— Украшения в этом году превосходны, Филиус, — с улыбкой сказала коллеге Помона. — Свечи в виде черепов? Жутковато, но очень реалистично! А уж летучие собаки!
Декан Рейвенкло горделиво приосанился и глянул на остальных деканов, ожидая похвалы и от них.
— Хм… Да, впечатляет, — сдержанно отозвался Северус Снейп, осматривая собравшихся за столами учеников.
Минерва МакГонагалл занималась тем же, но с большей обеспокоенностью, а потому не слышала разговора учителей.
— Минни? — позвал ее Флитвик, но женщина его и на этот раз проигнорировала. Она встала и вышла из-за стола, направляясь к своим подопечным.
— Я не вижу среди гриффиндорцев как минимум двоих, — сказал Снейп.
— Кого? — напряглась Спраут и тоже оценила взглядом тех, кто сидел под ало-золотыми флагами. — Джинни Уизли? Утром я отправила ее к Поппи. Девочка выглядела совсем плохо. Позеленее моих питомцев! Она в лазарете?
— Да, спит, — заверила медиведьма, сидевшая рядом с Синистрой.
— Я тоже как-то отправлял ее в Больничное крыло… — припомнил Флитвик. — На прошлой неделе.
— А еще нет Грейнджер, — сказал Снейп.
— А вот это уже странно, — нахмурилась сидевшая сбоку от зельевара Аврора.
— Почему? — обратился к ней Филиус.
— Эта студентка подходила ко мне буквально за час до пира, — объяснила преподавательница Астрономии. — Уточняла кое-что по эссе. Выглядела нормально.
— Может как раз сейчас она и строчит заданное тобой эссе? — с ехидцей предположил Северус. — В этом году она учится как одержимая. И кстати… Филиус, где Поттер и Лавгуд?
— Остались в гостиной факультета, — ответил коллегам полугоблин. — Гарри предупредил меня о своем решении три дня назад, а мисс Лавгуд отпросилась перед обедом.
Зельевар кивнул, принимая ответ к сведению, а секундой позже тихо зашипел, краем глаза заметив нечто бирюзовое и сияющее.
— В чем дело? — спросила его Помона.
— Не оглядывайся, — посоветовал зельевар.
Сидевшая с краю стола Сибилла Трелони взвизгнула и вскочила, с грохотом опрокинув стул. Весь зал на миг замер, привлеченный криками. И в этот миг перед учительским столом воздвигся Гилдерой Локхарт в усыпанной блестками ярко-голубой с радужным переливом мантии и радостно всем улыбнулся, демонстрируя белоснежную улыбку и два остреньких вампирьих клыка.
— Бу-у-у-у! — крикнул он, замахав полами мантии, как крыльями. Студентов обдало волной блесток и какого-то сиреневого дыма. С потолка на собравшихся посыпалось сиреневое конфетти в виде тыковок и летучих мышек. Кто-то закашлялся, несколько первокурсников заверещали от неожиданности, а остальные студенты разразились смехом.
— Шут, — сказал Снейп, наблюдая за преподавателем Защиты.
— Не завидуй, — похлопала его по руке Спраут.
— Тут нечему завидовать, — сухо ответил Северус.
— Конечно, ведь ты вампира изображаешь каждый день и без всяких дешевых фокусов, — хихикнул Флитвик.
Снейп скосил на него грозный взгляд, но маленький профессор лишь рукой на него махнул и сказал:
— Не пытайся, у меня иммунитет к твоим грозным взглядам, Северус.
Помона засмеялась.
Гилдерой, окрыленный успехом, прошествовал к местам учителей. Чувствительный нос зельевара вмиг заложило от приторного аромата.
— От одного смердело, этот по флакону в день на себя льет, — проворчала герболог.
— Чудесный праздник, коллеги, — воскликнул Гилдерой, усаживаясь в кресло МакГонагалл.
Деканы, видя подобный произвол, дружно переглянулись.
— Верно, — ответил вновь прибывшему Флитвик. — Чудесный костюм. Правда…
— Никто не объявлял, что пир будет костюмированный, — негромко, но отчетливо сказал Снейп.
