• Boosty Shared
• Nalsur Оbscurus

• T

• темная комната
• марвел
• marvel

Глава 67.docx

Некоторое время спустя. Полицейский участок, стрельбище.

— Похоже, эти сволочи наконец-то успокоились, — прорычал Фрэнк, выпуская несколько пуль в сторону мишени. Результат был довольно неплох на его взгляд. Вот только будь вместо бумажного силуэта такой же, только из плоти и крови, то мучался бы он довольно долго, прежде, чем испустить дух.

— Такое ощущение, что ты этому не слишком-то и рад, — хмыкнула на это капитан, смотря, как ее подчиненный и друг выпускает пар. Сама она лишь недавно отстрелялась, приводя нервы в порядок. Эти недели после праздничного переполоха выдались для всех участков особенно тяжелыми. Мэр рвал и метал, как и прокурор, а всю ответственность спихнули на нее. Поначалу это даже приносило злую радость, ведь обосравшиеся чинуши дали ей особые полномочия для наведения порядка в городе. Вот только никто не ожидал, что банды не только не успокоятся после такого кровопролития, но еще и станут сражаться с друг другом и полицией с особой жестокостью. А ведь даже не так давно, когда Касл со своими бывшими сослуживцами кошмарил мафиози, те держали себя хоть в каких-то рамках. А тут как с цепи сорвались. Почти полный беспредел.

— Мне не нравится то, что это спокойствие наступило слишком резко.

Ты сама это должна была уловить, — ответил Фрэнк, перезаряжая пистолет. — Тут только два варианта: либо эти уроды смогли договориться, либо готовятся к решающему бою и копят ресурсы. И в обоих случаях мы получим море крови и дерьма.

— Последнего у нас и так будет навалом, — пожала плечами Джина. — Амбал потерял много своих выдающихся бойцов — как из-за нас, так и из-за Седовласого с его ручным неубиваемым громилой. А ты знаешь, как он проводит кастинг. Вот только мы уже мало что сможем с этим сделать, так как из-за затишья мэр отзовет мои чрезвычайные полномочия по отстрелу этих сволочей. А там уже придется все решать стандартным порядком.

— И ты так спокойно это говоришь? Не похоже на тебя, — с удивлением проговорил Касл., откладывая оружие на стойку и снимая окончательно наушники. — Колись, давай, что ты задумала! И не говори, что смирилась с таким положением дел!

— Нет, конечно. Но сейчас нам и правда стоит слегка отойти в сторону, чтобы не выступить на первый план перед мафией. Нам все равно не дадут прищучить главных ублюдков. А без этого все эти отростки Маджии так и продолжат существовать, пополняя выбывшие кадры.

— И…

— И когда мы устранимся из их разборок, они обратят более пристальное внимание на других индивидов, которые усиленно портят им кровь, — закончила свою мысль капитан.

— Ты… хочешь подставить ряженых под удар мафии? — удивленно, если не сказать — потрясенно — переспросил Фрэнк. — Ты это серьезно, кэп? Ты это серьезно, — подтвердил он собственные наблюдения, видя, как на лице Джин не дрогнул ни единый мускул. — Ты ведь понимаешь, что их просто подловят и выпотрошат? Как бы сильны они не были, но они — всего лишь гражданские, которые пробудили свои мутантские силы. И пуле на этот факт будет наплевать. Не справятся с пистолетом — достанут гранатами или автоматами. Я вообще не понимаю, почему ты не прекратила это безобразие, когда наши парни стали работать с ними… Стоп! — прервав свою речь, Фрэнк вновь пристально посмотрел на свою начальницу. — Нет… только не говори, что ты это сделала специально! Джин!

— Что "Джин"? Я уже давно "Джин"! — отмахнулась от его пристального взгляда и резкого тона ДеВольф. — Эти идиотки сами решили влезть в это дело. Поиграть в героев, как какие-то психи. Вот пусть и пожинают последствия.

— Я не верю, что ты это говоришь серьезно! — и не думал тушеваться Касл. Наоборот, казалось, он только сильнее заводился. — Они ведь не полицейские! И не солдаты! Я еще мог терпеть твое бездействие, когда эти дуры сами лезли в эти разборки. Все же, там они реально часто помогали нашим и брали на себя то, с чем могли справиться, — с каждым словом мужчина чеканил шаг, подходя к женщине. — Но сейчас ты планируешь фактически подставить их под удар! Тех, кто спасал наших парней! И меня в том числе! Если бы не они и Паук, то мы все давно бы сдохли, как и многие нормальные люди! Я не позволю тебе это сделать, Джин! — на последнем предложение он фактически навис над нею, нахмурив брови.

— Решил пойти против меня, Фрэнк? — усмехнулась не испугавшаяся сгустившейся обстановки капитан, смотря своему собеседнику прямо в глаза. — После того, что я для тебя сделала? Хочешь аннулировать свой долг передо мной? Уверен, что оно того стоит? — теперь настала ее очередь надвинуться на него, несмотря на разницу в росте и комплекции, прошипев угрозу тому в лицо.

— Я обещал тебе помочь с Амбалом и Пауком, а не с тем, чтобы подставлять под пули гражданских! Даже на войне это считается преступлением! Если ты собираешься использовать меня в этом ключе, то можешь прямо сейчас идти нахер!

— Хм? — склонила голову ДеВольф, продолжая рассматривать подчиненного и старого друга, который открыто бросил ей вызов. — Хах… ха-ха-ха-ха! — внезапно рассмеялась она, превращая угрожающую атмосферу в фарс и в очередной раз вызвав на лице Касла удивление. — Ох, Фрэнк, — едва успокоившись, проговорила девушка, утирая выступившие от смеха слезы, — ты неподражаем в своем образе правильного копа! Я такое могла ожидать от Стейси, но от тебя, ха-ха…

— Я… — попытался тот что-то сказать, как внезапно согнулся, пытаясь поймать ставший вязким воздух, — оух… — затем после удара под дых последовала оглушающая добавка по ушам, окончательно того дезориентировав и заставив забыть о сопротивление на несколько мгновений.

— А теперь ты будешь молчать и слушать меня, — резко сказала Джин, схватив его за волосы и заставив наклониться к своему лицу. — Мне плевать на твои хотелки и извращенные понятия совести. Ты можешь соглашаться с моим планом или нет. В таком случае просто идешь нахрен и стоишь в сторонке, утирая сопли! Но никогда… никогда не вздумай еще раз пойти против меня! Следующая твоя попытка бросить мне вызов будет последней! И поверь, — прошипела девушка, еще сильнее сблизившись лицом к лицу с подчиненным, который уже окончательно пришел в себя и мог вырваться, но не стал этого делать, — мне будет искренне жаль расстраивать Марию и ваших детей, но я это сделаю, утопив тебя в том дерьме, который ты оставил за собой! Ты меня понял?!

— Понял, — зло рыкнул Фрэнк, одним движением отстранившись от переставшей его удерживать женщины. — Какая же ты конченая стерва, Джин… Как я этого раньше не замечал?

— На себя посмотри, — хмыкнула в ответ та, успокоившись окончательно. — Что касается плана, то ты кое-чего так и не понял.

— Хм?

— Забыл, кто стоит за этим трио в масках? Чью эмблему они носят?

— Паук? Но причем тут… — внезапно пришедшая в голову догадка заставила мужчину замолчать.

— Дошло наконец? — криво улыбнулась на это ДеВольф. — Да, именно на это я и рассчитываю. Рано или поздно мафия доберется до этих дур. И тогда у Паука не останется иного выбора, кроме как встать им на защиту. Он подставится и сделает ошибку. И тут мы сможем перестать быть вечно отстающими, и уже сами станем охотниками.

— Ясно… Но мне это все равно не нравится.

— А мне насрать! Ты сделаешь как я говорю или…

— Сделаю…

В это же время, штаб-квартира "Стратегического Внутреннего Подразделения Интервенции, Обеспечения правопорядка и Логистики". Помещения восьмого уровня допуска.

Двое мужчин стояли у входа в большой зал и наблюдали за развернувшейся перед ними сценой. Помещение было обставлено для занятия единоборствами — напольные и подвесные "груши", тяжелые и плотные боксерские мешки, перекладины, беговые дорожки и уголки со скакалками. Но основную площадь прямо по центру занимали несколько матов, хотя в обычном зале должен был быть ринг. Вот только тот явно был бы маловат для посетителей этого места. Да и хлипковат. Что говорить, если все предыдущие описанные спортивные снаряды были изготовлены из особо прочных материалов — металл, пластик и углеродные волокна в ткани. Тем не менее, даже такого запаса прочности было мало, учитывая следы повреждений на тех же цепях, которыми крепились мешки к потолку. Но интересовало мужчин не это странное состояние вещей, а пара людей, которые занимались борьбой на матах.

