У меня бусти мертвый лежал, никак не мог опубликоваться и никого я не прогревал(
=======================================================
Громкий свист пронёсся над кронами деревьев, и в тот же миг зазвучали бойкие рожки, прочие свисточки и собачий лай, слившиеся в единый хор загонной охоты. В этот самый момент прямо на моих глазах из леса на полянку, подвизгивая, вырвалась крупное стадо кабанов, что на первой космической утекало от преследующих охотников, которые, собственно, не заставили себя долго ждать. Но сначала, брызжа слюной во все стороны, из леса появились собаки, а уж потом кавалькада весёлых всадников во главе с разгорячённой и счастливо улыбающейся Ашей верхом на гнедом скакуне да в стильном охотничьем костюме и зелёной «тирольке», как у Робин Гуда.
Кабаны и преследующий их табор охотников довольно быстро перемахнули полянку и ломанулись в чащобу, сминая кусты и вбивая в землю подлесок. Промелькнувшая феерия приковала к себе внимание всего большого лагеря, разбитого относительно недалеко от королевского тракта на заранее присмотренной и подготовленной поляне, заставив каждого отвлечься от своего маленького дела. После того как погоня скрылась в Королевском лесу, люди вернулись к своим занятиям. Слуги натягивали всё новые и новые шатры, разводили огонь под жаровнями и разделывали уже пойманную дичь, а конюхи тем временем осматривали лошадей и возы благородных дам, отважившихся на долгое путешествие в Штормовые Земли.
Непосредственно после самой свадьбы гуляли ещё неделю, что для местных представителей привилегированного класса было делом обыденным, но всё-таки… необязательным для принимающей стороны. Откровенно говоря, особого желания кормить и поить толпу малознакомых феодалов у меня не было. След оставил, дела сделал, удостоверился что меня уже не назовут скупердяем — и хорошо. Однако… всем хорошо известна «творческая» натура короля Роберта, который, будь на то его воля, праздновал бы мою свадьбу не неделю, а весь месяц с последующим недельным опохмелом. Благо, не мы первые аристократы, что столкнулись с подобной проблемой, и методики борьбы были уже давно отработаны. В нашем случае оказалось достаточным объявить о подготовке к поездке супругов в родовое гнездо Баратеонов и отправить туда леди Сирену с её «командой профессионалов», дабы подготовить все соответствующие мероприятия. Таким образом, обязанность кормить и обеспечивать гостей вновь была возложена на придворную челядь и поваров, и, соответственно, расходы стала нести именно королевская казна, чего уже Джон Аррен терпеть был не готов, и вот тут-то гостей и стали мягко и со всем почтением выпроваживать… к большому неудовольствию короля.
Сама столица вернулась к привычному для неё образу жизни буквально через день после основных торжеств — свадьба свадьбой, а простым людям необходимо зарабатывать себе на жизнь. Так что, после того как были доедены и допиты все подарки, город быстро вернулся к норме без каких-либо неурядиц или проблем. В это же время шла бурная подготовка к длительному путешествию. Именно так — длительному. Да, я умудрялся со своей свитой проделывать путь от столицы до вотчины менее, чем за неделю, но сейчас такое повторить не получится. Одно дело — отряд необременённых обозом всадников, а другое настоящий караван, если и не целое войско. Я с Ашей и нашими свитами (женушка послушала совета и стала формировать себе её), Мартеллы со свитскими, лорды и леди Железных островов и мои вассалы, штормовые лорды, которые, само собой, тоже путешествуют не в одиночестве. Учитывая всех слуг, людей набралось более тысячи, о которых в пути нужно будет позаботится.
Естественно, маршрут, пролегавший по Королевскому тракту через Королевский лес, выстраивался заранее. На всём протяжении пути уже подготовлены стоянки с запасами провианта, закупленного у местных охотников и деревенских, приведены в надлежащий вид имеющиеся на тракте постоялые дворы, отремонтированы мосты, а где надо и дорога. Позаботились и о безопасности. До местной лесной братии доходчиво донесли вместе с небольшими презентиками мысль, что портить настроение столь авторитетным людям не стоит. Учитывая, что практически все из лесных бандюганов были местными, чьи семьи и близкие живут в «придорожных» деревнях и, по сути, составляют одну большую ОПГ — нашей просьбе вняли, не смея ни на миг скалить зубки. Но всё равно… около двух сотен моих людей во главе с Дермотом из Дождливого леса пристально присматривают за лесом.