— И очень жаль! Очень жаль, дорогие коллеги, — с широкой улыбкой сказал Локхарт. — Такой интересный праздник, возможность для каждого проявить свою фантазию и магические способности. И ни одного костюма? Нет! Так не пойдет! — Он погрозил всем пальцем. — Я… Я устрою настоящий праздник в Хогвартсе… — Он картинно задумался. — Да, точно. На День святого Валентина!
Деканы и другие учителя переглянулись, во взглядах многих читался ужас. В этот момент к столу вернулась МакГонагалл. Увидев на своем месте захватчика, декан Гриффиндора скривилась и, чеканя шаг, подошла к улыбающемуся блондину.
— Профессор Локхарт, соизвольте занять отведенное вам место, — строго сказала она.
— О? — изумился Гилдерой и начал осматриваться так, будто и не заметил, что сел не туда. — А я где?
— Не стройте из себя идиота, — прошипела декан Гриффиндора.
— Зачем ему это? — себе под нос произнес Северус Снейп. — Он и есть идиот.
Локхарт улыбнулся еще шире и вскочил с места, после чего разыграл целый спектакль, помогая МакГонагалл сесть. Та кривилась и шипела недовольной кошкой. Расположившиеся ближе к учительскому столу старшекурсники весело посмеивались.
— Где Альбус? Он еще не объявлялся? — проводив учителя Защиты свирепым взглядом, спросила Минерва.
— Нет, — ответил ей Филиус и взмахом палочки наполнил бокал коллеги, за что та ему благодарно кивнула. — Кажется, я вообще не видел сегодня нашего многоуважаемого директора.
— Альбус собирался в Министерство после обеда, — пояснила МакГонагалл. — Но не планировал там задерживаться.
— В Министерство? — переспросил Снейп. — В Хэллоуин?
— Сама удивлена, — нагнувшись вперед, чтобы видеть зельевара, ответила преподаватель Трансфигурации. — Это не был вызов. И еще вчера Альбус ничего такого не планировал.
— И не сказал, что послужило причиной? — нахмурилась Спраут.
Минерва покачала головой.
— Он и раньше так делал, — со вздохом сказала она. — Он не считает нужным ставить меня в известность о своих планах.
Деканы Рейвенкло и Слизерина обменялись удивленными взглядами. Никто из них не ожидал подобных слов от верной сторонницы Дамблдора.
Открылась боковая дверь, впуская в зал завхоза. За ним внутрь прошла Эммелина Вэнс.
— Как, кстати, справляется мисс Вэнс? — спросил Филиус у Минервы.
Та скривилась, будто за раз съела целый лимон.
— Ясно, — хихикнул Флитвик.
— Лучше бы она Защиту преподавала, — пожаловалась МакГонагалл. — Может хоть так какой-то толк был бы.
— Их бы с Локхартом поменять, — тихо шепнула Снейпу Помона. — Тогда дети хоть что-то и по ЗОТИ узнали, и меньше бы спали на Истории.
— Но решения у нас принимает Альбус, — ответил ей зельевар.
— А вот и он, — хмыкнула Аврора, заметив, что открылась дверь за спинами учителей.
Появление директора не сопровождалось вспышками и блестками, но от этого было не менее театральным. Облаченный в бордовую с золотым шитьем тяжелую мантию, старик неторопливо прошествовал к своему креслу во главе учительского стола и замер, оглядывая студентов.
— Прекрасный зал, коллеги, — похвалил он, прежде чем сесть.
— Добрый вечер, Альбус, — поприветствовал директора Флитвик. — Вы как раз вовремя.
— Конечно, — с довольной улыбкой ответил ему Дамблдор, поднимая нож, чтобы постучать по бокалу. — Можем начинать.
* * *
— Я собираюсь прогуляться, — сказал Луне Гарри.
— М? — Луна оторвалась от прорисовки карандашного наброска и спросила: — Я могу пойти с тобой?
— Конечно, — кивнул Поттер.
