— …Наша цель — каменистые пещеры и предгорья мира Тир-Рунан, — вещал куратор. И нет. Это теперь уже не куратор курса, а куратор текущего задания. Представитель от штаба операции, который отвечал на вопросы и давал вводную информацию. — Мир в двух переходах от Парифата. Кромка достаточно целостная. Тем не менее там наличествует крайне много аномалий и своеобразных образований разного рода. Правительство Человекии заключило договор с ЭКЧ на ряд первичных исследований и обеспечение безопасности граждан Республики во время основания исследовательских поселений. В них первоочередно будет работать персонал Синтезирующего Конгломерата Человекии. Формально это экспедиционный исследовательский проект этой группы компаний, но так как подавляющее большинство исследователей и колонистов — граждане Республики, то правительство заключило контракт с ЭКЧ на их охрану.
Я молча смотрел вместе со всеми магами своего отряда на вращающийся иллюзорный глобус добрых трех метров в диаметре. Интересная планета. Большая часть, правда, размыта. Понятно только примерное расположение континентов. А что на них… Лишь некоторая область была детализирована. И именно её уже двумерная развертка висела рядом. Прямоугольник примерно тысяча на пятьсот километров, в котором нам предстоит действовать. И неподробная карта окрестностей в пределах пяти тысяч километров. Уже в меньшем масштабе.
— Задача Чудовищной Терции — разведка предгорий и пещер. По первичной оценке путешественников мира Кир’Йон, с которыми нам придется взаимодействовать, там находится своеобразная полуразумная форма жизни. Нам не ясно, являются ли найденные нами следы следами разумной цивилизации, не ясны опасности местности, но ясно, что именно там планируются к развертке первые поселения колонистов. Путешественники Кир’Йон обнаружили это место раньше. Работа Синтезирующего Конгломерата будет связана с ними. Там свои договоренности. Задача вашей терции будет высадиться в этой местности, провести исследование предгорий. Найти опасные места, составить карты, включая расположения близких к поверхности подземных полостей и всех входов в сеть пещер. После чего спуститься внутрь. Под горами пещеры образуют целый ряд вертикальных шахт достаточно правильной формы. Нам нужна сеть этих шахт, понимание их рукотворности или нерукотворности, контакт с местными жителями. Штаб операции в текущий момент времени оценивает вероятность полноценного боевого контакта с разумным противником как низкую. Но в пещерах могут встретиться всевозможные твари, включая и тех, которые имеют демоническую природу. В тех местах есть скверна. И есть Тьма. Так что к такому вам нужно быть готовыми…
— Кир’Йон — я что-то слышал такое, — я подошел к Ортинуму уже после собрания. Пока еще даже не инструктаж, так — ввод в курс дела. Вот завтра уже будет полноценный инструктаж. Руководство терции распределит между отрядами задачи, и, как я понимаю, мы будем изучать уже конкретно тот район, который отдадут нам, и всю информацию по нему. Помимо прочего, для нас подберут специальные компоненты снаряжения и рекомендации по набору заклинаний. Вряд ли что-то сложное. Но, может быть, придется отрабатывать что-то из состава стандартных чар корпуса, чтобы применять нестандартно или в разных ситуациях… Посмотрим.
— Это старый мир, у него много названий. Один из демонологов, которые там жили, был крайне могущественен. Хорошо если не превосходил легендарного Бриара… — Ортинум помолчал. Я же с удивлением уставился на него. КАКИМ должен быть маг, превосходящий такое чудовище?.. — Он с учениками наложил на свой мир печать, лишающую демонов девяносто восьми процентов сил. Даже демолорд, попади он в Кир’Йон, станет просто очень могущественен. Как я, примерно. Может — посильнее… Остальные демоны там используются вместо ездовых животных и слуг. И оттуда мало путешествуют. Местные почти не покидают своего мира. Демоны же Кристальной Тьмы даже специально охотятся на таких. Я не знаю, как эта история связана с тем измерением, но звучит странно.
— Вот как…
— Мне нужно на собрание штаба терции.
— Конечно, — я отошел от командира.
Было, о чем подумать. Маг, наложивший на собственный мир антидемоническую печать… Такого даже на Парифате не было! Массово. А ведь подобная система, она могла бы защитить от Четвертого Вторжения. Что бы смог даже такой могучий мир как Паргорон, попади его воины в измерение, лишающее их практически всех сил?.. Домонологи Кир’Йона меня заинтересовали. Но вот слова Ортинума об их замкнутости и редких путешествиях — напрягли. История обещала быть интересной.
Следующие две недели были посвящены подготовке. Нас полноценно проинструктировали, каждый член отряда сдавал зачет по знанию местности. Вся география района, в который предполагалась высадка, была нами вызубрена и выучена вдоль и поперек. Известные образцы флоры, фауны, опасных созданий, про которые стало ясно, что они там обитают… Еще были тренировки на подземном полигоне.
Природные пещеры сильно различаются, завися от местности, типа породы, тектонической активности, наличия воды, гравитации, аномалий, включая магические, деятельности живых организмов, мира… От всего, в общем. Но многие общие элементы присутствуют. В частности, очень часто встречаются вертикальные шахты, крайне узкие длинные проходы-трещины, куда нужно буквально просачиваться… И руководство Чудовищной терции почему-то считало, что нужно уметь работать в таких условиях безо всякой магии. Кто бы мне на Земле сказал, что магистры и архимаги будут ползать в грязи в негаторах добровольно или спускаться на веревках — не поверил бы даже с учетом всего жизненного опыта.
