Неподалёку от главных ворот деревни стояла пятёрка шиноби.
— Вот мы и в Конохе. С чего начнём?
Вопрос был задан самым молодым членом группы. Высокий голубоглазый блондин, по виду едва достигший двадцати лет, с любопытством смотрел на старших товарищей.
— Может быть, просто разделимся? — предложила Хова, куноичи с шикарной тёмно-синей гривой волос. — Одни пойдут по рынкам, другие по изакаям и онсенам.
— Что толку? У нас только одно кольцо, — подал голос мечник пятёрки, опытный шиноби в ранге джонина, сорока лет, с катаной за спиной.
— Моро, мы это уже обсуждали, — вздохнула Сэнго, лидер их группы. — Мы не можем проверять всех и каждого. Даже у себя дома и то не могли, не рискуя вызвать подозрений. В чужой стране всё, что мы можем сделать, не привлекая к себе ненужного внимания, это собрать слухи и покрутиться вокруг людей, что как-то выделяются из общей массы. Поэтому мы будем действовать так же, как и раньше. Определим наиболее вероятных кандидатов и проверим, вот и всё.
— А потом уйдём, да, — скривился мечник, — как уже сто раз сделали еще в стране воды.
— Что вас не устраивает, Моро-сан? — с любопытством в голосе спросил блондин. — У нас долгосрочная миссия, весьма хорошо оплачиваемая, кстати, мы путешествуем, смотрим мир. Чем вы недовольны?
— Нака, всё, о чём ты говоришь, прекрасно, — вздохнул Моро, успокаиваясь. Сердиться при виде искренней, прямо-таки обезоруживающей улыбки парня не получалось даже у него. — Но ты забываешь главное.
— Что же, Моро-сан? — аж подался в ожидании мудрости от своего сэмпая Нака.
— Разницу в возрасте, — вздохнул мечник. — Ты молод, едва стал взрослым на самом деле-то, — уточнил он, — и тебе, конечно, всё вокруг интересно. Каждая новая деревня непохожа на предыдущую, все люди разные, каждое событие тебе в новинку. Но мне-то за сорок, — взгляд Моро наполнился какой-то тихой тоской. — Всё это, — махнул он рукой, обводя пространство вокруг себя, — я уже сто раз видел и испытал. Так что, то, что для тебя является новым опытом и впечатлениями, для меня лишь ещё одна картинка в череде многих подобных ей.
— Простите, Моро-сан, я не подумал о вас, — расстроенно протянул Нака.
— К тому же, — продолжил тот, — в отличие от тебя у меня осталось не так много времени на то, чтобы пожить для себя. А я хочу жениться, завести детей. Оставить что-то после себя, понимаешь? И вместо этого вынужден шляться по всему миру в поисках непонятно кого.
— Ты сам вызвался на эту миссию, — отрезала Сэнго.
— Да, потому что оплата позволит мне уйти на покой, — кивнул он. — Но я никак не ожидал, что это займёт столько времени. Мы прошли вдоль и поперёк уже две страны! И ничего не добились. И нет никакой гарантии, что успех ожидает нас тут.
— Хватит ныть. Верховная жрица возложила на нас миссию, от успеха которой зависит будущее всего мира. Поэтому мы будем бродить по миру и искать до тех самых пор, пока не найдём требуемое.
— Пафос, пафос, — скривилась Хова. — Помним мы всё. Грядущее в опасности, тьма сгущается и всё такое. Мы куда-нибудь сегодня пойдём?
— И то верно, — согласилась с подчинённой Сэнго. — Моро, ты вместе Накой берёшь на себя все местные питейные заведения. Вопросов не задаёте, к завсегдатаям не цепляетесь. Просто держите уши открытыми. Вечером встречаемся на главной площади.
— Принято, — кивнул Моро. — Пойдём, Нака.
— Хова, иди и сними нам жильё.
— На сколько?
— На неделю, а лучше на две, — подумав, ответила Сэнго. — Коноха немаленькая, и нам потребуется время на проверку.
— Как скажешь, — синеволосая, получив указания, незамедлительно отправилась их выполнять.
— Ну а мы с тобой, — бросила она взгляд на не проронившую за всё время и слова женщину, — пока пойдём пройдёмся.
* * *
— А она вся такая расфуфыренная и говорит: «Ты просто маленькая дурочка». И главное, стоит как ни в чём не бывало! Руки на груди скрестила, взгляд надменный. Нет, ты представляешь?
Уловил краем сознания вопросительную интонацию, я механически кивнул. Чему именно, давно уже перестал и пытаться понять.
