• Boosty Shared
• Elghi

• T

• pathfinder

Кенабрес. Таверна «Сердце Защитника».

Несмотря на то, что кризис миновал, таверна, ставшая в темнейшие для города времена главным оплотом крестоносцев, продолжала быть главной ставкой для высокопоставленных крестоносцев. Серый Гарнизон, как это ни банально, был слишком сильно поврежден и тому требовались капитальная реставрация и не менее капитальная уборка останков в коридорах и залах, крови на стенах и потолке… много чего.

Поэтому, с одобрения королевы Голфри, которая лично привела к Кенабресу армию, никто не стал городить сложностей и все, кто принимал непосредственное участие в битве за город, вместе с монаршей особой расположились на первом этаже таверны, в том самом дальнем закутке, где некогда был «командирский уголок», оккупированный Ирабет. Тут даже ничего менять не стали — приближенные королевы прекрасно знали, что в подобной нынешней ситуации Голфри куда больше волнует возможность своевременно получать отчеты и выдавать приказы, нежели подобающие её статусу декорации.

А именно отчетами и приказами она и занялась, стоило лишь ей во главе армии войти в Кенабрес и встретиться с теми, кто почти две недели держали оборону в захваченном городе, не давая тому окончательно скатиться в Бездну. Теми, кто смог не только выжить, но даже контратаковать и победить, за что она искренне поблагодарила не только командиров, но и всех, кто прикладывал в этой войне все свои силы.

Конечно, иной монарх на её месте вполне мог бы припомнить, что именно местные командиры умудрились проморгать полноценную подготовку к массовому вторжению в город демонов и даже призыв демон-лорда. Этот самый иной вполне мог бы даже отправить столь нерасторопных подчиненных если и не на плаху, учитывая былые и нынешние заслуги, то на каторгу.

К счастью всех высокопоставленных крестоносцев на месте монарха сидела именно она — Голфри. И она знала лучше многих сколь хитры и опасны могут быть демоны. Это не означало прощение чужих грехов, но скоропалительные решения так же были не в её духе.

В своё время Голфри могла бы прославиться как одна из первых, если не первая красавица всего Мендева. Тонкий стан, густые золотые волосы, которые она предпочитала завязывать в толстые косы, спускающиеся вдоль красивого, аристократичного лица — всё это легко принесло бы ей сотни и тысячи поклонников как среди знати, так и среди простолюдинов. Однако молодая Голфри была не из тех изнеженных особ, томно вздыхающих на очередную романтичную виршу смазливого придворного.

Ранние её годы были наполнены учебой и служением богу, столь ревностными и упорными, что в свои шестнадцать*, к моменту становления королевой, она уже была паладином Ародена. И хотелось бы сказать, что с её приходом к власти в стране начался рассвет, но… это будет ложью.

На трон Голфри села в 4605 AR (AR — год основания города Абсолома богом Ароденом и точка отчета для летоисчисления Голариона), когда ей было шестнадцать лет, в связи со смертью родителей и будучи малоопытной девушкой. Всего год прошел от того момента, сильно опыта у юной королевы не прибавилось, но зато на её плечи свалились новые тяготы — в 4606 году Ароден, бог, которому посвятила себя Голфри, умер по незивестным даже спустя сто лет причинам. И в том же году Дескари воспользовался произошедшим потрясением на Голарионе, чтобы открыть на землях Саркориса — соседней с Мендевом территорией, на которой не было единой власти, — сеть порталов в Бездну, что и получили название Мировая Язва.

Так и началась история крестовых походов, тянущаяся уже более сотни лет. Последний, четвертый, поход взял своё начало еще в 4692 году, когда среди демонов объявился новый генерал, балор Хоррамзадех, собравший внушительные силы и осадивший Кенабрес. Именно там в своё время показала себя драконица Теренделев, сумев ранить самого балора и совместно с крестоносцами заставив отступить его армию. Увы, несмотря на то, что поход закончился аж в 4707, это было и осталось единственным стоящим достижением крестоносцев за прошедшие пятнадцать лет. Поход был окончен указом королевы в связи с невозможностью продолжать поддержку оного — силы крестоносцев были измотаны, а в стране начинались неприятные королевской власти брожения. Даже для авторитета королевы Голфри пятнадцать лет изнурительной и не особо победоносной войны с демонами оказались слишком тяжелы.

