Глава 8 часть 4
(Похожа на стервозную блондинку Агнес)
Минуты до назначенного срока аттестационного поединка потихоньку истекали. Утолив первый голод, я несколько снизила темпы опустошения выставленных угощений и позволила себе осмотреться.
Стоит признать, что старейшины Храма Коукен, задумавшие совместить сразу несколько мероприятий под вывеской юбилея формального главы, поступили достаточно умно. Столь многочисленные высокие гости неизбежно поднимут репутацию придворного боевого храма на недосягаемые высоты.
Способность чувствовать духовную силу «подсвечивала» для меня множество сигнатур сильных Воинов и Мастеров. Также на глаза чуть ли не через одного попадались важные дворяне, которые являлись влиятельными или сами по себе, или благодаря высоким военным или гражданским постам. Или всё вместе. Что говорить, если среди последних присутствовали такие столпы своих фракций, как генералиссимус Будо и премьер-министр Онест? Вокруг последних, кстати, довольно занимательно закручивался человеческий поток: словно мелкие и крупные астероиды со своими спутниками вращались вокруг массивных планет.
Жаль нельзя запустить в храм вороньих дронов и посмотреть через их глаза: с нормальной высоты общая картина видна много лучше, чем с уровня моего роста, описываемого как печальный «метр с кепкой от пола».
Генсэй-Юрэй, кстати, тоже присутствовал, являясь одним из малых центров притяжения публики. Своей физией — несколько помолодевшей, а оттого отличающейся от той, что была во время нашей первой встречи, однако всё равно узнаваемой — бывший владелец Инкурсио вызвал у моего сокомандника ряд вопросов.
Впрочем, учитывая, что я заранее знала о появлении миньона и оно произошло, в общем-то, с моего одобрения, то на удивлённое: «Как так? Мы же убили этого хрена?!» — я выдала уже заготовленный ответ:
— Мы убили старика, который назвался Генсэем и обладал некоторым внешним сходством с ним, — негромко сказала я. — Или ты в самом деле думаешь, что высший генерал, которого когда-то считали претендентом на звание сильнейшего в Империи, стал бы таскаться с кучкой убийц-пенсионеров? И что он бы так позорно нам проиграл? Прислушайся к своим ощущениям, настоящий Мастер Генсэй ведь не слишком-то скрывает своё присутствие. Что подсказывают твои чувства? Или я зря тратила время на помощь в их оттачивании?
— Не знаю. Хотя моя задница подсказывает, что с этим старым пнём лучше не связываться, целее будет, — хмыкнул брюнет, который и сам начал активно сомневаться в том, что встреченный нами на северо-востоке старик — не самозванец. — Но я не уверен, слишком много воителей. Хм, подойду-ка я поближе.
— Не вздумай его провоцировать, — предостерегла я товарища, который успел несколько пообвыкнуть и расслабиться. — Старик как минимум на уровне Демонов Ракшаса.
— Я же не идиот, — в голосе прозвучала обида. Притворная.
— Ну-ну.
К счастью, Кей действительно не стал нарываться — лишь покрутился рядом с Генсэем, который как раз начал что-то обсуждать с Будо, послушал, о чём говорят, после чего окончательно поверил в изложенную мною версию событий.
Не станет же тот, с кем общается главнокомандующий, бегать по поручениям каких-то мелких лордов? Да и убит тот «псевдо-Генсэй», а этот живёхонек.
Я тоже не стала молчаливо залипать рядом со столиками с едой: это, по крайней мере, невежливо. Так что, пока арену убирали после аттестации вереницы прошлых претендентов, некоторых из которых (самых знатных) даже допустили на мероприятие, мне пришлось пообщаться с немалым количеством самых разных людей.
Гадский Онест! Это он своей эскападой привлёк внимание к скромной убийце!
Хотя ладно, преувеличиваю. Прошли те времена, когда какая-то там тень не представляла ни для кого интереса. Третий Внеранг Империи, как бы ни относились к «наглой выскочке без чувства ранга», «цепной псине Сайкю», «отмороженной суке», «беспринципной шалаве, пробившейся через постель» (ага, Мастером тоже через постель стала и северян с революционерами тоже побеждала через постель, не знаю, правда, как) и прочее-прочее — уже не та величина, которую можно игнорировать.