Исключительно положительно показывали себя костюмы на базе мантии ЭКЧ. Чем глубже под землю, тем холоднее. Вплоть до лютого мороза. Кажется, что температура в один-два градуса — это не так уж плохо. Вода не замерзает… Отнюдь. Все дело в особенностях земной толщи. Это огромные пласты теплоемкого материала, который попросту не позволяет задерживаться хоть какому-то теплу. Разведи костер, топи хоть сутками напролет, но как только огонь погаснет, уже через час-два снова будет холодно. Окружающая порода буквально высасывает весь нагрев тела, заставляя со временем сердце биться быстрее, чтобы просто согреть организм. Одновременно от человека требуется множество движений, чтобы идти, проталкиваться, лезть, ползти… Когда проходы частично или полностью заполнены водой — вообще отдельная песня. И тело, как ни странно, невероятно активно тратит энергию и параллельно потеет. Много потеет. Мантия ЭКЧ вместе с базовым артефактным снаряжением — защитным комбинезоном, наручами, наколенниками и нагрудной пластиной, прекрасно купировали холод, пот, позволяли коже дышать, убирали лишнюю влагу, не давали ободраться о стены и сами прекрасно держались в суровых условиях пещер, где другая одежда уже превратилась бы в лохмотья. А главное — комбинезон позволял сделать в иных условиях исключительную глупость: держать открытыми стопы. Для меня, как носителя гейса босоногости, это было очень важно.
Магия тоже практиковалась. В отряде для скорости общения и простоты управления вводилась номерная идентификация. Всего десять человек и десять цифр с нулевого по девятый номер. Командир нулевой. Мой же номер был седьмым. Насколько я понимаю, отряд особой терции — это почти всегда восьмеричная звезда, плюс два мага поддержки. Почему так — сложно сказать. Возможно, пошло из древности, когда звезды были базированы на пентаграммах, состоя из пятерки чародеев. Но скорее всего дело в другом. Традиционность ЭКЧ прекрасно сочеталась с прогрессивными идеями, и вряд ли бы ради традиций стали бы жертвовать эффективностью.
За время подготовки я освоил одно крайне интересное заклинание — внутренняя вентиляция. Принцип такой же, как у Насыщения. В буквальном смысле насыщение крови кислородом и трансформация газов в легких в него же. Вместе с Насыщением при наличии маны заклинание позволяло продержаться в неприемлемых для человека условиях многие дни и даже недели, месяцы… Но это на крайний случай. Даже для мага такая ударная доза сотворенного, которая будет наполнять тело, является вредной. Поддерживать собственную реальность магией — это не самая лучшая идея.
— Все готовы? — Ортинум стоял перед неровным строем. Шагистикой нас, к счастью, заниматься не заставляли. Это для солдат, а мы не солдаты. Отряды, которые должны были выбросить в новый мир, стояли просто отдельными группами. Кто-то с кем-то разговаривал, кто-то ждал приказов…
— Начинается? — Вопрос был от номера два. Я даже по именам всех особо не запоминал. Система номеров точно говорила, кто есть кто. Нулевой — командир. Теоретически еще и сильнейший маг в отряде. Первый-третий — боевики, четвертый, пятый, шестой и седьмой — перемещения, специфичные навыки, включая боевые против особых сущностей. Обязательно углубленное знание методов противостояния демонам, духам, телепатам. Каждый совмещает одну-несколько специализаций. Восемь — медик, девятый — разведка, сенсорные и аналитические заклинания. Таким образом отряд — это почти универсальная единица, которая может выполнить почти любую задачу. Специфика каждого члена и применение навыков отдельных магов уже на совести командира отряда.
Наконец, Врата Корпуса были настроены. Это был особый артефакт на островах ЭКЧ. Формально — одна из точек межпространственной границы Парифатской Империи. То есть легальное место посещения Парифата пришельцами из-за кромки и отправления за неё. Но конкретно эти Врата работали только в несколько пунктов-колоний в других мирах. И уже оттуда можно было переместиться в измерения еще дальше. Насколько я понимал систему, при формальном контроле со стороны пограничной службы и правительства Империи все служащие здесь были исключительно подданными Человекии. И реально точку перехода контролировала только эта провинция. А использовалась она исключительно ЭКЧ. Но перемещения происходили через буферные зоны в соседних мирах, чтобы не открывать прямого канала связи между опасным местом и Парифатом. В общем-то — очень логичная предосторожность.
Огромная каменная арка, отличная по форме от порталов имперской сети, замерцала. Между гранитных столбов возникло искажение света, марево, какое бывает в потоках нагретого воздуха. Оно все больше размывалось, пока измерения не совместились. Отряды Чудовищной терции начали входить согласно своей очереди.
— Отправляемся, — в ушах раздался голос Ортинума. Я спокойно зашагал следом за командиром. Его мантия, в отличие от моей, окрасилась в легкий оранжевый оттенок. Огнерукий — такое прозвище у этого мага. Моя после подписания контракта с Корпусом приобрела темно-серый цвет. Совершенно не представляю, что это значит и значит ли хоть что-то. Вроде бы это случайное свойство артефактов — приобретать цвет в зависимости от особенностей маны владельцев…
Мы прошли через арку.
Обычная транспортная база Парифата. Высокие колонны, в этот раз, правда, больше похожие на готические конструкции… Калладианская транспортная станция выглядела совершенно отличным образом, но одновременно — очень похоже. Многоуровневые платформы, колонны, башенный принцип возведения.Только здесь масштабы поменьше. Сильно поменьше.