С тех пор прошло всего восемь лет, что позволило стабилизировать ситуацию в стране, но едва ли можно было сказать, что Мендев вышел на пик сил. И вот, происходит невероятное — Кенабрес в руинах, Страж-Камень разрушен. Всем было понятно, что Пятому Крестовому Походу быть. Но также всем, кто хоть немного вникал в ситуацию в стране, было также понятно, что Мендев к этой войне едва ли готов. А если этот поход окажется столь же затяжной, как предыдущий, то в стране грянет столь ужасный кризис, что никакой авторитет «столетней королевы» не спасет ту от развала. Но и спустить подобный выпад Голфри не могла. Хотя бы и потому, что знала демонов, для которых подобные действия были лишь одним из первых шагов в их многолетних планах.

Естественно, сама королева это понимала. И у неё уже были готовы решения, которые помогут в этой ситуации. Оставалось лишь продавить их в совете и… окончательно смириться самой.

Впрочем, прежде чем переходить к тяжелым решениям, Голфри сначала хотела разобраться в произошедшем в Кенабресе, услышав о той непосредственно от руководящих обороной города.

Для чего, когда с выдачей приказов и слушанием первых отчетов о произошедшем в городе было покончено, королева вызвала командующую Ирабет и прелата Халрана. Произошло это через три дня после её прихода в город.

— Присаживайтесь, — сидящая за столом королева медленно обвела рукой свободные кресла и так же неторопливо окинула взглядом прелата и командира Дозора. — Разговор нам предстоит небыстрый.

Когда пришедшие заняли подготовленные им места, королева вновь взяла слово.

— Итак, командир Тирабейд, прелат Халран, — голубые глаза облаченной в лучшие из возможных позолоченные латы королевы поочередно прошлись по названным, — я бы хотела услышать от начала и до конца о произошедшем в Кенабресе. И так как вы, насколько мне известно, действовали большую часть времени порознь, то услышать о произошедшем я хочу от вас обоих.

— В таком случае я начну, госпожа, — первым слово взял прелат. — Всё началось в день праздника…

Рассказ прелата брал начало на той самой площади, куда привезли раненого некроманта, продолжался улицами захваченного демонами города, где он собирал разрозненных солдат, стражу и храмовников, и оканчивался на моменте, когда их с Ирабет объединенные силы полностью очистили Серый Гарнизон, однако, не найдя там ни посланную группу диверсантов с тем самым некромантом, ни вышестоящих культистов и демонов.

Прелат не делился собственными домыслами и выводами, их он выскажет позже, лишь пересказал всё от начала и до конца. Не утаил он также тот факт, почему он вообще не отправил подозрительного разумного на допрос, до последнего слова передав написанное в записке.

Королева на такое признание даже бровью не повела, хотя взгляд голубых глаз и стал тяжелее на пару порядков, а вот Ирабет выглядела абсолютно шокированной. Немало времени прожив в Кенабресе и прекрасно зная насколько ревностным и неподкупным был прелат, она просто не могла себе представить что-то подобное нынешней ситуации.

— Прелат, как вы… — ошарашенно смотря на сидящего рядом человека, чье лицо в этот момент словно было высечено из цельного куска мрамора — до того оно закаменело, — Ирабет просто не могла подобрать слов. — Вы же…

— Командир Тирабейд, — голос королевы, как и выражение её лица, ни капли не изменилось. — Сейчас я бы хотела услышать вашу часть истории. А о причинах, побудивших прелата действовать подобным образом мы с ним поговорим позже при личной беседе.

