— Готовность!
Мы стояли у входа в туннели. Оцепленная вокруг зона контролировалась отрядом из сотни бойцов охранных подразделений. Среди них магами была примерно четверть, остальные — снаряженные артефактами солдаты. Но и маги там… Сильнее мастера я никого не видел. Видимо, действительно сильные чародеи собраны именно в особых терциях. От синтезирующих установок тянулись толстые шланги. Их концы недалеко в тоннеле. Метров семь-восемь всего заходят внутрь. Больше и не нужно: газы будут закачиваться и сами распределяться внутри по всему пространству. Трое суток бесконечной прокачки горючих тяжелых смесей, чтобы полностью заполнить подземелья. Всего около пятидесяти подобных точек есть, если я владею корректной информацией… Технически глубину подземелий никто не знает, но по моим прикидкам каждый комплекс артефактов, управляемый магом-оператором, плюс группа трансмутаторов должны быть способны создать до миллиона кубов газа в сутки… Лишь бы хватило маны. Установок пятьдесят. Трое суток. Сто пятьдесят миллионов кубометров горючего вещества. Для гарантированного поджога последние восемь часов будут заливаться спирты и неорганические масла — так называли горючие жидкости, полученные не путем переработки растений или животных, а любым иным.
Не могу быть уверен, но, кажется, речь идет про бензин с размешанной селитрой. Во всяком случае, понятие неорганических масел, кажется, очень близко к продуктам нефтепереработки Земли будущего. Сколько галлонов этой дряни закачают вглубь земли, я не знаю, но, полагаю, расчет на то, что сколь бы глубоки ни были подземелья, ТАКОЙ взрыв не переживет никто. Кроме того, по пути следования нужно будет установить ряд артефактных детонаторов и модулей со сверткой пространства: там пневматическая подушка, которая должна выбросить в окружение мелкодисперсную пыль алюминия и магния через пару часов после установки. Мне кажется, такая штука при большой глубине пещер будет мало эффективна, но кураторам задания виднее.
В отличие от остальных, я отдыхал только полсуток. До этого специалисты отдела конструирования ЭКЧ объясняли мне принципы работы пространственного маяка, который мы несли с собой. Технически для эвакуации его активировать сможет любой член отряда. Но вот установка и корректная настройка, включая защитные структуры охранных заклинаний, дабы закачать кучу всякой взрывоопасной дряни поглубже — это уже мы с Джеммой. Наше дело.
“Метры, метресс, еще раз напоминаю. Никаких огненных чар, никаких молний, никаких энергетических клинков. Лично на том свете еще раз убью, если кто-то такое выкинет. Разрешаю только в первый час, потом — не сметь! Таймер у всех в головном модуле. Второй час — запретный. Дальше будет закачка.”
“Ты уже по сотне раз повторил, командир!” — Дорн отправил ощущение усталости всем окружающим.
“Значит повторю сто первый. Всем все ясно?”
“Принял.”
“Приняла…”
“Принял…” — Начали приходить ответы от членов отряда. Я же подумал о том, что ЭКЧ — это все же частная полувоенная организация, а не полноценная армия. Дисциплина здесь… шаткая. Хотя какая дисциплина? Маги же. Маг и строй по линейке не очень совместимы. Творческий порыв, фантазия — эти качества нельзя ограничивать. Может быть — именно поэтому все так устроено в корпусе?..
“Пошли!”
Каменная плита, в которой были лишь отверстия под трубы, приподнялась, давая нам проход. Темнота… Пришлось активировать чары ночного зрения, встроенные в головной модуль. Путь уходил круто вниз. За спиной раздался скрежет.
“Ну что, теперь мы гномы!”
Немудреная шутка вызвала сдавленный смешок. Было что-то жутковатое в происходящем. Тем более, что плита — это дело рук геомантов охранных рот. А вот сама пещера имела извилистую структуру стенок, а дальше и вовсе шла в виде трещины в породе. Уже спустя пару минут пришлось становиться рядком и проталкивать собственное тело меж камней, некоторое из которых были весьма острыми и неприятными.
“А тут точно живут местные?” — Мысль Дорна отдавала сомнением.
“Пещера точно уходит на глубину в три сотни льён. Такие данные были от воздушного сканирующего заклинания. На стенках были обнаружены следы нашего мицелия, — раздался в голове ответ Ортинума. — Реальная глубина оценивается в канн и больше.”
“А что…”
“Сверху!”
Я как раз застрял между камнями, проталкивая тело дальше, когда раздался голос Кларны. Надо понимать, что трещина в породе, через которую мы пытались пролезть, словно ужи, была крайне высокой. Метров десять, не меньше. Просто стенки были столь неровные, что под ногами имелась опора, но между ног была пустота. Такая же пустота была и над головой, а мы умудрились незаметно для себя спуститься уже метров на десять, отчего сверху было достаточно места для чего-нибудь… Или для кого-нибудь.
“Жаркая Вуаль всем!”
Я не стал спорить с командиром, мысленно заставив мантию защищать от огня. Одновременно активировался и один из нескольких дополнительных встроенных в снаряжение модулей. Сменные артефакты, похожие на тонкие цилиндрики, вставлялись в грудную пластину. Их было около сотни разных видов, но место имелось только для четырех. Состав и комплектацию подбирал аналитический отдел. В основном это были слабые обереги, которые могли снизить урон от воздействия той или иной среды. Активировались вместе с мантией, каким-то из её свойств. В данном случае появилась усиленная вуаль, которая могла бы выдержать очень существенный жар. Или мощное Огненное Копье. Даже Огненный Таран по идее.
Между тем Ортинум не стал разбираться, сколько и кого на нас нападает. Я успел заметить лишь смазанную тень чего-то полуаморфного, когда всю расщелину затопил огонь. Просто и незатейливо. Камни нагрелись, кое-где начали трескаться… Минуты две бушевало пламя, выжигая вокруг кислород. Система перешла на внутренний ресурс, снабжая легкие сотворенным воздухом. Наконец, все стихло.
“Отрываешься, пока часики не протикали, командир?”
“Дорн, еще одна такая реплика, и получишь пинка, когда вылезем. Соблюдай порядок.”
“Принял.”