Также стоит признаться, что проводка столь большого количества людей по достаточно узкой транспортной артерии, тянущейся сквозь густой и откровенно дикий лес вдали от столицы, это в том числе и отличная для нас тренировка и эксперимент. Одно волшебное слово — логистика. Не имея пока других картин будущего, ориентироваться стоит только на войну, и для меня крайне важно понимать и воочию оценить — можно ли провести большое войско к столице через Королевский лес. На практике выяснить, где узкие места в тракте, где лучшие стоянки и места для размещения складов, где лучше всего разместить заслоны от вторжения. Не стоит, как бы хорошо ни шли дела сейчас, упиваться своим попаданчеством… это отнюдь не всегда преимущество. Что-то может скрыться от глаз, что-то может произойти по воле случая, что-то может пойти не так из-за человеческого фактора, роль которого увеличивается больше и больше по мере неизбежного делегирования. Нельзя забывать простую и очень важную вещь — поражения случаются, и происходит это тогда, когда ты меньше всего этого ждешь.
Пока ответственные товарищи готовили всё необходимое к путешествию, а моя дорогая жена осваивалась в новом для себя статусе, я постепенно закрывал уже свои вопросы и подбивал дебет с кредитом. Итоговое сальдо меня, не буду скрывать, очень порадовало. Не столько абсолютными цифрами, сколько тенденцией к развитию. На мою свадьбу прибыла огромная толпа королевской аристократии, которая, в сравнении с рядовым обывателем столицы, просто сказочно богата, и первое, за что взялись эти благородные личности — скупка всего ценного и дорогого что было в столице. В первую очередь, разумеется крайне подорожавших в последние дни перед свадьбой (как же так?!) по-настоящему эксклюзивных товаров с Летних островов. Душа радовалось, глядя на родившийся в том числе благодаря моим стараниям ажиотаж! Обилие самоцветов с Летних островов, в основном рубинов, жемчуг, ткани и, естественно, специи. В немалой степени именно свадебный пир прекрасно прорекламировал всю прелесть синергии вкусов и ароматов зарубежных пряностей и диковинок. Отдельно уделить внимание стоит и сладкому. Рахат-лукум местным зашёл на «ура», как и сахар, представленный в новом для вестеросцев облике — в виде песка.
Немного повторюсь, но тут действительно стоит акцентировать внимание. Всё вышеперечисленное породило в столице бешеный спрос на такие товары. Ну, так уж и быть, признаюсь, что это в первую очередь мои товары. В погоне за понтами и возможностью блеснуть той продемонстрированной мною роскошью, благородное стадо не считалось ни с чем, буквально сметая все представленные товары моих купцов за тройную цену, принеся моему скромному «стартапу» все пятьсот процентов прибыли. Однако не стоит заблуждаться ходу вещей, пусть всё сейчас и замечательно. По сути, это яркая, но разовая акция, которая несомненно подстегнет общий уровень спроса, но такого пика больше не будет. Я же не могу жениться каждый год, не так ли?
Вместе с тем взрывной спрос, на который мы хоть и рассчитывали, но не могли предвидеть такой успех, породил другую проблему — стремительно сокращающиеся запасы. В первую очередь это касалось специй, а во вторую сахара. Благо, Дейл Сиворт уже давно завершил подготовку к второй экспедиции. Его «Дух» и «Эбеновый Слон» полностью готовы, как и две карраки из числа приданного принцессы Железных островов, «Поморник» и «Салака», на которых был проведён лёгкий ремонт, пополнены припасы и экипаж и, конечно же, выгружены все подарки лорда-жнеца. За несколько дней до начала нашего пути в Штормовые земли, Дейл повел свои четыре корабля к Тарту в Морн, где их уже ждут товары на продажу и пятёрка галеонов Саана, что уже две недели как старательно прожирают своё жалование на берегу, получая неплохие деньги за простой, что абсолютно не допустимо. Итог: к Летним островам отправится эскадра из девяти кораблей с совокупным экипажем в полторы тысячи человек, а это уже очень серьёзный аргумент в регионе. Возвращаться, кстати, будут все десять кораблей, ибо не стоит забывать про «Бронзовый лоб», что ремонтируется в Лотосовом мысе после шторма. «Горностай», вторая моя каррака, в путешествии не участвует — уверенности в том, что корабль переживёт путь, у меня, как и у Сивортов, нет.