— Я… да, конечно, ваша светлость, — мотнув головой, отчего иссиня-черные волосы хлестнули её по лицу, Ирабет скупо кивнула и, стараясь просто забыть о сидящем рядом, начала свой рассказ. — Когда бой на площади стал затухать, я приняла решение…

Речь командира Орлиного Дозора также не пестрила собственными домыслами, но была несколько более живой, нежели сухие строчки фактов прелата. Ирабет последовательно рассказала об отступлении с площади к гарнизону, о боях на улицах Кенабреса и о том, как они неделю удерживали крепость. Как во время очередного штурма к Страж-Камню смогла пробраться Минаго и что-то с тем сделать, вызвав волну энергии, прошедшей по всей крепости, от которой часть защитников упали бессознательными и она в их числе. В себя она пришла уже вне гарнизона — её вынесла авантюристка Ари, ставшая в последующих событиях во главе диверсионной группы. Рассказала она и об обороне Сердца Защитника, и о том, как уже упоминаемый в рассказе прелата некромант спас саму Ирабет и её солдат.

Закончила орк-полукровка на моменте соединения сил прелата с её собственными и завершением боя при таверне.

— В дальнейшем происходящее не расходится с рассказанным прелатом.

— Вот как, — Голфри, коротко кивнув, глубоко вздохнула. По её лицу было невозможно понять, что она думает об услышанном. Последующий вопрос тоже не дал ясности. — Теперь я хочу услышать ваше мнение о происходящем.

— Мы провалились, — не дав Ирабет вставить и слова, ответил Халран, чья фигура всё так же напоминала застывшую статую. Вот только глаза, невидящие, смотрящие куда-то вдаль, выдавали, что инквизитор был глубоко в себе. — Я провалился. Командир Тирабейд, как глава Орлиного Дозора, обязана была узнать о подготовке призыва демон-лорда вне Кенабреса, а я, как глава инквизиторов, был обязан знать о подготовке массового демонического призыва в городе. И тот факт, что основная, фокусирующая, точка ритуала находилась в подземельях меня не извиняет и даже наоборот — увеличивает мою вину. Подобный комплекс не построить ни за месяц, ни даже за год. А мы до последнего момента об этом даже не знали. Госпожа, я…

— Ваша вина неоспорима, — впервые в спокойном тоне владычицы Мендева прорезалась эмоция — ледяная, тщательно контролируемая ярость. Только сейчас стало понятно, что королева всё это время пребывала во внешнем спокойствии лишь благодаря недюжинным волевым усилиям. — И мне это понятно и без вашего признания, прелат. Меня интересует ваше мнение не касательно собственной вины, а о конкретно произошедших событиях и лицах, в оном участвовавших. Раскаяние оставьте при себе до того, как я вынесу решение, — еще один глубокий вздох и правительница вновь абсолютно спокойна. Внешне. — Итак?

— Нам давали удерживать Гарнизон, — резко, без вступления, выпалила Ирабет, приковав к себе взгляды прелата и королевы. — Как бы я не верила в наших солдат, но вынуждена признать — эта неделя зачем-то нужна была демонам и потому нас не выдавили из крепости сразу. Будь иначе и гарнизон был бы потерян в первый или же второй день. Если они смогли сразу, пусть и ненадолго, призвать демон-лорда, то лилиту, наверняка, так же была в городе с самого начала. Но не выдала себя.

— У вас есть мысли касательно того, что они могли делать в это время?

— Нет, госпожа.

— Ни единой, ваша светлость.

— Ясно, — королева коротко кивнула. — Продолжайте.

— Неизвестно, что именно делали демоны на протяжении недели, но, возможно, это как-то связано с исчезновением Теренделев, — подал голос немного оживший от своего состояния живого трупа Халран. — Мы так и не нашли её, хотя поиски совместно с разбором завалов продолжаем.

— О ней нет вестей с той битвы на площади?

— Да, — кивнула Ирабет. — Дескари сильно приложил её, но отвлекся и это дало Теренделев возможность сбежать. Я послала пару солдат прикрыть её, но они так же как в воду канули.

— Почему демон отвлекся? — разум столетней правительницы легко зацепился за столь жирную оговорку.

— Некоторые из моих людей видели, как ему в спину влетело что-то с темно-фиолетовой аурой… — не столь уверенно продолжила полуорк. — Не то магический снаряд, не то стрела-артефакт. Точнее они не рассмотрели — шел бой. Ни что это было такое, ни кто послал снаряд нам неизвестно, но Дескари он заставил отвлечься.