Повертев в пальцах три карандаша, которыми наносила на белый картон линии, Луна пожала плечами и воткнула их в узел на затылке.
— Я готова, — сказала она, поднимаясь.
Гарри внимательно оглядел девочку и посоветовал:
— Набрось что-нибудь на плечи. В рубашке и жилетке будет прохладно.
Лавгуд улыбнулась и быстро убежала в спальню. Сам Гарри этим вечером облачился в мягкие серые штаны и темно-синий свитер, не доверяя заверениям Филча, что за лето эльфы законопатили самые большие щели по всему замку.
— Куда пойдем? — спросила Луна, вернувшись в небесно-голубом кардигане, расшитом разноцветными деревянными бусинками.
— На самом деле я хотел кое-что сделать на третьем этаже… — понизив голос, хотя в гостиной факультета не было никого, кто мог бы подслушать их разговор, сказал юноша.
— М? — заинтригованно подняла бровь Лавгуд.
— Мне немного стыдно, так что не проси объяснить, — сказал Гарри.
— Ладно, — хихикнула Луна, видя смущение друга. — Идем?
* * *
На деактивацию собственного плетения Гарри не потратил и получаса. После этого ребята решили осмотреть ту часть третьего этажа, которая была закрыта для посещения годом ранее. Поттер с удовольствием рассказывал Луне историю с цербером, радуясь, что в нынешнем году в Хогвартсе нет ничего столь же опасного.
«Не считать же таковым Локхарта? — мысленно хохотнул он. — Этот маг скорее недоразумение, чем реальная опасность».
— Ес-с-сть, хочу ес-с-сть. Уби-и-ить, — внезапно раздалось откуда-то.
Гарри вздрогнул и заозирался.
— Что? — спросила девочка, наблюдая за юношей.
— Ты слышала?
— Что слышала? — спросила Луна.
— Голос… — пробормотал Поттер. — Очень тихий голос.
— Нет, — покачала головой первокурсница.
— Точно?
— Я ничего не слышала, — подтвердила Луна, но тут же предположила: — Может ты слышал голос призрака. Они ведь постоянно просачиваются сквозь стены, возникая то тут, то там. — Девочка на миг замолчала, а потом мечтательно улыбнулась. — Я бы тоже так хотела. Я ведь хожу во сне и иногда натыкаюсь на стены.
Подтверждая свои слова, Луна задрала рукав, демонстрируя сбитый до ссадины локоть.
— Была у Помфри? — мигом отвлекшись на красно-фиолетовую отметину, уточнил Поттер.
— Ничего страшного, — заверила Луна. — Со мной постоянно происходит что-то подобное.
Гарри покачал головой и сказал:
— Так не должно быть.
Луна обезоруживающе улыбнулась и пожала плечами.
— Все нормально. Наверное, я просто подцепила где-то запутайку.
— Запутайку? — переспросил Гарри.
— Ага, — кивнула Лавгуд. — Он хватает человека за коленку и мешает ходить прямо.
— Звучит довольно опасно, — сказал Гарри.
— Он добрый, — заверила юношу Луна. — Просто одинокий.
Поттер на это лишь промолчал и снова прислушался, но не смог ничего расслышать из-за тихого и постепенно нарастающего шелеста.
— Ужин закончился, — просветила его Луна. — Студенты расходятся по гостиным.
— Спустимся, чтобы присоединиться к своим и послушать рассказы о пире? — предложил Поттер.
— Ага, — кивнула девочка.
— Зря ты не пошла.
— Все отлично, — не согласилась Луна. — Эльфы принесли мне пудинг. И я съела его в тишине.
Молодые люди спустились на этаж, рассчитывая дождаться ребят своего факультета на лестничной площадке, но из коридора никто не появился, хотя Гарри и Луна слышали эхо множества голосов.
— Что-то случилось? — спросил Поттер. — Почему они застряли?
— Можно посмотреть, — предложила Лавгуд.
Гарри кивнул, взял девочку за руку, и они вместе пошли на гул голосов. Вскоре они увидели толпу студентов, сгрудившихся рядом с туалетом для девочек.