Аллард вместе с тем в компании со своим уже новым «лучшим другом», а именно Джалабхаром Ксо, последовал за нами в Штормовой Предел, что явно смутило многих придворных и высокоранговых гостей, но всё быстро списали на мою блажь. Тем лучше — пусть смотрят в сторону. Алларду же предстоит большая работа. Уже сейчас, как самостоятельно, так и через линию связи «Давос тире Саладор», идёт поиск и формирование отряда «варягов» — летнийцев. Сам Ксо… человек ненадёжный, из чего проистекает множество рисков, которые и нивелируют эти самые «варяги». Отверженные, брошенные и зачастую проданные собственными соплеменниками в рабство отчаянные, а порой и отчаявшиеся люди, которым именно я дам шанс и возможность на лучшую жизнь. Примитивная и грубая манипуляция, но оттого ничуть не менее эффективная.
Формирование этой своеобразной «варяжской дружины» займёт некоторое время, за которое Дейлу Сиворту придётся поработать за двоих, но особо расстроенным он не выглядел, прекрасно понимая, что его брату выпал шанс возвыситься, как и самому Дейлу. Старший сын Давоса это отлично прочувствовал, получив уже свой заслуженный процент за первую экспедицию. Улучшает настроение молодого Давоса и то, что у него появился «знакомый» помощник — Ауран Уотерс, брат-бастард лорда Велариона. Молодой мужчина валирийской крови и соответствующей внешности. Умён, амбициозен, талантлив и весьма деятелен. При этом он ещё и в очень хороших отношениях с братьями Сивортами, которые характеризуют его в лучших чертах. На мой взгляд, Ауран достаточно перспективный кадр, хоть и страдает, — ну, или наслаждается, — завышенной самооценкой, которую пришлось сбивать, назначив его не капитаном того или иного судна, а помощником Дейла. Пусть докажет мне, а не своим друзьям и собутыльникам свою полезность.
Сам лорд Монфорд Веларион за небольшой аванс уступил-таки в аренду Спайстаун, пошедший на мои условия также, как и лорд Риккер. Будущий торговый узел центрального Вестероса обретает всё более и более чёткие ощутимые границы, позволяя смелее смотреть в будущее. Прознав о моих планах относительно Риккеров, Мутонов и Велларионов, а также о создании Восточной торговой компании, Аррены из Чаячьего города достаточно быстро и демонстративно покинули столицу, что было неоднозначно воспринято королевским двором. Демонстрировать свою гордость и характер дозволено в этом мире крайне малому числу благородных Домов, а входят ли в этот перечень Аррены из Чаячьего города — вопрос открытый.
В любом случае, Аррены из Чаячьего города, — не без помощи Бейлиша, я так подозреваю, — оценив слухи, факты и объективные сведения, пришли к неприятному для себя выводу, что у них будут отжимать торговлю. В связи с этим, у них вырисовывается два варианта: бороться или договариваться. Если договариваться, то придётся делиться. А если бороться… кхм, учитывая их поведение, становится очевидным, по какому пути решил пойти богатейший Дом Долины. Неприятно, но ожидаемо, закономерно даже. На данной стадии крупные торговые игроки в королевстве не склонны к переговорам, а, напротив, готовятся к конфронтации. Понять их тоже можно — мои действия по перекраиванию торговых путей вызывают у них раздражение, поскольку старые купеческие гильдии из Ланниспорта, Староместа и Чаячьего города всё и так устраивало. Столица для них была не конкурентом, а нейтральной буферной зоной. Поделив тихой сапой центральный Вестерос, не столь знатная родня столь знатных Домов (ведь не только Аррены женились на купчихах, но и Ланнистеры с Хайтауэрами) зарабатывала бабки, оставляя крохи купцам столицы и прочих мест. А тут появляюсь я, весь такой красивый. Но господа поздновато спохватились, процесс уже в терминальной стадии, и это уже ничто не изменит. Королевской Восточной Торговой Компании быть! И это… уже совсем иной уровень конкуренции.
Однако и тут кроется огромный плюс хоть и фэнтезийного, но средневековья — здесь невозможно постоянно заниматься бизнесом в привычном по другой жизни темпе. Времена такие. Неспешные. Но, несмотря на это, время я старался не упускать, направив всю свою энергию на новое знакомство со своими старыми-новыми друзьями и вассалами. Момент для этого наилучший. Ведь у Ренли действительно были друзья, настоящие друзья. Невольно вновь ловлю себя на мысли, что младшему Баратеону невероятно фартило по жизни. И надо же было так всё пролюбить… но вернемся к нашим баранам, точнее друзьям.