Распределяющий — мужчина с длинными острыми накрашенными тенями, идущими от глаз к щекам, указал нам в нужном направлении. Буквально пятнадцать метров по мраморным полированным плиткам — и новый портал. Выход был на каменистую почву с редкими клочками травы. На месте.
Я осмотрелся. Мы стояли у подножия гор. Очень высоких гор. В другую сторону была холмистая местность, уходящая немного ниже нашего текущего уровня и расстилающаяся огромной зеленой равниной. Плодородная земля, должно быть. Луга так и сочатся жизнью, зеленью, дальше идут рощицы, деревья…
— Девятый, контроль.
— Чисто, командир, — отозвалась вторая из двух женщин в отряде. — В тысяче канн вокруг никого. Крупных объектов, во всяком случае. Под нами полостей нет, глас породы тоже молчит. Воздух безопасен… Когнитивный спектр — с гор есть внимание. Слабое. Точное направление определить не могу.
— Пока не нужно. Это аномалия местности. Именно из-за увеличивающегося внимания, которое могут производить только живые существа, есть подозрение, что под горами может быть разумная цивилизация… — А этой информации нам не давали. Гм… — Штаб рекомендовал три места для укрепленного лагеря. Седьмой, откроешь серию порталов. Я буду корректировать. У нас сутки на то, чтобы укрепиться, трое суток на поверхности, после чего отправляемся в пещеры.
— Хорошо, — я кивнул. Перед глазами возникли направление и дальность, передаваемые Ортинумом. Сконцентрировавшись, начал прокалывать пространство и совмещать две точки… Сопротивление мира было неожиданно сильным, а канал, который я создавал, словно бы штормило. Не критично, но очень неприятно…
Пространственные перемещения здесь возможны только в пределах видимости. Дальше двух тысяч канн, что составляло около трех с хвостиком километров, открывать порталы не рекомендовано из-за аномального поведения подобного рода заклинаний. Эти данные нам тоже давали на инструктаже. И пространственные маги успели потренироваться в условиях противодействия пространственным чарам. В целом я бы и так справился, но опыт был интересный. И не могу не признать, что полезный.
Вскоре мы все прошли через появившееся окно. Только оказавшись на верхушке небольшой скалы, с которой Ортинум смог скорректировать наше движение снова, я обратил внимание на то, что небо этого мира слегка зеленоватое. Гм… Или нет. Голубое… Словно бы иногда при взгляде вверх тут проявлялась то зеленая, то красная, то неестественно голубая дымка. Еще два прыжка привели нас к скальному образованию, большой ложбине на небольшом полуплато. Достаточно неплохо защищавшему от ветра, бывшему на возвышенности и при этом имевшему некоторую растительность, которая могла бы скрывать от лишних глаз.
— Джемма, что думаешь? — Ортинум обратился к пятой.
— Сойдет. Можно поставить палатки, поднять каменную стену повыше, соберем трех автоматонов для охраны от зверей, негаторы и обереги от нежити и демонов. Скрывающий полог. Все по инструкции…
Надо сказать, что первый выход я себе представлял как-то не так. Я ожидал боя, штурма, чудовищ… А несколько часов ушло просто на то, чтобы посмотреть на местную травку, небо… Походили туда-сюда, окопались, после чего вообще заварили чай и накрыли обед. Все несколько прояснилось, когда в воздух поднялось множество стрекозоподобных автоматонов. Почему-то биомагию, гомункулов и химер ЭКЧ особо не использовал, полагаясь на мехамагические игрушки. Ну, не мое в общем-то дело. Ими занималась девятая. Как я понял, ранее в этом мире такие игрушки тоже летали, но выпускались порталами. И забирались тоже порталами. Целый день ушел только на бесконечный слив маны в накопители, чтобы летающие автоматоны могли составить карту местности. Потом ночное дежурство, сон…
— Тиглат, Джеремус и Магнус — ваши цели, — Ортинум на секунду прикрыл глаза, а у меня в голове появилось свербящее чувство незаконченного дела. Словно висящая рядом с границей поля зрения муха, галочка… Так работала связь с артефактным обручем в шлеме. Мысленное управление отрядом было много раз отработано за столетия существования организации. “Потянувшись” мыслью к этому “делу”, я “увидел”, скорее ощутил даже развертку карты местности, на которой мы находились. И десяток целей, которые отметил командир. Они были отмечены разными “цветами”. Условные “зеленые”, “красные” и “синие”.
— Повышенная опасность там, где мы не смогли ничего увидеть и есть магические аномалии, — Я вспомнил про наблюдательное зеркало. на Парифате использовали зеркала для связи, общения, наблюдения за местность. И для картографирования этого места, конечно, тоже. — Синие метки для полостей, где их обнаружили автоматиконы, — я мысленно поморщился. Автоматоны — это шумерское слово. В Парфиатском оно тоже пристуствует. Звучит по-другому, конечно, но означает механизмы, оживленные при помощи магии. Можно сказать, механических големов. Но есть еще Автоматиконы. Более сложные штуки, которые являются этакими суперголемами-автоматонами. то есть, когда отдельный автоматон — это составной блок большего механизма. Термины, термины, термины… Достало немного уже. — Зеленые — пониженная опасность. Просто интересные места или существа. Изучить, посмотреть, что там. Главный Магнус. Все понятно?