Ситуация, конечно, немного раздражала: я точно не являлась особенно общительным и открытым человеком — но если судить непредвзято, то у неё тоже имелись свои плюсы. Причём плюсов даже больше, чем минусов. Раз уж пришлось засветиться, то нужно налаживать связи и работать над образом. А то большинству Куроме Абэ если и известна, то из дурацких слухов и клеветнических памфлетов недоброжелателей.
Я, конечно, начала потихоньку выправлять ситуацию: то же интервью знакомому журналисту дала, например, да и прочая работа со СМИ потихоньку ведётся. Но пока негативная известность «Повелительницы Падали, Палача Севера и что там ещё?» значительно перевешивает позитивную. А среди дворян, несмотря на моё предвзятое к ним отношение, хватает достойных или хотя бы профессиональных людей, с которыми не помешает завязать знакомство.
Впрочем, разных уродцев, как мне кажется, всё-таки больше. И они заметнее. Но и тупее, как правило.
Таким образом, пусть и нельзя сказать, что самые неприятные собеседники не пытались меня завуалированно оскорбить, спровоцировать, впутать в свои интриги или сделать иную пакость. Но имея способность думать быстрее (при желании на порядки быстрее), читать чужие эмоции и даже направлять их, избежать проблем или даже обернуть попытки их доставить себе на пользу и во вред глуповатым шакалам и гиенам светских джунглей — довольно-таки тривиальная задача. Мне скорее приходилось стараться, чтобы не выглядеть чересчур успешной. Простая убийца — даже если министр Сайкю тайно готовил её для чего-то большего — не может слишком уж ловко лавировать в серпентарии высшего общества, пусть и щедро разбавленного «грубыми воителями».
В общем, я несколько раз «не заметила», как меня «макнули», ещё несколько раз сделала вид, что пытаюсь прикинуться, будто не заметила, кого-то не слишком удачно уколола в ответ, позволила выставить себя в умеренно неприглядном виде перед кучкой не представляющих собой ничего особенного дворян и воителей, а также ещё по мелочи. А то, что кое-кто из моих ненавистников «случайно» поссорился, забыв о скромной некроманси и вцепившись друг в друга, другой на эмоциях сказал то, чего не стоило говорить в обществе многочисленных, любопытных и всегда готовых ударить в спину «друзей», знакомых и коллег, а третьи невольно поделились со мной интересными новостями — это так… незначительные детали.
По крайней мере, в это верили любители самоутвердиться за чужой счёт и к ним примкнувшие.
Вместе с тем удалось сделать и ряд иных полезных вещей.
Например, получилось пообщаться с присутствовавшими на мероприятии Демонами Ракшаса. Увы, Сузука отсутствовала. Как заметил чернобородый Стэн, эта мазохистка опять подставилась и получила раны, от которых будет восстанавливаться ещё несколько дней. Но даже так через знакомых боевых метаморфов удалось окончательно замять наш небольшой конфликт с формальным главой Храма Коукен.
Старейшина Бай пусть и маразматик, но даже он отлично понимает, что аттестовавшийся у них Внеранг — это престиж, а также то, что, пусть у их организации имеется возможность доставить мне проблем, но и я обрела сопоставимые возможности. А вот делить нам особо нечего. Короче говоря, выгоднее помириться. Сделать это в день юбилея старого пердуна это даже в какой-то мере символичный жест.
Что касается самой троицы сильнейших бойцов Храма, то, как ни странно, Стэн оказался настроен вполне дружелюбно, зато остальные двое бросали на меня холодные, оценивающие взгляды.
Загорелая и достаточно миниатюрная зеленоглазая блондинка Мэз, судя по считываемым с неё эмоциям, просто прикидывала свои шансы на победу, которая выставит её более сильной, чем Стэн. Если не победу надо мной — на которую дочь наставника и приёмного отца Элитной Семёрки, не будучи дурой, не особо рассчитывала — то хотя бы над Кей Ли, который являлся моим протеже.
В Четвёрке царила жёсткая конкуренция, а дочь Гозуки, которая была немногим старше меня, явно тяготило положение самой молодой.
