— Судя по сведениям, которые мы имеем благодаря сенсорным чарам и заклинаниям наблюдения автоматиконов, это место — такая же аномалия, как и многие другие. но более сложная, — Ортинум внимательно смотрел на трехмерную иллюзия карты, появившейся над оперативным столом. Мы молча слушали. — Там замечены различные существа, названные гибридами. Это данные еще первых разведчиков Тир’Йон и автоматонов. Гибриды — потому что это формы фауны, являющиеся химерами на базе уже полученных ранее форм. Пример — львиный медведь, — участок карты укрупнился, показывая проекцию трехмерного существа. — Название условное… — Усмехнулся командир, глядя на рудиментарные крылышки химеры. — Не стали называть химерами, потому что симбиоз тканей с виду куда как выше, чем у отдельных частей, собранных вместе. Из того, что получил отряд, отправленный туда мной под руководством Кларны, мы знаем, что место куда как более странное. Можно сказать, что это скалистая почва со множеством оврагов и разломов, поросшая деревьями. Обращаю внимание на овраги и разломы, так как там, мы почти уверены, есть входы в подземную сеть пещер. ОЧень много ходов, нор, проходов. Растительность тоже многоуровневая. Ниже, в тени и оврагах, растут огромные грибоподобные создания. Выше — деревья. Ветви вполне активны и могут схватить или атаковать. Гибриды бродят самые разные, включая крайне уродливых мутантов, — Новая проекция показывала что-то отдаленно напоминающее лысого шимпанзе со множеством плотных наростов уродливых комьев кожи и жира, чрезмерно огромными зубами и красными глазами. — Опасность непонятна. Насекомые тоже однозначно присутствуют. С учетом опыта отряда Магнуса, я почти уверен, что они буду участвовать в нападении на анс сразу же как мы появимся в зоне чувствительности. Характерный размер красной зоны примерно восемь канн. на самом деле, она достаточно вытянутая и неровная, так что в поперечнике около пяти канн. Важно полностью её уничтожить. Все, что там останется, потом можно изучать. Но оставлять такое место близко к опорному пункту, который потом займут охранные роты и исследователи, нам нельзя. Вопросы?
— А план каков? — Джеремус сосредоточенно смотрел на карту. — Прийти и выжечь все подчистую?
— Там очень высокая влажность. И местные растения обладают странными способностями. Вероятно — магическими. Во всяком случае, могут потушить сами небольшой пожар, — в разговор вступила Кларна. номер девять. Сенсорные чары, разведка, обнаружение. — Масштабные огненные заклинания мне кажутся не слишком полезными. Если они и выжгут что-то, то скорее всего поверхность, а не нижнюю часть. Что там останется — в кавернах, оврагах и проходах — даже Императору неведомо.
— Предлагаю выступить открыто и попробовать выманить на себя местных существ как можно больше. Сожжем их, а потом спокойно займемся аномальной зоной, — Магнус вступил в разговор.
— Чего? Сразу же сдавать приемущество внезапности? — А это йже Джемма….
— Мы не воюем, а зверье и траву зачищаем!
— Если ты не заметил, у нас тут полноценная война с местной природой! И она умеет атаковать! — Лойн Актичелли. Этого чародея я помнил с самого начала. Криомант. Просто очень могущественный криомант. Он мог бы обратить в промороженные статуи пару тысяч человек. И в целом явно заслуживал своего второго номера в отряде, будучи очень мощным штурмовым бойцом.
— Молчать! — Ортинум жестко прервал все споры. Голову на секунду пронзило непонятное чувство. Словно кольнуло, но… Скорее — “колыхнуло”. Мне тоже хотелось кое-что сказать, но договор с ЭКЧ внезапно напомнил о себе. Там есть пункты и о неподчинении командиру отряда. Добровольный гейс слегка сжался на душе, подсознание буквально качнулось, напоминая мне о моих обязанностях. — Рабочим будет вариант с открытым подходом. Прежде, чем мы уничтожим аномальную зону, одна двойка отправится внутрь. Пока будем уничтожать животных и насекомых, их задачей будет осмотреться и спуститься как можно ниже. Воспоминания позже будут предоставлены исследователям. В двойку войдут Тиглат и Кларна. Сенсор-разведчик, и маг пространства идеально подойдут. Седьмой, Девятая — задача понятна?
