сайкю юной убийцы и сумел наладить с ней отношения — либо же умеет строить удачные долгосрочные планы более чем на один ход вперёд. Что так опасен, что этак, просто по-разному.
В итоге, когда Отряд Убийц нанёс ответный удар и вызволил своего лидера, все ключевые фигуры оказались осведомлены о жадности и вероломстве главы СВБ, так что обвинений в превышении полномочий Галахаду никто выдвигать не стал. Всё-таки дело вышло крайне противоречивым, отчего даже сам Зак предпочёл его замять. Ведь ему предстояло отбиваться от кучи почуявших слабость конкурентов.
Могло ли всё это оказаться цепью случайностей? Вполне. Премьер-министр видел за долгую, успешную карьеру и более странные казусы. Но… Онест бы совсем не удивился, если бы узнал, что глава Отряда заранее готовился к чему-то подобному. Не конкретно к попытке захватить основную ударную силу Службы Разведки в стиле полукриминальных дельцов — что, по сути, являлось игрой ва-банк, к которой премьер-министр тихо и незаметно подтолкнул Зака — но как минимум к жёсткому давлению. В конце концов, безопасники всегда вели себя нагло, просто раньше их придерживал Сайкю. А то, что произойдёт с этой цепной сворой после смерти главы разведки, сумел бы просчитать любой полукомпетентный интриган.
Хорошо, что по итогам этого дела у Куроме и её главы всё-таки наметились некие разногласия. Второй Сайкю (или даже его более-менее убедительное подобие) премьер-министру сейчас не требовался. Впрочем, пока глава Отряда его более чем устраивал. Тем более что его структура показывает тенденцию к субъектности. Может быть, в дальнейшем Онест даже поможет им в этом стремлении к независимости, ку-фу-фу, дабы принять окончательно оторвавшуюся от разведки структуру себе под крыло.
А что? Бесчинства революционеров уже подготовили общество к ответным мерам, даже самым жёстким, главной из которых станет консолидация сил под рукой центральной власти. Онест уже начал забрасывать удочки насчёт формирования специального отряда из владельцев тейгу. Не под началом сына, конечно: у Сюры не та репутация, поздновато он начал исправляться, шалунишка. Да и давать отпрыску соблазн, вкладывая ему в руки слишком опасное оружие, тоже не следует. Но вот когда Эсдес окончательно разберётся с Сейкой и её личное присутствие на Севере перестанет быть необходимым…
Однако это дело будущего, детали которого зависят от пока не определённых обстоятельств. А пока стоило направить своё внимание на арену, где бойцы обменивались любезностями перед боем.
Вот глупая блондинка — он помнил, помнил, что её звали Агнес; но будущий труп, который своей глупостью выкопал себе могилу, не достоин того, чтобы премьер-министр обращался к нему по имени даже мысленно — что-то сказала и, глядя на своего противника, провела пальцем по горлу. На это её темноволосый недруг ехидно улыбнулся и изобразил своими мечами несколько пошлых возвратно-поступательных движений.
Эх, молодость-молодость!
На этом разговор окончился и блондинка бросилась вперёд. Как она с таким самоконтролем вообще к рангу Мастера пробилась? Огромными тратами со стороны покровителя и попустительством богов, не иначе.
Тем не менее, добежать до своего противника дура с мечом не успела: тот и сам неожиданно (и почти мгновенно) ускорился и рванулся вперёд. Кажется, Куроме научила парня своей фирменной технике. Проскользнув мимо неуклюжего выпада не ожидавшей такой прыти женщины, протеже юной Абэ нанёс на противоходе свой, смазавшийся в восприятии Онеста удар, после чего плавно скользнул дальше, уходя в сторону и за спину своей… жертвы?
«Неужели это всё? А как же представление?» — недовольно подумал премьер-министр, который, несмотря на свои способности уровня не слабого Воина, увидел не столь уж и много.
Да, показательная победа. Но совсем не то шоу, которого он ожидал и желал. Совсем!
А! Нет, не всё.
— Ку-фу-фу, — довольно рассмеялся Онест и вновь вгрызся зубами в полусырое мясо.
На арене же одна блондинка переводила взгляд с развернувшегося и довольно скалящегося паренька на след от его удара, который, как она чувствовала, должен был стать гарантированно смертельным, наискось вскрыв ей грудину и перепахав внутренние органы. Должен… но оставил лишь царапину, пройдя меж грудей, тем самым сильно углубив декольте и распоров лиф, чашки которого медленно съехали вниз и оголили полную грудь.