Ибара — обладатель розовато-серых волос, длинного крючковатого носа, полностью черных глаз (да, склера тоже чёрная) и несколько уступающего Стэну рельефа мускулов, а также, как со скрипом признавали остальные, владелец титула сильнейшего в Четвёрке — просто не мог не попытаться попробовать меня на зуб. Гордость не позволит, как личная, так и, хм, корпоративная.
Ну, его мозгов и выдержки хотя бы хватило на то, чтобы не попытаться начать мериться силушкой богатырской прямо там, в окружении кучи высокопоставленных гостей. Хотя я чувствовала, что Ибаре хотелось. Прям так хотелось, что аж зудело, да.
Пришлось соблюдать осторожность в беседе: неожиданная потасовка не принесла бы ничего хорошего ни мне, ни местным хозяевам.
Да и вообще… драка с этим откормленным лосем меня не особо влекла. Не вообще, а после недавней имплантации новой энергоструктуры. Ведь с Ибарой сдерживаться вряд ли получится, так что вероятность повредить свежий имплант окажется неприятно высокой. А подобное чревато достаточно противными травмами энергетики и необходимостью проведения новой операции на и так уже повреждённом участке.
Нафиг!
Пусть этот здоровенный накачанный задира-эксгибиционист (а кто ещё станет разгуливать в одних коротеньких шортах, похожих на трусы?) вместо того, чтобы задирать маленьких девочек и играть с ними в «я бью женщин и детей», лучше, вон, с Генсэем подерётся. Тот подобному повороту окажется только рад.
Помимо представителей боевого храма, удалось поболтать и с армейскими, благо Будо явно продемонстрировал своё расположение, отчего адекватная часть офицеров могла позволить себе по говорить с «презренной убийцей», не цедя слова через губу. Некоторые даже сами подходили. И притом не только с целью поупражняться в оскорблениях и остротах.
Всё-таки подобная моей личная мощь в столь юном возрасте — это необычно и интересно. Для её достижения обычно требуется чуть ли не с рождения хлебать дорогую, в идеале персонализированную алхимию и безостановочно тренироваться с риском для жизни, а не миссии выполнять и по всяким раутам шастать — и то шестнадцати лет не хватит. Некоторым при всём старании, помноженном на выдающийся талант, и сотни не хватает — взгляд на Генсэя. Может быть, есть какой-то секрет, которым третья сильнейшая в Империи соизволит поделиться?
А я что? Мне не жалко. «Призналась» в высоком сродстве с тейгу. И даже дала самым любопытным из тех, кто полезен и не назойлив, чуть менее бесполезный совет: развивать способность к ощущению духовной силы, дабы легче индивидуализировать техники и методики развития.
Также я перекинулась парой фраз с представителями нейтральных и дружественно-нейтральных сил внутри Службы Разведки, которая под «мудрым» руководством и.о. министра — и со всяческого одобрения Онеста (да и других сил, коим Сайкю со своим ведомством мешал или успел оттоптать мозоли) — всё глубже погружалась во внутренний раскол.
Творящийся бардак мне совершенно не нравился, но раз уж прекратить его не получится, он же предоставлял прекрасную возможность собрать новую фракцию, в будущем способную дать мне дополнительную точку опоры.
Ну и дружественно-нейтральные и умеренно-враждебные аристократы с чиновниками, куда без них? После первичного знакомства и выяснения позиций я уже самостоятельно вновь подошла к интересным мне людям для чуть менее общего разговора и наведения мостов. С аристократами, кстати, в целом вышло проще. Конечно, дворяне присутствовали и среди всех ранее перечисленных, даже в подавляющем количестве, но они всё-таки самоопределялись, в первую очередь, как воители, разведчики или армейские офицеры. Те же, кто считали себя сначала именно аристократами, а также не являлись декадентствующими прожигателями доходов со своих земель (что мне и не интересны), часто оказывались расчётливыми сволочами.
С особой породой людей, которые ради интересов рода (читай — власти и денег) даже родного ребёнка готовы в разменную фигуру превратить, и которые не настроены изначально враждебно — я общаться давно научилась. Хватало практики и на юге, и на северо-востоке и на севере.
Собственно, язык выгоды не так чтобы слишком сложен в своей сути. Просто требуется помнить: какие бы слова и обещания ни звучали, такие «друзья» ударят в спину сразу, как почуют, что это принесёт прибыль без лишнего риска. И это работало в обе стороны.