На первый взгляд казалось, что бой явно не равный: молодой парень в спортивных штанах и майке наседал на взрослую женщину в темных бриджах и топике, стараясь ее задеть быстрыми ударами рук и более редкими ног, едва не сгоняя ту с матов. Выручали соперницу только ловкость и сноровка, которые позволяли уходить в сторону чуть ли не в последний момент. Но казалось еще чуть-чуть — и она не успеет. И вот тогда уже бой точно будет закончен. Ведь противостоящий ей здоровяк, несмотря на внешнюю молодость лица имел тело атланта, да и рост довольно большой, не говоря уже о бугрящихся мощью мускулах. Один удар его кулака мог нанести вполне существенные травмы, если не убить на месте кого-то менее подготовленного и субтильного.

Шаткое равновесие продержалось недолго. При очередном ударе удача отвернулась от девушки — кулак противника вскользь задел ее плечо, заставив слегка неловко закрутиться на месте. Эта секундная задержка в реакции стоила потери инициативы. Попытка уйти в кувырок не принесла результата — парень оказался впереди и отсек ударом ноги по мату вблизи ее левого бока маневр, не давая разорвать дистанцию. Завершающим штрихом должно было стать сближение в сверх ближней дистанции и жесткие удары в корпус… вот только первая же подача закончилась тем, что женщина изогнулась под немыслимым углом и оплела руку противника ногами, повиснув на той всем своим весом. Удар второй руки ушел в молоко, когда ее корпус закрутился, вынуждая потерять равновесие от изменения увеличившегося центра тяжести. Не прошло и нескольких мгновений, как уже ситуация изменилась кардинально — здоровяк лежал грудью на матах, пока на нем восседала довольная, пусть и слегка запыхавшаяся соперница, удерживая одну из его верхних конечностей в болевом захвате. Недолго, так как даже всех ее сил на это оказалось недостаточно, но даже пары секунд хватило, чтобы ее противник признал поражение, постучав свободной рукой по мату.

— Теряешь форму, Стив? — окликнул одного из бойцов мужчина постарше, что стоял у входа, пока его помощник стоял чуть позади, стараясь не выделяться.

— Эй, счет тридцать восемь — пять! — в деланном возмущении откликнулся светловолосый парень, уже полностью встав и расслабленно подойдя к лавке, где лежало полотенце и стояли бутылки с водой.

— Отговорки! — более довольно отозвалась победительница последнего раунда. И вот ей было явно куда тяжелее, раз она стояла, пытаясь отдышаться и прийти в себя, пока бывший соперник даже заломанной ранее рукой действовал довольно свободно.

— Да-да… — покивал молодой блондин, после чего отпил воды. — Но вообще, странное чувство. Меня так никто не валял кроме… — тут его лицо помрачнело.

— Я понимаю, Стив, — подошла к нему Валентина, положив руку на плечо в качестве поддержки. — Мы все скучаем по нашему отряду. По нашим друзьям и соратникам…

— Ох, прости Вэл… — пришел черед уже самого парня выглядеть виноватым и проявить поддержку и участие. Между этими двумя установился такой бессловесный контакт, что двое старших агентов почувствовали себя лишними, несмотря на то, что один из них вроде как тоже принимал участие в операциях Ревущих Коммандос… пусть и весьма эпизодически и отнюдь не в "поле".

— Думаю, самое главное, что мы могли сделать, чтобы почтить их память — это выполнить то, ради чего команда и собиралась! Мы… вы смогли уничтожить Г.И.Д.Р.У. и Черепа, остановили военную машину Германии и предотвратили даже не тысячи — миллионы жертв, — заговорил Фьюри, выступив вперед через пару минут некомфортной тишины. В глубине души он осознавал, что такое единение старых друзей без его участия слегка задевало его, но… эта глупая ревность была стерта в тот же миг, как была узнана.

— Да, ты прав, Ник, — улыбнулся ему Стив, вновь возвращая атмосферу непринужденной тренировки, начав разматывать бинты с ладоней. — Главное — что мы исполнили нашу миссию. Только чем сейчас занимается Щ.И.Т.? Хах, кто додумался так назвать агентство? У полковника Филлипса точно бы не хватило фантазии. Говард?

— Да, Говард и… и Пегги.

— Ник! — возмущенно прервала своего старого друга женщина-агент.

— Ничего, Вэл! — успокаивающе поднял руку Стив. — За эти дни я уже смирился с тем, что опоздал на наше с нею свидание… на полвека, — улыбка вышла вымученной.

— У тебя все еще есть шанс.

— Ник?

— Я к вам пришел не с пустыми руками, — улыбнулся на вопрос директор агентства. Он протянул руку к своему помощнику, который передал ему открытую папку с документами. — Мне удалось сделать тебе документы. Почти аналог твоих прошлых, только дата рождения и адрес другие. Дома в твоем старом районе были перестроены, так что квартиру мы тебе нашли примерно там же, где и прошлая, но лучше ты сам посмотришь. Если что будет не так — сообщи агенту Колсону, мы посмотрим, что можно будет сделать.

— То есть… я могу быть свободен?

— Прости за то, что тебе пришлось просидеть столько времени в четырех стенах, но ты сам понимаешь — слишком много было бы проблем. В первую очередь — у тебя самого. Мало кто из простых людей поверит, что герой Второй Мировой выглядит как молодой парень лет двадцати пяти. Дома нет, паспорта нет, восстанавливать — тяжело и вообще сопряжено с кучей проблем и вопросов, — развел руки Фьюри. — Так что мы пошли по пути наименьшего сопротивления и сделали из тебя новую личность со старым лицом и именем. Пусть лучше считают, что твои родители были фанатами героя войны, чем начнут строить теории заговора или примут за психа-подражателя.

— Поздравляю, Стив! — обняла застывшего в ступоре от новостей парня женщина. — Теперь ты сможешь начать свою жизнь заново!

— Да… — все еще пришибленно проговорил Роджерс. Но затем мотнул головой и вновь посмотрел на директора. — А что ты говорил про шанс на свидание?

— Это мой второй подарок тебе, — на этот раз Ник просто достал из кармана мятый блокнотный листок с парой строчек, протягивая его парню. — Адрес и телефон одного старого друга.

— Друга?

— Да, пусть время и не пощадило ее. Она отошла от дел лет десять-пятнадцать назад, после того, как воспитала новое поколение агентов. Сейчас живет в старом доме своей семьи. Одна. Ухаживает за садом. О, точно, еще у нее замечательная пасека за городом! — под конец улыбнулся Фьюри.

— Пасека?

— Сам увидишь! Вэл, поможешь Стиву освоиться в городе на первых порах?

— Конечно, Ник.

— Замечательно. Что же, я свое дело сделал. Пойду разгребать все накопившиеся дела. То нападение все еще аукается всему агентству. Советники рвут и мечут…

* * *

— Разумно ли это было, директор? — спросил у своего начальника агент Коулсон, стоило обоим мужчинам удалиться из сектора пребывания вернувшегося Капитана Америки.

— Мы не могли держать его тут вечно, Фил, — пожал плечами Фьюри. — К тому же, информация о нем каким-то образом все же просочилась за пределы нашей четверки. Скорее всего, среди группы задержания был двойной агент, что смог передать все увиденное и услышанное, несмотря на все наши ухищрения. Еще и с этим разбираться… — со вздохом закончил глава Щ.И.Т.а.

— Кто-то смог узнать, что Капитан Америка вернулся к нам спустя полвека?!

— Не настолько подробно, но да. Благо, пока информация дошла только до Совета, да и там лишь на уровне слухов и недостоверных данных. Я договорился с Пирсом, чтобы дальше него это все не ушло в обмен на регулярный доклад с моей стороны тет-а-тет.

— Что знают двое… — отвел глаза в сторону агент Коулсон, не желая говорить прямо о своем отношении к такому решению начальства.

— Согласен с тобой, но как я уже сказал — надолго этого джина не загнать в бутылку. Тут либо убить его и сжечь, чтоб только прах остался, как от тех неизвестных, либо… И знаешь, — пристально посмотрел в глаза Филу Фьюри, сложив руки на груди, — я пока не настолько оскотинился, чтобы так поступить с человеком, что не раз спасал мою задницу, а также вытащил весь мир из концлагерного будущего, что уготовил нам Гитлер со Шмидтом. Ха-а-а… — тяжело вздохнул он. — Будь моя воля — я бы просто отправил Стива на заслуженный отдых, чтобы он пожил спокойной жизнью, завел семью и нянчил детишек…

— Даже если забыть о его ситуации с фактически перемещением во времени, — с легкой улыбкой проговорил Коулсон, — он просто не сможет жить спокойной жизнью. Пусть я и не знал его в прошлом, как вы, директор, но смог достаточно оценить, что наш национальный герой сделан не из того теста, чтобы стоять в стороне, пока в мире, и Америке в частности, столько проблем.