— Угу, — Джеремус был пятым, Магнус — третьим. В случае гибели или ранения командование принимал на себя самый младший номер. То есть — первый, за ним второй, третий и так далее. Я просто кивнул головой. Мы уже успели позавтракать аппетитной запеченой птицей, похожей на гуся, из запасов провизии. Так что ничего, в целом, в лагере не держало.
Получив указание от Магнуса на первую точку, я открыл портал…
— Что-то не так? — Временно исполняющий обязанности главного посмотрел на меня, пока мы просто шагали вперед. Последний прыжок привел нас на край холма. До резкого странного обрыва вниз было метров двести. Их можно было пройти и на своих двоих.
— Прости? — Я вышел из своих мыслей.
— По тебе видно, что что-то не так, — Магнус усмехнулся. Мы шли достаточно близко друг к другу и были довольно расслаблены.
— Я… Гм… Просто я ожидал чего-то…
— Другого? сражений, демонов, всяких тварей?
— Вроде того.
— Будет еще. Что? Я не новичок. Был раньше в охранных отрядах ЭКЧ, после стал частью Чудовищной Терции. Полгода в ней уже.
— Почему тогда командиром поставили Ортинума? — Это было действительно странным.
— У него больше опыта и он сильнее. Насколько я знаю, командир и по окрестным мирам погулять успел.
— Вот как…
— Я хотел сказать, что все только начинается. даже темные миры не содержат смерть и опасность под каждым камнем. там даже погулять можно… Наверное. недолго, — я не удержался и хмыкнул, представив обычного человека, попавшего в Лэнг. Погулять можно?.. Не, ну, кстати, можно, наверное. Сразу там не убьют. Если повезет, то можно даже сутки, а то и несколько протянуть… Хотя шансы небольшие. — Мы просто находимся в аномальной зоне неизвестного мира. Это не значит, что тут сразу же будут сражения, монстры и всевозможные твари… О… — Мы остановились на карю холма.
Дальше шел обвалившийся крутой склон, явно подмытый мощным ручьем, бегущим внизу. или небольшой речкой даже. Мы, можно сказать, застыли на её берегу. не знаю, как так вообще могла сложиться местность, но высота берега была метров двадцать с небольшим. Немного впереди же раскинулось огромное ветвистое дерево. Верхняя часть его кроны едва ли доходила до уровня наших ног, но вот размах ветвей был невероятен. Наверное, оно занимало по площади окружность под полсотни метров в диаметре. А то и больше. А чуть дальше стояло еще такое. и еще. Листья, с одной стороны зеленые, а с другой золотистые, красиво теребились ветром, создавая бесконечную рябь в глазх, а между всем этим великолепием летали странного вида цветастые птицы.
— Такое ощущение, что мы снова дома и это какое-то творение мага-друида с хорошим чувством вкуса, — подал голос Джеремус. — Давно я не видел чего-то подобного, что было создано природой, а не разумными существами.
— Да… Очень… По-парифатски, — вынужден был признать я. — Магнус, это же зеленая точка, да?
— Да, — он кивнул.
— Тогда подскажи пожалуйста, что это такое?.. — Я махнул рукой в сторону, куда уставились и оба моих товарища.
Сначала они, как и я, ничего не заметили. Ну, я тоже увидел случайно… Но потом им все же бросилась в глаза странность. Птицы действительно летали. Имели фасетчатые глаза, цветные перья и длинные хвосты, похожие на развивающиеся в потоках воздуха ленты. Но вот некоторые просто сидели неподвижно. Вообще неподвижно. Я же обратил внимание на одну, которая летала точно по кругу. идеальному кругу диаметром метров пять. Словно в голове животного сломался навигатор или чувство ориентации в пространстве и оно стало наматывать круг за кругом.
— Это… Иллюзия?.. — Джеремус хмуро смотрел вперед. — Я не понимаю… Аура настоящая…
— Нужна Кларна. Мы поймем на расстоянии, — Магнус покачал головой. — Спустимся вниз, доберемся до одного из деревьев. Боевая магия только в случае самозащиты.
— Принял.
— Принял.
— Пошли…
Прыжок с обрыва, и мы втроем приземлились на промявшуюся почву. Наколенники и поножи из защитного снаряжения были зачарованы на мягкое касание. У Те-Кемет есть заклинание Пера Тефнут, которое, как и большая часть небогатого набора чар земли змей и песка, является крайне универсальным, фактически проецируя волю чародея на предметы как тому вздумается. Полноценный заклинательный телекинез, позволяющий двигать предметы, толкать, таранить, высоко прыгать, взлетать, мягко приземляться. но не позволявший, к примеру, сжимать или собирать в сложные формы жидкости, песочно-подобные субстанции. В отличие от шумерских чар — такие вещи требуют долгого освоения, тренировок, а предела совершенству и вовсе нет. Но и универсальность их применения огромна. Вот что-то похожее, только более автономное и было встроено в поножи, позволявшие как ускоряться, так и недолго летать, прыгать с больших высот и делать многое другое в случае необходимости. главное — связь с головным модулем, чтобы проецировать свое желание на заклинательный комплекс.
Внизу открывался сумасшедший вид: настоящий цветущий оазис. Кусты, росшие под кронами деревьев, цвели и одновременно несли на ветках крупные ягоды красного цвета, их иногда срывали птицы, возвращавшиеся на ветки и поедающие там добычу. Зеленая трава, лианы, свешивающиеся с кроны иногда до самой земли… Даже ручеек протекал. И вода в нем была просто таки кристально чистая.