Пусть некоторые шипели и плевались ядом на «обманувшую Императора хитрую змеюку», которая неким непонятным образом смогла уговорить государя даровать себе, может, и формальный, но титул Имперского Рыцаря. Пусть иные возмущались «плевком в сторону всей имперской аристократии». Это лишь видимость. Стоит посулить им влияние и выгоду — желательно так, чтобы другие не поняли/не услышали — или хотя бы намекнуть на то, где их можно урвать…
Конечно, не все аристократы такие: как я уже говорила, некоторые действительно болели сперва за страну, а только потом за кошелёк… но и они в большинстве вынуждены мимикрировать под общий фон. Как и я.
Короче говоря, я хоть и продемонстрировала, что пусть и не жертва среди собравшегося серпентария высокого общества — нет, по залу курсировало вполне себе существо с крепкой шкуркой, которая защищает от едких комментариев и провокаций, в меру острыми клычками, которыми она готова вцепиться в добычу или неосторожно подставленную глотку, и с едким ядом, коим можно приправить свои, безусловно, уважительные (по форме) реплики — но уж точно не личинка настоящего Имперского Рыцаря. И тем более не молодой дракон, способный самостоятельно создать угрозу для власти «доброго дедушки» Онеста, чьи взгляды я периодически на себе ловила. Просто юная, стремительно набирающаяся опыта змейка, выгрызающая себе место, но никак не собирающаяся отрастить крылья и посягнуть на «великих».
По крайней мере, я надеялась, что именно такое впечатление удалось создать.
В конце концов, моя молодость и неоспоримая сила даже самого подозрительного человека заставят усомниться в возможности, помимо бесконечных тренировок и постижения профильных знаний, так уж сильно преуспеть ещё и в дисциплине политики и интриг.
Увы, как частенько это бывает, если в одном деле всё идёт нормально, то в ином они склонны вильнуть в… не очень хорошую сторону.
Да, это я про Кей Ли, скотину такую!
Засранец, несмотря на его заверения, что никуда не ввяжется, ибо: «Я же не идиот!» — таки влез в историю, когда уже вот-вот готовы были объявить начало его аттестации.
Нет, высокопоставленных персонажей гаер действительно избегал, а если кто изъявлял желание пообщаться, придерживался правил вежливости и вообще вёл себя обаятельно.
Кей умеет нравиться людям, если хочет. Причём самым разным. Но и бесить он умеет не хуже.
Склока разгорелась без него. И наш остряк, привлечённый шумом, даже не слишком активно подкидывал дровишек в огонёк. Но подкидывал, да. И высокоранговой воительнице, которая выступала одной из собачащихся сторон, хватило даже малого.
В общем-то, лишь пары слов и типично «кейской» ехидной морды хватило.
Хотя ладно, в данном конкретном случае я скорее наговаривала на товарища. Или нет?
Вскоре после того, как я принялась насыщать своего «монстра в животе», Кей откочевал от столиков с едой в зал. Ему наедаться перед боем всё же не полезно. К тому же парень пусть и пытался хорохориться, но видя такое скопление начальства, всё же нервничал. Так что от важных фигур, выступающих эдакими точками кристаллизации для отирающегося вокруг них народа, заместитель старался избегать. Во избежание, так сказать.
Таким образом, передвигаясь по всему залу, перебрасываясь репликами и шутками с мужчинами и флиртуя с женщинами, наш повелитель воздуха и застал сцену, разворачивающуюся между потерявшим влияние лордом и выпестованной им воительницей, коя сочла, что нашла себе покровителя получше. Ещё и момент выбрала, чтобы максимально унизить былого благодетеля, стервочка. Вероятно, по приказу того, к кому данная вероломная особа переметнулась.
Вот только, как выяснилось, зря эта невысокая (но повыше меня), ухоженная и фигуристая блондинка так упивалась своим предательством и говорила лишнего. Да и её новый покровитель, что явно входил отнюдь не в дружественную Отряду фракцию, не особо себя сдерживал.
Кей Ли вообще не так чтобы жаловал предателей. Ещё и тот, кого предали и унижают, как показалось шутнику, являлся более дружественной для нас персоной, вот он и не сдержался, прокомментировав монолог упивающейся собственным превосходством воительницы.