На первое место, благодаря своей значимости и статусу, стоит поставить лорда Ночной Песни. Брайс Карон — высокий, плечистый и крепкий мужчина с длинными рыжеватыми волосами и мужественным бритым подбородком. Родословная под стать внешности, ибо Кароны — очень влиятельный и богатый Дом Дорнийских марок, уступающий в регионе, разве что Сваннам, но ослабленный после трагедии, случившейся более шести лет назад. Тогда от хвори погибло практически всё большое семейство Каронов: отец, мать, сёстры и брат Брайса. В живых из всей семьи остался только он и брат-бастард Ролланд Шторм. Именно тогда Ренли с ним и познакомился, когда один пацан прибыль в Штормовой Предел дать присягу другому пацану. И, так уж получилось, что одна сирота (если и не де-юре, так де-факто) подружилась с другой.
Брайс уже заимел репутацию довольно крепкого хозяйственника и неплохого управленца, однако закисать он себе не даёт и нередко лично водит рейды по предгорьям Красных гор в поисках людоловов и прочих горных бандитов из Дорна. Брайс — умелый воин и командир, хотя особых успехов на турнирах не имел. Не удалось пока что хозяину Ночной Песни и построить своё семейное счастье, угодив, к своему невезению, в любовный треугольник, будучи ещё с ранней юности влюблённым в Аллирию Дейн. История известна — леди Аллирия отдала предпочтение лорду Берику Дондарриону, чем не просто оскорбила Брайса, сильно обидев, а еще изрядно унизила, поскольку вражда Каронов и Дондаррионов хорошо известна. Вражда, которая обострилась после гибели большей части семейства Каронов, ведь именно в тот момент соседи ослабленного Дома были очень не против откусить несколько кусочков, да чтоб побольше, от наделов Каронов, а то и вовсе свести к рыцарскому Дому. В последнем особенно отличился лорд Дондаррион, отец Берика, не единожды просивший о подобном Роберта. Делал он это, разумеется, в обход Ренли, полностью игнорируя мнение своего малолетнего-сюзерена, но безуспешно. Безуспешно, да не без последствий. Своими потугами отжать территорию и «дожать» соседа старый лорд Дондаррион заложил прочный фундамент неприятия друг друга в молодом поколении. У Ренли так и не сложилось хороших отношений с Бериком, хоть общительный Баратеон и старался, а Брайс и вовсе того ненавидел, впрочем, это было взаимно. Одним словом — соседи.
Каких-то отношений с лордом Дондаррионом не удалось построить и мне, уже «нынешнему» Ренли. Почему? А кто его знает! Берик — частый гость в столице, регулярно оттирающийся в свите короля, но за всё это время ни разу не выразивший ни слова почтения к своему непосредственному сюзерену. При этом, мы пересекались и общались достаточно неплохо. Но постепенно у меня сложилось понимание причин подобного поведения. По моему мнению, лорд Берик меня тупо не воспринимает как сюзерена. Как такое возможно? Возможно. В его глазах я ему, максимум, ровня, но никак не выше. Единственным авторитетом для него, не считая уже почившего отца, является исключительно король, мой венценосный брат Роберт. А я… а что я? Так, младший братик, которому дали поиграться в рыцарей и замки. Мелочь сопливая… хоть мы и одногодки. Уверен, здесь ещё играет обида, что его роду не дали кусок земель Каронов, а может и что-то ещё, какая-нибудь застарелая зависть или неосторожно брошеннок слово, но итог один — с Дондаррионами у меня отношения хоть и спокойные, но не простые.
Другом Ренли можно назвать ещё одного человека — Гайарда Морригена. Третий и самый младший брат лорда Лестера Морригена. Темноволосый и поджарый мужчина с короткой бородой, очень громкий и шумный. Весёлый балагур, хоть и весьма гневливый (может вспылить на ровном месте). Отличный воин и умелый мечник, бравший не один турнир. При этом ещё образованный и талантливый человек. Пишет песни и стихи, поёт и играет на арфе, имеет сносную эрудицию, а это Вам не хухры-мухры, особенно для данной эпохи! Но сказать, что он умный… будет преувеличением. Разумеется, тщеславен и амбициозен, но проявляется это «правильно», выливаясь в честное желание прославиться на поле боя, а не в сомнительные интриги и подставы. В общем, весьма честный и открытый человек, и абсолютно точно не трус.