Вскоре ущелье закончилось, выведя нас в крупную каменную полость полукруглой формы. Разве что трещины по стенам шли, да где-то рос одинокий сталагнат — пара сталагмита и сталактита.
“Фух… Не будь на мне мантии, я была бы мокрая, как мышь.”
“Я бы посмотрел.”
“А я бы не показала”, — пришла слегка обиженная мысль.
Я молча осматривал окружение. Впереди шел какой-то отнорок, но по нему передвигаться можно было бы разве что ползком. Куда уходил — непонятно. Трещины явно могли тянуться до других проходов, но они были толщиной не больше пальца. Потолок полости был вроде бы достаточно цельным.
“Кажется, мы прямо около черного входа!”
“Или слива канализации…”
“Там мицелий”, — с мыслью пришло указание на точное место. Край отнорка. Узкий каменный лаз начинался около одной из стен и уходил куда-то ниже. И да. Изнутри он при ближайшем рассмотрении был покрыт целым ворсом плесени.
“Мы же туда не полезем?.. В смысле, это же часть разумного гриба. Мы не будем пытаться пролезть по этой грибной кишке?”
“У тебя есть другие варианты, Джемма?”
“Ну… Может — за стенами что-то есть?”
“Кларна, посмотри.”
“Сейчас… Глас Тверди довольно четко показывает сеть тоннелей ниже. Это место, кажется, что-то типа вентиляции… Не знаю. В общем, проход ведет во вполне подходящий для передвижения туннель на восемь метров ниже. Он ближайший к нам. Трещины куда-то тоже идут. И там тоже есть гриб. И Черви.”
“Твою налево… Эти вонючие твари не входили в контракт!”
“Джемма, выбирай: долбимся в стену с червями или лезем по грибной кишке?” — Дорн не удержался от шпильки.
“Долбим стену!”
“Лезем по кишке, — спокойно припечатал Ортинум, завершая спор. Чуть подумав, он просто подошел к отнорку и сунул туда обе руки. Мощный поток пламени облизывал камни не меньше минуты. На таймере оставалось еще четыре. — Вперед. Джеремус, ты первый, за тобой Лойн. Морозьте и распыляйте там все, что встретите. Если что-то встретите.”
“Принял.”
“Принял.”
Криомант молча приморозил поверхность камней, нарастив на стенках туннеля тонкий слой льда. Проход вовсе не был гладким: постоянно попадались углы, неровности, выступающие части, сколы. Но мантия ЭКЧ неожиданно решила вопрос мелких повреждений тела и ударов. Так что Джеремус без проблем юркнул в проход, покатившись по своеобразной горке вниз. Вперед ногами прыгнул. Логично…
“Тиглат, ты предпоследний, за тобой Кейн. Третий, прикрываешь Тиглата. Тиглат, аккуратнее с маяком.”
“Принял.”
“Принял.”
Запихивать довольно большую, мне по пояс, пирамидовидную хреновину в инвентарь как-то не хотелось. Да и об этой моей способности ЭКЧ не знал. Пространственный карман — это то, что все думали. Показывать же, что я в него убираю даже такие сложные артефакты, которые пространство, собственно, корежат под себя… Не самая лучшая идея, я считаю. Поэтому пришлось лезть в лаз прямо с ней. Просунув ноги в промороженную каменную кишку, я вытянул руки за голову, таща маяк. Третий слегка подтолкнул, после чего я медленно заскользил вниз, слыша над головой скрежет камня о камень. Благо артефакт крепкий, не сломается.
“Давай, давай. Вытаскивайся уже!” — Магнус едва только не матерился в общем поле, пока тянул меня за ноги. Можно было попробовать телекинезом, но он решил, что усиливающих физические свойства наручей хватит. Ну… Вытянул.
Справедливости ради — застрял в проходе не я, а маяк, неудачно вставший своей вытянутой формой в последнем повороте каменной кишки. Кейн толкнул его сзади ногой, и эта штука таки пролезла глубже. Я же просто держал наш основной объект для миссии, наполовину оставшись в каменной протоке, а ногами дрыгая прямо с потолка низкого, метра два с хвостиком туннеля.
“Доклад.”
“Чисто, командир. Туннель редко используется.”
“Но используется?”
“Тут есть следы аур. Последнее посещение, судя по всему, около двух декад назад.”
“Командир, если тут еще никого нет — это странно. Мы столкнулись с явными охранниками, да и пошумели хорошо…”
“Фиксирую подачу газа! Они начали раньше. Сигнал о запуске пробной партии, дальше будет перерыв полчаса. Потом начнется постоянная подача.”
“Еще раз напоминаю всем — с этого момента огненные заклинания запрещены.”
“Кларна, а у тебя есть связь с поверхностью?..” — Я не понял. Почему у девятого номера есть контакт, а у командира нет?..
“Я использую сканирующее заклинание узкого спектра дальнего действия. Еще сотню льён под землю, может, две. Потом оно перестанет добивать. Наши наверху оставляют специальным кодом знаки.”
“А, ясно…”
“А сколько эти ваши сотня льён в шагах?.. Что молчите? Один я пользуюсь имперскими единицами измерения?”
“Отставить шутки. Ждем Джеремуса и Лойна. Они должны вернуться через десять минут. Потом двигаемся вперед. Джемма, установи детонатор.”
Четвертая кивнула, тут же начав исполнять приказ. Полминуты она осматривала пещеру, после чего нанесла два мощных удара в стену, углубив какой-то скол. На поверхность тут же брызнула алхимическая субстанция, начавшая мгновенно пениться. Из рюкзака, который все несли с собой и с трудом совсем недавно пропихивали через расщелину пещеры, Джемма достала два цилиндра. Соединив один с другим через паз, прислонила к стенке пещеры, дав пене облепить артефакт. Подержала секунд десять, отпустила…
“Готово, командир.”
“Хорошо.”