— Классные сиськи! — радостно скалясь, прокомментировал убийца, которого сегодня уж точно признают Мастером Боя. — Говорил же: ты, красотка, не тем занимаешься. Другой «меч» тебе бы подошёл лучше. Не тех «боёв» ты Мастер. Ой, не тех! — не повышая тон, но явно вкладывая в голос духовную силу, сказал злой весельчак, парой фраз унизив и боевую школу, где проходила аттестацию его противница, и покрыв женщину, вызвавшую его на дуэль, таким позором, который не получится окончательно смыть даже в случае её (крайне маловероятной) победы.
Неподалёку, оттуда, где стояла Куроме, кою Онест пригласил совместно насладиться зрелищем убийства оскорбившей её особы, раздался недовольный вздох.
Онест скосил взгляд на миниатюрную девушку, которая потирала лоб приложенной к нему ладонью.
Она так показывает, что не имеет к происходящему никакого отношения и это исключительно инициатива подчинённого? Или действительно раздражена? Или, ку-фу-фу, изображает раздражение, потому что тоже женщина и не должна приветствовать публичное унижение? А может, убийца догадалась, что Онест приложил к происходящему свою руку?
Не так уж и важно. Главное, что премьер-министру всё пока что нравилось. Ку-фу-фу! И не только ему: секс, кровь и смерть — известные магниты для людей. А тут ещё Храм Коукен получил отличную возможность облить неподконтрольную, пыжащуюся конкурировать с ним Боевую Школу грязью. Парень (к которому местные воители, как отлично видел опытный политик, раньше относились с прохладцей) явно заработал в глазах придворного боевого храма несколько очков репутации.
Ещё один самородок, показавшийся из тени провального, как докладывали министру, проекта детей-убийц.
Да, далеко не всем пришлось по душе как происходящее, так и тот, кто превратил дуэль в издевательство. В кровавый фарс. Но так даже лучше! Для Онеста.
Что характерно: документы, переданные премьер-министру, не говорили об этом Кей Ли ничего сверх его условного ранга среди других детей, исполнительности и склонности к самолюбованию. Даже информация о том, что он бастард лорда Хиро Ван, и та пришла из иного источника. То же касалось и Куроме.
И сколько среди оставшихся питомцев Подземной Базы ещё не показавших себя талантов? Интересный вопрос.
Похоже, Отряд Убийц представляет ценность не только, как потенциальный рычаг влияния — не слишком действенный, скорее всего — на третий Внеранг Империи. Они и сами по себе могут оказаться полезным инструментом.
— Я тебя выпотрошу, — посулила красная от злобы и унижения женщина. — И запихаю твой мер-рзкий язык тебе в задницу-у!! — под конец едва ли не провыла она.
Учитывая, что одновременно с этим зрители смогли наблюдать, как на покрасневшей коже воительницы выступают вены, это явно было эффектом от активации какого-то навыка. Онест даже смог припомнить, что эта конкретная обладательница ранга Мастера именно через усиливающий навык и прошла аттестацию, коя ей в противном случае не слишком светила.
Схватка продолжилась. И на этот раз в более стремительном темпе. Онест с трудом поспевал за тем, чтобы отслеживать общий ход боя; о том, чтобы чётко видеть отдельные движения, уже и речи не шло.
Любителя злых шуток это тоже касалось. Его противница, которая теперь действительно выглядела, как Мастер, после активации усиливающей способности получила значимый прирост в силе и скорости, что позволило ей начать теснить ушедшего в глухую оборону убийцу. Впрочем, вскоре даже Онест, который, несмотря на тренировки в храме Коукен и ряд алхимических улучшений, не являлся таким уж искусным Воином, понял, что при всём отставании в скорости и силе ударов, «теснимый» бастард рода Ван вполне успешно обороняется.
Следовало ожидать. Он ведь входит в одну боевую группу с Куроме, а значит, в спаррингах с противником, превосходящим в скорости и классе, у него недостатка не было. Напрактиковался!
Казалось бы, обладательница ранга Мастера и обнажённой груди (действительно шикарной), ставшая заметно сильнее и быстрее своего оппонента, должна неизбежно обойти или проломить его защиту. Но нет: выпады и удары либо проходили мимо, либо натыкались на скользящий блок. Парень двигался так, словно владел Спектральным Оком и с помощью этого тейгу предсказывал движения оппонентки даже до того, как та начнёт их реализовывать.
Учитывая, что предельный навык стремительно сжигал выносливость его противницы, именно её положение ухудшалось с каждым ходом боя. Женщина прекрасно это понимала, поэтому действовала всё более рискованным образом. Но всё, чего она смогла добиться — это царапина с левой стороны челюсти брюнета и отсечённый кончик ботинка.
