Время перевалило за полдень, когда Ху Ли со стариком Бэйем оказались совсем рядом с довольно приличной по своим размерам электростанцией, питающей добрую четверть такого города, как Цуйогао. Она, как и ещё несколько её сестёр, находилась в промышленном районе города, плотно затянутом пеленой смога от многочисленных промышленных объектов на данной территории. Собственно, подобного рода деталь весьма быстро помогла решить проблему с накоплением дымных резервов, ибо для проводника не было ничего легче, чем забраться на любую из доступных крыш подходящей высоты, чтобы, как и полагается без каких-либо проблем вытянуть обильное, но несравнимое с реальным, количество дыма из массы доступных его источников. А вот с электроэнергией в данном случае возникла заминка. Чисто техническая, если так можно выразиться.
Естественно, запитку можно было бы совершить и от бытовых приборов, банальных розеток и иже с ними. Но вот в чём беда, рассчитаны они на столь бурную передачу с какой проводник поглощал электричество не были. Несколько проверок, стоивших небольшой суеты и кровно экспроприированных у ближайших прохожих материальных средств, тому живое свидетельство. Электроприборы банально ломались, а розетки и тому подобное так и вовсе банально загорались, полностью выходя из строя, что по понятным причинам приводило к обесточиванию участка сбоя электропитания. В итоге энергии Ли Ян от всего этого получил, что кот наплакал и решил больше не рисковать, а запитаться напрямую из эпицентра.
Было ещё несколько вариантов, которые в перспективе могли бы решить его проблемы. Банально поубавить скорость поглощения, что при его контроле было вполне возможно, только вот печаль, в таком случае ему пришлось бы где-то с неделю не отлипать от источника, чего он позволить себе конечно же не мог. Был вариант подключиться к многочисленным столбам с проводами, но находились они все на виду, а потому был велик риск привлечь к себе ненужное внимание, коего, итак, было хоть отбавляй.
И да, двойную слежку за собой и своим верным помощником хозяином магазинчика кондиционеров проводник заметил ещё практически в тот же самый момент, как выбрался на улицы торгового квартала, только вот, что с этим делать было по многим причинам непонятно. Как минимум первые наблюдатели держались не шибко-то осторожно, когда как второй действовал оперативно, но во многом был скован желанием сохранить своё инкогнито из-за чего иногда отставал, а после был вынужден в ускоренном темпе нагонять дуэт из бывшего мудрого советника и эмигранта в энном поколении. При этом, как таковой силы или же угрозы от них проводник не ощущал, об этом ему бы первым делом сообщил Вару, даже если бы до этого пришлось прервать свой сон. Этого так и не произошло, а потому до поры до времени проводник сам решил понаблюдать за своими наблюдателями, чтобы понять какую конкретно цель те могут преследовать. В любом случае, даже со всеми своими проблемами бывший мудрый советник был кем угодно, но уж точно не лёгкой добычей или беззащитным горожанином. Если припечёт он и не то, что случилось сто лет тому назад на огненном архипелаге устроит, особенно теперь.
Собственно, возвращаясь к теме с источниками пополнения электроэнергии, существовал ещё один, но из разряда близкого к глупому, т.е., по сути, оставленный на самый крайний случай. И заключалось он в банальном мордобое, если так можно выразиться. Может быть непонятно, как одно стыкуется с другим, если не знать какое распространение в нынешней эпохе получила ещё не так давно таинственное и крайне редкое направление магии молний. В бытовых вещах Ли Ян не был сильно подкован, в основном из-за банальной предвзятости по поводу мира, в котором пробудился от столетнего сна. Для него могло показаться вполне понятным устройство технических новшеств, социальных норм и так далее, но на деле же это всё ещё был другой мир. С магией, а если точнее с духовной силой, что так влияла на многое, хотя, казалось бы, сие было и не так.
Вот и старик Бэй при обсуждении вариантов огорошил проводника новостью о том, что по большей части многие электростанции и компании не брезгают нанимать в качестве дармовой рабочей силы магов молнии, даже если и владеют они той на самом базовом уровне. Банальная экономия ресурсов, что легко заменялись чернорабочим, коих всегда и во всех обществах с лихвой хватало. Полицией в городе так и вовсе назначались прошедшие тщательную подготовку и отбор практики магии металла, что также невольно вгоняло в ступор, а с другой стороны, легко объяснялось удобством и многопрофильностью данного направления магии. Опять же, мироустройство может быть отдалённо похоже на то, к какому Ху Ли привык в своей первой жизни. Но только похоже, ибо банальный пример отсутствия той же эпохи стали и пороха, не то, что не начавшейся, а которой даже не могло и случиться, являлся ярким тому доказательством, не говоря уже о куче тысяче других нюансов, о которые Ли Ян не мог знать или же задуматься.