— Вот как… Что вы думаете касательно действий демонов со Страж-Камнем?

— Госпожа, я считаю, что его разрушение не было их целью, — проведя ладонью по бороде, задумчиво ответил инквизитор. — Не знаю, что именно они хотели сделать, но если их цель была в том, чтобы разрушить его, то это мог сделать и сам Дескари. В крайнем случае, просто выкинуть реликвию за пределы города — сил бы ему на это хватило. Нет, — тихо выдохнув, покачал головой Халран, — Страж-Камень им нужен был именно в городе, а его разрушение… не знаю. Учитывая записку и некроманта, я не могу быть уверен.

— Да, отряд, — пронзительно прищурившись кивнула королева. — Полумифический монгрел, неизвестная наемница, странствующий паладин, внебрачная дочь рода Гверм, плутифлинг, странная магиня и… некромант. Интересный подбор разумных для выполнения столь деликатной задачи, — за словами Голфри явственно чувствовался сарказм, но не уязвить она хотела своих подчиненных, а лишь укладывала в голове саму ситуацию. — Что вы можете о них сказать? И какие есть предположения по их местоположению?

— Учитывая, что они исчезли во время штурма, то, скорее всего, они были схвачены, — хмуро выдохнула Ирабет. — И пусть в нынешней ситуации это будет звучать слишком оптимистично, но, как мне кажется, свою задачу они выполнили, — и пусть все здесь присутствующие понимали, куда она клонит, Ирабет все же озвучила. — Уничтожение Страж-Камня. Что бы демоны не планировали, но разрушение реликвии в их планах наверняка не было.

— В ваших суждениях, командующая, слишком много допущений и они впрямь звучат слишком оптимистично, — королева тихо хмыкнула и закончила на неожиданной ноте, — но не скажу, что не понимаю вас. Без надежды в наше время и в нашей ситуации далеко не уйдешь. Но сейчас меня интересует нечто более приземленное — факты, — голубые глаза, буквально, пригвоздили куда как более массивную, по сравнению с венценосной особой, полукровку. В этот момент самой Ирабет казалось, что она и половины своего роста не имеет, в то время, как Голфри представлялась настоящей скалой. — Поэтому…

Ирабет понадобилось всего пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями.

— Ари, тифлинг, наемница, а также командир сборного отряда, — припомнив немногочисленные факты, выуженные из наемницы, выложила командующая Орлиным Дозором. — Сама, по её словам, из Бревоя. Магус, умело управляется дуэльным мечом. Довольно раскована в общении и создает впечатление не самой надежной разумной, но именно она вывела часть моих людей из лабиринта в подземельях города и благодаря ей же и её навыкам командира мы смогли быстро пробиться к Страж-Камню в первый раз. Также она зарекомендовала себя лучшим образом уже после отхода из гарнизона — выполняя мои поручения по разведке и зачистке, а также собирая людей по всему городу.

— Вам было известно, что эта наемница имела встречу с графом Арендеем? — внезапно спросила королева, заставив удивленно приподнять брови Ирабет и нахмуриться Халрана.

Первая не совсем понимала причину вопроса, в то время, как второй прекрасно понимал, что такой вопрос просто так прозвучать не мог.

— Мне было известно, что она с отрядом наведывалась в особняк графа и помогла там отбить нападение демонов, — признала Ирабет, ожидая логичного продолжения вопроса королевы.

— Верно, — Голфри медленно кивнула, но начать решила чуть издалека. — Как вам известно, Дейран Кейл Невис Арендей является моим родственником. Не самым близким, но одним из немногих оставшихся в живых. И, естественно, несмотря на наши сложные отношения, как только я оказалась в городе, то решила узнать о его судьбе.

«Сложные отношения» — тут королева выразилась достаточно мягко. Дейран Арендей, молодой аристократ с примечательной внешностью златовласого и златоглазого аазимара — смертного с частью крови доброго потустороннего существа, — был той еще занозой в заднице Голфри. Пережив смерть родителей от рук демонов еще ребенком и смерть непростую, а растянутую, наполненную многодневной агонией и угасанием, он должен был — по крайней мере, на то надеялась владычица Мендева, — стать опорой трону, каковой были его родители. Тем, кто видел всю опасность этих тварей.