Были у Ренли, то бишь у меня, и просто приятели, которые может и хотели стать полноценными друзьями, но для этого им чего-то да не хватало. Например, два ярких, но противоположных по содержанию, примера: Роннет Коннингтон и Арстан Селми. Роннет, он же Роннет Рыжий, крепкий рыжеволосый и рыжебородый мужчина, яростный воин, но с гнилым характером. Злословливый не в меру, кичливый, высокомерный и лицемерный. В моём присутствии отыгрывает роль благородного идальго, несправедливо обиженного наследством (с намеком на отобранные Робертом земли), но за спиной нелестно отзывается об Аше, её внешних данных и манерах. Имел и неосторожность открыто продемонстрировать презрение и отвращение к своей несостоявшейся невесте, коей была леди Бриенна, абсолютно не учтя того момента, что сейчас их статусы ещё больше разошлись, и совсем не в пользу сира Роннета.
Прибывший на свадьбу Сельвин Тарт светился, словно начищенный канделябр, распираемый изнутри чувством гордости за дочь и её успехи. Слухи слухами, переписка перепиской, но лично лицезреть успехи ребёнка — совсем другое (и очень приятное) дело. Тут тебе и «тренировочная» дуэль с Сэнд, и откровенный фавор короля с соответствующими дорогими подарками и вниманием, да ещё и высокая должность при дворе, сулящая прекрасные связи на будущее. Всё это мгновенно вернуло Бриенну на рынок завидных девиц. Ну да, не такая изящная и утончённая, зато кто ещё сможет похвастаться, что его жена дочку самого Красного Змея уделала? Вот именно — никто. А понты, как известно, дороже денег.
Возвращаясь к Роннету… скажем так, его шутки и подколки в сторону Бриенны понимания у придворных и моих близких не нашли. К сожалению для себя, Роннет понял это слишком поздно, успев нарваться на парочку «тренировочных дуэлей», из которых, впрочем, он вышел победителем. Воин он хороший, чего не отнять, того не отнять. Но болтать стал явно меньше.
Лорд Арстан Селми уже случай немного другой. Внучатый племянник сира Барристана был плюс-минус моего возраста, но в отличие от своего старшего родича производил крайне неприятное и отталкивающее впечатление. Слабый и трусоватый с рыхлой, расплывшейся фигурой и оплывшим от возлияния алкоголем лицом. Визгливый, хвастливый и гонористый, мнящий себя пупом земли, ведь он целый внучатый племянник самого Барристана Селми, чью биографию он знает лучше, наверное, чем сам лорд-командующий. Бестолковый и бессмысленный человек, интересы которого не выходят за рамки мелочей, вина и женщин. Трепло и тряпка. Что, неожиданно для меня, хорошо и даже замечательно! Дом Селми богат, знатен и владеет очень плодородными, откровенно «жирными» землями. Так что… пока лорд Селми пьёт и веселится, — а делает он это частенько, — его управляющие за неплохие откаты позволяют моим людям чувствовать себя на его землях как у себя дома.
Остальные штормовые лорды были заметно старше меня и какую-либо дружбу или приятельство вести с ними было затруднительно, да и не нужно. Обычные взрослые мужики, недолюбливающие соседей и мечтающие о халяве, но, стоит отметить, верные и принципиальные. Прибыв ко двору, за редчайшим исключением, держались вместе и кучковались вокруг меня, злобно позыркивая на Ланнистеров и Мартеллов. Неожиданно, но они нашли новых и интересных им собеседников в лице аристократов с Железных островов, некоторые из которых крутились возле меня по делам. Шутки шутками, а есть ненулевая вероятность, что после совместного путешествия по Штормовым землям, кто-то да пристроит к новоиспеченным товарищам дочурку иль двух.
Само путешествие началось с грандиозной королевской охоты, которую нам, к сильной и неожиданной для меня радости Аши, великодушно подарил братец Роберт. Мне и раньше было известно о любви моей суженой к охотничьим забавам, однако я и предположить не мог подобную силу этой любви. Понятное дело, охота на Железных островах не может идти в сравнение с охотой на континенте, но это ничуть не помешало девичью сердцу пылко полюбить столь мужскую и кровавую забаву (впрочем, в случае с Ашей это не так сильно удивляет). Забаву, насладиться которой в полной мере и по всем учебникам, девушка смогла только сейчас будучи защищенной авторитетом мужа. Убрав наносную мишуру, Аша Баратеон стала самой вольной девушкой в королевстве попросту за счёт своего статуса. Теперь только муж может ей что-то предъявлять, поскольку в полной мере несет за неё ответственность. Ни отец, ни мать, ни дяди, ни тети, ни братья, никто ей больше не указ, кроме мужа.