— Не совсем, я покачал головой. — Просто пройтись там и осмотреться?..
— Не просто осмотреться. Спуститесь поглубже. Чем ближе к центру, тем непонятнее ландшафт. Словно это огромная каверна с серьезным уклоном вниз, но тогда высота деревьев в центре должна быть до сотни льён, — около полутора сотен метров. Как же иногда странно пользоваться местными различными единицами измерения… — Это было бы странно. По возможности возьмите образцы больших грибов. Возможно — исследователи потом что-то разберут в их аурах. Попробуйте добыть образцы гибридов, если сможете встретить,растений, почвы. У вас будет часа три. Потом мы закончим с местными обитателями и займемся ритуалом, чтобы спалить там все, что только сможем.
— Главная Кларна? — я кинул на девятую.
— Нет. Командир ты, — Ортиуум покачал головой.
— Командир, я занимаюсь разведкой. Мне кажется…
— Ты отвечаешь за сканирование, это правда. Но там будет неясная ситуация, а вы двое не самые серьезные наши боевые единицы. Тиглат опытнее тебя, а для меня в приоритете отсутствие потерь. Потому главный он.
— Я…
— Замолчишь и перестанешь оспаривать мои решения. Еще вопросы есть?
— Приняла, командир, — Кларна хмуро кивнула. Ортинум перевел взгляд на меня.
— Я написал тебе список целей. Отправлю информационным пакетом. Постарайтесь выполнить все.
— Принял.
— Дальше…
* * *
Планирование длилось еще минут сорок, после чего я открыл два портала к нужному месту. Мы вышли в, что называется, чистом поле. Лишь невысокая, до щиколотки трава, стелющаяся гибкими отростками по земле, редкие цветы… И все. ПОчва была каменистая. А вот впереди находилась наша цель.
— Ударьте меня, если это выглядит естественно, — номеру восемь, Дорну, никто не ответил. Все смотрели вперед.
Словно по линейке, практически правильным тупым углом шла стена деревьев всевозможных цветов. Злато-серебрянные с одной стороны и зеленые с другой, длинные, с мою руку листья, шевелились на ветру. Но между стволов виднелись и фиолетовые, и ядовитые оттенки разных иных здешних обитателей. Заклятие дальнего взора показало как свешивающиеся качающиеся лианы, так и обвившиеся вокруг деревьев странные создания, похожие на длинных толстых червей. Примерно с пару моих пальцев в диаметре. Кое-где на коре проглядывали шляпки грибов, а земля внизу и вовсе была усеяна ими вместе с треугольными стеблями травы, похожими на удлиненные наконечники копий, и странными растениями, похожими на цветы… Похожи они были отдаленно. никакой красоты или цветов тут не было. Соцветие было… Только оно, кажется, состояло из длинных игл вроде огромных бусин репейника на стебельках. И слишком ровная посадка. Слишком. Где-то встречались огрехе в перфикционистичной картине, но в основном стволы шли ровными рядами. Так не бывает в природе.
— Седьмой, будьте осторожны.
— Да… Пошли, — мотнул я головой в сторону Кларны. Волшебница молча кивнула, отправившись за мной следом. Я уже открыл портал к самым стволам.
“Только визуальная вуаль, командир?”
“Пока да,” — мы оба скрылись из оптического спектра с помощью мантий ЭКЧ. Удлинившись, они могли дать практически полную невидимость. Или защиту от холода, огня, молний… У них было много свойств, но всеми нужно было уметь управлять. Мантия — практически универсальна. Но при активации одного стардают остальные. Сделав её сверхпрочной на разрыв, чтобы спастись от копья, стрелы или дротика, уменьшаешь устойчивость к жару. Сделавшись невидимкой, лишаешься большей части защитных свойств. Так или иначе, это всего лишь вспомогательный артефакт. С арсеналом артефактного снаряжения корпуса даже полный неумеха может стать приличной боевой единицей. Но главное оружие тут не артефакты, а маг. Не стоит об этом забывать.
