Прежде чем войти в лес, Зак перевёл взгляд на грифона и пегаса, задумавшись о том, как с ними поступить. — Местность перед лесом открытая, мы возьмём их с собой. Оставлять их здесь слишком опасно.
— Твой грифон может привлечь много внимания, создав волнение среди членов моего клана, но ты прав. Оставлять их здесь слишком опасно, — согласилась Хлоя.
Войдя в лес Ириды, группа продвигалась цепочкой. Впереди шла Хлоя, зная лес, как свои пять пальцев, она вела группу сквозь непроглядные деревья и густую растительность. Позади тёмной эльфийки шли Зак и Лина, ведя ездовых животных следом за собой.
Всё было спокойно, но в какой-то момент, шестое чувство Зака дало о себе знать. Алхимик почувствовал, как за ними внимательно следят. При этом чужое присутствие ощущалось почти со всех сторон. — За нами следят, — предупредил Зак, — я не чувствую жажды крови. Вероятно, это члены твоего клана.
Услышав Зака, Хлоя остановилась, вслушиваясь в шум шелеста листьев. — Я Хлоя Амбер. Братья и сёстры, нет нужды в предосторожности. Эти люди со мной.
Узнав Хлою, эльфы спрыгнули с веток высоких деревьев. Среди них было три воина с мечами, две магини с боевыми магическими посохами и шесть лучниц.
— Очень дружелюбно, — с сарказмом произнёс Зак, видя, как лучницы натянули тетиву луков, нацелившись на него и Лину. Чувствуя угрозу, он имел сильное желание обнажить мечи, но понимая, чем это кончится, алхимик сдержался, доверившись Хлое.
— Сестра, ты привела в наш дом чужаков? — к Хлое подошла тёмная эльфийка, имеющая высокий рост, боевой магический посох и длинные чёрные волосы, заплетённые в одну косу. — Надеюсь, у тебя есть на это веская причина.
— Гира, я тоже рада тебя видеть, — Хлоя фальшиво улыбнулась. — У меня есть веская причина, чтобы привести их сюда. Этот человек способен исцелить наше священное дерево. Прошу, проводи нас к моему отцу и старейшинам.
— Он!? — удивившись, Гира оценивающе посмотрела на Зака. — Нам нужны маги жизни. Чем нам поможет этот жалкий мечник?
— Я алхимик, а не простой мечник, — испытав раздражение, Зак поравнялся с Хлоей, посмотрев Гире в глаза. — Гира Тарн, сорок шесть лет, маг направления огня, третья ступень развития. Ты слишком слаба, чтобы смотреть на меня подобным взглядом.
Услышав подобный тон общения от чужака, Гира была в замешательстве. Человек, на которого она смотрела с презрением, назвал её полное имя, возраст, класс и даже её этап развития. При этом он разговаривал с ней так, будто это она находится ниже него. — Замешательство тёмной эльфийки длилось недолго. Сжав свой посох, эльфийка передала в него внушительную часть магического резерва. — Чужак посмел проникнуть в наш дом, а теперь оскорбляет главную ветвь!? Сёстры! Схватите его!
— Будь по-вашему! — обнажив оба своих меча, Зак выпустил ужасающую жажду крови. В ней ощущался не только гнев и сила алхимика, но и голод с безумие Арагона, который оставил неизгладимый следы в душе Зака.
— Остановитесь! — вмешалась магиня, стоящая позади Гиры. — Этот человек может нам помочь. Гира, ты младшая и не вправе принимать решения без моего согласия.
— Сага Тарн, сто сорок шесть лет, маг направления тьмы, шестая ступень развития, — по-прежнему сжимая рукояти мечей, Зак ухмыльнулся. — Маги тьмы огромная редкость даже среди тёмных эльфов. Ты главная среди них?
— Верно. Это я командую этим отрядом воинов, — Сага положила руку на плечо младшей сестры, посмотрев в глаза Зака. — Дорогой гость, прошу, убери оружие. Ты ведь пришёл, чтобы помочь нам. Ведь так?
— Да. Я бы очень не хотел проливать кровь, — Зак кивнул, — пусть твои люди опустят оружие. Тогда я последую их примеру, — увидев, как лучницы опустили свои луки, а мечники убрали мечи, Зак перестал излучать жажду крови, скрыв оба своих меча в ножнах.
— Вот и хорошо, я представлю вас совету — Сага улыбнулась, посмотрев на Хлою. — Сестра, я правда очень рада тебя видеть.