Девочка моя, после того как погрустила пару дней, эту простую истину впитала, осознала и как-то приободрилась, а её поведение стало меняться, хоть и не так заметно для окружающих, знавших её не так хорошо, как я. Пока ещё неосознанно, как я думаю, Аша стала перенимать некоторые повадки от признанных леди королевства. Стала учиться и учиться в своё удовольствие, а платья плотно прописались в её гардеробе. Но охота, эта давняя подавляемая страсть, была в стократ сильнее желания блеснуть манерами или утереть нос конкурентке. Со счастливой улыбкой и горящими глазами Аша с энтузиазмом участвовала в соколиной и загонной охотах под радостный смех Роберта. Король одобрительно воспринял увлечение невестки, притворно сокрушаясь, что Аша уже замужем, да подтрунивая надо мной, что жена держит копье лучше мужа. Само собой, Аша всякий раз добавляла, что не только копьё. В такие моменты Аша и Роберт соединялись в страшный альянс жутких троллей, от которых окружающие старались держаться как можно дальше, ведь не только я становился целью их юмора.
Спустя пару дней, расставшись со слегка приунывшим королем, мы двинулись в путь. Мои старшие братья решили остаться в столице. Роберта длинное путешествие не прельщало, да и возвращаться в столь приевшиеся ему стены Штормового Предела он совсем не хотел. Станнис, в свою очередь, прикрылся занятостью и делами, но, как я подозреваю, он тоже не хотел бередить старые раны. Зато со мной отправился сир Давос, которого я с большим трудом, но уговорил побыть присяжным отцом во время церемонии. Он пытался, он брыкался, но всё-таки отказать не мог, ведь это большая честь для любого человека, не говоря уже о сире Давосе, учитывая его происхождение.
На всём протяжении пути мы не переставали пировать и веселиться, а всякий желающий мог принять участие в охоте, чем Аша безраздельно пользовалась, отрываясь, чтоб хватило на будущее. Что касается меня, то политика не прекращалась ни на минуту — лишь маскировалась под задушевные беседы и травлю анекдотов, как и полагается во время охоты. Обстановка была крайне продуктивной для такой деятельности, ибо та незаметно размывала, а где-то и смывала полностью культурные границы между очень разными людьми. Обособлено держались разве что Мартеллы и Бейлон, проводивший время с некоторыми из своих особенно упоротых вассалов и жрецами-утопленниками то ли чувствуя себя спокойнее в привычной обстановке, то ли придерживая их на поводке.
Вообще железнорожденные с большой неохотой согласились на пешее путешествие, но выбора особого у них и не было, а перспектива идти на кораблях к морской крепости, что стоит на берегу залива Разбитых кораблей помогла настроить их на нужный лад. Так что, пока мы тут не спеша пересекаем лес, охотимся и веселимся, корабли железнорождённых без своего» «благородного груза» совершают переход к Тарту, а оттуда до Скорбящего. Новыми родственниками и партнерами я рисковать не хочу.
Примечательны были и сами жрецы Утонувшего, столь непохожие друг на друга. Грязный, вонючий и выглядящий как самый опустившийся бомж Эйрон Грейджой… не впечатлял, как бы злобно он не зыркал своими чёрными и вечно навыкате глазами. При знакомстве что-то булькал и бубнил под тяжёлым, давящим и неприкрыто насмешливым взглядом Аши, провоцировавшим дядю на агрессию. Но тот каждый раз сдерживался, явно опасаясь гнева старшего брата. Второй жнец, Тарл Трижды Тонувший, напротив, хоть и суров, но создавал впечатление человека мудрого, преисполненного внутренней уверенности и даже какого-то благородства. Что не менее важно, он был вежлив, предупредителен, вёл себя скромно, никого не напрягая и не осуждая. В общем, вопреки всем опасениям, он производил самое приятное впечатление.
Мартеллы, повторюсь, также держались слегка обособлено, но принимали во всех затеях и попойках деятельное участие. Само собой, принцесса Арианна и её кузины были в центре внимания среди молодежи, наследников, сыновей и дочерей лордов с обоих побережий Вестероса. Девушки умело крутили хвостами, но держали дистанцию, ну… кроме Нимерии, что с удовольствием для себя разводила любовные драмы, сталкивая пылких юношей друг с другом. Да ещё так успешно, что пришлось вмешиваться уже мне, откровенно пригрозив пылкой особе через Ашу. Небезуспешно.