Это была дополнительная страховка корпуса. По всему пути мы должны были поставить детонаторы — их было ровно восемь. Каждый контейнер содержал взрывательную часть. Кроме того в цилиндрах имелось расширенное пространство. Первый должен был выбросить в воздух до десяти кубометров мелкодисперсной алюминиевой и магниевой пыли, а второй — смесь бутана и кислорода. Жидкую, температура в точке кипения. То есть теоретически газы должны были очень быстро испаряться. Спустя двадцать минут оба цилиндра производили подрыв. Алхимическая пена тоже была горючая. Теоретически подрыв не потребуется: все артефакты настроены на одно и то же время. Через пятнадцать минут после того, как они вскроются, произойдет воспламенение закачиваемых газов. Если все будет нормально, то взрыв произойдет раньше. А вот если нет… Как сказал бы Магнус, дополнительный БАХ не помешает. Опять же — на случай, если те или иные части подземелий псионики изолируют, то внутренние детонации должны взорвать все, что там может взорваться.
“Командир, нашла второстепенный туннель под нами. На десять часов по горизонтали, вертикальный поворот — на четыре. Двенадцать льён. И от него вниз и вверх куда-то идут еще пара проток типа той, через которую мы спустились.”
“Двенадцать льён? Далеко! Командир?..”
“Нужно сверлить. Мы за этим сюда и спущены.”
Уверен, Ортинум уже проклял неизвестных архитекторов. Двенадцать льён… Что-то около восемнадцати-двадцати метров породы куда-то вниз под уклоном, чтобы сделать ток для газа и позволить заполнять подземелья и там. Для детонатора будет отличное место — поможет пустить взрыв по всем направлениям. Для нас же предстоит отвратительная работа колдунов-шахтеров. Ну или не для всех нас… Так-то в отряде есть человек, который как раз этим и должен заниматься…
“Шестой — сделай проход.”
“Принял. Нужно минут десять. Далеко копать, стенки нужно укрепить, чтобы исключить ранний обвал…”
“Да, займись. Кларна, направляй канал.”
“Приняла.”
Иртан — маг номер шесть. Геомант. Он не слишком силен, но в состоянии сдвинуть или разрушить крупную скалу. Примерно моего уровня, если бы я был исключительно геомантом… Что невозможно, ведь я полный бездарь в этой дисциплине. Только вот копать длинный прочный туннель — не скалы ломать. Послышался треск, после чего из стыка пола со стеной Ирвин заставил вылететь аккуратный длинный каменный обломок правильной шестигранной формы. Он проходом что ли вдохновился?..
Пока геомант копал, а Джемма устанавливала автоматиконов с пневматическими пушками и лезвиями, я осматривал туннель. Сечение прохода было в виде правильной формы шестигранника, правда, кладка и обработка стен грубая. Где-то, кстати, вообще кладки не было: просто правильно стесанная порода. Судя по всему, неизвестные строители попросту копали, тесали, а где не получалось ровно — докладывали мелкими камнями. Освещение не предусмотрено. Грибной мицелий… А, так вот, куда пошли Лойн с Джеремусом? Занимаются геноцидом местной плесени? Ну — логично. Нечего позволять разумному грибу понять, что мы делаем в этом проходе. Чем позже затаившиеся местные хозяева поймут, чем мы тут занимаемся, тем лучше. В идеале — чтобы вообще не поняли. Только это вряд ли. Скорее всего, они почувствуют изменившийся состав атмосферы. Надеюсь только, что не слишком быстро.
Окончание земляных работ, помогающих, кстати, захламить туннель, частично его перекрыв в разных местах, совпало с возвращением задержавшихся Лойна и Джеремуса, после чего отряд двинулся дальше. Второй и Пятый столкнулись с первыми противниками и докладывали о результатах по пути.
“Что-то типа гоблинов, но незрячие, конечностей четыре. Гуманоидны… Условно. Такие себе крупные двуногие крысы без шерсти. Хвосты длинные. Нападают агрессивно, но не опасны. Умерли от одного заклинания — я им просто проморозил головы.”
“Туннели довольно низкие. Гибриды или то существо, с которым столкнулись Тиглат и Кларна в лесу, не могли бы тут нормально передвигаться. Скорее всего, этот уровень подземелий — место обитания подземного вида, подчиненного доминирующему.”
“Технические туннели для рабочих?”
“Выходит — так.”
“Ясно. Двигаемся дальше.”
Вскоре мы дошли до места столкновения с крысолюдами, как Ортинум временно окрестил недавних противников Пятого и Второго. Шесть тел этих существ валялись там же, где их и бросили товарищи. Здесь соединялись сразу шесть туннелей. Крупная подземная комната в форме все того же шестигранника.
“Удалили гриб до этого места и в основаниях туннелей. Дальше растет. Там небольшие дорожки этой штуки.”
И правда — можно было заметить тускло мерцающий в темноте люминесцентный нарост за поворотом одного из проходов. Видимо, освещение все же предусмотрено.
“По структуре, — это говорил уже Джеремус, — гриб растет двумя слоями. Нижний — плесень. Достаточно толстый, в ноготь толщиной. Это длинная неровная дорожка. А уже поверх плесневого слоя растут наросты. По большей части по форме напоминают обыкновенную поганку. Не знаю, в чем смысл, но подозреваю, что у этих структур разные функции. Я взял образцы обеих. Возможно, они где-то разделяются. В воздухотоке, через который мы пролезли, была только плесень.”
“Ясно. Кларна, что по туннелям?”
“Они все довольно длинные. Вот у того больше всего разветвлений…”
“Ясно. Идем этим маршрутом.”
“Командир, я не просканировала до конца. Нужно остановиться где-то на час…”
“Слишком долго. Тут пять низких проходов и один высокий. Это явно для хозяев этих мест. Уверен, он рано или поздно пойдет вниз. Идем.”
“Приняла.”
Мы выдвинулись дальше. Стоило пройти всего метров десять, как на потолке появились грибные дорожки. Видимо, Джеремус с Лойном добрались именно до этих мест. Светящаяся светло-белым плесень и люминесцирующие наросты-поганки не выглядели опасными, но, судя по всему, таковыми были. Во всяком случае, шлем костюма фиксировал повышенное давление на психику, а в воздухе — явно существенную концентрацию органических материалов. Скорее всего — грибные споры. Благо ни то, ни то нам повредить не могло.
В какой-то момент сработал Предвестник. Я буквально увидел вылетающие из стен червивые тела.
“Черви со всех сторон!”