Объединившись с группой Зака, Сага и её отряд держали путь в центр поселения тёмных эльфов. Эльфийки больше не направляли оружие на Зака и Лину, но от них исходил заметный страх. Впервые почувствовав столь сильную и безумную жажду крови, они были сильно напуганы, следя за каждым движением алхимика.
— Тебе обязательно нужно сделать всё по-своему? — спросила Хлоя, обратившись к Заку. — Я же просила предоставить всё мне.
— Пусть твоя сестра поучится манерам, а эти "бойцы" не будут направлять оружие на тех, кто хочет им помочь, — пристально посмотрев на лучниц, Зак заметил, как они испуганно отвели от него свои взгляды. — Я для них чужак, но это уже перебор.
На слова Зака, Хлоя лишь вздохнула, продолжив идти рядом с ним.
— Думаю, господин Зак прав. Они направили на нас оружие. Несмотря на наши добрые намерения, мы должны защищать себя, — произнесла Лина, считая, что действия Зака достойны восхищения.
— Видишь, не один я считаю, что угрозы нужно пресекать на корню, — слова Зака вызвали счастливую улыбку Лины и очередной тяжёлый вздох Хлои.
— Упрямый герой получил поддержку влюблённой фанатики, — произнесла Хлоя, не удержавшись от комментария.
— И вовсе я не влюбле… — Лина хотела возразить Хлое, но посмотрев на спину человека, которым она восхищалась, девушка не смогла закончить начатое ей предложение.
*****
Лес Ириды. Поселение тёмных эльфов. Спустя два часа пути.
Войдя в поселение, Зак увидел множеств небольших домиков, построенных внутри больших деревьев. Алхимик не знал точное количество населения, но заметил странную тенденцию. На десять эльфиек приходился лишь один эльф мужского пола. — Где все мужчины вашего клана? — желая узнать ответ на мучающий его вопрос, Зак обратился к Хлое.
— К сожалению, они все здесь, — поймав удивлённый взгляд Зака, Хлоя улыбнулась. — Не удивляйся. В нашем клане редко рождаются представители мужского пола. Пожалуй, мой отец единственный, кто имеет только одну жену.
"Кажется, я начинаю понимать причину, по которой я не чувствую ревности от Хлои, — вспомнив поведение девушки, Зак задумался. — Похоже, многожёнство является нормой для её клана. Но ведь у нас другая ситуация. Неужели, она не хочет, чтобы я принадлежал только ей? Как по мне, это нормальное и справедливое желание. Я бы точно не позволил другому мужчине претендовать на мою женщину"
Мысли Зака прервались, ведь пройдя вглубь поселения, он увидел священное дерево, которое его так сильно интересовало. Не теряя ни секунды, Зак оценил священное дерев клана Хлои.
Имя — Иггдрасиль.
Возраст — ???
Раса — божество.
Состояние здоровья — увядание (вызвано паразитом).
— Это оно, — сдержав эмоции, еле слышно произнёс Зак. — Но это странно. Они точно должны знать о паразите. А раз знают, почему не избавились от него самостоятельно?
— Мы пришли, — Сага остановилась, повернувшись к группе Зака, — совет заседает внутри священного дерева. Мне нужно немного времени, чтобы оповестить всех советников. Прошу, подождите меня здесь, — увидев ожидающий взгляд Хлои, Сага сразу поняла, о чём хочет поговорить девушка. — Не переживай, твой отец будет присутствовать на совете. Ты сможешь с ним поговорить наедине после того, как совещание будет окончено.
Спустя час времени, Сага вернулась, попросив Зака и Хлою проследовать за ней. Идя за девушкой, Зак с интересом и восхищением смотрел на священное дерево. Оно было по настоящему огромным, имея не меньше пятидесяти метров в диаметре и более ста метров в высоте. Его ветви были длинными, пушистыми и крепкими, а бледно-белая кора была пористой. — Пройдя по выточенным в Иггдрасиле ступенькам, Зак дошёл до входа в место проведения совета, которое представляло собой просторное помещение, расположенное внутри священного дерева.
Осматривая помещение, Зак обратил внимания на структуру стен. По большей части они были естественными. Это значило, что эльфы не причиняли вред дереву, обустроившись в огромном дупле Иггдрасиля. — В совете не было ничего лишнего. Помещение было пустым, за исключением шести деревянных тронов и шести пожилых советников, сидящих на них.