На деле же вышло с точностью до наоборот. Повзрослев и заматерев на политическом поле Мендева, Дейран Арендей из милого ребенка, что взирал на неё, Голфри, огромными и полными обожания глазами, превратился в настоящего засранца, любившего действовать ей на нервы, и вернейшего сподвижника противостоящей ей, Голфри, фракции аристократов. Полностью махнуть рукой на дальнего родственника ей не дал лишь тот факт, что Дейран был умен, по-настоящему умен, и, к тому же, талантлив во внутренней политике государства, отчего не давал расцвести среди дворянской клики наиболее одиозным и вредящим Мендеву идеям. Тем идеям, которые без него имели все шансы вырасти и принести немало проблем на голову Голфри. Вот только за скобками столь разумных действий, он все еще оставался огромной зубной болью королевы и главным генератором иных, не столь разрушительных для Мендева, но крайне полезных для фракции аристократов идей. Крайне неприятных для самой Голфри идей, которые, порой, все же приходилось принимать.

Обобщая, отношения между Дейраном Арендеем и королевой-воительницей были крайне напряженными в плане политики, но что один, что вторая не считали друг друга врагами и даже готовы были помочь в трудную минуту. С выставлением ценника за услугу позднее, конечно. Так или иначе, но известие о пропаже графа не могло оставить королеву равнодушной.

Меж тем, Голфри продолжала.

— Как удалось выяснить, большую часть оккупации города граф провел в своём особняке, в безопасности, даже не предполагая о том, что происходит за стенами его особняка, — с трудом удержав нейтральное выражение лица, поведала королева. В конце-концов, она сама была свидетелем многих его загулов, по итогу одного из которых Дейран и решил на время отправиться в Кенабрес, но умудриться не заметить за очередной пирушкой полноценное вторжение демонов в город? Это было чем-то совершенно невообразимым. — Потом, как вы и сказали, граф встретился с наемницей, которая спасла его и часть его гостей от демонов, — встречей этой, стоит отметить, граф был не особо доволен. Согласно расспросам прислуги и найденных гостей, Ари обладала довольно острым языком и с грацией скального линнорма проехалась по графу. — После они имели уединенный разговор, подробностей которого никто не знает, — тоже вопрос, не дающий Голфри покоя. Гордость Арендея всегда стояла для него превыше даже здравого смысла и после публичного унижения от какой-то наемницы согласиться на разговор тет-а-тет? Не сходилось. — А через два дня граф пропал из своего особняка и никто не может сказать даже не цель его ухода, а когда конкретно он ушел.

— Вы думаете Ари… — Ирабет вскинула голову, пораженная догадкой.

— Пока что я лишь озвучила известные мне факты, — королева спокойным голосом заставила полукровку замолчать на половине предложения. — Которые вызывают определенные вопросы к фигуре наемницы. Никаких обличительных предположений я, на данный момент, делать не собираюсь, но мне хотелось бы услышать от вас — знаете ли вы что-то о пропаже графа?

— Кроме самого факта его пропажи — ничего, — тут слово вновь взял Халран. — Как и с Теренделев — никаких существенных зацепок, — кашлянув в кулак, он поправился. — Точнее, их не было до того момента, пока вы не рассказали нам о приватном разговоре между наемницей и графом, госпожа.

— Ожидаемо, — глубоко вздохнув, королева легко успокоила бурю в душе. — Что скажете об остальных? Навыки, характер, детали — абсолютно все.

Переглянувшись, Ирабет и Халран начали рассказ, попеременно беря бразды оного на себя. О ком-то больше могла сказать Ирабет, как об уже упомянутой Ари или Вольжифе, а о ком-то больше знал Халран — он и поведал королеве о Сииле и Камелии. О ком-то же известно было удручающе мало — Нэнио, Вендуаг и Киран.

Глухо вздохнув, владычица Мендева скрестила пальцы и откинулась на спинку стула. Ей предстояло обдумать ситуацию, а двум докладчикам подождать возможных вопросов.