Сама принцесса постоянно крутилась неподалёку, нарываясь на очередную беседу, которую я с удовольствием ей предоставлял. Общаться с этой девушкой было на самом деле интересно. Арианна хорошо образована и эрудирована, собеседник из неё великолепный, а её подколки, сарказм и игра в невинность придавали разговорам определённый шарм. Тиенна постоянно сопровождала Арианну и, к моему удивлению, была достаточно активной в наших «разговорах о вечном и нетленном», становясь в моём присутствии более открытой. Обара предпочитала общество отца, но с удовольствием принимала участие в охотах, впрочем, как и Квентин, увлёкшийся соколиной охотой.
Стоит отметить, что в те редкие моменты, когда Аша не на охоте, она прекрасно себя чувствовала в обществе дорниек. Будь помоложе и разбирайся я хуже в девичьих душах, непременно стал бы ревновать, но каждый вечер Аша возвращалась в наш шатёр, переполненная эмоциями, восторгом и любовью, щедро делясь ими со мной. Моя жена, по непонятным мне причинам, целенаправленно окучивала дорниек, добиваясь непонятных мне целей, но на все мои вопросы получал хитрую лыбу и просьбу подождать. Кто я такой чтобы противиться? Да и вряд ли она варит у меня за спиной дипломатический скандал.
Оберин со своей любовницей тем временем вели себя с окружающим дружелюбно и компанейски. Красный Змей в своё репертуаре — был душой компании, заводилой и балагуром. Наверное, не осталось лорда, с которым бы он не пил на брудершафт, и леди, которой он не сделал комплимент. А после каждую ночь они с Эларией радовали лагерь громкими стонами и сдавленным смехом на потеху молодым и на зависть старикам.
Однако до сих пор мы с Оберином не перемолвились ни одним содержательным диалогом. Впрочем, не сказать, чтобы Оберин нуждался в нашей беседе. Он вёл себя независимо, ярко демонстрируя, что мои игры в политику его не интересуют. Вот прямо совсем. Нисколечко. Настолько, что Змей уже битый час наворачивает вокруг меня круги, строя из себя праздного гуляку и выжидая удачный момент, который, видимо, только что настал.
Пользуясь случаем, пока все окружающие были охвачены суетой и забавой, я спокойно гуляю верхом вокруг лагеря в компании оруженосца, наслаждаясь чистым, не загаженным индустриальным обществом лесом. Именно такой момент выжидал Оберин для разговора. Вдалеке от лагеря и лишних ушей.
— Лорд Ренли, — непринуждённым поклоном в седле поприветствовал меня Оберин, будучи верхом на красивой дорнийской кобылке, заметно взволновавшей моего Вулкана, — наслаждаетесь одиночеством?
— Признаться, ещё как наслаждаюсь. — С улыбкой ответил неугомонному дорнийцу. — Сотни людей, имен и лиц, алчущих к себе внимания… это утомляет.
— Странно. Мне казалось, что Вы неплохо справляетесь. — Хмыкнул дорниец, поравнявшись со мной. — Вам удалось угодить многим гостям и ещё больше удивить! В том числе и меня.
— Если это хвала, то благодарю…
— А если нет? — Перебил меня принц с интересом и аккуратным вызовом в голосе.
— Хулу можете оставить себе. — Иронично улыбнулся Оберину, оставшись полностью равнодушным к лёгкой провокации. — Не люблю по пустякам волноваться, знаете ли. Тем более, такие пышные праздники устраивают не для Вас.
— Ха! — Деланно возмутился Оберин, уперев правую руку с поводьями в бок. — А для кого?
— Для врагов. — Ответил, растягивая слова, и без нёмека на улыбку, всматриваясь в тёмные глаза дорнийца. — Напомнить, что Дом Баратеонов здравствует и не отбросил свои амбиции.
— Очень рад, — после непродолжительной паузы продолжил Красный Змей уже более спокойным тоном, — что вы не относите мой Дом к врагам.
— А что нам делить, принц? — Вслух задался вопросом. — Горные перевалы, козьи тропы и отроги?
— Всегда можно найти причину…
— Бросьте. — Настала моя очередь перебить собеседника. — Между Баратеонами из Штормового Предела и Мартеллами нет ни противоречий, ни вражды. Хотите предъявить за прошлое? Спрашивайте тех, кто творил историю, а не тех, кто её учит.