«Шлюший триумф», — сказал он, после чего (практически неразличимо для неодарённых) изобразил оскорбительную пантомиму, двинув кулаком сбоку ото рта и раздув противоположную щёку. Чтобы нашедшая нового покровителя воительница точно поняла, какие из её талантов по мнению насмешника самые, хех, выдающиеся.
Учитывая, что блондинка не так давно — примерно за год до меня — получила ранг Мастера, она имела очень высокое мнение о себе. Поддерживающий её лорд, для которого свой Мастер стал настоящей опорой в трудные времена, лишь укрепил воительницу в этом мнении.
А тут какой-то Воин — погружённая в свои переживания и дела, она даже не видела устроенного Онестом представления и не узнала в Кей Ли прибывшего на аттестацию тейгуюзера боевого крыла Имперской Службы Разведки — смеет называть все достижения данной мамзели ничтожными, ещё и выставив «триумфаторшу» на посмешище.
Непростительно!
Мало того: услышавшие реплику и заметившие жест Кея воители начали посмеиваться, между собой обсуждая «Мастерицу взять за щёку» и рассказывая о ней другим, что окончательно взбесило недалёкую и высокомерную особу.
Короче говоря, вместо нормальной аттестации нашего «не идиота» вызвали на дуэль. Смертельную.
* * *
— Что за чёрт?! Какого хрена?! — негодовала Мэз. — Это я должна выйти на арену, а не эта шкура!
— Согласна, — покивала я, недовольно глядя на «не идиота». — Убийство другого Мастера во время аттестации вряд ли пойдёт нашей репутации на пользу. Кей, давай-ка, иди, успокой ту дуру и уговори её отказаться от вызова. Или хотя бы пусть условие «останется только один» отменит.
— Да она бешеная! — воскликнул парень. — Видели бы вы, как та стервоза по тому бедному мужику топталась. Он, насколько слышал, её с детства растил, заботился, а эта ему кислотой на раны капает. Разве мог такой рыцарь справедливости, как Кей Ли-сама, пройти мимо? И то я одно-единственное малюсенькое замечание вставил, — парень свёл большой и указательный палец, показав нам небольшой, практически несуществующий просвет, наглядно демонстрируя как мало и незначительно его замечание, — а эта конченая на меня чуть прямо там не кинулась!
— Угу, так же, как те южане, — хмыкнула я. — Знаем мы твои шуточки и «они сами взбесились». Зачем ты вообще встрял в чужие разборки?
— Не люблю предателей, — пожал плечами парень. — И, веришь ли, нетли, но мне того мужика даже жалко стало, — сказал он несколько менее легкомысленно. — А та дура ещё про Императорский Трон лишнего ляпнула. Сразу видно, что насосалась грязных мыслей у нового папика. Ты Имперский Рыцарь, а я твой заместитель; разве я мог пропустить подобное в своём присутствии? Но я даже не думал, что всё закончится дуэлью здесь и сейчас. Правда-правда! Просто хотел, чтобы она перестала говорить гадости и вымыла ротик, в котором явно побывало слишком много, хах, грязного.
— Ясно всё с тобой, — качаю головой. — Ну, хоть не утверждаешь, что тем жестом показал, будто чистишь зубы, — со вздохом произнесла я, принимая аргументы заместителя. Не устраивать же ему выволочку при посторонних? — Но тебе стоило сначала подойти ко мне. В следующий раз будешь ходить только рядом. Во избежание.
И уже к дочери Гозуки, ставшей одной из Четвёрки, что так и осталась стоять поблизости, с любопытством слушая наш разговор:
— Мэз, может, попробуем образумить эту, хех, дуэлянтку? Пусть не роет себе могилу и не мешает нам.
— Меня не волнует её смерть, — ответила подуспокоившаяся воительница. — Пусть дерутся. Но не сегодня, — сказав это, она направилась к блондинке постарше, но слабее и глупее. — Не понимаю, почему старейшины одобрили замену традиционной аттестации на эту нелепую дуэль.
Незаметно показав Кею кулак, следую за ней.