— Именно, Фил. Так что с нашей стороны будет верным решением грамотно его ввести в нашу структуру, не озлобив и не сделав врагом. А после… думаю, поступки скажут лучше всех слов и планов. Совету придется утереться со своими "хотелками" и глупыми приказами. Они просто не смогут пойти против собственного народа. Демократия — она такая! — криво улыбнулся мужчина уголком губ, пока открывал дверь в свой кабинет, куда они успели дойти за разговорами. — Боже, благослови Америку! — устроившись в кресле, директор нажал несколько кнопок на поверхности стола, которые были не видны, если не знать, где они расположены. — А теперь мы можем поговорить более свободно! — строгим взглядом посмотрел на своего подчиненного Фьюри, заставив того напрячься в кресле напротив. — Что удалось узнать по итогу расследования?

— Ну, начну с основного — экспертиза праха показала, что он принадлежал ранее людям. Их генетический материал отсутствует в нашей базе данных… кроме одного. Иоганн Шмидт, более известный, как Красный Череп.

— Значит, все было так, как и сказал Кэп, — задумчиво протянул Фьюри.

— А вы сомневались? Пусть его рассказ и выглядел достаточно фантастично, но сам факт, что он оказался в нашем времени в том же возрасте и виде, в котором пропал в сорок четвертом, говорил сам за себя.

— На самом деле, я допускал, что Стив мог просто неверно все понять из-за того артефакта.

— Вы про Тессеракт?

— Да. Когда Старк-старший нашел его во льдах Арктики, мы планомерно пытались его изучить, опираясь на то, что нам стало известно со слов перебежчиков из Германии. Пусть Шмидт и старался защитить свое наследие, не допуская никого лишнего, но Г.И.Д.Р.А. в то время не могла похвастаться наличием большого количества высококвалифицированных специалистов. Потому и были вынуждены встраиваться в нацистскую военную машину, чтобы их получить. И некоторые оказались не столь привержены не только идеям Черепа, но и Гитлера. Они смогли многое рассказать про опыта Зола… жаль, в основном косвенное. Хм-м-м… Так вот, — после небольшой паузы продолжил директор, — после получения артефакта мы также стали его изучать под руководством Старка. Вот только природа этой штуки так и осталась нам неизвестна, кроме того, что оно является источником невероятно мощной энергии… И крайне опасной. Проект по его изучению закрыли после катастрофы, которая произошла в восьмидесятых с ведущим ученым проекта — доктором Уолтером Лоусоном. При очередном испытании он погиб вместе с некоторыми ассистентами и наблюдающей от нашей службы — капитаном Дэнверс. Возможно, ты слышал про нее. Многообещающая девушка… — Фьюри явно выглядел расстроенным, вспоминая те события, так что его помощник решил пока промолчать и послушать дальше. — Там все было довольно неоднозначно, сам понимаешь. Шпионские игры с Советским Союзом, плюс еще и среди своих началась какая-то подковерная возня… еще и Говард погиб. В общем, сам проект свернули, его результаты раскидали по различным частным конторам, чтобы они попробовали применить что-то в своих исследованиях, а артефакт упрятали в хранилище. Держать рядом с собой то, что может аннигилировать целый комплекс мало кто хотел, как и отпустить его куда подальше. Я уже и сам про него забыл за все эти годы… Но кто-то вспомнил. И теперь нам надо понять — кто это и почему. Ведь судя по тому, что эта штука смогла перенести Роджерса и Шмидта из их последнего боя в наше время, чего не смогли сделать ведущие ученые за много лет испытаний, этот кто-то все же продвинулся в его исследованиях… И куда дальше, чем мы. Либо изначально знал об этой штуке больше нас.

— Думаете, кто-то из последователей Арнима Зола смог уцелеть и сохранить все его знания? Считаете, что Г.И.Д.Р.А. жива?

— Я ничего не исключаю. Даже самого худшего варианта.

— Но как сказал Капитан, представитель нападающих убил Красного Черепа. Не похоже на действие его ярых последователей.

— Прошло много лет. И новому лидеру старый мог стать вполне очевидной помехой… Хотя мне тоже это кажется маловероятным. Простые боевики, участвовавшие в операции, вряд ли бы думали также практично. Но отрицать ничего нельзя.

— Как и просто случайность и совпадение?

— В том числе, Фил. И тебе стоит проверить все версии. Мы не имеем права на ошибку. Тем более в игре с таким противником, который смог так легко проникнуть на нашу основную базу и порыться в хранилище, которое по идее должно было быть защищено лучше, чем Форт Нокс. А самое главное — мы даже не знаем, кто это сделал и только догадываемся как. Для нашего уровня это просто недопустимо. Ты это понимаешь?

— Да, сэр. Я и сам очень хочу узнать, кто стоял за нападением.

— Узнаем, — недобро посулил директор. — Но пока следует начать с того, что мы имеем на руках. И проверь еще раз все анализы праха.

— Хм? Думаете, наши специалисты могли что-то пропустить?

— Я почти уверен в этом. Пусть все и обернулось нам на пользу — артефакт не смогли украсть, Череп мертв, а Стив вернулся к нам полный сил, но вся эта ситуация… — Фьюри неопределенно помотал головой, после чего посмотрел на своего помощника. — Есть в ней что-то странное. Что-то, что мы упускаем.

— Вы… не доверяете тому, что рассказал Капитан? — спокойно выдержав взгляд начальника, уточнил Фил. Именно это в нем и нравилось Нику: как бы ни относился он к ситуации и отдельным личностям, но в первую очередь предпочитал оценивать все с холодной головой, не вмешивая в это дело эмоции и суждения.

— Доверяю… Но Стив в первую очередь патриот справедливости и человеколюбия, а только потом — Америки. Он руководствуется даже не традиционными ценностями жителя нашей страны, пусть и полувековой давности, а внутренним моральным комплексом. Ему плевать на любые выгоды, если они идут вразрез с его нравственным выбором. Например, он бы расстрелял Зола и прочих ученых, что помогали Гитлеру или Шмидту, не взирая на любую пользу, какую те могли принести нам. Как и вряд ли бы принял столь скорое завершение войны с японцами… или бомбардировку их городов ядерными ракетами. Так что, Стив — хороший солдат и командир подразделения, ответственный и эффективный исполнитель… но вот гибкости и стратегии ему не хватает.

— Я учту это, директор.

— Учти. Капитан не станет врать, но вот недоговаривать — запросто.

А моя интуиция просто орет, что там, в хранилище, что-то было сильно не так. И речь не только о том, что кто-то смог проделать дыру в ранее считавшийся неразрушимой бронестворке, как и оставить царапины на щите нашего героя, сделанного из того же материала. Хотя того мутанта, что способен на такое, стоит найти и либо поставить на контроль, либо устранить. Вот только что-то там произошло еще. Уж больно неохотно Стив рассказывал про то, как подрался с единственным выжившим после взрыва артефакта бойцом напавших. И это вряд ли из-за того, что он стесняется ничейного результата. Нет, там было что-то еще… Не опасное для нас. Не влияющее на безопасность людей и государства Что-то личное… Либо же я просто ищу черную кошку в темной комнате. И это тебе следует проверить.

— Сделаю все, что в моих силах, — развел руками агент Коулсон. — А что говорит агент Четырнадцать?