После чего уже вынужден был защищаться. Зная заранее, откуда меня атакуют, я просто выпустил по этим направлениям ветряные лезвия. Воздушный клинок помог завершить остальное. У других членов отряда все было не так радостно, так что я успел собрать знак “быстро”, почти мгновенно переместившись к Кларне, и искромсал атаковавших её существ. Пробить броню с усиленной мантией они не могли, но обвили ноги и наносили со всех сторон удары с когтем-клыком на конце.
“Все что ли?”
“Вроде бы все.”
“Про нас знают. И в полостях по стенам могут быть эти создания.”
“Тут нет полноценной дублирующей структуры. Только в некоторых местах полости.”
“Кларна, проверяешь наш путь. Будут полости — предупреждай.”
“У меня маны не хватит!”
“Кейн, будешь заряжать накопитель Кларны.”
“Принял.”
“Идем дальше.”
Проход был довольно длинным и не кончался. В какой-то момент он превратился в вертикальную штольню, вдоль стены которой пошел винтовым способом. Интересно было то, что тут не было ни одной ступени: гладкий пол, не более того. Сзади слышался отдаленный странный звук. Тихое щелканье или вроде того.
“Нас догоняют. Больше сотни крысолюдов.”
“Впереди никого?”
“Комната с площадкой. Помещение разделено на две части, одна на два льёна выше другой, там спуск ниже и какой-то биологический объект в стене. В помещении есть несколько полостей, вероятно — с червями. И… Там как раз появился кентавр-скорпион. Даже два.”
“Хотят там нас зажать. Надо остановиться. Командир.”
“Крысолюды тоже остановится. Нет. идем как шли. Лойн — в арьергард. Просто заморозь всех в тоннеле, когда мы выйдем на верхнюю площадку. остаешься в проходе. Нам в спину не должен ударить никто. Джеремус, ты впереди. Скорпионов превратишь в прах сиянием пепла. Червей тоже. Магнус прикрывает Джеремуса кинетическим щитом, Иртан во второй линии с Магнусом. Выпустишь каменные пули, если вдруг что-то пойдет не так. Кейн, ты на случай ближнего боя. Заранее наложи на себя Живую Волну. Водяные иглы и волнистые клинки. незримый клинок тоже всем приготовить. Я в резерве с обеих сторон. Тиглат, ты умеешь телепортироваться в обход местной блокировки. ты должен в случае чего вытащить членов отряда из-под удара. Если бой затянется, бьешь врага со спины. Дон, Кларна, Джемма — в центр построения. Атаковать только в крайнем случае. Вопросы?”
“Принял.”
“Приняла.
“Принял…”
Вопросов не было. Вскоре мы уже подходили к выходу. И здесь было кое-что необычное. Свет. Конечно, люминесцирующий гриб давал кое-какое освещение, но ничтожно малое. Чисто чтобы было видно направление туннеля. В этом же месте в стены были встроены фиолетовые кристаллы, которые давали тусклое, но сияние, позволявшее увидеть обстановку. Даже обычный человек, попривыкнув, мог бы тут ориентироваться. Не читать, конечно, но все же.
О бое даже говорить было бессмысленно. Все прошло четко, как по нотам. Джеремус применил что-то достаточно убойное, полыхнув в сторону выхода серо-зеленым светом. Под его действием скорпионоподобным кентаврам с щупальцами вместо ртов было явно очень неприятно, но кинуться в проход они не смогли: каменные пули ударили в торсы, клешни, отчего на их телах появилсиь первые раны, начавшие тут же расширяться, загнивать и осыпаться пеплом еще быстрее, чем все остальные тела. Могу поклястся, что и их кожа покрылась быстрыми морщинами. Словно Джеремус заставлял их тела стареть, гнить и обращаться в песок одновременно. Жуткая магия, но эффективная.
“Это еще что такое?..” — Вопрос Кларны повис в воздухе. В стене, где она Фиксировала ранее крупный живой организм, было кое-что не совсем ожидаемое. Огромный нарост, множество щупалец, червеподобных каналов и покрытых хитином структур стекались в одно место, чтобы образовать пульсирующий клубок, верхняя часть которого была похожа на огромный светящийся прыщ, наполненный оранжевоподобной массой. Конкретно сейчас эта дрянь вытекала на пол, а существо или орган — не знаю, что это было такое — судорожно пульсировало. Джеремус явно повредил её.
“Дорн, возьми образец слизи.”
“Блин, командир… Почему я?..” — Впрочем, алхимическую колбу он достал и приблизился к полу. Телекинез позволил наполнить колбу, не касаясь субстанции, а дизенфицирующее заклинание просто уничтожило все, что осталось на колбе снаружи.
“Потому что ты медик. Вот и возись со всякой дрянью.”
“Джеремус тоже медик.”
“Я уже с этой дрянью навозился,” — отметил последний.
“В стороне есть протока для воздуха. Два льёна за стеной. Узкое вытянутое пространство, уходит вниз. Сверху тоже что-то в него попадает.”
“Иртан, продолби. Джема, возьми у кого-нибудь детонатор. Лучше у Джеремуса. Да, у него возьми и установи.”
“Приняла.”
“А почему у Джеремуса? Мне этот рюкзак тоже жуть как надоел.”
“Потому что он сейчас вместе с Лойном самые полезные ударные единицы. Во всяком случае — их можно использовать по профилю.”
“Командир, ты невероятно терпелив.”
“Спасибо, Магнус.”
“Готово, командир.”
“Иртан?”
“Сейчас… Все, есть проход.”
“Двигаемся дальше.”
Дальнейшие два часа превратились в рутину. Мы явно свернули в какие-то важные технические помещения, так как пласт, где жили крысолюды, точно миновали стороной. Иначе как объяснить, что они быстро перестали попадаться, встречаться, нападать, проходов под их рост на нашем пути не попадалось? Вариант только один — их поселения находились выше и в стороне. Мы же проходили по территории щупальцеголовых скорпионов-кентавров и червей. Вот последние-то нам и досаждали. В этих туннелях водились очень крпные и длинные такие твари, которые ползали по проходам, висели на потолке, могли быть покрыты светящейся плесенью… Они были склизкими, очень сильными, гибкими и обладали лицевым когтем-зубом, которым пытались пробить защиту костюма. Пока что счет был двадцать шесть — ноль в нашу пользу, но будет ли это так продолжаться дальше…
“Это еще что за дерьмо?..”