— Джеремус, какова вероятность того, что где-то будет существовать форма растительной жизни, которая будет одновременно цвести и плодоносить? — Магнус не спешил вести нас вперед.
— Небольшая. Хотя такое даже на Парифате встречается… — Сколько раз та птица уже съела ягоду? — Он тыкнул пальцем.
— Я насчитал два, — я решил озвучить свои мысли.
— Три.
— Четыре, — закончил Джеремус. — Понаблюдаем, командир?
— Да… Недолго.
Магнус замолчал. Я был почти уверен, что он пытается мысленно связаться с Ортинумом. Бесполезно скорее всего. Тут проблема была не только в пространственных заклинаниях для дальнего перемещения.
— Отметим и пойдем к следующей точке? — Я внезапно переполнился впечатлениями. Словно бы накопленный заряд энергии для предстоящего исследования нового мира слегка истаял и энтузиазм — тоже.
— Нет… У нас несколько дней на исследование поверхности. Потом сюда начнут пребывать бойцы охранных подразделений и устанавливать на месте стоянок отрядов Чудовищной Терции укрепленные пункты. Если мы не понимаем, с чем сталкиваемся, то обязаны хотя бы выяснить степень опасности… Вот что, проведем разведку боем. У вас есть огненные чары для удара по площади? Посмотрим, живет ли тут что-то достаточно опасное и агрессивное.
— Я могу поддержать тебя только школой праха, — отрицательно покачал головой пятый. Он специализировался на биомантии и магии смерти. Притом на первой — больше теоретически. Джеремус — тот еще странный эксперементатор. Биомантия — умение управлять живой плотью, изменять её. Он модифицировал множество заклинаний и приемов этйо школы, чтобы создать новые, на основе магии смерти. А точнее — отдельной её ветви или даже подветви. На Земле были некроманты и маги смерти, которые специализировались на школе разложения, но Джеремус — случай особый. Он даже не разлагаться плоть начинает. Его стихия — тление. Быстро, очень быстро обратить в прах живую материю. Одно-единственное умение с множеством приемов и специфик применения. Какие-то манипуляции с живой материей и мертвой материей он тоже может проделывать, базовыми заклинаниями владеет, конечно, тоже… — Из магии огня я разве что костер могу разжечь, — криво усмехнулся пятый номер.
— Тиглат?
— Огненный дождь, я думаю, подойдет. Бьет на большую площадь, каждая капля наносит существенный урон, сильно много маны не потратит: просто станет капать разреженно.
— Да, вполне. Начинай — ты первый.
— Да вознесется Шамаш дланью своей над миром, и кровью прольется сияние небес, и окропятся снега, которые растают, и окропится земля, которая обожжется, и окропится вода, обратившись в пар. Огонь есть огонь, полыханье от жара, жар от света, сияние от жгучего пламени — такова она, кровь Шамаша. И да низольется на Землю, и да обратит мир пеплом!
Будучи на Парифате, я немного подзабыл, какого это, когда по моим жилом течет мана. По-настоящему течет, когда она буквально разрывает каналы изнутри, пробуждая жгучее желание творить и повелевать. Не людьми, нет… Природой. Вселенной. Маг, даже самый никчемный и слабый, он меняет законы бытия. Пусть даже ничтожно мало и в каком-то отдельном месте, но он желает, и его желание сбывается. Совершается маленькое чудо. Мы сами пишем реальность такой, какой желаем её видеть. И мощные заклинания — это тот инструмент, который позволяет нам ощутить эту силу, эту уникальность своего искусства в полной мере. Я должен был просто направить силу и контролировать поток маны, чтобы вызвать огненный дождь с редкими каплями. Полтысячи единиц маны. ну, шестьсот-семьсот максимум. Но я внезапно захотел большего. Всего на миг.
Отпускать потоки маны я не собирался: тратить половину и больше резерва — не идиот и не мальчишка. Воля, привыкшая властвовать над внутренней силой, не позволила сделать такую глупость. Но кое-что я все же сделал. Усилил свое заклинание. На меня сразу же навалилась слабость, которая была сметена усилием воли, ускорившим ток праны. То же, что сорвалось с моих рук, устремившись к небесам… На рощу, скорее, из-за размеров деревьев, небольшой лес впереди начали буквально срываться редкие огненные кометы, каждая из которых, прожигая все на своем пути, расходилась пламенным кольцом на добрых несколько метров вокруг, поджигая траву, кусты…
— Просто отлично, — Магнус довольно усмехнулся. Его мощная аура полыхнула силой, обдавшей меня и инстинктивно заставившей напрячься, руки сделали плавное, но быстрое движение вперед. Это не было столь эффектно, не было долго, но с ладоней чародея просто сорвалась стена пламени, которая со скоростью бегущего человека, достигнув высоты метров шесть, начала надвигаться на рощу впереди. — Итак, подождем…
Треск начавших гореть сучьев, гул нагретого воздуха наполнили округу. Стало очень ярко, очень. Стена огня неумолимо двигалась вперед, а с неба падали огненные же комья нестабильной плазмы. Мы молчали.
Я на секунду пожалел этот мир. Мы словно… Варвары, которые притащились незваными гостями и начали уничтожать все вокруг. Каким бы ни было странным это место, оно было прекрасным…
К гулу пламени уже полминуты примешалось что-то еще. Первые два гигантских древа, которые прошла огненная стена, создали настоящий огненный ад на локальном участке пространства: кроны по большей части обвалились и полыхали множеством костров на земле, воздух дрожал, поднималось много дыма. Дальше плохо было что-то видно. Но вот звуки доносились. свист и… Жужжание.