Мы вышли у самой границе леса, где еще более четко стала видна природа искусственности этого места. Деревья, высотой метров под тридцать-сорок, были разных пород. Но высажены равномерно. Был виден четкий порядок. Их сажали по двенадцать штук, Примерно четыре в каждой группе были похожи внизу на сосны. Нижние обломанные ветви сменялись длинными раскидистыми лапами пушистой мягкой хвои, переплетавшейся с лиственными соседями. были низкие, но крайне объемные в кроне деревца, чьи ветви могли раскинуться и на десяток метров вокруг. В основном они врастали в соседей, ложились к ним “на плечи”… На Земле такой лес был бы невозможен: хвойные породы отравляют землю вокруг себя. Там поблизости другие деревья расти не могут. Но не здесь, видимо. Кто это творил — он знал, что делал.
Земля была усеяна выступающими корнями. на каждом росли грибы. Чем-то похожие на поганки, они имели бледные тонкие ножки и длинную полукруглую шляпку. Между корнями, травой и репеем, который слегка дрожал своими иголками, лежали тела червеподобных созданий, которые уходили в почву, спускаясь с деревьев.
“Нужно взять образцы.”
“Нет. Идем вперед.”
“Нет?! У нас приказ!”
“Я тебе тут отдаю приказы. Задача — разведка того, что там впереди. Образцы второстепенны.”
“Ничего не случиться, если мы возьмем хотя бы этот репей и пару грибов…” — Сосредоточившись, я “надавил” на Кларну через контракт ЭКЧ. Это была интуитивная возможность, которую я чувствовал всегда. она стала существовать после того, как Ортинуум назначил меня главным. Рука женщины, потянувшаяся вниз, дернулась и замерла.
“Образцы потом. Ты видишь? Черви прогрызли деревья, ветви вросли в соседей. Я не знаю, не обнаружим ли мы себя, если начнем тут хозяйничать. Но мне кажется, что это место цельное. Это не отдельные организмы. Так что — поменьше шума. Пошли.”
“Приняла,” — Мысленное общение через шлемы было не совсем таким же, как могли бы общаться два телепата. Ограниченнее, не столь полным. Но недовольство Девятой я уловил крайне отчетливо. Кажется, она злится. Сильно.
Мы медленно побрели вперед. Это было не так-то просто, с учетом того, что старались ничего не задевать. Слишком много всего. Ветки, кусты, деревья, грибы, черви… Но словно бы специально оставленные, были и проходы сквозь это место. Они позволяли достаточно свободно идти человеку.
Почва брала уклон, мы явно двигались под горку. И вскоре я услышал звук журчащей воды.
“Ты владеешь поиском вод? Где ручей”
“Сейчас…”
Кларна замерла, сканируя окружение. Потом явно сосредоточилась. Уверен, она хмурилась в этот момент. Снова замерла. Её передвижение я чувствовал. Отслеживать было несложно.
“Там под нами сеть каменных каналов, по которым течет жидкость. Вроде бы вода с примесями. Не знаю.”
“Сеть?”
“Огромная, разветвленная. Похожа на кровеносную систему. от широкого канала отходят рукава, от них — небольшие оттоки примерно два пальца в диаметре.”
“Это искусственная экосистема. она создана разумными.”
“Внимание в этой области усилилось. Психо Взор показал, что вокруг нас явно сконцентрировались чьи-то мысли.”
“Он ведь показывает телепатическое воздействие?”
“Да. Что-то пытается понять, что тут происходит. Нас чувствуют. И это что-то — телепат.”
“Живой лес?”
“Не знаю. Ты же командир,” — сарказм я почувствовал даже через мысленную передачу.
Гордячка, отрыжку Пазузу ей в пасть.
“Идем по основному рукаву. Я хочу выйти к самому крупному подземному каналу и пройти по нему.”
“Приняла.”
Вскоре стало понятно, что червивые тела, слегка извивающиеся и меняющие форму, словно толстая сокращающаяся кишка, выходят из земли не просто так. Они впивались в почву именно в районе каналов-артерий этого огромного организма.
“Они снабжают деревья какими-то веществами?”
“Я не знаю.”
“Ты же у нас тут исследователь,” — вернул я Кларне шпильку.
“Я разведчик, а не биомаг. Вам нужно обратиться к номеру восемь, мэтр порталист.”
“Ясно. Все приходится делать самому.”
Деревья словно бы стали выше, а стволы крупнее и основательнее. Внезапно до меня дошло, что мы спустились на полсотни метров минимум от уровня земли на входе в эту локацию, а кроны от нас отдалились, Стало темнее. Когда мы рассматривали карты на этапе планирования, то там уровень макушек леса был примерно одинаков. Значит — к центру они выше. Просто растут из низин…
“Там дальше выход водяного стока. нужно уйти чуть левее.”