“Кларна?..”“Там впереди что-то очень хреновое. Мы… Кажется, мы в техническом туннеле. А сейчас мы выйдем к тому месту, к которому он ведет. В более… Обжитые районы, которые, видимо, с помощью всех помещений, которые мы прошли, и обслуживаются.
“Это все замечательно. Что там такого, что ты ругаться начала?” — Магнус задал общий вопрос всей группы.
“Вертикальная шахта. Около тридцати с лишним льен в диаметре. В центре биологическое образование.
“Какой-то монстр?”
“Просто биологическое образование по всей шахте.”
“Реально дерьмо.”
“Идем.”
Вскоре мы вышли в нужное место. И да. Кларна емко охарактеризовала то, что мы увидели.
“Это еще что за Ктулху такой”…
“Откуда ты знаешь про Ктулху?” — Тут же насторожился я.
“Углубленный курс демоноборцев ЭКЧ. А что?..”
“Не важно… Мой родной мир с ним слишком хорошо знаком.”
“Сочувствую.”
“Спасибо.”
Касательно же сравнения… Ну — было, от чего ругаться.
Мы вышли на каменный балкон на стене шахты, про которую говорила Кларна. Действительно — около пятидесяти метров в диаметре. По стенам везде, где только можно, росла плесень мицелия, а по центру располагалась вертикальная колонна. Возможно, там в центре и был камень, но снаружи это было постоянно пульсирующее червеподобное склизкое тело, к которому от стен то там то тут тянулись скрученные и кое-где имеющие полноценные узлы щупальца вроде того, которое образовывалось в лесу из множества червивых тел, покрытых плотной выделяемой слизью, появлявшейся в конце стока вместо изначально жидкого раствора, текущего по ним.
“Ну, мы узнали, куда уходит сок растений.”“Все боги Сальвана… да я сейчас проблююсь.”
“Поддерживаю.”
“Отставить разговоры. Здесь кто-то есть.”
Почему от балкона дальше нет никаких троп и тоннелей стало понятно довольно быстро. Сверху, снизу, из-за центральной колонны и черт знает откуда еще вылетали новые, доселе невиданные существа. Они свободно парили в воздухе и, судя по всему. ранее обслуживали эту систему. Всего шестеро. Гуманоиды, но с излишне длинными руками и пальцами на них. Фиолетовые. Одежда — пленочный балахон, явно органического происхождения. Глаза желтые, большие, зрачок вертикальный. Светились. Вместо ротового отверстия были щупальца. В целом — голова вообще напоминала большого осьминога. Хотя череп определенно наличествовал — задняя часть была ровной у всех.
“Они не атакуют.”“А по давлению на голову так и не скажешь,” — раздраженное послание Кейна было неожиданным.
“Они атакуют?”“Нет… Начали давить. Я их отбросил. Шлемы приняли на себя основную нагрузку, так что я могу с ними тягаться… Немного, недолго. Они сильные.”
“Понял. Но сейчас они не давят?”“Пока нет.”“Хорошо. Кейн, если что — подавай сигнал. По сигналу Кейна атакуем немедленно. телепаты — это не психозрители и не гипносты Парифата. Они нам тут все мозги прожарят, если их не прикончить.”
“А чего они ждут? Кейн? Командир?”“Входящий пакет. Хотят говорить. Мы общаемся. Хотят, чтобы мы им служили.”
“Многовато хотят. Прямо так и говорят — присягайте нам? Командир?..”“Не совсем. У них большое общество, пять разумных видов. Они — доминирующий. биотехнологии… Я не все осознал, но это, кажется, осколок большей цивилизации. не из этого мира, они тоже пришлые. Социальная система делится по кастам. Мы не самые лучше из тех, о ком они знают, но на голову превосходим крысолюдов и прочих полуживотных. Для них крайне важен интеллект. Гм… Я не узнаю этот вид. ЭКЧ о нем может не знать.”“Нет, командир. ЭКЧ точно знает. Это иллитиды.”“Я не слышал.”
“Я слышал, — Джеремус заговорил. — Интеллект для них важен, потому что они его жрут. Пожинатели разума. Ротовые присоски — чтобы прокусить череп и высосать мозг. Вроде бы могут еще и спинной — не знаю. Размножаются личинками — запихивают в мозги разумного. Когда проходит период инкубации, паразит захватывает тело, постепенно трансформируя…. Вот в это. Чем интеллектуальнее и более развит индивид-донор, тем больше шанс появления иллитида. Телепат, псионики. Хорошие телекинетики. Кстати, тот огромный прыщ скорее всего был их модулем управления для той зоны, из которой мы пришли. Или вроде того.”“Твою мать… Командир, они омерзительны.”“Спасибо за комментарий, Кларна. Они, кстати, активно настаивают на мирном решении нашего конфликта. Мы просто должны войти в их Империю в качестве рабов. Для этих существ такой вариант кажется весьма разумным.”
“Да пошли они…”“Командир, у меня есть временное сканирующее заклинание, оно позволяет очень многое увидеть. Выиграй мне две минуты, хорошо?”“Давай. И думайте, как нам их убивать. Я так понимаю, в тех проходах на балконах у этих доморощенных дипломатов группы поддержки…”
Я отстранился от разговора. Меня интересовало это место. Я желал узнать его историю. Взгляд в прошлое здесь точно будет крайне интересен….
…
Мысль унеслась вглубь времени так стремительно, словно бы земные недра этого места только и ждали момента, когда появится кто-то, кто сумеет рассмотреть их тайны. И да, это частично так и было. Ауры, астральные структуры — все это словно бы наполняло мир там, где существовало. Но там, где вся информация в пространстве была затерта псиониками, в таком месте мир был словно… Более пустым что ли. Будто бы прореха в картине реальности. И это пусть и не было заметно сразу, ведь какой-то равномерный фон все же в таких местах имелся, сильно давило на непривыкшее к равномерной монотонности подсознание.
Мой разум словно бы ухнул в бездну, дно которой было словно граница раздела двух жидкостей с разной плотностью. В какой-то момент я просто понял, что мир стал плотным, четким, насыщенным. И пожелал рассмотреть его подробнее.