В общем и целом, вариант нарваться на магический мордобой с обычными работягами, владеющими магией молнии, существовал, но рассматривался постольку поскольку. Право слово, проводник уже чего только не делал, но, пожалуй, до такого он ещё не опускался, да и не собирается опускаться. Впрочем, будь это вопрос жизни и смерти об этом можно было бы подумать, но сей вопрос им не был, по крайней мере пока. Потому, совершенно закономерным выбором служило прибытие под высокие стены электростанции, защищённой со всех сторон от посторонних. От всех кроме проводника, для которого почти что все физические барьеры были всё равно, что пустой звук.
— Итак, как вы собираетесь сделать это? — перевёл взгляд на дымящего сигарету проводника старик Бэй. Только вот в чём странность, сигарета-то тлела, но вот дыма не испускала, вот вообще. Ни при одной затяжке или же выдохе. По сути, Ли Ян своеобразным образом перекусывал перед важным делом, заполняя те самые оставшиеся пустыми крохи своего дымного резерва.
— Легко и просто, мой друг. От тебя лишь потребуется должное терпение в период моего отсутствия. — похлопал старика по плечу проводник, резким движением снимая с себя шляпу и пиджак, чтобы всучить те в руки немного смущённого этим поступком товарища. — А также подержать это у себя пока меня не будет.
— Зачем это? Разве вам мешает одежда? — не мог не спросить старик Бэй, впрочем, без каких-либо возражений принимая предметы гардероба из рук проводника.
— На всякий случай. И нет, как правило, не мешает. — ответил на вопрос Ли Ян, немного разминая шею.
— «Но не в этот раз». — добавил проводник готовясь в полной мере применить свой многократно увеличившийся за вечность в изнанке мира контроль. Точнее говоря тот увеличивался сам собой из-за нахождения в нефизической форме, но сегодня пришла пора полностью проверить новые возможности в данном направлении на практике. Прошло прилично так времени, когда он самостоятельно занимался скрытыми операциями, даже если в данном случае местом проведения являлась не особо охраняемая гражданская инфраструктура. Возможно, достигнув точки, когда большую часть дел можно было поручать Дай Ли он немного и обленился, но теперь пришла пора возвращать старые навыки, привычки и тому подобное, только в новой и лучшей обёртке.
Естественно, прежде чем приступать к делу следовало убедиться в отсутствии лишних глаз и ушей, не считая тех, что были с ними с самого начала. В промышленном районе города было не так уж и много зевак по сравнению с другими частями Цуйогао, что было нынче проводнику только на руку. Собственно, проявление своих дымных способностей на глазах у наблюдателей также имело смысл проверить, а знают ли они за кем следят вообще или же всё это не более, чем совпадение, что хоть и маловероятно, но всё ещё вероятно всё же и как ни крути. Мало ли, возможно слежка была организована конкретно за стариком Бэйем, как за одним из гражданских агентов «Ляоян», а он просто под руку попался. Или же целью вообще не является ни один из них, а сама организация или что-то в этом роде. Трудно сказать, но это он и собирается выяснить по ходу дела.
* * *
За несколько десятков метров от того же места.
— Какого… Ты это видел? — во всю ширь глаз и едва не открывая рот от удивления воззрился на представшую перед ним и напарником картину молодой человек в костюме с традиционными земными цветами.
— Да… И я, духи меня возьми, без понятия, что это только что было. — с застывшей маской вместо лица прокомментировал буквально растворившегося тёмной дымкой человека водитель авто.
Уже вот как несколько часов к ряду они катались по городу за дуэтом из мужчины за сорок и молодым на вид парнем, что будто бы никуда и не торопились, а рассматривали городские окрести почти что, как самые настоящие туристы. Если бы не довольно грамотное понимание мужчины устройство города, то они с лёгкой руки так бы и решили. Однако, в остальном никаких странностей за этими двумя замечено не было, разве что несколько скандалов на бытовой почве, возникшие будто бы на ровном месте в торговом и жилом квартале, после чего дуэт целенаправленно навострил уши в промышленную зону.