Я с сомнением посмотрел на указанное направление. Особо плотная группа кустов и свисающих лиан меня напрягала. А червивые тела…
“Девятая, посмотри внимательнее. Это точно черви?”
“Твою… Пятое Пришествие! Это что-то новое…”
Мы стояли на небольшой полянке, образованной пересечением незаметных проходов. В кустах левее было множество сокращающихся отростков. Червивые длинные висящие тела ранее попадались не особо часто. Они были, но в пределах видимости, которую давал лес вокруг, попадалось от силы три-четыре червяка. Там же в кустах тонкие стволы центральных групп растительности буквально обвивались этими щупальцами. На земле же их пульсировало несколько десятков. Они были темнее… Что-то типа серо-фиолетовых, а не таких белесых, как раньше. И они шевелились! Словно мерзкий зловонный клубок. Запахи фильтровались шлемом, как и окружающий воздух, но, я уверен, с учетом показаний артефакта, которые я мысленно ощущал у себя в голове, обычный человек давно бы уже отключился от местной атмосферы. На самом деле, уровень токсинов и различных выделений в воздухе постепенно повышался, когда мы шли сюда. Чем глубже в это место, тем больше всякой дряни, включая и различные группы органической пыльцы витало в воздухе. Магического пока особо ничего не было, правда. И это было самым странным. деревья светились в аурном спектре, но тут весь лес светился всем подряд. Сложно было что-то разобрать. В воздухе была лишь легкая дымка, в остальном — тишина.
Стоп!!!
Звуки. Я с момента, как сюда зашел, слышу лишь легкое сопение. Гудение. Равномерное. И все. Больше ничего. Так разве бывает? У каждого места тысячи звуков, целая симфония. Прошлое мира, прошлое места, отпечатки бывших тут разумных…
“Кларна, а что ты можешь сказать про наполненность аурой этой зоны.”
“Равномерное поле, нет особых аномалий. Просто отличная от окружения аура. Лес как лес…”
“И тебя это не смущает?”
Она молчала с полминуты. Что-то смотрела, сотворила какие-то чары…
“Командир. Тут затерта аура.”
“Твою мать…”
“Если это место создали разумные существа и они умеют затирать ауры…”
“То они знают, что мы тут. Я убираю следы чар, ты тоже. Астрал чист, но все наши заклинания они фиксируют. Присутствие нас здесь очевидно”.
“В истории Парифата множество видов, цивилизаций, способностей. Согласно базовому курсу ЭКЧ можно предположить, что мы имеем дело не с магическим видом, а с псиониками.”
“Почему?”
“Для магов затереть столь большую площадь практически невозможно. это могут сделать могущественные бессмертные, но вот псионические воздействия устроены по-другому. Псионика позволяет делать такое, хотя и уступает магии во многом другом. Мы мало об этом знаем, но со способностью псиоников стирать ауру местности ЭКЧ сталкивался.”
“С твоей точки зрения, какова вероятность, что вероятный противник владеет именно развитыми псионическими способностями?”
“Процентов восемьдесят, командир. и да… Нам не стоило тогда брать образцы, вы были правы.”
“Не важно… Эта тварь слева — это гибрид?”
“Скорее всего да. Хотя они и должны выглядеть по-другому. Но могут быть самыми разными…”
В этот момент все вокруг пришло в движение. Лес начал шевелиться. Закачались деревья, стали сокращаться черви, а иголки… Иголки репея вдруг отделились от стеблей и стали подниматься в воздух. Мгновенно сниженный шлемом уровень шумовой активности показал, что вокруг резка стало очень громко.
“Это еще что?..”
“Скорее всего наши решили начинать снаружи.”
И действительно. Тысячи… Хотя — какие там тысячи. Миллионы поднявшихся в воздух иголок внезапно расправили скрученные вокруг тельца тонкие крылья, затрепетав ими. Эти иглы… Это огромное жало с крыльями! Внезапно совсем рядом с нами из-за деревьев вышло огромное существо на шести конечностях. Ростом в холке с меня, оно напоминало большую кошку. Что-то типа тигра или львицы по строению, только ни у тех, ни у тех нет шести глаз, смотрящих в разные стороны, хвост не раздваивается острым жалом, а зубы не похожи на острые треугольные ряды чего-то, предназначенного для раздирания жертвы на части. У львов как-то все попроще… Несмотря на то, что существо явно было неестественным, оно не обладало разрывами кожи или признаками химеризации. Скорее оно было похоже на гомункула. Шерсть, кстати, отсутствовала, только подшерсток на бугристой поверхности. Думаю, если его полностью побрить, он будет на ощупь похож на жабу. И по телу кое-где сочится слизь… Очень похоже.