Это были казалось бы все те же пещеры, но форма иная. Не так просторно, ход сюда ведет только один. Других пока нет. А еще по стенам из этого хода раскинуты щупальца чего-то большого. Выше есть трещина природного происхождения. Из неё по стенам расщелины-шахты проброшены конструкции сложной формы и вида. Словно строительные леса, созданные какими-то криворукими полоумными дикарями. Основы связаны из стеблей какого-то полугибкого растения… Что-то похожее на бамбук. Платформы наклонены в разные стороны. Ходить по таким — самоубийство. Но мелкие существа, похожие на сгорбленных карликов с уродливо длинными руками и коротенькими ножками, сгибающимися в обратном направлении, они умудрялись по таким спускаться. Иногда кто-то падал вниз. В основном — под тяжестья грузов, которые эти существа носили. Все те же палки, веревки… Не слишком прочные: одно из вязанных соединений лопнуло, отправив вниз целых троих разумных… Если они разумны. И платформу из стеблей. В воздухе же за этим безобразием наблюдал иллитид, свободно парящий в центре пространства, подсвеченного яркими полосками люминесцирующих грибов, рваным узором покрывшим все стены этой огромной природной шахты.
Недалеко висел другой иллитид. Он занял позицию над неровным полом. Там внизу что-то копошилось. Черви. Похожие на тех, которые были в лесу, но не древесные, а других. Цвет ближе к фиолетовому. Они действовали коллективно. Медленно, но неукротимо стаскивали тела ближе к центру, душили тех, кто еще шевелился.
Я не услышал, нет. Я “почувствовал” разговор. Такая возможность оказалась доступной, ведь я не просто “смотрел”, я нюхал, слышал, трогал, ощущал прошлое. И будучи неспособным подслушать беседу телепатов в реальности, я мог бы её понять, будь она обращена ко мне. А потому смог и уловить её отголоски:
“Расход превышен.”
“Только в моменте. Средний расход за длительное время в пределах нормы,” — во всяком случае примерно так я мог бы интерпретировать образы, которыми они обменивались.
“Рекомендация увеличить число смотрящих на две особи. Лишние потери рабочей силы.”
“Рекомендация отклонена. Завершение проекта близко к ста процентам. Потери несущественны. Потеря действующей рабочей силы способствует накоплению биомассы. Действующая сила будет пополнена при следующем контакте. Через два цикла планируется замена особей на усовершенствованный вид.”
“Не было информации о замене. Аргументы приняты.”
Я медленно переваривал прошедшую через мою голову телепатическую беседу. Мелкие туповатые рабочие сновали туда-сюда. Они устанавливали новые конструкции. Между собой существа умели, видимо, общаться, так как я смог выделить среди них четыре “смотрящих” — более крупных, особенно в плане головы, особей, которые корректировали работу остальных. Так… А ведь уже их корректирует иллитид, висящий вверху. И он же часто вмешивается напрямую в разум многих отдельных рабочих, заставляя их совершить то или иное действие. Словно огромным оркестром дирижер руководит. О разумах он не заботится. Если вмешивается слишком часто — наносит ущерб, из-за чего индивид может получить когнитивные искажения. Рука дернется, нога, просто головокружение… Результат — падения.
Но это все шло фоном. Дело было в том, что беседа шла через образы, мысли. Они были глубокими, куда более полноценными, чем слова. И сейчас я их воспринимал полно, но вот обрабатывал медленно. Стоило только перехватить какую-то из них, как получалось “провалиться”, осознавая новое.
Например — “контакт”. Стоило только сосредоточиться на этом, как я уловил отголоски картин пространственной воронки, которая закручивалась в местной природной аномалии. На её базе получилось пройти в этот мир. А вот в родном мире этих существа проход создавался на полноценной грузовой платформе, находившейся в каком-то подземелье, чей пол был устлан червивыми телами, покрытыми слоем в пару десятков сантиметров слизистой жидкости. Сами иллитиды летали над полом, а не ходили по нему. Коммуникации они прокладывали прямо так…
Вырвавшись из слишком глубокого образа, к которому примешивалась и информация, которой мир со мной щедро делился во время “взгляда”, я на миг почувствовал одобрение Хаухет. Она смотрела сейчас вместе со мной. И она знала о парифатских научных экспедициях. Мне дана была эта способность, мне же и решать, как ей пользоваться. Но магу Шумера, жрецу Те-Кемет не пристало заниматься рутиной. Использовать божественное умение для заработка денег — это так утилитарно, так по-парифатски… Намек богини был более чем прозрачен. Она не запрещала, нет. Просто мягко тыкнула меня носом в то, что магия и мистические практики — это все еще сакральные силы, а не гаечный ключ для механика. Не нужно про это забывать.
“Смотри…” — Еще один образ был явно не из прошлого. Я словно почувствовал, как сила, до того… Не подчинявшаяся — сейчас я это понимаю — не подчинявшаяяся мне, но слушавшаяся меня до поры до времени, внезапно вырвалась из-под моего контроля словно мощь водопада, который я пробовал перекрыть песочной плотиной. Мой ум понесло по образам всего, что происходило здесь и что происходило не здесь.
Подобно ярчайшей звезде, длиннохвостой комете, мой ум ворвался в пространство соседнего мира так же, как комета врывается в пространство звездной системы. Мелькнули видения, кто-то просто отсек все лишнее, охватив планету и её историю одним единым взором и сделав себе краткую выжимку. Пропустив через себя бесконечный, казалось бы, поток информации из ауры целого живого мира, оставив самое нужное.