“Готовность” — сообщение было мысленным.
Еще секунд десять… Из дыма впереди начали появляться птицы, которых мы уже видели. И насекомые. Разные, много. Целая туча, большое облако. Все больше, больше… Словно одна из Египтеских Казней, призывающая на землю сотни тысяч насекомых, тучи мелкой саранчи, способной выжрать всю растительность в целой стране, сейчас на нас двигалось облако тех, чей покой мы потревожили.
“Джеремус, уничтожай их. Пока можешь держать всё это на расстоянии, работаешь только ты. Если плотность существ станет слишком высокой, я создам Огненный вал или призову Пламенное торнадо. Тиглат — готовь портал на холм. Пока не открывай. Посмотрим, как пойдет.”
“Принял.”
“Принял.”
Шаг вперед сделал пятый номер. На секунду прикрыв глаза, он явно задумался, выбирая что-то из своего арсенала. А потом понял руки. ладони мага засветились серовато-зеленым цветом. Кожу стало неприятно щипать, но не более того — светил Джеремус не на меня. Мозг из-за усиленного тока праны работал крайне быстро. Я на секунду почувствовал мир так, словно бы он погрузился в какой-то кисель, все стало замедляться… Впереди первые подлетающие насекомые — с них буквально сыпалась пыль. Ближе тридцати метров к нам никто не подбирался. Все просто опадало прахом. Крылья страдали прежде всего. глаза… Они даже на землю практически не успевали упасть — тело тоже осыпалось слоем серой пыли. Птиц с фасетчатыми глазами постигла участь неприятнее: их перья страдали первыми. Аэродинамика терялась крайне быстро, отчего летающие еще недавно создания просто падали на землю, где и оставались дергаться и шевелиться. Но туча насекомых постепенно нарастала.
“Открываю портал, первый?”
“Нет, подожди пока…” — Магнус все смотрел на происходящее. “Пятый, как дела?”
“Их становится многовато. И мана не бесконечна. Я все-таки не второй круг…”
“Просто продолжай.”
Когда одна из птиц подлетела уже слишком близко, упав всего шагах в пяти и трепыхаясь, осыпаясь пеплом и прахом, которыми было заполнено теперь уже все вокруг — гореть было попросту нечему, магнус вновь поднял руки. Я заметил, как у него сжались зубы, сделав скулы более острыми, а глаза слегка налились красным. Вокруг нас медленно начали появляться завихрения, всполохи огня. Секунда, две, три… На десятой уже полноценный огненный вихрь начал раскручиваться со все возрастающей скоростью, расширяя безопасную площадку в своем центре. Магическое пламя жгло только то, что ему приказали. Все, кроме нас. Джеремус устало опустил руки, прекратившие светиться.
В молчании мы провели еще несколько минут. Магнус постепенно расширял зону действия вихря, сжигая тысячи насекомых и всевозможных созданий. до нас добрались не только летающие, но и ползающие. Многоножки, сколопендры, многосуставчатые и многоногие твари, похожие на огромных жуков палочников, змеи, имевшие почему-то тоже фасетчатые глаза… Все сгорали в огне. Мы смотрели с помощью фильтров забрала шлема. Он позволял и не такое рассмотреть через яркое вращающееся пламя.
“Все, открывай портал.”
“Принял.”
Я сосредоточился, после чего прошипел слово-активатор и развернул руки в стороны. Слегка колеблющееся окно появилось в центре пламенного урагана.
“Джеремус, пошел! Тиглат, жди.”
Магнус сосредоточился, отдав приказ. Сжав обе руки в единый кулак, он, словно двигая что-то тяжелое, с трудом протащил “нечто” в сторону, где раньше находилась роща.
“Пошли!”
Мы вошли в портал, а за спинами разделившееся на три вихря огненное торнадо отправилось жечь все, что можно было сжечь. Каждый вихрь создавал еще и воздушную воронку, словно пылесос пожирая летающих созданий, коих в воздухе оставалось не так уж и много. Гул и рев пламени стоял чуть в стороне. Я молча смотрел на первое деяние человека в новом мире.
— Пятый, твое мнение?
— Если будет связь до посещения остальных целей, нужно передать сообщение нулевому. Я много видел… Когда множество разного вида существ атакуют вместе, это означает, что у них есть иерархия. И скорее всего — она двухуровневая. Доминирующая особь или вид, контролирующая других.
— С учетом внимания с гор…
— Да, я не совсем уверен, но мне кажется, что под горами мы можем встретить что-то совершенно отвратительное. Если оно будет разумным, то легче, возможно, нам оттого не станет.
— Тиглат, открой пару проходов подальше отсюда. Сделаем перерыв на полчаса, потом отправимся дальше.
Я молча кивнул. Меня что-то смущало в происходящем. Какая-то мысль…
* * *
— Значит, ты выжил в той войне, — Альфира с интересом смотрела на хмуруго одноногого мужчину с оливковой кожей. — Способности у тебя… Интересные.
— Был бы мертв, будь они иными, — он кивнул. — Эти отродья Гекаты предали нас, ударили в спину.
— Хочешь отомстить?
— Да. И жить. Я говорю с мертвыми и могу научить твоего подопечного своему искусству.
— Ты не некромант…
— Таких как я в твоей стране называют спиритами. Но я не просто спирит. ты видела, что я могу.