“Не видит нас.”
“Он вообще не за нами,” — осторожно отправил сигнал я, смотря вслед этой твари. Смогли бы мы с ним справиться? Однозначно да. Но это с одним. Кажется, эта штука не сильно уступает теневой гончей в силе, скорости и агрессивности. А Если бы сразу с десятком?... Тоже да, наверное. но не без потерь в виде Кларны. Мои умения слабо подходят для защиты кого-то.
“Сверху!”
Посмотрев выше, я увидел ловко и быстро бегущего по сросшимся ветвями паука. Огромного! только лапы были метра под полтора длиной. Еще один…
Солнечный свет на время померк, когда миллионы крылатых игл поднимались от земли, проходя сквозь крону. Еще через минуты три мы услышали взрыв.
“Нулевой отрывается,” — я усмехнулся.
“Нам не нужно идти дальше?”
“Еще нет. Я… Кажется, моя чуйка предвидит, что еще не конец.”
Мы отошли всего на полкилометра вглубь. Не так далеко, на самом деле. И я оказался полностью прав по поводу неприятностей. Кажется, это место приготовилось защищаться. Словно невидимая стена или сигнал-волна медленно шла от окраин леса к центру, пробуждая его. Выражалось это просто. С кустов и деревьев в воздух к небу отцеплялись и поднимались листья. Все листья. Прямо на моих изумленных глазах ближайшее растение внезапно перестало ими шевелить. Поверхность листа стала плотной, прожилки словно бы засветились, застыли, формируя… Режущую кромку?..
А потом пышная растительность начала отделяться, поднимаясь вверх.
“Замедляется…”
“Я думаю, листва играет существенную роль в экосистеме. Лес не хочет использовать сразу всю. Выделил часть… Теперь пошли.”
Обнажившаяся картина была крайне неприглядной. Когда листва ушла с кустов, внизу мы увидели целый сонм копошащихся червей. Какая дрянь… Этот огромный клубок явно был не слишком дружелюбен.
“Перелетим?.. Что думаешь?..”
“Плохая идея, командир. Психическое присутствие не исчезло. левитация достаточно четко покажет наше местоположение. Это не разовая вспышка астрального мусора, которую мы быстро почистим.”
“Тогда перепрыгнем с помощью артефактов, облегчим свой вес и сделаем прыжок. они действуют мгновенно.”
“Это лучше,” — Девятая отправила со своими словами ощущение, больше всего напоминавшее кивок головой.”
Мгновение подготовки, просчет в голове маршрута, и я оттолкнулся от Земли. За мной Кларна. Мы не зацепили ни одной ветки и прыгнули метров на двадцать вперед, пропустив под собой кусты с червями. И, надо сказать, вовремя.
“Наверное, нас почти засекли,” — так напарница прокомментировала произошедшее за спинами.
Казалось бы аморфные черви скрывали среди своих тел сливавшиеся с ними по цвету лианы, которые с неожиданной быстротой и силой начали колошматить все вокруг. Прямо вокруг того места, где мы недавно стояли. Лес засек достаточно точно вспышку заклинания. Мало этого — наросты на деревьев, которые раньше я принимал за обычный искривления ствола, начали взрываться, разбрасывая острые щепки в стороны. Одна пролетела прямо мимо моего уха, к счастью — не зацепив голову. Мы все же стояли достаточно далеко от опасной зоны. Боюсь, если бы сработала Личная Защита, мы снова бы оказались в опасной близости от того, чтобы быть раскрытыми.
“Идем дальше! Пошустрее!”
“Приняла.”
Мы быстро стали пробираться по ставшей уже совсем наклонной почве. Здесь выступавшие из Земли и спускавшиеся с деревьев червивые тела длинными полосами лежали на земле, встречаясь сильно чаще. Сходясь к одному месту…
“Твою же мать…”
“Не надо трогать мою мать, командир…” — Вяло огрызнулась Кларна, смотря на открывшуюся нам картину.