На этом женщина исчерпала свои силы и сочла за лучшее разорвать дистанцию, дабы сбросить ускорение и немного перевести дух у края арены. Убийца не стал ей мешать, так что воплотить задуманное удалось невозбранно.
Впрочем, вскоре воительница, вероятно, сильно пожалела о своём решении. Ку-фу-фу!
— Ай-ай, Классные Сиськи: я же говорил, что обращение с острыми предметами — это не твоё, — укоряюще покачал головой парень, который, в отличие от своей противницы, выглядел относительно свежим. А ещё очень-очень самодовольным; особенно этому способствовали раздающиеся то тут, то там смешки. — Нет, я, конечно, весьма благодарен, что ты честно попыталась меня побрить и подстричь ногти на ногах. Но как цирюльник ты… — парень перевёл взгляд на ботинок со срезанным носком и проглядывающими оттуда целыми пальцами, покрытыми небольшим количеством крови, выступившей из ранок на кончиках. — Не очень. А вот задница не хуже сисек, — важно покивал насмешник, наблюдая, как с женщины окончательно сползло платье, теперь разрезанное и снизу.
— Ха-а… я убью тебя! — тяжело дыша, ненавидяще выплюнула «цирюльница», оставшаяся лишь в красных кружевных трусиках.
— О, так это была попытка убить? — «удивился» брюнет. — А я и не сообразил. Думал, это стриптиз такой.
Смешки стали громче, полностью перекрыв возмущённый ропот присутствующих дам.
— Ты сдохнеш-шь! — прошипела воительница.
В ответ она получила лишь новую череду колких, как бандерильи, и провокационных насмешек — кои, вместе с реакцией публики, вынудили женщину предпринять новую попытку воплотить свои слова в реальность.
И снова неудачно.
Однако на этот раз её оппонент, которому успело наскучить представление, не стал затягивать схватку и щадить партнёршу по смертельному танцу.
— Тц-тц, — парень якобы с сожалением покачал головой. — Вот так домашние девочки с длинными язычками и рангом, полученным только через щадящие тренировки, кроваво кончают, когда провоцируют ветеранов сотен сражений с равными и более сильными врагами, — словно заправский гладиатор (или всё же матадор), театрально склонился победитель.
Его отведённая в сторону правая рука, свободная от возвращённого в ножны меча, удерживала за волосы голову убитой противницы. Остальное же тело поверженной воительницы завалилось на колени, фонтанируя кровью из обрубка шеи.
— Ку-фу-фу, какое яркое представление, — довольно рассмеялся премьер-министр и начал хлопать в ладоши.
Мало того, что удалось наблюдать редкое событие, так ещё и заместитель Куроме — которую он вскоре уберёт в сторону, дабы не мозолила глаза и «доходила» в одиночестве — прилюдно испортил отношения с партией аристократии. Причём как со сторонниками бывшего покровителя дуры, так и с кружком его противников.
Как тут не похлопать? Браво! Брависсимо!
Свита практически сразу поддержала патрона, а за ними к аплодисментам подключилось и большинство других высоких гостей.
Не всем понравилось зрелище, так же, как не все симпатизировали «актёру». Однако в том, что победитель полностью достоин ранга Мастера, разночтений не возникло.
* * *
— Моя госпожа! Примите голову той, кто посмела возводить на вас хулу, — Кей, который явно поймал кураж — раз уж забыл об изрядной доле цвета Империи, наблюдающего за его выходками — театрально склонился и протянул мне голову поверженной противницы.
Интересно, если бы я не покинула окружение Онеста и не вышла навстречу этому клоуну, он бы и туда этот капающий кровью обрубок потянул?
Понятно, что излишне развязное поведение сейчас служит для Кей Ли эдакой подсознательной компенсацией за прошлый прокол, когда полковнику Соре одними лишь словами удалось посадить на задницу кучку воителей, куда более могущественных, чем его свита. За позорный эпизод, когда склонил голову и заткнулся в том числе наш «мистер Великолепный».
Но показывать себя перед людьми несоизмеримо более могущественными и опасными, которые и в самом деле способны похоронить и его, и меня, и весь наш Отряд, когда относительно недавно оказался запуган мелочёвкой… м-да.
Ещё и подставился, придурок! Если бы блондинке повезло чуть больше, то вместо царапины на нижней челюсти шута появилась бы глубокая рана на шее. Там до артерии пара сантиметров оставалась. Я знаю, я видела.
Впрочем, ладно. Хотя бы живой и здоровый, а не как после той эскапады с южанами, когда остряк-самоучка чуть не дошутился окончательно. Да и большая часть публики — особенно Онест и представители Храма Коукен — взирали на автора пошло-юмористическо-кровавого представления вполне благосклонно.