Если коротко, то по команде выходило следующее:

Воришка из преступной банды плутифлингов, состоящей, как легко догадаться, из одних только тифлингов. Странствующий паладин, известная своими мягкими взглядами и помощью ближнему своему. Скрытная незаконнорожденная дочь аристократа Хоргуса Гверма с мутными пятнами в прошлом. Никому неизвестная магичка огромных талантов и такого же огромного интереса ко всему происходящему. Монгрел, чьё существование до недавнего времени считали мифом и чьи личностные качества вызывают огромные вопросы. И некромант, возможности которого, как и история, также вызывают определенные вопросы.

А вся команда в целом да еще с их исчезновением с места разрушения Страж-Камня вызывали у Голфри головную боль и желание хорошенько выругаться. Но это мендевской властительнице уже привычно и легко подавлялось волевым усилием.

Что раздражало её сильнее, так это то, что ситуация была ей понятна. Не исчезновение, нет, а то, почему этой, с позволения сказать, команде вообще доверили столь важную задачу — вариантов не было, за исключением того самого некроманта. И если учитывать сказанное Халраном, то едва ли этих вариантов не осталось по чистой случайности. Со времен потери Дрезена в Кенабресе не только крестоносцы расквартированы, тут и авантюристов всех мастей всегда было предостаточно. Уж точно можно было найти несколько команд для диверсии через подземелья. Но в момент нужды их не было и пришлось посылать сборную солянку под предводительством мутной наемницы и пару отрядов крестоносцев в качестве жертвенных агнцев. Куда, спрашивается, подевались все авантюристы? Где несколько Следопытов, что на постоянной основе курсировали по окрестностям Мировой Язвы и собирались в Кенабресе? А мертвы они. Собрались все на день города, чтобы отдохнуть, и умерли за прошедшую декаду.

И в этом ворохе «совпадений» у королевы был лишь один вопрос — кто из собравшейся упомянутых личностей выступал за демонов? И кто вне отряда также был за них? На самом деле, проще было сказать, кто точно на стороне Мендева — Сиила, Ирабет и… до недавнего времени она бы сказала, что Халран, но сейчас уже не уверена.

Она знала прелата достаточно давно и знала неплохо. Все же, Кенабрес находится на самой границе проклятых земель и тут постоянно происходили проблемы с демонами и культистами. В такой ситуации быть знакомой с главой инквизиторов в городе было необходимо.

Прелат Халран Шеппок. Как бы Голфри могла его охарактеризовать? Истовый и до предела верный своему долгу и слову человек, до всей глубины души ненавидящий культистов. Даже не демонов, хотя свою долю ненависти те от прелата так же получали, но именно культистов, как предателей всего мира. Не всегда он был таким, но стал в ходе своей карьеры, как служителя Иомедай. Переломный момент произошел как раз по вине того случая, в ходе которого на него и получили рычаг давления. У неё была уверенность, касательно того какая история послужила произошедшему. Не в деталях, но это было единственное место в жизни Халрана, где на него, предположительно, могли получить компромат.

Может ли она ему доверять? Это она решит при личном разговоре. Не боялась ли она оставлять возможного предателя наедине с собой? Если прелат и впрямь окажется перебежчиком, то ему же хуже. Уж кто-кто, а Голфри была не из тех правителей, что за кипой бумаг забыли, как держаться за меч и выбивать чужие зубы щитом.

— Что же, я вас услышала, — придя к окончательному решению, женщина пару раз стукнула пальцем по столешнице. Учитывая, что на ней были доспехи, звук вышел достаточно громким. — Командующая Ирабет, — полукровка едва ли не во фрунт вытянулась, при этом оставаясь сидеть на месте, — вас я не задерживаю. Продолжайте координацию подконтрольных вам сил и оказание помощи в городе. Прелат, вы останьтесь, — взгляд голубых глаз прошил Шеппока, но в реакции тот был куда как более скуден, нежели Ирабет. Впрочем, он тоже немало напрягся. — У меня к вам будет личный разговор.

Когда Ирабет скрылась из облюбованного под командирскую ставку угла, королева тоже встала и лишь бросила прелату короткое:

— Пройдемся наверх, — без лишних пояснений Голфри прошла мимо только встающего прелата.