наверху эта зона пряталась под смыкавшимся над ней кронами деревьев, но внизу тут не росло больших стволов, оставляя часть склона почти пустой. Полоса примерно метров шести шириной, выложенная камнем. Время от времени чуть выше треугольного сечения низины встречались небольшие отверстия протоки, из них выступали червивые тела, постоянно сокращавшиеся. Все они “стекались” к центру этого своеобразного канала, свободно плавая в образовавшемся течении воды… Раствора, соков… Не знаю…
“Командир, это не питательная система, как мы думали.”
“Что?”
“Эта система каналов под нами. Это не питательная система для деревьев. Это система сбора. Эти существа, — кивок в сторону червей, — они насосы. они откачивают из растений соки, может быть перерабатывают. и транспортируют сюда. Дальше все стекает вниз.”
“Куда — вниз?”
Казалось бы не особо объемный ручей на самом деле проносил через сечение своего потока что-то около кубометра раствора секунд за сорок. Ну, может быть за минуту. Сколько он проносит за сутки?.. И сколько таких еще? Сколько вообще “дани” эти существа собирают с окружающего леса и для кого? Там внизу их потомство?.. Это черви псионики? Или кто-то другой?
Идти вдоль ручья становилось все сложнее: червивых тел было много, очень много. Если выше они колебались в воде, то ниже они просто лежали, заполняя все большее пространство канала, позволяя раствору лишь течь меж их тел и покрывать их тонкой пленкой жидкости. Время от времени где-то скапливалась лакуна с этим веществом… Тогда тела вокруг сокращались, проталкивая воду дальше, выпуская из ловушки. И чем ниже мы спускались, тем больше было заметно, что по мере стока раствор перестает быть прозрачным.
“Это уже слишком.”
Я молча кивнул, хотя видеть меня Кларна и не могла. Деревья вокруг становились гигантским. Настоящие исполины, чей ствол был уже метра четыре в диаметре. Мы спустились вниз уже на сотню с лишним метров. Почти на полторы сотни относительно поверхности около границы этой рощи. И это значило, что здешние титаны могут достигать высотой до двух сотен. Самое же неприятное, что понятия о том, сколько еще идти вглубь, я просто не имею.
“Их слишком много”.
“Да…”
Червивые тела уже даже не лежали в воде. Они просто лежали, выходя все так же из стенок оттоков и уходя дальше в непрозрачную жидкость. Что там на дне канала можно было только гадать, Возможно — все такая же треугольной формы каменистая яма, в которой копошатся эти создания. Возможно — что-то другое. Слой мутной серой жижи, давно переставшей иметь что-либо общее с водой уже не давал понять происходящего внизу.
“Надо наложить Ясный Взор.”
“Не засекут?”
“Не должны. Он есть на шлемах, просто будем чуть активнее фонить.”
“Хорошо, накладывай на себя.”
“А ты?”
“Пока вижу.”
Я и правда пока видел. Глаза-рубины драгоглазых достаточно спокойно позволяли мне смотреть в условиях сумерек, которые здесь царили. Кроны были столь высоко и росли столь густо, что даже рассеянный свет сюда уже не добирался. Сколько мы прошли по вертикали? Две сотни метров?.. Толщине деревьев я уже не удивлялся. Лианы больше не попадались — остались где-то там, наверху. Здесь было только дерево, камень и черви.
“Командир…”
Я сначала не совсем понял, на что указывает Девятая. Но когда пригляделся…
“Если это то, о чем я думаю, то нам в любой момент может наступить хана, да?”
“Наверное…”
Очередная протока, откуда выходила нить червивого тела, она не была просто дыркой. Это был выступающий из стенки канала корень. И именно его внутренностью и было это пульсирующее тело. Что же нас испугало? Если черви прячутся в корнях, то возникает вопрос, что под корой этих исполинов. там точно только древесина? Или внутри огромных деревьев может быть, скажем, мускулистая извивающаяся начинка? И что именно внутри деревьев наверху?..