Из заслуживающих внимания людей только Будо поглядывал на происходящее с недовольством. Благородство и честь для громовержца — это не пустой звук. А столь похабная (во всех смыслах) дуэль, причём не кого-то, а Мастеров — соли земли имперской, можно сказать — для него, словно ножом по сердцу. Впрочем, заметить недовольство командующего смогли бы лишь те, кто может чувствовать эмоции или хорошо знает старика: так-то его малоподвижная, словно вырубленная из камня физиономия осталась всё такой же непоколебимой, как до поединка, так во время и после, вплоть до текущего момента, когда Кей притащил мне отрезанную голову.
Притом стоит признать: выходка моего заместителя не являлась совсем уж дурацкой, какой-то смысл в его «подношении» имелся. Не только символически-демонстрационный (несущий не одни лишь позитивные смыслы), но в целом для моих планов полезные или безвредные, но и практический: интересно проверить, верны ли мои предположения о причинах слишком уж странного поведения ныне покойной воительницы.
— Не на меня, — говорю тихо и внятно, — на нас и на Империю. Не стоило той глупой женщине говорить то, что она сказала. Впрочем… — взяв голову за волосы, я подставила свободную руку под шею и поймала немного стекающей вниз крови. Растерев руду жизни между пальцами, я принюхалась к запаху, а потом попробовала алую жидкость на язык. — Да, как я и думала: её чем-то опоили, так что ответственность за оскорбительные слова лежит и на неких пока неизвестных лицах.
Я обвела присутствующих дворян изучающим взглядом, отчего многие отвели глаза, сжались, а некоторые даже сделали шаг назад.
С чего бы такая преувеличенная реакция? Я ведь деэмпатией не давила и жажду крови не выпускала! А, точно: голова в руках. Учитывая контекст, упоминание «пока неизвестных» звучало почти как угроза. Не то чтобы оно не вписывалось в создаваемый образ, но не перебор ли?
Всё-таки я больше привыкла к окружению тех, кого всего лишь чьей-то мёртвой головой не напугать. И, кстати, совсем не страшной, а даже вполне симпатичной женской головкой; разве что расслабившаяся челюсть и высунутый язык немного её портили. Чего так смотреть-то? Тем более тем, кто недавно наслаждался поединком. Ну, наслаждался, если оказался достаточно сильным, чтобы уследить за движениями и не рисковать умереть от случайно вылетевшего камешка.
— Хотя в любом случае расследование инцидента — это дело Храма Коукен, — не пытаясь держать паузу, добавила я, почувствовав недовольный взгляд одного из старейшин, к которому вскоре присоединились и другие местные воители.
Не любят здешние хозяева, когда кто-то пытается лезть в их дела.
После этого, мстительно бросив проштрафившегося шутника на растерзание Онесту, что пребывал в на редкость благодушном, расположенном к общению настроении, я подошла к безголовому трупу, который пребывающие на правах слуг ученики уже успели положить на носилки.
— Вот, возьмите ещё и голову, — сказала я, аккуратно устроив упомянутую часть меж грудей трупа. — Может быть, у неё родственники или друзья есть. Пусть похоронят в целом виде, — проговорила я, с некоторым сожалением взглянув на мёртвую обладательницу ранга Мастера и кривого, но небезынтересного усиливающего навыка.
Симпатичная же девчонка. Пусть и стервозно-глуповатая. Да и достаточно сильная к тому же. Жаль, что погибла не от моей Яцу, так что труп теперь только похоронить можно.
А ведь тот же Пауль, получив подобный материал, наверное, впал бы в экстаз. Даже про «украденную» Прапором Зи окончательно забыл бы, наверное. Да и в Коллекции обладательница крупных упругих полушарий с кокетливо розовыми сосками смотрелась бы вполне мило. Особенно если бы её удалось перевоспитать, усилить и нормально обучить. Была бы у меня не одна, а сразу две симпатичные некроблондиночки. Эх!
Слишком задерживаться на светском мероприятии (в которое, после завершения последнего боя на сегодня, нынешняя аттестация превратилась окончательно) мы с новоиспечённым — и чуть ли не лопающимся от самодовольства — Мастером не стали.
В иных обстоятельствах Кей, может, и захотел бы остаться, но общение с заинтересовавшимся им Онестом неслабо напрягло нервную систему моего заместителя, печёнкой чующего подвох. Да и вообще: после недавнего залёта я бы не пошла навстречу этому раздолбаю, даже если бы он очень просил. Подтвердил ранг — вот и молодец, и довольно с него. Ибо нефиг!