— Ничего, — сложив руки перед собой, односложно ответил Фьюри. И это было странно. По своему опыту Филипп предпочел промолчать и подождать, когда директор решит либо сменить тему, либо продолжить свою мысль. Или завершить разговор полностью. Тем временем Николас встал со своего кресла и подошел к окну, смотря на город перед собой, сцепив руки за спиной по старой армейской привычке. — Знаешь, Фил… — уже другим тоном вновь заговорил он, — на войне человек открывается с самой неожиданной стороны. От пули или снаряда не прикрыться всякими красивыми словами, деньгами или связями. Если человек — негодяй, трус или предатель — это вылезет непременно. Как и героизм, сила воли, храбрость, несгибаемость. Мы через многое тогда прошли, те, кто выжил и не сломался. Со Стивом я пересекался нечасто — у нас были разные задачи и цели. Чуть больше я работал с Вэл — она была связной у нас и координировала несколько подразделений союзников. Спасла многих, а уж скольких нацистов отправила на тот свет… Нередко и собственноручно. Вот только сам факт работы с нею стал возможен именно благодаря Стиву и его команде. Не буду много говорить, но Вэл потеряла много в самом начале боевых действий, после чего это все стало ее личной местью. А для этого одиночка на вражеской территории должен был хорошенько втереться в доверие врагу, чтобы потом использовать полученные знания против него. И моя старая подруга была очень хороша в том, чтобы стать своей среди чужих. Настолько, что ее приняли за одну из высокопоставленных целей на устранение, отправив за нею меня, как самого результативного и опытного диверсанта в тылу. Вот только мне помешали. Так я впервые встретился с "Ревущими Коммандос" и Капитаном Америка лично. До того видел только по телевизору в качестве танцующего клоуна в трико и слышал речевки по радио, — усмехнулся на этих воспоминаниях Фьюри. — Уже после я многих из них узнал. Кого-то лучше, кого-то хуже. Были и те, с кем встретиться не довелось. Но одно могу сказать точно — все они стали настоящей семьей за те несколько лет хождения под пулями. И я в той семье был слишком далеким родственником. С которым работали, радовались каждой встрече и помогали как могли, не жалея себя… Но вот чем-то слишком личным не делились. Лишь под конец войны, когда выживших оставалось слишком мало, мы сошлись куда более тесно. Тогда же и был реформирован С.Н.Р. в Щ.И.Т. Но без Стива и половины отряда, что погибли за время боевых действий против Г.И.Д.Р.Ы. и их пособников это было уже не то. Хотя я надеялся, что мы сможем поддержать друг друга и стать ближе. Но… все пошло не по плану. Сначала ушла в резерв, а потом и на пенсию Картер. Погибли во время операций несколько парней. Вэл отправилась выполнять миссию к красным, где оказалась раскрыта и попала в лагеря, где и пропала. Боевое братство распалось, не продержавшись и нескольких лет, после того, как исчезли те, кто его и скреплял… — директор вновь замолчал, по-видимому вспоминая не самые лучшие события своей жизни. После чего повернулся к Коулсону и посмотрел на него долгим странным взглядом. — Несколько дней назад, вновь увидев Стива, я был рад. Рад тому, что к нам вернулся тот, кто мог вновь скрепить те расшатанные узы и повести за собой людей. Невероятной харизмы у него не отнять. Вот только сегодня, увидев их вместе вновь, я понял — та семья боевых товарищей действительно вновь объединилась. Но я там уже даже не на праве родственника, пусть и дальнего. Меж нами будто выросла стена непонимания. Возможно, дело в том, что прошло слишком много времени, произошло слишком много событий, я слишком постарел… Но я перестал чувствовать с ними сопричастность, что объединяла нас когда-то. Возможно дело еще и в том, что сейчас больше нет старого и сильного врага, что помогал нам сплачиваться. Вот только Стиву и Вэл ничего из этого не мешает понимать и чувствовать друг друга даже без слов. А же чувствую, что меж ними и нами остается та самая недосказанность, что порождает недоверие. И как бы от себя подобное не гнал, но это стало частью меня вместе с должностью директора Щ.И.Т.а, — на этих словах мужчина подошел к агенту и навис над ним. — Так что я хочу развеять свои опасения. Или подтвердить их!

* * *

— Ну и как тебе старый добрый Нью-Йорк?

— Будто бы попал в параллельную реальность. Все такое знакомое, и одновременно — незнакомое. Здания, улицы, люди — все будто бы таким и осталось… Но при всем этом другие цвета, другие краски, другой шум, другие слоганы и настроение… Это не тот Нью-Йорк, из которого я уходил.

— Могу тебя понять, Стив, — тронула Валентина своего старого товарища за руку в знак поддержки. — Пусть мне этот город не так хорошо знаком… почти и не знаком. Я тут была лишь раз после войны, потом отправилась обратно в Европу, но даже там сейчас все иное. Все такое незнакомое. С одной стороны, я даже рада, что Советский Союз распался, после всего того, что там творилось… с другой стороны, новая власть не лучше. Новые технологии, новые времена, новая мода… Но жадность, глупость и сволочизм остались прежними. Люди не поменялись. Просто козлы-коммунисты сменились на козлов-капиталистов.

— Мы всегда с тобой знали, что суть людей не зависит от их приверженности строю или государству, — настала пора уже самому Стиву погладить тыльную сторону ладони женщины в знак поддержки. — Если человек гнилой, то неважно, какие взгляды он пропагандирует и чьи нашивки носит. Преступники не имеют национальности, вероисповедания или идеологии.

— Ты прав, — хмыкнула на это бывшая графиня. — А наш мальчик сильно повзрослел и возмужал, — потрепала она его шутливо по голове, отчего тот дернулся в сторону и возмущенно надулся. Также нарочито. — Ладно-ладно. Не обижайся. Лучше пойдем перекусим куда-нибудь.

— О, будет интересно попробовать! Помню у Чарли были отличные бургеры. Он их продавал в лавке на углу, где сходятся Бедфорд, Роджерс и Дин. Там еще был скверик со статуей Гранта на коне. Лавок не было, но возле самого мемориала было неплохо посидеть и перекусить. Многие парочки там гуляли… хотя после сорок первого года их стало куда меньше…

— Ну, можем попробовать поискать там. Хотя я скорее ожидаю, что там нам продадут беляши или шаурму.

— Чего?

— Русские блюда, на подобие ваших гамбургеров, только в другом исполнении.

— А откуда они возьмутся тут? Тем более в Бруклине?!

— Ха-ха-ха, тебе предстоит узнать много нового о современном мире, Стив, — коротко рассмеялась Вэл. — Бруклин сейчас, считай — Русский Квартал. Ранее эмигранты переехали в Брайтон-Бич, но после развала Союза их стало слишком много, что в итоге они распространились по всему району. Ни по одной улице не пройдешь, чтобы не услышать русскую речь или не наткнуться на магазинчик с русским названием и колоритом.

— Да уж… Раньше я слышал только про китайскую общину в Чайнатауне на Манхэттене…

— А сейчас хватает всяких: латиносы делят территорию с ирландцами в Куинсе, евреи в том же Бруклине с русскими, немцы в Ист-Сайде периодически конфликтуют с азиатами и итальянцами, которые проживают рядом. Гарлем — полностью отдан под власть чернокожих, где белым лучше не ходить по одиночке вообще и в темное время суток в особенности… Хотя своих они режут не менее охотно. Но в этом отношении ни один район не сравнится с Адской кухней.

— Нда, хоть что-то не меняется в этом отношении. И не сказать, что я этому рад, — нахмурился Стив.

— После окончания Войны туда хлынуло еще больше различных мигрантов и неблагополучных беженцев, а учитывая экономическую и политическую напряженную обстановку, никому просто дела не было до них. В итоге банды получили большой приток свежей крови и разрослись настолько, что стали захватывать новые территории. Тогда было много крови, пока самые злобные и жестокие ублюдки не смогли окончательно установить границы. Ну и не обошлось без того, чтобы власть вмешалась, когда не смогла не обратить внимание на кровавые реки на улицах. Тогда едва не ввели Национальную Гвардию. Они бы не разбирались, а положили всех. Вот и мафия решила договориться полюбовно меж собой и властями.

— И им это позволили?!

— Ты знаешь людей не хуже меня, Стив, — с сочувствием посмотрела на удивленное лицо парня женщина. — Жадность и глупость свойственна чиновникам не меньше, чем обычным людям. Даже больше, учитывая их возможности и аппетиты. И такое не только у нас было. По всему миру преступники либо стали сотрудничать с властями, либо исчезли. Как говорится, если не можешь прекратить преступления, их надо возглавить. По крайней мере, кто-то решил также. И вылилось в то, что вылилось, — криво усмехнулась она.

— Ужасно!

— Ну, не настолько, как может показаться. В чем-то организованная преступность даже выгодно смотрится. Отморозки на улицах долго не живут, как и всяческие маньяки — их свои же убирают, как только обнаруживают, чтобы они не привлекали внимания к их деятельности. Ведь одно дело — играть в кошки-мышки с полицией по установленным цивилизованным правилам, и совсем другое, когда начнется просто отстрел всех подряд. Беспорядки рушат нелегальный бизнес также легко, как и легальный. А мафия умеет считать деньги.

— И все равно, мне сложно это представить… — покачал головой парень.

— Понимаю. Но мир постепенно пришел именно к этому. Власть настолько плотно срослась с преступностью, что уже сложно отделить одно от другого. Попробую наехать на одного из глав мафии, который не нарушает неписанных правил игры! Тут же против тебя ополчатся все. Ведь это с одной стороны он — злодей, который крышует наркоторговлю, рэкет, проституцию и так далее. А вот с другой он — добропорядочный бизнесмен, который жертвует миллионы на благополучие города, строит школы и больницы, обеспечивает тысячи рабочих мест обычным гражданам в самом настоящем легальном бизнесе, имеет семью, о которой заботится и все такое прочее. И вот для тех, кто получает от него блага он — чуть ли не святой человек. И плевать им будет на все твои аргументы. Также, как и судьям, полицейским, приставам и прочим, кому он дает взятки. Повязать такого можно лишь только если он начнет нарушать неписанные правила — например, сильно жестить с жертвами преступлений, перестанет платить чиновникам, чтобы закрывали глаза на его деятельность, оборвет все ранее выстроенные связи и все в таком духе. Вот тогда он станет слишком неудобной фигурой, которую стоит задавить, пока она не замазала всех связанных с нею.