— Что там такое? — спросила Луна, когда они с Гарри подошли ближе. — Это… слова?
Поттер потянул девочку в сторону, а потом нырнул в просвет между студентами, чтобы пробиться вперед и рассмотреть все как следует. В неровном свете колышущегося пламени на стене поблескивали алые буквы, которые складывались в пугающую надпись: «Тайная комната открыта. Враги наследника, берегитесь».
— Жуть какая, — сказал кто-то из старшекурсников Хаффлпаффа рядом с Гарри.
— А это что? — истерично вскрикнула вдруг какая-то слизеринка, указывая на то, что все сначала, видимо, приняли за след копоти. — Это кошка?
На стене, зацепленная за кольцо для факела, вниз головой висела облезлая серо-коричневая кошка.
— Это миссис Норрис! — узнала кошку Панси Паркинсон.
— Миссис Норрис? — раздалось из-за толпы, и вперед с воплями прорвался Аргус Филч. — Моя миссис Норрис?
Завхоз с ужасом воззрился на неподвижное маленькое тельце.
— Кто это сделал?! — вскричал он, и маги-студенты разом отступили от потрясенного сквиба. Впереди, отдельно от всех, осталась стоять Гермиона Грейнджер.
— Что здесь происходит? — перекрывая гомон, раздался голос Дамблдора. Студенты расступились, пропуская учителей. — Аргус?
— Моя кошка! Кто-то убил мою кошку, директор! — вскричал завхоз.
Студенты отступили еще дальше. Грейнджер попыталась было тоже отойти, но Симус преградил ей дорогу и хмуро велел:
— Стой, где стоишь.
— Что здесь произошло? — обратился к толпе директор. Снейп и МакГонагалл хмуро оглядели студентов.
— Не знаю, что здесь случилось, но когда мы вышли из-за угла, тут стояла Грейнджер с палочкой! — сообщил учителям Финниган. — Больше тут никого не было.
— Мисс Грейнджер? — потрясенно переспросила Минерва МакГонагалл.
— Это не я! — вскричала Гермиона, сжав кулаки. — Я ничего не делала.
— Неужели? — вкрадчиво переспросил зельевар.
— Да, я не трогала миссис Норрис, — расплакалась гриффиндорка. — Зачем мне?.. Я ее не убивала.
— Это она! — в горе вскричал Филч.
— Успокойтесь, Аргус, — сказал Дамблдор после нескольких взмахов палочкой. — Мы во всем разберемся. Старосты, отправьте студентов по гостиным. Учителя…
— Давайте пройдем ко мне в кабинет, директор, — радостно предложил Локхарт. — Он ближе всего.
— Хорошо, — согласился директор. — Мисс Грейнджер, вы идете с нами.
— Это не я! — возмутилась девочка.
— Мы во всем разберемся, — спокойно ответил ей Дамблдор.
— Студенты Рейвенкло, поднимаемся в гостиную! — крикнула староста. — Скорее.
Гарри и Луна переглянулись и поспешили за своими. Заметив в толпе ребят второго курса, Поттер присоединился к ним и, поприветствовав, спросил:
— Что вообще произошло? Почему вы все шли одной толпой через второй этаж? Даже слизеринцы.
— Что-то случилось с дверями Большого зала, — ответила ему Се Ли. — Их кто-то запечатал.
— Все? — удивился Гарри.
— Кроме двери за столом учителей, — сказал Энтони.
— И так хитро, что даже директор не смог разобраться, — добавил Терри. — Говорят, что-то похожее случилось с туалетом на третьем этаже. Там тоже дверь заперта какими-то чарами.
Гарри вздрогнул. Луна рядом издала непонятный звук и схватила Поттера за руку.
— Ага, — подтвердила Лайза. — А теперь и Большой зал. Видимо, один шутник.
— Шутник? — возмутился Майкл. — Это совсем не похоже на шутку. Нам всем пришлось протискиваться через узкую дверцу и идти в обход!
Гарри и Луна переглянулись.
«Что происходит?» — спросил сам себя юноша.