Иллитида вели противостояние с другим разумным видом. Они появились одновременно на разделенном двумя частями мире, являясь антиподами друг другу: могучей своим разумом, но не владеющей псионикой цивилизацией разумных существ и пожирателями разума, для которых высокоорганизованное сознание и развитый мозг — всего лишь изысканная пища. Владеющих паранормальными способностями, к слову. Первые были творением богов, вторые — их искаженными демонами родственниками. Темные и Светлые миры издавна ведут противостояния в мирах смертных. Только методы стараются выбирать такие, чтобы не сталкиваться напрямую. иллитиды появились позже предтеч, но развивались стремительно. И лишь свет местной звезды, благословенной богами и молитвами жрецов, до времени жег их кожу и не позволял надолго выползать из своих подземелий. Но все меняются. Появлялись технологии, началась космическая экспансия, затронувшая близкую к миру планету этой звездной системы. Этот мир вращался не в той же плоскости эклиптики, а под углом к первой. Как получилось у творцов этого измерения настроить такую звездную механику — вопрос отдельный, но важно то, что лишь в определенные периоду времени сюда можно было легко попасть с помощью технических средств, не пролетая огромные пространства вокруг местной звезды…
Стоп! так мы же и находимся на этой… Планете. это не соседнее измерение! Это другое небесное тело!..
Отсутствие молитв вследствие технического развития привело к тому, что сила света звезды угасала. и вскоре местное солнце лишь щипало кожу и слепило потомкам демонов глаза, но уже не становилось монотонной преградой, прижигающей даже отраженным от небесных спутников светом. И в это время подземная угроза прячущихся в своих и чужих подземельях существ, облюбовавших многие тоннели, неизбежно появляющиеся под технологически развитыми городами, стала нарастать.
Вынужденные раньше скрываться, действовать осторожно и ограниченные в доступах к ресурсам, иллитиды сумели выходить на поверхность и увеличивать свою численность. Они отставали в технологиях, но там, где чуткие умы предтеч развивали космические двигатели и термоядерные реакторы, иллитиды сумели компенсировать незрелость инструментов псионикой и знаниями своих конкурентов за жизненной пространство в области медицины и биотехнологий. Им не нужны были морально-этические комиссии, сложные лабораторные комплексы и даже большие вычислительные системы. Даже сама их природа, предполагавшая наличие центрального разума, питательного раствора для главного мозга и личинок-прародительниц, который взрослые иллитиды могли выделять из собственных тел, все это уже было невероятными технологиями по меркам поверхности. Возможности же, скрытые во флоре и фауне, особенности строения, химические циклы, фундаментальную мощь биологического мира, потесненного технологическим, все это предтечи недооценивали, но только не жители подземелий. Эту огромную силу нужно было только взять.
Долгосрочный план породившего этих тварей тёмного мира начал осуществляться. началась война, где псионики в обмен на информацию и помощь с развитием биотехнологий, в обмен на представителей рабских видов, которые потом были размножены, спокойно и хладнокровно поставляли души. Да, ущербные: иллитиды были потомками демонов в каком-то смысле. Но они питались плотью, разумом. Частично — астральным телом и праной. Остальное им не было нужно: там еще было много чего.
Тот мир, другой, он был разрушен в результате масштабных ударов ядерным оружием и его более узким аналогом в виде псионических концентраторов на огромных биотических летающих кораблях. Собственно, иллитиды слишком рано вышли на поверхность, не будучи готовы к войне с применением современных технологий: от массовых ударов они понесли сокрушительные потери и вынуждены были вести долгое противостояние с крайне многочисленным противником в войне на истощение. В рамках этой войны обе стороны мало того, что жестоко эксплуатировали биосферу планеты, так одна еще и выжимала из нее все соки в переносном и буквальном смысле, а вторая выжигала целые сектора только по подозрению в появлении симбионтов и паразитов противника. Все — лишь бы не дать использовать ресурс.
Низкая скорость переработки углекислых газов, медленное выделение кислорода, накопившиеся парниковые газы, ушедшая под землю часть океанических вод — все приводило к тому, что средняя температура на планете ускоренно росла. Кроме того, половина мира была усеяна радиоактивной пылью, крупные города оказались разрушены, как и целые сегменты длинных и сложных технологических производственных цепочек. Иллитиды уже не особо отставали в технологиях от просевшего в этом направлении противника, но жить в таком мире в перспективе не могли и они. Да и кормовая база подкачала, отчего псионики и стремились переселиться на соседнюю планету. Анклав предтеч здесь был уничтожен, а солнце оказалось крайне неприятно что тут, что в первоначальном мире. Но это был мир только иллитидов. Здесь не хватало только высокоразвитых особей: рабские виды были малопитательны. Процесс размножения иллитидов также требовал высокоорганизованного разума: личинку-паразита можно было подселить хоть в мозг собаки, но полноценным иллитидом она не стала бы — только низшим созданием-слугой.
Спасали эксперименты по селекции и местный разумный вид, тоже обладающий псионическими способностями: обладающая коллективным разумом грибная колония. Эта планета вообще была странной: здесь разумом в том или ином виде обладали многие объекты. В основном — коллективным или роевым. Роща выше тоже была разумной. Раньше. Составы соков этих деревьев частично были похожи на питательную слизь самих иллитидов. Этот ресурс был крайне полезен. Но пришельцам такое не подходило. Они смогли подчинить две формы грибных суперорганизмов, соединив их в одну. Позже удалось использовать плесневый мицелий для создания гибридной формы рабских особей — с дополнениями в мозгу, увеличивающими его когнитивную активность. Такие уже подходили для рождения новых иллитидов. не всегда — шанс был все еще крайне низким, но один-два из сотни получались. А это означало независимость отдаленной колонии от метрополии.