— Ладно, я понял. Мне хватит информации подобного рода! — остановил спутницу парень. — Еще немного — и у меня пропадет аппетит!

— Хорошо, пожалею твою нежную психику, — усмехнулась брюнетка. — Кстати, мы ведь почти дошли!

— Точно! — Стив стал оглядываться, узнавая знакомую местность. — О, а вон и киоск Чарли! — заметил он нужное заведение, притулившееся меж двух лавок с русскими названиями. — Привет! Мне большой бургер с салатом и майонезом! А тебе, Вэл?

— Давай то же самое. Я не привередлива.

— Конечно, сэр! Одну минуту! — и расторопный молодой парень стал быстро сооружать угощение для покупателей.

— А вы родственник Чарли-гурмана? — решил спросить у него Стив, уловив во внешности продавца много знакомых черт.

— Ха, моего старика давно так никто не называл! — засмеялся юноша, не переставая готовить. — Но да, он мой дед. Эта лавка досталась мне от отца, а ему уже — от деда. Вы раньше жили где-то рядом?

— С чего вы так решили?

— Ну так дед уже лет двадцать как отошел от дел. Только местные еще помнили, как его прозвали за умение выбрать самые сочные куски мяса! Мне этот талант достался от него! Вот попробуйте! — и протянул гамбургер Стиву.

— Хм… М-м-м… — аж зажмурил глаза Роджерс от вкусовых ощущений. — Действительно, почти один в один как у Чарли!

— А вы шутник, сэр! — усмехнулся довольный похвалой парень. — Но спасибо! Пусть брат и хотел продать это заведение, но я решил перенять этот бизнес. Я с детства помогал отцу и учился у деда. Мне просто нравится готовить вкусное мясо и делать…

— Эй, шкет, ты обдумал наше предложение? — на ломаном английском прервали их разговор новые посетители закусочной. Это были трое крепких парней в спортивной одежде. Только их главарь еще напялил куртку поверх. А вот остальные таким не озаботились, стоя рядом и скалясь щербатыми зубами.

— Я говорил, что это заведение не продается. Это семейное… — начала резко погрустневший парень, явно не особо радостный от новой кампании.

— Ты не врубаешься, в натуре ? — прекратил улыбаться главарь явных бандитов. — Ты либо продаешь это место и получаешь хоть какие-то деньги, либо все равно продаешь, но получишь только по почкам и счет в больнице! — в это время подельники надвинулись угрожающе на продавца, не обращая внимания на двух посетителей. Хотя Вэл они еще окинули слегка сальными взглядами, но было видно, что сейчас они готовы были пренебречь своими наклонностями в пользу дела. — Понял?! А для пояснения ситуации я тебе сейчас… а?!

Договорить бандит не успел. Стив начал действовать сразу, как осознал, куда повернулся разговор. Поначалу он думал просто подождать, чем все закончится. Уж слишком странно все и неправдоподобно звучало со слов старой знакомой. А тут фактически наглядное подтверждение. И ведь этот район раньше не считался криминальным, да и сейчас при свете дня выглядел вполне приличным и спокойным. Жаль, что это оказалось лишь оберткой. Но он и в свое время не привык отступать от своих принципов, будучи болезненным худым юношей. А после и тем более. Так что самый здоровый из бугаев получил удар открытой ладонью в лоб, отчего его глаза сначала свелись к переносице, после чего закатились. И пока его тело складывалось под ноги капитану, тот уже успел подскочить ко второму бандиту, лениво увернувшись от мощного, но не особо умелого замаха. Пусть тот и начал реагировать на изменившуюся обстановку и опасность, но не мог сравниться со скоростью и рефлексами сверхчеловека. Потому уже спустя миг присоединился к своему дружку на полу. Быстрая проверка пульса показала, что силы Роджерс рассчитал верно, не убив этих убогих, как мог бы, если бы не сдерживался.

— А теперь слушай сюда, ушлепок , — пока Стив занимался силовой поддержкой рэкетира, его подруга успела заломить их босса, легко удерживая его в полусогнутом положении и заставляя болезненно кривиться от выворачиваемых суставов. Трепыхаться тот и не думал — хватило того, как стальные пальцы хрупкой девушки ощущались на его плече и предплечье. Еще и боль от малейшего движения предупреждала о последствиях. — Сейчас я тебя отпущу, а ты заберёшь своих "быков", и съебешься отсюда, сверкая задницей. И чтобы я тебя тут больше не видела. Если мне скажут, что поблизости мелькала твоя противная рожа, найду и гланды через задницу вытащу, сказав, что так оно и было, понял? — заговорила Вэл с бандитом на русском. Стив понимал его достаточно хорошо, но сам говорил плохо. И с ужасным акцентом, как ему говорили. Впрочем, на фронте большего и не требовалось.

— Сука, ты нарвалась! Ты хоть понимаешь, шмара, под кем мы ходим? Лучше отпусти меня и беги сама, пока я тебя с твоим дружком не запомнил! А лучше готовь очко, чтобы расплатиться за наглость! — бандит видимо решил, что может надавить на них авторитетом своей банды. Зря он это. — А-а-а-а-а! — кара пришла мгновенно. Рука была вывернута из суставной сумки. Причем тем самым приемом, что причинял много боли и не даст вправить ее обратно достаточно просто. Тут только квалифицированный хирург поможет. И сейчас захват перешел на вторую конечность.

— Это тебе за шмару, шестеренка. А за дешевый наезд и фуфлогон еще и вскрою тебя на дальняке, чтоб твой бугор и вся братва знала, кто ты по жизни, косяк. Раз своих от простых фраеров не отличаешь и предъяву кидаешь не по делу, — вот теперь Стив понял лишь предлоги. И вроде отдельные слова еще имели смысл, но в предложение никак не складывались. А половину он и вовсе не слышал раньше.

— Бля, ты мне руку сломала!

— За базар отвечать надо, сучонок!

— С-с-с… ты чьих будешь? — явно договорил совсем не то, что собирался бандит под добрым понимающим взглядом женщины. — Мы под Ржавым ходим! Это наш район!

- Хм, Ржавый? Он теперь решил выбиться в смотрящие вместо Ливера?

— Д-да…

— Тогда передай Ржавому, что у нас забито было с прошлым бугром, что некоторые места тут стоят без мзды — их старики с нашими корешами были. Слово давали. Не по понятиям будет, если нарушим.

— Не мы слово давали!

— А мне похер! Если будете устраивать тут беспредел и лезть к тем, кому не положено, то мы посетим вашу богадельню и снова устроим преждевременную сходку по выбору пахана. Так и передай Ржавому .

- От кого?

- Скажи, что Старая Гадюка перебралась сюда с Большой Земли. Лезть к вам не буду, пока не влезете в мои. Работать тоже не планирую. Думала остепениться. Но если будут интересные предложения по профилю, то можете позвать по старому каналу. Может и отзовусь. Запомнил?

— З-запомнил.

— Тогда вали давай. И это мясо забрать не забудь.

Больше не задавая вопросов и не пытаясь продолжить конфликт, бандит сначала попытался привести в себя дружков, а когда это не удалось, вытащил их волоком наружу, прислонил к стене здания и умчал прочь. Либо за подмогой в нелегком деле переноски таких тяжестей, либо просто чтобы поскорее оказаться подальше отсюда. Впрочем, Стива он интересовал уже постольку-поскольку.

— Значит, Старая Гадюка? — переспросил он у своей подруги, услышав знакомое прозвище. — Ты все-таки ее достала?

— Да. Старая Сука пыталась петлять, но недолго. В этот раз они точно сдохла. Собственноручно задушила эту тварь Синклер, — со злым удовлетворением ответила Вэл.

— Мда… — покачала головой парень. — Ладно, м-м-м…

— Брайан, сэр! И спасибо, что помогли! — поняв затруднение покупателя, представился продавец.

— Не стоит благодарности, парень! Все же, у вас действительно одни из лучших бургеров в Нью-Йорке! — перевел все в шутку Стив. — Но нам пора! Сколько с нас?

— За счет заведения, сэр. Мэм!

— О, большое спасибо! Но в следующий раз мы непременно заплатим! — решил не спорить Капитан, чтобы не терять времени, после чего подхватил вместе со спутницей свое угощение и отправился наружу. — Нда, а я тебе не полностью поверил ранее, когда ты рассказывала про новые порядки. А тут… будто в Адскую Кухню случайно заглянул.