Женщина покачала головой. немолодой покалеченный эллин был не самым сильным магом, которого она встречала. Мастер максимум. Но он умел кое-что необычное. Он ошибался по поводу спиритизма. Это было скорее с уклоном в шаманизм. но не важно. Этот человек собрал целую свиту из призраков. И мог давать им плоть. Временно. Его мана создавала тела, давала возможность влиять на мир. И даже колдовать. Можно сказать, перед ней стояла целая маленькая гильдия. Только маны у нее были крохи и заклинания этих недочародеев с того света вряд ли будут сильнее, чем у их проводника. Какая жалость… Будь этот слабак магистром Шумера, и его возможности были совершенно другими!
— Мой род может помочь тебе присягнуть императору и вступить в Гильдию Шестидесяти Знаний. Мы дадим тебе деньги, рабов, дом в Вавилоне или другом городе по твоему вкусу.
— Да. И его. тиглата Вавилонского!
— Троя пала больше двух десятков лет назад. даже три уже прошло, — Альфира задумалась. Ей было непонятно. Она хотела прояснить для себя все. — Я слышала, что сын Приама основал город Пергам и что он сейчас активно строится. Отчего ты гоняешься за Тиглатом, а не помогаешь своему народу? Ненавидишь его так сильно?
— Он не только нас предал. дважды предатель… Скажем так, за его душу мне хорошо заплатят. Неважно, кто именно. Важно то, что я просто мотивирован, чтобы его убить. И, я знаю, ты тоже.
— Не самый плохой ответ, — Альфира до рези в глазах вглядывалась в ауру собеседника. Мысленно она уже приняла его. готовый подчиняться более сильному, имеющий схожие цели, он был отличным союзником на некоторое время… Да, только союзником. на роль любовника он не подходил: без ноги он ей был неприятен. Откровенно говоря, в способности удовлетворить женщину Сайама она сомневалась, но события можно было бы немного и поторопить. Последний раз она, отвратительно, отдалась рабу. Полукушит. Вонючее животное… Точнее, в тот момент он был хорош… Потом она его убила, конечно. Это мужчинам можно спать с рабынями, а про женщин, пусть даже магесс, такого никто не говорил. По Шумеру и так нехорошие слухи гуляют про неё.
— Я присоединюсь к вам.
— Конечно. нам предстоит путь по пустыне. Я желаю навестить север Хараппы. В Те-Кемет мы ненадолго. Собрать ковен против Тиглата Вавилонского — это хорошая идея.
— Возможно — стоит навестить царство Арарат?
— Великая гора закрыта как и всегда. Вряд ли нас туда вообще пустят, — Альфира поморщилась. Арарат, возможно, был практически равной Шумеру цивилизацией. Но только слишком уж закрытой. Да и Царство то было небольшим. Маги там точно были. но что-то она сомневалась, что они пожелают помогать ей в гильдейской междоусобице. Шаб-Нигуррат! Как же не вовремя умер старик Йен! Он до последнего до конца не верил, что бывшему рабу хватит смелости напасть на магистра в его собственном доме. И медленно работал. Этих людей надо было собирать раньше, гораздо раньше. У них же был свой ковен внутри Гильдии, можно сказать, своя небольшая гильдия! Йен, Гази, Хоран, Альфира. Они хорошо общались со многими магами. Под страхом мучительнейшей смерти к ним мог бы, возможно, присоединиться великий Джи Беш, а пост главы Гильдии и вовсе занял всегда благоволивший магистру Йену архимаг Менгске! В какой момент все пошло вот так вот “не туда”?..
* * *
— Опять какая-то неправильность… — Джеремус покачал головой.
— Ну, стадо травоядных. Что тебе не так? — Я вглядывался, и не мог понять. Стада здесь были поистене грандиозные. другая часть предгорья, отделенная большой быстрой рекой. На той стороне До самого горизонта простиралась равнина с редкими рощами. И везде паслись животные.
— Чем ближе к нам, тем больше они… Сгруппированы. Ты не видишь?
— Нет… Или да, — я начал присматриваться. Действительно. Животные паслись одинаковыми примерно по численностями отарами. И в каждой была особенность. рост, размер, возраст, судя по всему. Словно кто-то незримый отделил их от общей популяции, собрав однотипных особей. — Еще один огненный шторм?
— Нет. Просто понаблюдаем. Попробуем убить одно-два. Отнесем на стоянку. Изучим, как можем. Позже передадим на опорник.
Четырехногие существа чем-то напоминали лошадей. Только ниже, без гривы… Парнокопытные, во всяком случае — чары дальнего взора на шлеме позволяли различить такие особенности строения ног. Портал был открыт незамедлительно. Но стоило нам только выйти…
— Быстро! Быстро! — Джеремус резко выпустил серо-зеленый луч, перерезавший ноги и тела целой группы представителей местной фауны. Одно из тел, отдельно голову, отдельно — остальную тушу молодой травоядной особи, Магнус подхватил телекинезом, после чего мы отступили в так и не закрывшийся портал — я предусмотрительно держал окно открытым.
— Командир… Предлагаю вернуться в лагерь, — Джеремус покачал головой, глядя на тушу.
— Согласен, — я хмуро кивнул. Стоило нам только появиться, как ближайшие особи бросились к нам. Быстро. И ладно бы только ближайшие. Целая волна бешенства прокатилась по окрестностям. Сейчас травоядные впереди, на том берегу реки, активнейшим образом рыскали по округе. Все. Несколько тысяч существ среди тех, кого мы вообще видели. Это ненормально. Слишком ненормально.
— Вы правы. Возвращаемся. Нужно как минимум доложиться.