Касуми говорила. Говорила много и быстро. И делала это не умолкая ни на секунду. Её постоянное щебетание вкупе с постоянным перескакиванием с темы на тему глушили мой разум не хуже сакэ.
Собственно, поэтому я к ней и пришёл и повёл её по магазинам, очень удачно совмещая два в одном. И её порадовать, и самому успокоиться.
Неудачу с договорённостью между мной и Цунадэ я принял очень близко к сердцу. Не потому что мне было жалко техники, хотя, конечно, да, было. Ещё как на самом деле-то. И всё же это меня не задевало, отдавал-то я копии, так что можно считать, что просто помог подруге. Как и велит воля огня, чтоб её.
Как и тот факт, что меня фактически кинули на усиление. Это не было ни моим планом, ни его частью. Всего лишь неожиданно оказавшийся удачным экспромт.
А вот что бесило меня до зубовного скрежета, до дрожи в кончике самого последнего волоска, это то, что кто-то посмел лезть в мои дела! Помешав мне стать сильнее!
Подобное поведение не приветствуется среди шиноби и не способствует долгой жизни, и если бы не запрет сэнсэя, кстати, если присмотреться к её словам, словно бы наперёд знавшей, как всё будет происходить, я бы уже планировал убийство Джирайи, невзирая ни на какие последствия.
Но ничего. Способы испортить ублюдку жизнь найдутся, не будь я ученик своего учителя!
Итак, что мне про него известно? Воспитанник хокагэ, из приюта, один из троицы гениев своего поколения. Умственные способности, — тут я постарался абстрагироваться от своей неприязни, — выше среднего. Как бы я к нему ни относился, но объективно он неглуп. Является извращенцем или, по крайней мере, выставляет себя таковым. Доминирующая черта характера — любопытство. Обладает высокими навыками в области скрытности и разведки. Двойственная натура. Способен как на добрые, так и на «тёмные» дела. То же касается и боевых аспектов. Одинаково хорошо способен как на прямой бой лицом к лицу, так и на нанесение неожиданных ударов в спину.
Последнее я неоднократно наблюдал лично, потому как импровизированные спарринги между этой троицей возникали довольно часто.
Вообще это неудивительно. Все трое обладают волевым характером и своим уникальным взглядом на жизнь. Понятно, что когда они все вместе, «искрит» только так.
Кажется, что информации немного, но на самом деле это не так. Вполне достаточно. По крайней мере для того, чтобы определиться с тем, на что ориентироваться.
Любопытство. Вот ключ ко всему. Именно это его качество и является его слабостью. Конечно, пока ничего конкретного в голову мне не пришло, но в общих чертах план уже ясен. Нужно лишь создать достаточно интригующую приманку, расставить декорации, пустить нужные слухи и ждать, пока его длинная тощая шея не окажется в петле.
— Арин? Арин! Да что с тобой?
Вздрогнув, я вернулся в реальность. Стоящая в паре метров от меня Касуми смотрела на меня слегка испуганными глазами.
— А? Всё в порядке, не переживай. Просто дурные воспоминания, — я выдохнул, выпуская душащую меня злобу наружу и расслабляя уже даже начавшие немного болеть кулаки.
— Точно? — недоверчиво уточнила она. — А то от тебя ки так и прёт. Почти как от наставников в академии, — поёжилась она.
Вот тебе раз, — удивился я. Это же насколько сильно он вывел меня из себя, что я почти сравнялся с опытными шиноби? Пусть и в пиковом выплеске.
— Прости, — повинился я. — Так о чём ты говорила?
— Я говорила о том, что в скором времени обещают устроить фестиваль, равного которому прежде не было! — с её лица разом исчезло всё напряжение, уступая место привычной беззаботности и веселью. — Праздник для всех! Ты можешь себе такое представить?
— Я краем уха слышал об этом, но не придавал какого-либо значения, — признался я.
— Да ты что? — судя по размеру её глаз, я сказал что-то очень кощунственное. Очень. — Ты только представь. Конкурсы. Соревнования. Множество призов!
— Так весь вопрос в том, чтобы урвать что-то задаром? — улыбнулся я.
— Дурак! — надулась она. — Тебе ведь тоже будет интересно, — с хитринкой поглядела она на меня.
— Да? — удивление разыгрывать мне не пришлось. — А почему, позволь спросить, ты так думаешь?
— Ну как же. Соревнования обещают сделать для всех. И для джонинов, и генинов. И даже, — она аж зажмурилась от энтузиазма, — для учеников академии.