На втором этаже таверны не столь уже который день не держали раненных, так что там расположилась часть командования крестоносцев с Голфри во главе. Лишь часть, потому как Кенабрес был не самым маленьким городом, а после Дескари в некоторые его районы стало еще и крайне сложно добраться, так что часть командиров расположились, что называется, на местах. Что же до раненных, то под тех изнутри переделали пару близстоящих домов — больше просто не требовалось. Увы, но печальная статистика такова, что в условиях почти двухнедельной оккупации из-под завалов и забаррикадированных домов чаще вытаскивали трупы, чем увечных, но живых.

Комната встретила вошедших тишиной и голыми стенами — кровать из этой комнаты использовали в качестве баррикад в день нападения на таверну, как и весь остальной интерьер. Королеву это, конечно, не смутило и медленно двинулась к окну, которое было здесь единственным источником света, и остановилась у оного, на секунду вглядевшись в то, что происходило на улице, после чего резко повернулась к Халрану.

— Говори, — не просьба, а жесткий приказ прозвучал из её уст.

— Моя королева? — мельком облизав враз пересохшие губы, хрипло спросил прелат.

— Я желаю услышать причину тому, что ты сделал, — голубые глаза пригвоздили инквизитора к месту прочнее самых лучших оков. — Причину тому действию, за которое тебя нужно казнить…

— В таком случае… — ощущая себя так, словно с его плеч сняли целую гору, и при этом ясно понимая, что вокруг его шеи уже затянулась удавка. Но если была такова цена, то он был готов.

— Но, — четко впечатала Голфри, заставив мужчину замолчать. — Но. Я давно знаю тебя, прелат. И не желаю отдавать этот приказ, покуда не узнаю досконально причин. Это связано с твоим сыном?

Такой вопрос да без всякого перехода застал инквизитора врасплох — он дернулся, хотел было ответить что-то в запале и… резко осунулся. Его взгляд уперся в пол.

— Да. Ваше высочество… как вы узнали?

— По пути сюда у меня было время прочитать дела всех высокопоставленных особ в городе, — Голфри плавно повела рукой. — Освежить память, да. Твоя досье безупречно за исключением одного порочащего факта, — кулаки мужчины сжались добела, а шрам на лице налился краснотой, что не ускользнуло от женщины, но от прелата не исходило желания броситься на неё, лишь дикая напряженность и стыд. — Твой сын, Райз, стал культистом*, — шумный, глубокий вдох сопровождал слова королевы, но исходил от инквизитора. — В обычной ситуации такое пятно в биографии, в лучшем случае, не позволило бы пройти выше рядового аколита инквизитория. Тебя спасли твоя ретивость в вере и тот факт, что ты самолично вскрыл тот культ и бросил своего сына за решетку, где его должны были пытать, а после казнить через сожжение. Но не казнили — Райз умер за день до этого. Самоубийство и расследование это подтвердило. Но это было не самоубийство?

Какое-то время прелат молчал. Он определенно не желал не то что говорить, но и просто воскрешать в памяти те дни и события, однако с королевой поделиться был готов. Просто ему нужно было время прийти в себя. Когда же вторая минута молчания кончилась, он заговорил:

— До сих пор помню каждую деталь, — все так же хрипло молвил он. — Была ночь, я шел по коридорам храма, вокруг никого не было. Внезапно, передо мной появилась фигура. Плащ полностью скрывал очертания тела, а голос был странным, но мне показалось, что это была женщина. Эта фигура и предложила мне быструю и безболезненную смерть для сына взамен одной услуги в будущем. Для этого мне и выдали клочок связной бумаги. Я согласился.

— В отчете о тебе мало сказано о твоих взаимоотношениях с сыном, — обронила Голфри, цепко вглядываясь в стоящего напротив мужчину. — Вы были близки?