Увы, но будущая противница Кей Ли наглядно продемонстрировала ту причину, по которой женщинам хоть и легче стать воительницами, однако среди среднеранговых или, тем более, высокоранговых Воинов Духа их отнюдь не больше, нежели мужчин. Ну, за редким исключением, вроде цветника, собравшегося в Ночном Рейде. Духовная сила и так давит на мозг, вселяя в воителя железобетонную веру в себя, свои поступки и взгляды, отчего среди нашей одарённой братии много как просто эксцентричных личностей, так и вовсе долбанутых. А учитывая, что женщины в среднем заметно более эмоциональны, чем мужчины, и одно накладывается на другое… тормоза у воительниц срабатывают далеко не всегда. Вот и не доживают до высоких рангов, становясь жертвами своих же чувств.
Блондиночку как основную боевую силу рода, вероятно, трепетно оберегал её покровитель, отчего данная не обделённая талантом (что стоит признать) дура и доросла аж до Мастера Боя. Но стоило ей сорваться с «поводка», как она тут же вляпалась. Ещё имелся шанс, что ослаблению самоконтроля поспособствовали извне: кое-какие признаки указывали на то, что женщине подсыпали что-то интересное, отчего её язычок начал работать словно помело там, где этому не место и не время. Но Мастер, которого можно так легко опоить — интуиция? сверхчеловеческое обоняние и чувство вкуса? не, не слышали! — и который не способен себя контролировать…
В общем, жила-была девочка — сама виновата.
Как стало очевидно из разговора, данную мамзель действительно кто-то обработал, как минимум хорошенько проехавшись по ушам и эмоционально накрутив. Но жалости она во мне не вызывала. Даже не потому, что не узнала и обозвала «мелкой сикавкой», барски отправив прощаться с «братом, или кто он тебе», пока он ещё жив. И даже не из-за «милостивого» разрешения вместе попытаться вымолить прощение на коленях. Без гарантии успеха, естественно.
Это было в чём-то даже забавно: Кей Ли и меня, оказывается, не узнали.
Но вот продолжать наглеть, кричать и даже пытаться угрожать, когда ей представились, воительнице — не поверившей ни единому моему слову (или не читавшей газет и не следившей за новостями; но не может же целая обладательница ранга Мастера, оказаться настолько дурой, чтобы припереться на мероприятие, не поинтересовавшись его подоплёкой?) — явно не стоило.
Я не из обидчивых. Происходи дело где-то в ином месте, могла бы действительно пощадить болезную, лишь немного её проучив. Особенно если нашлось бы место, где эту особу можно применить с пользой. Но сейчас, когда попытка «утереться» означала потерю очков репутации…
Собственно, если бы Кей пожалел эту Агнес — а в то, что глупая женщина, едва тянущая на самый низ начальной планки ранга, победит моего заместителя и ученика я не верила — а потом, наплевав на прилюдное оскорбление, пожалела и я, то дуру определённо прикончила бы Мэз. Или кто-то другой из Храма Коукен. Не сегодня, конечно. Но шансов погреться на летнем солнышке у данной девицы — если молодо выглядящую, но, как оказалось, вполне себе тридцатилетнюю тётку можно назвать «девицей» — оставалось очень мало даже при самом благополучном раскладе. Не с легкомысленно улыбающейся и перебрасывающейся шутками, но мысленно медленно вытягивающей кое-чьи кишки Мэз и не со старейшинами самого влиятельного Храма Боя в Империи, пусть не взбешёнными, однако весьма недовольными случившимся скандалом.
Пришла в себя и включила голову эта «блондинко» лишь после появления Онеста, якобы подтянувшегося на шум. Он, как выяснилось позже, и стоял за странным решением старейшин, разрешивших заменить нормальную аттестацию смертельной дуэлью с Мастером. Довольно посмеиваясь, толстяк поинтересовался у меня подробностями, а так же тем «стоит ли ему ждать шоу».
У-у, морда бородатая, шоу ему!
Единственное, что принесло капельку удовлетворения, это перекосившееся в страхе надменное личико недалёкой и хамоватой блондинки. Сообразила, наконец, кого вызвала на дуэль и кого только что обзывала.
Но слишком поздно. Премьер-министр и остальные гости уже настроились увидеть кровавый бой и убийство. Смертельная дуэль Мастеров — это очень редкое событие. Как уважаемым (чтоб их!) господам отказать себе в удовольствии понаблюдать «шоу»? Даже то, что не-воители едва ли успеют что-то рассмотреть, не останавливало высокое собрание. Уж тело поверженного и улыбку победителя увидят все…