“Пришли…”
Спуск кончился как-то внезапно. Обрывом. В полутьме яму диаметром метров восемь, не было так уж сильно заметно, но мы оба её хорошо видели. “Наш” канал пришел к ней, просто перевалившись через край. Вниз ничего не текло. С удивлением я понял, что пленка воды к этому моменту окончательно затвердевает, превращаясь в кожу? Просто какую-то защитную поверхность? Толстое щупальце просто переваливалось через край и свисало вниз, в темноту. Точно так же вели себя еще семь аналогичных структур, приходящих с разных точек леса.
“Усиленное психическое внимание. Нас засекли”.
“Ничего не происходит.”
“Нельзя сосать реки соков с деревьев, командир. Один наш канал сходится с огромной площади. Думаю, что таких мест как это еще одно-два по всей рощи, тогда они должны охватывать всю её площадь.”
“Думаешь — здесь что-то достаточно важное? Лес не хочет повредить себя своими действиями?”
“Не хочет спровоцировать нас повредить здесь все перед тем, как убьет. В воздухе повышается уровень токсинов.”
“Это пока не опасно… Собирай образцы.”
“Здесь? Сейчас?!”
“Да. Выполнять. Я буду контролировать обстановку.”
“Приняла,” — раздраженное чувство почти резануло по нервам. Но отвлекаться на Кларну я не хотел. Просто смотрел вокруг, сосредоточившись на ощущениях Предвестника.
В момент, когда Кларна опустилась вниз поковырять почву, полыхнуло светом, стало довольно… Солнечно. Отряд применил что-то очень мощное. Наверху начали появляться вспышки. Больше, правда, в стороне, откуда мы пришли. Что-то вроде огненного Дождя.
“Я собрала почву, соскоблила кору дерева. Надо еще щупальце…”
“Я сам.”
Перехватив у Кларны алхимическую колбу-контейнер, я, на миг задумавшись, применил Зеркальное Раздвоение. Клон снял маскировку вуали. Она нормально вела сибы при двоении, я проверял. Главное, чтобы фантом, который возникает при копировании мощных артефактов, сохраняя свойства, но не физические координаты оригинала, не использовался отдельно. Если копироватсья с сильным артефактом в руках, у кого-то из копий возникнет фантом. То есть, если даже убить копию с настоящим артефактом, развеяв тем самым её, после отмены двоения развеется именно фантомный артефакт. Я копировался полность, а вот мощные артефакты делились на оригинальную копию и фантомы… И не могли одновременно сохранять активные свойства, различные с оригиналом. То есть, к примеру, мой жезл вполне мог использоваться и в фантомном виде, включая заготовленные чары. Фантом — это ведь практически прокси к оригиналу. Аура-то одна. А вот мантия ЭКЧ — уже нет. Если оригинал использовал Незримую Вуаль, то переориентировать мантию на режим Огненной Вуали уже не получилось бы. Только одновременно и то, и то.
Но небольшую обманку создать все равно вышло: появившись, один из двойников просто развеял фантом мантии, тем самым став видимым.
“Командир?..”
“Не мешай.”
“Приняла.”
Держать раздвоенное с двойником общее сознание, да еще и разговаривать через шлем… Та еще задачка. У меня разум мага, а не мегамозг или космическое сознание…
Второе тело зеркального двойника подошло к щупальцу. Я, будучи в нем, наклонился и резко ударил несколькими лезвиями ветра, оторвав кожу. Брызнул сок. Я успел только поймать всю эту дрянь в колбу, закрыть её и отправить в инвентарь. После чего множество червивых нитей внутри затянули прореху, покрывшись черновато-серой оболочкой. Медленно кожа начала “наползать” на черноватую кляксу снова. Что стало с двойником? Буквально выстрелившие из “раны” и ставшие крайне твердыми, на уровне стали, тонкие щупальца его попросту развеяли. Я не дал активироваться Личной Защите. Что-то такое было ожидаемо, а это заклинание вполне контролируется сознательно. иначе как маги бы резали себе вены?.. Подсознание диктует опасность, а это тело изначально создавалось с целью умереть.
“И что теперь?” — Связь не оборвалась, Кларна сразу поняла, что я не погиб. Мантия ЭКЧ в активном состоянии укрывала по большей части ауру, так что о других чувствах напарницы догадаться было сложновато.
“Я бы сказал — уходить. Но есть нюанс”.
Из ямы слышался треск, скрежет. Из-за краф показалась когтистая лапа Какой-то твари.
“Какой?”
“Здесь вообще не работают порталы.”