Мир, про который мы впервые узнали под именем Тир-Руан, начинал загадывать первые загадки.
* * *
— Везде одно и то же… — Ортинум кивнул, когда Магнус закончил доклад. — Все три группы, которые я отправлял, с этим столкнулись. Местная фауна объединена общим влиянием. Возможно — телепатическое воздействие, пока неясно. но везде, где мы сталкивались со странностями, это прослеживалось. Из плана на первый день закрыто пока меньше двадцати процентов. даже зеленые зоны внезапно оказались опасны.
— Командир, а вне отмеченных точек? — Я внезапно ухватил мысль, не дававшую мне покоя. Сформулировал, что же мне не нравилось.
— Животные вне зон, которые мы отметили для себя как странные, ведут в основном обычно. Я пробовал сжечь рощу деревьев неподалеку. Звери спасались от пожара, насекомые гибли. никто и не подумал меня атаковать.
— Мне именно это кажется странным. Словно это нормальная территория с нормальной, привычной для нас жизнью, флорой, фауной, но со множеством вкраплений аномальных зон, вам так не кажется?
Я и вправду смог для себя сделать правильный анализ происходящего. Сформулировать вопросы, дать на них ответы. Мне неприятна аномальность конкретных зон, но раньше я не мог это ухватить. Тут прекрасный, вроде бы безопасный мир, но местами, точечно, встречается то странная роща, то горы, то еще какая ерунда вроде тех точек, которые мы должны проверять. три легких отряда, три разных группы отправились прошерстить окрестности согласно выданным координатам. И все три столкнулись с аномальным поведением растительности и животных. Одинаковым аномальным поведением. Специалисты ЭКЧ, а позже уже Ортинум отбирали зоны для проверки не просто так. Везде были либо необычные растения, либо возмущения в эфире, либо что-то еще. Все странное, непонятное, хоть немного незнакомое.
Если бы происходящее было следствием естественного образования, порождения местной природы, то оно было бы повсюду, а тут словно клоками надергано опасных мест и зон среди безопасных. Условно, конечно, безопасных. Диких зверей никто не отменял. Но пока не хватает информации.
— Мы возвращаемся к задаче, командир? — Магнус посмотрел на Ортинума.
— Нет… Пока просто включитесь в график дежурства. Перекусите несотворенной едой. Отправимся полным составом к красной зоне через час. Оставим в лагере дежурного и автоматонов… Я хочу получить образцы чего-то интересного из местных существ и изучить на месте все, что получится. Если нам будут мешать — выжжем там все к демолордам Паргорона. До цели всего семь канн, она отдельная. оставлять её существовать все равно нельзя — иначе здесь потом опасно будет находиться охранным подразделениям.
— Принял, — Магнус кивнул, отправившись куда-то вглубь лагеря. ну да… Статус командира с него снят, мы снова на равных.
Тут уже успели поставить несколько сотворенных строений, Защитные столбы, оборонительные башни с проецирующими кристаллами, фокусирующие артефакты защитных полей… Мы находились в маленькой полевой крепости. И, судя по всему, ждали Кларну и… Восьмой номер. Дорн его зовут. искусственный разум, заключенный в обруч шлема, подсказал по запросу. Девятка Ортинума была в последние два дня сформирована. До этого мы тренировались группой из девяносто шести человек. Я не запоминал всех по именам. Кто станет каким примерно номером — мы и так знали. Я должен был занять места с пятого по восьмое, тот же Магнус однозначно был бы первым-третьим… Мы знали список подходящих нам позиций. Но новичков формировали с опытными окончательно бойцами все же в конце подготовительного этапа. В том числе и по результатам тестов. Так что первые дни перед походом в пещеры мы в том числе должны были притереться друг к другу получше. Хотя в группах, включая и нынешний состав, работали постоянно и раньше…
— Что читаешь? — Я подошел к Джеремусу. Он удобно устроился с чашкой чего-то горячего под стеной выращенного из камня закрытого строения. Сейчас его поставили просто по инструкции для обороны в случае чего. Позже, наверное, будет использоваться как хозяйственная постройка.
— “Описание миров демончиеских. Особенности, устройство, демоны, традиции, факты”… Люблю бумажные книги. Читать напрямую из пупыря или даже чернильные изменяемые тексты как-то не так… Атмосферно. Здесь я буквально чувствую информацию, наполнение, историю.
— Да я и не придираюсь, — пожимаю плечами.
— Многие удивляются, когда видят бумажную книгу, — Джеремус усмехнулся, покачав головой. — Я думал — ты об этом. Сейчас большинство пользуется кубами знаний и пупырями… Мне же так больше нравится.
— А демоническаяя тематика не запрещена на Парифате?
— Почему? Совсем нет. В ЭКЧ доступна литература, которая не поощряется властями Империи, но запрещены только знания о способах призыва демонов и ритуалах связи. Теория и описательная литература распространяются свободно.
Я кивнул…
* * *
“Сколько их?..”
“До двух сотен. Появились по всем территориям гор малыми группами. Они вам подходят. Намного лучше животных. Намного лучше низших. Намного лучше меня…”
“Наблюдай. Мы тоже будем наблюдать.”
“Вы встречались с такими раньше?” — Существо, отправившее мысли другому разуму фонтанировало… Любопыством. Любопытством, несвойственным ему, крайне рациональному ранее созданию. — “Вы знаете, кто они?”
“Мы помним многих. и таких — тоже. Они нам нужны. наблюдай.”