— А Вы и вправду не так просты. — Довольно улыбаясь заключил Оберин. — Богами клянусь, Вы бы понравились моему брату — он такой же любитель выдержанных слов и поступков.
— Дорну повезло с таким правителем. — Не мог не вставить свои пять копеек.
— Вы даже не представляете насколько. — Неожиданно мрачно ответил Змей, однако быстро вернул себе бодрый настрой. — А Вы, как я погляжу, не особый любитель охоты, в отличие от супруги. Я и представить не мог, что кто-то к северу от Красных гор в состоянии позволить своей жене участвовать в охоте, да ещё и в мужском костюме.
— Пребывание при дворе короля Роберта очень быстро меняет отношение к таким забавам. — Быстро нашёлся с ответом. — А что касается моей супруги, то почему бы и нет? Кто скажет слово против? У нас столь короткая жизнь, зачем её тратить на бессмысленные запреты? Тем более, что вскоре леди Баратеон придётся позабыть об активных забавах… пусть веселится пока есть время.
— Вас можно уже поздравить? — Удивлённо воскликнул Оберин.
— Преждевременно. — Успокоил дорнийца, примирительно улыбнувшись. — Скажем так, это лишь голос моего сердца.
«И опыт предыдущих браков в прошлой жизни».
— Видимо, сердце у Вас очень чуткое. — Приняв мои доводы улыбнулся Змей. — Рассчитываете на мальчика?
— Воля Богов. — Сокрушённо ответил.
— Боги подарили мне восемь дочерей, лорд Ренли! — Весело продолжил Оберин. — Восемь девочек и ни одного мальчика!
— Может плохо искали? — Серьёзно и без толики издёвки предположил.
— Нет, — загадочно и самодовольно зашептал Красный Змей, — если бы у меня был сын, о нём бы уже прознали все семь королевств, и не я, а он бы ко мне пришёл, требуя своего по праву.
Интересно, что может требовать бастард? Дорн — загадочный край.
— Вы — хороший отец, принц Оберин. — Неожиданно для меня самого сорвалось с губ. — Любите своих детей, заботитесь о них, делитесь своими знаниями и опытом. Подобные качества для благородного человека, к сожалению, большая редкость. Для большинства дети, особенно девочки, всего лишь ещё один ресурс, инструменты, а порой и конкуренты. У моего старшего брата множество достоинств и недостатков, но отец из него… не очень хороший. Сколько бастардов Баратеонов бродит по этой земле? Сколько из них влачат жалкое существование или нуждаются в помощи и защите? Порой очень горько осознавать, что одним детям всё, и тепло и ласка, а другим огрызки и лохмотья.
— Так было, есть и будет, лорд Ренли. — Серьёзным тоном и без насмешек ответил принц. — Что в Семи Королевствах, что в вольных городах. От нас чудовищно мало что зависит… я бы отдал всё, чтобы оказаться в один момент в нужном месте и в нужное время. Успеть, но…
Оберин заскрипел зубами, а его глаза натурально налились кровью и гневом. Отвернувшись, он долго всматривался в лесную чащобу, явно успокаивая свой норов, в чём я ему не мешал, терпеливо дожидаясь, когда Красный Змей остынет.
— Вы понравились моим девочкам. — С ещё одной неожиданной темы возобновил нашу беседу дорниец, вернув себе добрый нрав… или успешно сделав вид, что вернул. — Тиена и вовсе в восторге, только Вас и обсуждают, выпрашивая у вашей жены подробности и детали… будьте осмотрительны, лорд Ренли — дорнийки имеют жуткую привычку добиваться желаемого.
— И Вы так просто к этому относитесь? — С трудом выдавил из себя фразу, не ожидая такого резкого захода. Особенно относительно Аши.
— Это их жизнь, лорд Ренли. — Оберин лишь пожал плечами на мой вопрос. — В этом мире так мало радости и я дал им всё, чтобы они справились с её трудностями. В обиду они себя не дадут…
«А меня?» — чуть было не воскликнул, но сдержался.
В этот момент наш разговор оказался прерван счастливой и извозюканной в грязи и листве Ашей, что на полном ходу приближалась к нам, одной рукой придерживая притороченную к крупу и заливающую его кровью среднюю тушку кабанчика. По ходу, меня вновь будут уговаривать на шашлык.
Впрочем, сам виноват, новатор хренов…