— Нет, — прелат мотнул головой. — Его мать умерла рано — случайная жертва очередного культа, а я не мог уделять достаточно внимания в силу своей занятости в роли инквизитора. Мы были чужими друг другу, но… — глубоко вздохнув, Халран вскинул голову и отчаянным, однако, в то же время, твердым взглядом посмотрел в ответ на королеву. — Но он был моим ребенком. Моим сыном от моей любимой женщины и единственным напоминанием о ней, — желваки на его лице заиграли и, казалось, ему сейчас сведет челюсть — до того сильно он стиснул зубы. — Когда я узнал его там… в том логове… я был словно не там. Я просто не понимал, как это произошло. Он ведь знал! — голос мужчины полнился болью. — Знал, кто убил Рейку, и все равно… Но даже так, я не смог. Это был момент моей слабости и мне не хватило воли отказать тому предложению.

Когда Халран закончил, в воздухе повисла странная пауза. Прелат хотел бы, желал заверить, что это единственный раз, когда подобное произошло, единственная слабость. Но он же и понимал, насколько жалко прозвучит такой довод, ибо сам слышал таковые не одну сотню раз в своей жизни, а потому лишь замолчал, потупив взор.

— Я тебя услышала, — спустя какое-то время кивнула королева, продолжая смотреть на мужчину. — И склонна поверить, что за пределами этого случая подобного более не произойдет, — прелат всё так же не смел поднять на королеву взгляда, — а посему я не буду сообщать высшему клиру Иомедай об этом случае. Однако и просто так оставить подобное я не в праве, — в пока еще бывшем мягким голосе женщины забрезжила сталь. — Ты заслужишь своё прощение кровью и потом в качестве одного из полевых командиров авангарда Пятого Крестового Похода. Заслужи славу в Мировой Язве и выживи и лишь тогда произошедшее станет не более, чем дурным видением, — следующий вопрос был не более, чем данью моменту. — Каков ваш ответ, прелат?

На самом деле, если ставить вопрос де-юре, то вот так прямо она не могла снять кого-то вроде прелата Халрана с должности и отправить воевать. Подобный вопрос решается лишь через высший клир. Вот только также стоило понимать, что фигура королевы имеет полнейшую поддержку церкви Иомедай. И даже не будь нынешней ситуации, если бы она попросила, то Халрана бы послали в качестве полевого командира без каких-либо вопросов. Вопросов к королеве, естественно, а вот к инквизитору те бы появились. Прелат это знал, как знал и то, что сейчас владычица Мендева давала ему возможность отправиться в пекло «по своей воле», как это будет выглядеть для всех остальных. За исключением командующей Ирабет, естественно.

Медленно опустившись на одно колено и всё так же не смея поднимать головы, Халран проговорил:

— Ваше величество, прошу вас, позвольте мне отправиться в Мировую Язву, чтобы искупить свою вину.

— Да будет так.

На этом разговор был окончен и каждый из них вернулся к своему делу. Но если у Халрана впереди появилась ясность его действий, то у королевы лишь множились вопросы. Не к прелату, естественно, в его дальнейших действиях она была уверена. Вопросы к ситуации и методам решения оной.

Легко провозгласить Пятый Крестовый Поход, но как справляться со всем тем ворохом проблем, которые падут на Мендев после этого? Пусть после предыдущего похода ресурсы у Мендева появились, но не так, чтобы с избытком, а боевой дух армии был далек от своих лучших высот. Как это ни печально признавать, но им была нужна помощь и отнюдь не только отважных пилигримов.

Нужны были союзники. И королева знала, где тех искать.

Вновь спустившись на первый этаж таверны, королева прошла к своему временному пристанищу, где она слушала отчеты офицеров и сказала одному из стоящих рядом солдат:

— Позовите ко мне посла из Речных Королевств.

* С хронологией жизни Голфри сложно. Ни когда родилась, ни когда вступила в права королевы. Даже точного возраста нет. Только общие моменты: потеряла родителей в юном возрасте, причем хрен его как — не то от наводнения демонов, не то еще от чего, — но учитывая, как строится текст на вики, Голфри потеряла родителей и тут же вступила в права королевы, а Язва и смерть своего бога встретила позже, но не сильно. Она все еще была "молодой и мало повидавшей". Поэтому, нашим произволом, королевой она стала в 16, а открытие Мировой Язвы и смерть Ародена произошли через год.

Семья Халрана — полнейшее АУ. Никаких упоминаний о том, что таковая вообще есть ни в игре, ни на вики не видел.