Независимость колония обрела как раз вовремя: предтечи тоже эвакуировались на другое небесное тело. Единственное из пригодных для жизни, до которого могли дотянуться благодаря построенной до глобальной войны инфраструктуре направленных переходов. Собственно — эту технологию пожинатели разума и сумели частично скопировать, пользуясь захваченными платформами предтеч. Перед уходом бывшие хозяева решили хлопнуть в родном мире погромче дверью, отправив с орбиты тысячи боеголовок с ядерной начинкой, а следом сбросив контейнеры с боевыми вирусами и агрессивными бактериальными культурами. Всё, что только сумели изготовить против противника, “играя на его поле”. До этой колонии дотянуться они уже не могли. Но новое противостояние теперь будет уж точно не скоро: пока предтечи восстановят технологический уровень, пока соберут осколки своей цивилизации… Да и новое место жизни у них тяжелое, суровое. Наличие воды, подходящего уровня гравитации и температуры, не опускающейся ниже минус шестидесяти — это еще не гарантия выживаемости цивилизации. За прошедшие полвека они едва-едва смогли наладить продовольственный производственный цикл и добычу полезных ископаемых. До космических полетов им как до старого мира пешком — сохранить бы существующий уровень технологий процессорного производства…
…Эти воспоминания не были рассказом — я буквально пронизал мыслью пространство, видел бункерные подземелья, укрытые от радиации космоса и суровых условий автоматизированные фермы, производственные линии, несколько городов под куполами: первые островки и базы на поверхности, где шло активное терраформирование планеты, до завершения которого оставались еще сотни три лет: множество станций и первые только-только созданные под условия этого мира бактерии, чьи колонии были выброшены в немногочисленных островках жидкой воды, появившихся в результате выхода к поверхности вулканических каналов, лишь начинали производить нужные газы, чтобы добиться достаточно пригодной для дыхания атмосферы, которой индивид не отравится через пару часов без специализированного фильтра. Эта же комбинация должна была усилить — вообще говоря даже просто создать хоть какие-то предпосылки для появления — парниковый эффект, чтобы увеличить среднегодовую температуру. Существовал проект, предполагавший благодаря серии ядерных взрывов получить прямой доступ к недрам вулканов, создав систему геотермальных станций для выработки дополнительной электроэнергии и ускорения повышения среднегодовой температуры, но правительство анклава не готово пока было пойти на такие меры, что стало камнем предоткновения общества для разделения на консерваторов и радикалов. результат — возможная война уже промеж собой в будущем…
“Иллитиды. Мне интереснее они. Что это за место…”
Сила, показывавшая мне все больше и больше, попросту сдернувшая с окружающего мира покров тайны, разорвавшая вуаль неизвестности в клочья, мгновенно устремилась обратно, буквально швыряя меня в новый калейдоскоп образов.
Рабочие достроили свои конструкции: просто множество реек со структурой треугольно-тэтраэдной сетки. Эта махина опиралась на стены и пол, поднимаясь к самому верху. Тут проводились работы дальше, но следующие годы червивые тела опутывали все это понемногу, создавая единую архитектуру. Сюда прорубали тоннели, скидывали тела, которые перерабатывались этими же созданиями, а заодно и питали гриб… Наконец, существа оплели всю пещеру, поднялись до самого верха, где и закрепились, надежно удерживая себя многими сотнями метров тел в полностью заполненной природной трещине. Пол пещеры был очищен и туда стала непрерывно капать кислота, а получившийся раствор и масса стекала куда-то в проделанные стоки вниз вместе с соками, выделенными конструкцией. Ниже, ниже — практически пятнадцатилетняя работа сложной системы. Время от времени закрытые в похожие на кишечную ткань костюмы рабские особи приходили в пещеру с примитивным инструментом, раздалбливая пол и ускоряя процесс. Они не возвращались обратно: опьяненный телепатами разум заставлял тело работать до последнего, а нескончаемый кислотный дождь разъедал тела. Извлеченная порода частично растворялась, частично, по большей части, все же извлекалась выше во время работы, используясь дальше для строительства.
Почти пятнадцать лет потребовалось, чтобы сформировалась та колонна плоти, которую мы видели тут сейчас. Она была практически конечным, не считая системы доставки, элементом цикла производства питательной слизи для больших мозгов внизу. И пробитый за пятнадцать лет большой тоннель в полу как раз ей и был заполнен. Он был транспортным коридором и вел в похожую по размерам шахту ниже, а там была… Целая система подземных туннелей уже не для рабских особей, а для созданных — вроде того скорпиона: попытка скрестить имеющиеся у иллитидов виды и преобразовать их своими личинками. Еще там работали слуги — недоиллитиды, появлявшиеся в результате захвата личинками тел животных и примитивных видов.
Показав мастер-класс по использованию дарованной мне силы, частичка сознания Хаухет оставила меня… Обтекать. Мысленно. Едва ли я мог сам что-то подобное даже сейчас.
“Командир… Я ОЧЕНЬ много про них узнал. И про пещеры внизу тоже.”
“Рассказывай.”
Я как мог коротко описал историю этого вида в этом мире в двух словах и особенность архитектуры этого подземного зала.
“Хочешь сказать, что если мы уничтожим эту штуку в центре, то внизу будут несколько сотен ходов для газа?”
“Именно так. Можно убить тут всех, занять оборону в нижнем зале и просто держать его. Еще глубже спускаться просто нет смысла.”
“Командир, у нас есть задача по добыче образцов технологий…”
“Упрячем в контейнер червя и кусок этой хрени в центре — и дело с концом. До этих мозгов же далеко? Тиглат?” — Джеремус явно не горел желанием спускаться ниже.
“Не особо, на самом деле. Из нижнего зала можно попасть в родительскую купель. Насколько далеко там еще их подземелья — не знаю. Но до купели и первого большого мозга примерно четверть канн высоты. Может — треть.”
“По тоннелям это около суток туда и обратно. Это без противодействия. Если устанавливать маяк, то в нижнем зале. Туда его не понесем… Слишком опасно пробиваться дальше. А отряду нужно охранять перемычку между залами, чтобы противник её не перекрыл, если поймет, что происходит.”
“Мы с Тиглатом уже скрывались от них. Мы можем отправиться вниз.”
“Слишком рискованно, Кларна.”“У нас есть эльфийские плащи таинства. три штуки.”
“Командир, у меня есть возможность пережить взрыв. Полагаю, Кларну я тоже смогу защитить.”
“И обрушение подъземелий?”
“Да, но нас придется откопать и пошустрее. Сутки продержимся… Если останется хотя какая-то лакуна под землей — я смогу телепортироваться сам и забрать Девятую.”
“Обдумаем это позже. Предварительно — добро. Но сначала нужно прикончить всех этих мозгоедов. Давайте сформируем упрощенную звезду. Джеремус — освети тут все. Тиглат — на тебе прикончить наших летающих друзей. По моей команде убиваешь столько, сколько можешь. У тебя будет десять секунд. Потом перемещаешься к нам за спины — Джеремус применет Истлевающую Вспышку.”
“Принял.”
“Я пойду заболтаю им щупальца. Выстраивайте звезду. Ненавязчиво как-нибудь там давайте…”