— Ну, честно сказать, вот такой открытый беспредел редко можно увидеть. Тут, скорее всего, проблема в войне банд, что развернулась в конце прошлого года на Рождество.

— Войне банд?!

— А, точно, ты же не в курсе! — вспомнила про обстоятельства его проживания с момента возвращения Валентина. — В общем, на праздник было нападение. Один из шестерок решил свести счеты с боссом и заодно поднять денег, этим воспользовались конкуренты, плюс еще и старые счеты решили припомнить… В итоге, сразу несколько банд, не сговариваясь, напали друг на друга и на полицию. Там еще был акт терроризма с захватом заложников из богатеев. Возможно, каждый случай по отдельности не принес бы больших потрясений, но все случилось одновременно, отчего часть банд оказалась обезглавлена, часть лишилась территорий и денег, часть — сильных бойцов. Сложилась уникальная ситуация. И не ответить на это друг другу они не могли. Так и началась свистопляска. Мэру даже пришлось выдать Де Вольф разрешение на отстрел самых беспредельщиков.

— Де Вольф?

— Капитан полиции Нью-Йорка. Она давно пытается прижать всю эту шушеру, но пока без особого успеха. Причины я тебе поясняла ранее. Хотя вот сейчас она разошлась не на шутку. Думаю, она единственная, кто радовался такой бойне.

— Почему?

— Нападение на богатеев и попытка подрыва бомбы здорово напугали официальные власти, что они решили на время забыть про взятки и выгоду, испугавшись за собственные шкуры, так что ей дали карт-бланш. Многих за эти недели удалось посадить, а еще больше — пристрелить при задержании. Криминал сильно пострадал. Мало им было собственных перестрелок, так еще и полиция стала давить по всем фронтам, не имея прежних ограничений. Думаю, столько крови мафии не пускали уже лет тридцать. Еще и "героини" добавляли проблем.

— Героини?

— Местная команда девчушек, у которых шило в заднице играет и энергию девать некуда, — отмахнулась недовольно Валентина. — Но должна сказать — получается у них неплохо. Не в последнюю очередь потому, что они — мутантки.

— Как Джеймс?

— Почти. Не такие живучие, но быстрые, сильные, ловкие. Попроси как-нибудь Ника показать тебе записи, что у нас есть. Там сразу видно, что они слегка тренированы, но точно не профи. Тем не менее, вытягивают многие ситуации за счет своих сверхчеловеческих возможностей. Даже были зафиксированы уклонения от пуль.

— Вау! Настолько быстрые?

— Аналитики считают, что у них самыми выдающимися способностями являются рефлексы — они уворачиваются на долю секунды ранее, чем могут словить пулю или получить удар. Но это то, что удалось выяснить по записям, так что наверняка неизвестно, — развела женщина руками.

— Вы их изучаете? Зачем? Хотите привлечь к службе?

— Верно. Хотя как по мне — глупо.

— Почему?

— Они слишком молодые. Да и занимаются всем этим чисто на энтузиазме. Их удел — разборки с бандитами на улицах, а не тайная война и шпионаж с диверсиями. Нет, их способности могли бы пригодиться, но вот насчет характера ничего сказать не могу. Сам понимаешь: одно дело — остановить несправедливость, когда ее видишь, а совсем другое — заниматься чем-то странным и лишь потенциально полезным, да и то не для конкретных людей, а для страны или некой всеобщей справедливости…

— Слышу в твоем голосе сарказм, Вэл.

— Потому что его там тонны, Стив. Ты и сам понимаешь, чем нам приходится заниматься.

— Пока еще не очень. Г.И.Д.Р.Ы. ведь уже нет. Тогда против кого мы сражаемся?

— Хороший вопрос, Стив… очень хороший… — задумчиво протянула на это девушка, посмотрев в сторону облаков. Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем. — Борьба с терроризмом, сверхчеловеческие угрозы, предотвращение войн… Звучит вроде бы и правильно, но я не ощущаю того, что нами двигало пятьдесят лет назад. Череп был маньяком, садистом, властолюбивым ублюдком с комплексами, который был готов весь мир разбомбить в труху, если тот не достанется ему целиком и полностью. Теперь же… Люди борются с людьми за золото, землю, влияние… Обычные человеческие пороки, возведенные в абсолют. Про власть и преступность я тебе уже говорила. И такое повсеместно. Вьетнам, Афганистан, Ближний Восток, Южная Америка, Африка… войн не стало меньше. За такой ли мир мы боролись, Стив? — посмотрела Валентина на спутника пытливым взглядом. — Такого хотели для наших детей? За это умирали наши друзья и родные?!

— Вэл…

— Нет, Стив, ничего не говори, — грустно улыбнулась она, отмахнувшись от его попыток что-то сказать. — Ты еще слишком мало всего знаешь. Так что я просто позволила себе минутку слабости. В моем возрасте это позволительно.

— Эй, ты выглядишь на все двадцать! Ни капли не изменилась с момента нашей встречи в прошлом!

— Ха-ха-ха, ты такой милый, когда пытаешься быть галантным, — развеселилась уже по настоящему женщина, заставив своего спутника покраснеть. — И у тебя получается, что самое главное! Оставайся таким всегда, Стив! Это подкупает. Но я спокойно смотрюсь в зеркало и вполне осознаю свой статус и возраст. Даже тот вариант сыворотки, что смогли доработать наши эскулапы по первичным выкладкам Эрскина вполне неплохо поддерживает нашу с Ником молодость, пусть и не так хорошо, как твоя.

— Да, я заметил. Удивительный эффект, — поспешил Роджерс поддержать смену темы. — И многие ли решились на ее принятие?

— Как ни странно… но нет, — снова немного погрустнела Вэл. — Это у нас с Ником не осталось никого, кто был бы нам дорог и близок, чтобы ради него отказаться от работы, став простым человеком, стареть вместе, растить детей, нянчить внуков…

— Прости…

— Не стоит, Стив. Ты в этом не виноват. К тому же, видеть то, как наши друзья живут спокойной жизнью — дорогого стоит. Даже в некотором роде помогает примириться с той дерьмовой действительностью, в которой мы живем, — она достала свой бумажник и открыла внутреннее отделение с небольшими фотографиями. — Смотри, вот Дуган, его сестра и племянники. А вот малышка Мориты. А этого увальня узнаешь?

— Иззи?

— Верно! И его благоверная. Тут кстати они ждали прибавления.

— Ух! Никогда не думал, что этот ловелас остепенится!

— И тем не менее! Еще и самым плодовитым из остальных оказался! У него аж четверо ребят — и все девочки! Ты бы слышал его стенания по тому, что вот в следующий раз точно будет мальчик! Бедная Сьюзи. В итоге после четвертой малышки пригрозила ему, что пятую он будет вынашивать сам.

— Ха-ха-ха!

— Да. Это и правда было весело. Сейчас старшие уже учатся в старшей школе. Он оставил им хороший счет для колледжа. Всем четырем. Жаль, что уже не увидит их на выпускном…

— Действительно… — меланхолично вторил ей Стив. — Но мы можем это сделать вместо него…

— Можем, но это будет еще не скоро. Но кое-куда мы сможем попасть лично, — хитро стрельнула глазами Валентина.

— Хм? Ты о чем?

— Думаю, Ник специально подгадал возможность твоего свободного передвижения и сегодняшнюю дату.

— Вэл, я не понимаю, ты о чем? — повторил свой вопрос окончательно запутавшийся парень.

— Скоро увидишь. Наберись терпения. Ты же не думал, что я поведу тебя наугад.

Так и не добившись от подруги ответов, Стив решил набраться терпения. К тому же, Нью-Йорк все же было любопытно осмотреть новым взглядом. Он мечтал сюда вернуться после войны, снова увидеть близких… могилу матери и отца, школу, учительницу, которая воспитывала его даже после окончания школы, заботившись о его здоровье и питании… Они даже с Бакки договаривались пойти на двойное свидание вместе в одно заведение… Логан обещал сводить в лучший бар, а Иззи — в стрип-клуб с лучшими девочками. Ха-ха-ха, даже удивительно, что он стал примерным семьянином. Вот только сейчас тут только он и Вэл. Одни. В совершенно незнакомом мире, который стал совершенно не таким, как они все мечтали.

За такими размышлениями они незаметно оказались в Квинсе, постепенно все сильнее уходя на восток к границе города. Вместо высоток вокруг стали располагаться ухоженные участки с частными домами. Явно достаточно дорогими, рассчитанными на большие семьи. Семейное гнездышко, как его воспринимал он сам. Вот только сейчас он ему без надобности. Интересно, что… вернее, кого именно ему хочет показать тут старая подруга? Чью-то еще семью из сослуживцев? Но для чего столько таинственности, если остальные удостоились фотографий? Впрочем, в любом случае портить ее сюрприз он не будет. Увидит все в ближайшее время. Эту мысль он подтвердил, когда Вэл свернула на дорожку, ведущую к одному из домов, откуда раздавался сильный шум. Явно было какое-то событие. Праздник?