— Ага, — в отчаянных попытках найти связь я сморщил лоб и почесал нос, но даже такой проверенный веками способ не помог. — А я тут каким боком?
— Ну же, Арин, не глупи, — с укоризной в голосе потребовала Касуми. — Ты сможешь выступить в своей лиге и хорошо себя показать. Ты же очень сильный!
Веры в её последних словах было столько, что я непроизвольно улыбнулся.
— Может и так, — я не стал я её разочаровывать своей, и тем более учителя, оценкой моих сил. — Но мне это неинтересно.
— А? — от удивления её глаза распахнулись так широко, что на мгновение стало даже страшно. — Почему?
— Да некогда мне, — признался я. — Я вот, чтоб ты знала, скоро буду биться против сильнейшего генина Учиха. И ещё кое-кого научить хорошим манерам надо. И про тренировки бы не забыть. И про работу в госпитале. Так что мне, знаешь ли, не до праздников.
— Ты будешь драться с Учиха? А с кем? — с беспокойством спросила она.
— Понятия не имею. Честно, — уверил я девчушку, на чьём лице сомнение было написано крупными буквами.
— Как же так вышло? — поинтересовалась она.
— Да ляпнул с дуру, мол, напинаю любому глазастику из моей лиги. Думал, будет забавно, а учителю не понравилось.
— Ты всегда умел находить проблемы на ровном месте. Может, просто извинишься перед учителем за глупость? — предложила она. — Учиха очень сильны.
— А то я не знаю, — поморщился я. — Основатели, великий клан, додзюцу и всё такое.
— Именно.
— Поздно уже. Сэнсэй договорилась, так что бой состоится. Если понадобится, она меня в круг пинками загонит, но соскочить не даст. Да и то, — махнул я рукой, — шиноби от своих слов не отказывается. Так что быть битве, быть.
— Очень правильный подход, — раздалось сбоку, и мы синхронно повернули головы в сторону.
Нашему взору предстала незнакомая куноичи с открытым лицом и глубокими, насыщенно-жёлтого цвета, глазами.
— Мы знакомы? — я шагнул к ней навстречу, а Касуми привычно спряталась у меня за плечом.
— Не бойтесь, — улыбнулась незнакомка, от внимания которой явно не ускользнула и эта сценка, и моя рука, как бы невзначай оказавшаяся рядом с подсумком с кунаями. — Я не подслушивала. Просто, когда я подошла к вам, до меня донеслись его последние слова. Они правильные. Шиноби держит своё слово.
— А зачем вы к нам подошли? — хоть женщина и не проявляла ни малейшей враждебности и даже напротив была подчёркнуто дружелюбна, я не расслаблялся. Она не из Конохи, и этого достаточно.
— Вы местные, а я нет. Я хотела попросить у вас помощи, — по-прежнему улыбаясь, сообщила она.
— Вам что-то подсказать? — пискнула Касуми, осторожно выглядывая из-за моей спины.
— Я только прибыла в вашу деревню, — призналась так и не представившаяся женщина. — У меня здесь нет ни родных, ни знакомых. Я хотела бы снять жильё, но не хочу быть обманутой. Вот я и подумала, что вы, как молодые и, без сомнения, прекрасно знающие город люди, сможете мне помочь.
— А, конечно! — Успокоившаяся Касуми вылезла из своего укрытия и принялась активно жестикулировать. — Смотрите, вы к нам надолго, да? Нет? А простите, деньги у вас есть? Коноха дорогая! Есть? Прекрасно. Если ненадолго и вы не стеснены в средствах, могу посоветовать вам центральный квартал. Там вы будете в абсолютной безопасности, всё что нужно в шаговой доступности, и можно увидеть знаменитых шиноби из кланов основателей!
— Посмотреть на шиноби, конечно, заманчиво, но это не совсем то, — мягко прервала её куноичи, а Касуми смущённо ойкнула.
— Тем не менее там и вправду так хорошо, как она рассказывает, — вступился я за подругу. — Но если вам по душе более тихое место, обратите внимание на квартал Хатаке. Образцовый порядок и полный покой.
— Спасибо, молодые люди. Вы мне очень помогли, — поблагодарив, она развернулась и ушла, быстро пропав из виду.
— Интересно, что у нас делает куноичи из страны демонов? — видя, что я вновь погружаюсь в себя, Касуми с силой дёрнула меня за рукав.
— Не знаю, — качнул я головой, прогоняя прочь странное ощущение, что я испытывал на протяжении всего разговора. Но я согласен с тобой. Это очень интересно.