— Вэл? Ты уверена, что сейчас нам будет уместно? Там много народа собралось…

— Не трусь, Джерри-бой! — усмехнулась на его слова женщина, назвав старым прозвищем. — Все будет в порядке. Кроме того, подарок у меня с собой, — с этими словами она достала что-то прямоугольное, завернутое в ткань я завязанное на узел. — Так что все будет уместно, — после этих слов Валентина нажала на звонок. Через пару секунд раздались тихие шаги, после чего дверь отворилась, открывая глазам парня ту, что заставила его подавиться вздохом.

— П-пэгги?! — это была она! Та, про кого он и думать себе запрещал, чтобы не впадать в депрессию. Он знал, что все его знакомые по прошлому отошли в мир иной, за исключением встреченных двух друзей. А потому и запрещал себе думать о ней. Не так скоро. Он еще даже не привык к тому, что оказался на полстолетия в будущем, а уж переживать столь острую потерю… Но вот она стоит тут… прямо перед ним… Точно такая же, как и в их последнюю встречу! Разве что одежда немного другая. И волосы длиннее… и светлее… и… Стоп! Что она говорит?

— О, вы знаете тетю?

— Тетю? — да, теперь он ясно видел, что пусть девушка и похожа на его подругу и возлюбленную, но имеет много мелких отличий во внешности, которые он стал замечать. — Эм, а вы…

— Шэрон, — протянула та ему руку, — ее племянница.

— Стив, — рефлекторно ответил он, стараясь не сжать руку девушки.

— Стив? Хм… Тетя Вэл? Он же не может быть… — присмотревшись к нему, в замешательство пришла уже и сама встречающая, обратившись за поддержкой ко второй гостье.

— Шэрон, думаю, будет лучше, если мы встретимся с Пегги в отдельной комнате, чтобы не тревожить гостей. Просто поздравим ее с юбилеем и спокойно уйдем. Больше ничего. И да, ты никого не узнала — мы просто знакомые твоей тети. Параграф пятнадцать, — более строго закончила свою речь Валентина, пусть и старалась это смягчить.

— А-ага… я… я сейчас… — не сразу оторвав глаза от Роджерса, все же смогла достаточно взять себя в руки Шэрон, после чего посмотрела на все еще соединенные в пожатии руки. Ни один из них так и не решился их расцепить.

— О, прости.

— Ничего… — неловко ответила девушка, когда Стив и сам обратил внимание на данное обстоятельство, после чего быстро отпустил руку. — Идите за мной… — в итоге они прошли сначала в дом, а потом и в дальнюю правую комнату первого этажа, в то время как шум разговоров раздавался в левой части здания. — Я сейчас, позову тетю…

— Параграф пятнадцать? — решил шепотом уточнить Роджерс, осматривая помещение, куда их привели. Довольно… странная обстановка. Явно не американская. Два кресла, столик меж ними с газетами, большой крутящийся глобус чуть в стороне, еще дальше — мини-бар, стилизованный под модели самолетов и ангаров для них. Все такое… скорее подходящее тому времени, из которого он пришел, чем современности. Особенно эти большие окна и тяжелые бархатистые занавески с подхватами на них. Он почти такие же видел в здании штаба в Лондоне, откуда их перекидывали в Европу. Разве что скрытый за шторами плазменный экран на противоположной стене выдавал, что хозяева живут в ногу со временем.

— Одно из положений Щ.И.Т.а. Про секретность и неразглашение. Там много подпунктов — каждый по соответствующей ситуации, но их озвучивают только когда выходят на операцию и указывают условия выполнения. Общее название же говорит о том, что сведения не стоит разглашать никому, кроме присутствующих и прямого начальства.

— О?! Так эта… Шэрон, она тоже работает в Щ.И.Т.е?

— Да, — улыбнулась на это Валентина. — Малышка выросла на героических историях своей тети и решил пойти по ее стезе, как бы все не отговаривали. Даже сама Пегги. В итоге она решила, что лучше возглавить это, чем отбиваться и пустить на самотек. Так что Шэрон Картер сейчас состоит в Щ.И.Т.е, является действующим и довольно результативным агентом, а также…

— …а также взяла мой позывной, став Агентом-Тринадцать, — перебил рассказ звучный женский голос со слегка дребезжащими нотками, заставив вздрогнуть Стива. Он легко узнал его, пусть и измененный. А ведь последний раз Капитан его слышал буквально пару недель назад, когда отправлялся на смертельно опасное, но очень важное задание. — Рада тебя видеть, Вэл. Хотя и весьма неожиданно, что ты решила навестить меня после всех этих лет. Еще и не одна.

— Прости — задания… — даже не собираясь делать виноватый вид, пожала плечами бывшая графиня. И эти слегка холодные интонации меж ними слегка царапнули слух Стива, но все же не смогли полностью переключить того с неожиданной встречи в женщиной, в которую он был влюблен пятьдесят лет назад… и буквально вчера. А потому он медленно повернулся к ней, встречаясь глазами с голубыми омутами, что с годами ничуть не потеряли в своей остроте и глубине.

— Привет, Пегги, — тепло улыбнулся он женщине перед собой, легко узнавая свою любовь, пусть и немного постаревшую, обзаведшуюся морщинками и сединой в волосах. Но это ничуть не умаляло ее красоты и стати, сохранившихся сквозь года. Он мог легко представить, что на ней сейчас легко будет сидеть та самая форма британских войск, вместо кофты и юбки. — Давно не виделись, — парень просто не знал, что еще сказать при их встрече, на которую не рассчитывал. Ведь по всем намекам решил, что она давно умерла — либо от старости, либо на задании… Но вышло все иначе. И не сказать, что он этому не рад, но вот как себя сейчас вести… Еще будучи юным новобранцем, Роджерс не знал, как завести разговор с такой, как она. И никакие советы Старка тут не помогали, скорее даже мешали. Если бы тогда Пегги сама не сделала первый шаг — не факт, что он решился бы… Но что делать теперь? Для него война закончилась меньше месяца назад, а для нее — прошло полвека.

— Ох, — задрожав, приложила ладони ко рту Маргарет Картер, — Стив… Это… это правда ты? — она сделала пару неуверенных шагов в его сторону, но почти сразу остановилась — ноги едва держали женщину.

— Это я, Пегги, — кинулся он к ней, больше не сомневаясь в своих действиях, заключая свою возлюбленную в объятия, помогая той устоять и повиснуть у него на шее, смачивая ворот слезами. — Я вернулся. Я ведь обещал тебе, что мы сходим еще на свидание и станцуем…

— Ха-ха-ха! Ты ведь не умеешь! Я обещала, что научу тебя танцевать на нашем первом свидании! — сквозь слезы рассмеялась Картер.

— Тогда, думаю, сейчас самое время? А то я все еще являюсь наибольшей угрозой для твоих ног…

— Ох, Стив, ты так и не научился разговаривать с женщинами…

— Генерал Филлипс учил нас немного другому… А за Старком я повторять не буду!

— И правильно… хотя со временем он стал менее несносным и более рассудительным…

— Этот пижон с Уолл-Стрит? Даже не верится…

— Мария сильно на него повлияла…

— Мария?

— Его жена.

— Ох, точно, мне говорили, что он женился… У него вроде бы сын сейчас растет?

— Вырос уже. Таким же балбесом, как папаша. А то и еще большей занозой в заднице!

— Сложно представить большую занозу, чем Говард Старк!

— Это уж точно…

Оба человека, погрузившихся в воспоминания, уже сами не замечали, как постепенно стали двигаться под слышимую им одним мелодию, слегка танцую и покачиваясь в объятиях друг друга. В комнате они оставались совершенно одни, так как более тактичная и достаточно умная подруга легко прочувствовала момент и ушла, прихватив с собой племянницу именинницы, которая хотела еще немного "погреть ушки" на этой встрече старых… явно больше, чем просто друзей. Не говоря уже о том, что Шэрон крайне сильно привлекала фигура, появившаяся на пороге их дома, о которой она много читала и еще больше слышала от своей тети и некоторых учителей на службе. Но эти частности ничуть не интересовали ни Стива, ни Пегги, которая вернулись обратно в то счастливое время, когда были лишь они одни. И весь мир мог подождать, включая войну, смерти, потери, горести и радости…

* * *

— Ты уверен, Стив, что стоило так рано уходить? — задала вопрос своему другу женщина, прерывая их молчаливую прогулку по району. — Мы наверняка могли бы еще немного задержаться. Да и вообще, ты теперь вновь гражданин США, так что мог и сам остаться — стоило только мне намекнуть…

— Нет, Вэл, это было бы лишним. Этот юбилей — их семейный праздник. Я и так отнял у них именинницу на целый час.

— Как знаешь, но ее адрес и телефон я тебе оставлю…

К удивлению Валентины, Роджерс говорил все это вполне спокойно, слегка улыбался и вообще не показывал признаки какой-то удрученности или сожалений, как и обиды. Может, легкая грусть, но такая… скорее ностальгическая, не более. Она не знала, о чем могли бы говорить эти двое, оставшись наедине, но ожидаемого срыва не произошло, за что, видимо, стоило поблагодарить Пегги… пусть к самой бывшей агенту Тринадцать моложавая шпионка не испытывала особо теплых чувств. Но это было скорее их личное, что никак не касалось всех остальных. Просто неприязнь с первого взгляда.

Сейчас же ей стоило поддержать своего вернувшегося друга и помочь ему справиться с проблемой… хотя теперь это уже вряд ли ему нужно. Похоже, идея сводить его к старой любви была очень удачная. Что же, тогда ей остается лишь проводить его до нового жилья и оставить свои контакты, чтобы они могли еще пару раз пересечься, прежде, чем она вернется к заданию. Слежку за молодой Паркер и ее окружением никто не снимал. Просто дали перерыв для восстановления и помощи с вернувшимся Капитаном Америка, который внезапно восстал из мертвых… как и еще кое-кто. Хорошо, что ненадолго. Шмидт мог создать крупные неприятности одним своим существованием. Но Паук сработал почти безукоризненно, избавившись от того неизвестными способностями, о которых пока никто кроме нее, Фьюри и их доверенных лиц не знал. А точную природу пока и им установить не удалось. И хорошо, что он не смог одолеть Стива — было бы жаль потерять такого сильного бойца и хорошего друга. Пусть их теперь разделяет слишком многое, но его присутствие лишним точно не будет для реализации ее плана. К тому же, возможно, он — один из немногих, кто сможет ее понять. Но пока рано посвящать старого боевого товарища во все это. Следует его еще немного подготовить, заставить плотнее окунуться в современные реалии, показать уровень падения нравов, гниль общества и Щ.И.Т.а — в первую очередь. Тогда он сам попросится встать с нею бок-о-бок, чтобы воплотить то, о чем мечтал Саша. Они поверили ему тогда — поверит ей и сейчас…

— Знаешь, Вэл… — задумчиво протянул Стив, прерывая ее мысли. Оглядевшись, она поняла, что они каким-то образом забрели в парк, где и отошли к уединенной тропинке, чтобы посидеть в тишине под раскидистыми деревьями. Местные зимы не идут ни в какое сравнение с далекой северной страной. Тут уже и снега-то почти не осталось… — Ник сказал, что ты долгое время провела в ГУЛАГе после окончания войны. Ты ведь пошла туда за ним? За местью? — все же повернулся к ней юноша, вперив испытующий взгляд.

— Это было задание… — пришел черед самой Валентине смотреть в сторону, стараясь оттеснить не самые приятные воспоминания. Ну да, никто не мог так сильно копнуть в глубь ее души, как те, с кем она провела самые сложные… и самые счастливые времена своей жизни. Даже ее воспитанница многого не знала о своем лидере и наставнике.

— Наверняка, формально так оно и было, — согласно покивал Стив тем временем, но взгляда не отводил. — Но зная тебя, да и историю остальных… Ты могла отказаться.

— Могла, но не стала! Мне… мне незачем было ехать сюда или возвращаться на родину, — все же подавив в себе злость, тоску и гнев твердо ответила она, повернувшись и посмотрев на своего друга. — Ты это хотел услышать? Узнать, как я пережила… его смерть? Как видишь — вполне отлично! Я тут! Жива! Здорова! — она развела руки, показывая себя и натянуто улыбаясь.

— Ты нашла там то, что искала? Нашла успокоение? — продолжал задавать вопросы парень.

— Ты ведь так просто от меня не отстанешь? — со вздохом женщина вновь вернула себе прежний вид, перестав изображать бодрость и светлые эмоции, показывая себя настоящую. Немного усталую, слегка задумчивую, но вполне уверенную в себе девушку. Одиночество она смогла пережить, отчасти с помощью Офелии, которая стала ей как дочь. — Да… сначала было тяжело. Я искала… не знаю, что именно. Выжить там было невозможно. А ту операцию он спланировал о осуществил сам от и до — так что и винить тех сучек не за что. Но… я просто… хотела найти хоть что-то… Пока не поняла, что его уже не вернуть. Никогда. И я могу лишь продолжать делать наше дело… его дело, которое он поручил тогда нам с тобой. Этим я и занялась, вернувшись на службу. И моя работа помогает мне смотреть в будущее, которое станет именно таким, как Саша нам описывал…

— Я рад, что ты не потеряла себя там, — радостно улыбнулся на ее ответ Стив. — И еще больше рад, что ты нашла себе новую цель и живешь ею… Но знаешь, кое-что я не рассказал Нику, — тут же его улыбка поблекла, намекая на серьезность следующих слов, — про того наемника, который напал на меня в хранилище.

— Хм? — эти слова Роджерса заставили женщину напрячься, гадая, что именно тот мог узнать во время стычки с Пауком и о чем тот мог умолчать, когда рассказывал итоги боя Офелии. К объяснению или конфронтации она пока не готова… — Ты сейчас о чем?

— Я про того парня, который прикончил Черепа. То, о чем мы мечтали долгие месяцы, если не годы. Но сначала он прикончил своих напарников, которые помогли ему проникнуть внутрь.

— Что?! — Паук убил тех оперативников? Не Капитан или тот Тессеракт? Но… стоп, стоит дослушать Стива — тот явно не закончил.

— Именно. И суть в том, Вэл, что когда мы с Черепом возникли там, посреди комнаты… те парни вряд ли бы пришли мне на помощь. Ведь поприветствовали Шмидта. Своей сраной "Хайль Г.И.Д.Р.А.", — выругался обычно всегда вежливый парень. — Это были не просто наемники-террористы или шпионы! Это была Г.И.Д.Р.А.! И она жива, понимаешь, Вэл?! Жива!

— Черт! — отвратительные новости! За такое остальные лидеры точно не погладят ее по головке! Могут и заставить передать часть ресурсов, а то и отправить своих людей прочь. Если это вскроется сейчас, то… Стоп! Но тогда возникает вполне закономерный вопрос! — Стив, а почему ты не рассказал об этом Нику?

— Потому что тот наемник убил их. И заодно убил Черепа.

— Только поэтому? — с сомнением посмотрела на него женщина.

— Нет. Еще больше меня потрясло то, что он сказал в тот момент. Единственное, что я смог от него добиться, кроме ударов, если честно, — усмехнулся Роджерс. — "Г.И.Д.Р.А. доминатус".

— Нет… не может быть… — конечно, она возлагала много надежд на Паука. Отличный наемник, который не вовлечен во внутреннюю кухню и не слишком лезет в политику, спокойный, надежный, сильный. Крайне перспективный, чтобы стать еще одной опорой для ее ветви организации, которая поможет подмять под себя остальных, достаточно лишь постепенно его привлекать к своим делам и наводить мосты. Если ее и свести его с Офелией, то и вообще хорошо. Хотя вот его зацикленность на Паркерах могла смешать карты, но тут она бы разобралась, стоило узнать его получше. Да и что греха таить — тот бередил старые раны и заставлял относиться к себе немного снисходительно, учитывая его позывной. Но сказанное Стивом полностью переворачивало ее представление о нем. — Это… это не может быть… Саша… Он умер! Я видела то, что осталось от его тела! Да и этот парень куда моложе, судя по досье Щ.И.Т.а! Не говоря уже о его способностях! У Саши их не было!

— Успокойся, Вэл! — придвинулся к ней парень, слегка приобнимая, чем заставил вновь вернуть самообладание. — Я и не говорил, что это был он. К тому же, он был куда сильнее нашего старого товарища, но менее опытен. Вот только это не отменяет того, что между ними явно есть связь! Одна техника боя! Один лозунг! Одна ненависть к Шмидту и его подручным! И мы должны выяснить, что их может связывать! Тем более, если учесть возраст… это может быть его родственник. Возможно, сын…

— Саша… упоминал как-то, что у него есть дочь… — потерянно произнесла Валентина, выцепив для себя новую информацию, которую ей еще предстояло усвоить и принять решение. Это полностью, если не кардинально меняло все! Все ее планы на Паука! Если он и правда тот, о ком говорит Стив…

— Мисс Синклер? Что вы тут делаете? Вам уже лучше? — внезапно знакомый голос заставил их прервать свой разговор. Они даже вздрогнули, так как оказались столь увлечены, что не заметили и не услышали никого постороннего, несмотря на свои сверхчеловеческие чувства. И это было вдвойне удивительно…