Несколько раз в этот период главный объект слежки забирался на крыши доступных зданий или же просто застывал и долгое время курил в особо загаженных смоляными парами частях района, но не более того. В общем и целом, скука смертная, но задание главы было для находящихся в авто молодых людей в приоритете, так что они продолжали колесить за целью и его спутником, уже и не надеясь на что-то стоящее. До этого самого момента, разумеется. Момента, когда человек со свитка буквально исчез и не в какой-то дымовой завесе, а самым натуральным образом превратился в смоль. Т.е. буквально меньше, чем за секунду его плоть изменилась и потекла в разные стороны, чтобы без какого-либо труда и совершенно естественно перетянуться через многометровый бетонный забор промышленного объекта. Такого на памяти водителя и его спутника ещё точно не случалось.
— Мы… а что теперь-то? — хотел было сказать что-то кое-как пришедший в себя от шока товарищ молодого водителя, но не нашёл ничего лучше, чем уточнить у того, как быть в подобной ситуации.
— Без понятия. В любом случае об этом нам точно нужно будет доложить, а пока что ждём. Старик с торговой улицы никуда не торопиться уходить, а значить и нам не надо. — сделал для себя нужные выводы водитель, спеша откинуться на своё кресло и хорошенько всё обдумать. Очень хорошенько.
* * *
Осознавать себя буквально веществом было по всем параметрам чем-то новеньким для проводника. И нет, то, что он мог позволить себе и делал раньше, совсем отличалось от того, как он применял свою силу прямо сейчас. Никакой там дымной вуали с сохранением части плотности, формы и других характеристик своего физического тела, только бесформенный по всем параметра элемент. Не слишком быстрый, подвластный ветру, но при этом не знающий каких бы то ни было преград. Способный проникнуть через самую мелкую щель, скол и расселину. Идеальная ипостась существования во всех отношения, разумеется, для тех, кто ищет подлинной свободы.
Никаких ограничений. Контроль формы позволял проводнику в буквальном смысле изменять себя как ему заблагорассудиться и даже при нужде разделять себя на несколько частей, а затем легко собраться вновь, главное не потерять осознание самого своего я в процессе. По сути, данная форма уже была более близкой к духовному существованию его непосредственного напарника. Так он и ощущал себя, без привычных живому существу пяти или чуть больше органов чувств. Первую скрипку в данном процессе играла духовная энергия и воля, а если быть точнее что-то смежное меж ними. В человеческой речи вряд ли найдётся описание чего-то подобного.
В любом случае свою главную задачу проводник выполнил в полной мере. Стелясь над каменным покрытием территории электростанции тончайшим полотном, он в кратчайшие сроки приблизился к одному из главных зданий, где подобно всё той же почти что двумерной сущности переместился к верхним этажам, найдя один из многочисленных дефектов в окне, тот попросту проник вовнутрь через маленький, по сути, лишь немногим пары миллиметров зазор. Уже этого бы ему в полной мере хватило, чтобы вернуться к стезе наёмника и не просто наёмника, а лучшего наёмного убийцы или же диверсанта этого мира. Благо, пока что подобных целей и задач проводник перед собой не ставил. Сейчас перед ним стояла куда как более низменная цель — привести себя в полный порядок. Так, чтобы не иметь даже самого малого шанса вновь оказаться в межмировой клоаке вновь.
Так, не утруждая себя более ни в чём и уж тем более в принятии человеческой ипостаси, дымная пелена в виде проводника стала осторожно перемещаться по зданию электростанции. Через вентиляцию, легко меж тем нащупанную по ходу дела, трубы, проёмы и любые другие только лишь возможные пути перемещения. Самое забавное, что этот процесс практически не тратил его собственную энергию. Вот вообще. По крайней мере пока проводник сохранял над собой контроль и не давал дыму, коим он и стал, выходить из-под его власти и разлетаться в разные стороны. Будь у него такая возможность чуть раньше на лет так сто, то возможно его путь изменился бы до неузнаваемости, кто знает.
Однако, лишь на проникновении деятельность проводника нисколько не заканчивалась. Ему ведь ещё надо было отыскать главный цех или же отделение, откуда по всему городу расходилась столь необходимая ему электроэнергия. И вот уже для подобного требовалось хотя бы и ненадолго, но становиться человеком в полном смысле этого слова. Впрочем, ничего сложного для него вернуться обратно не было. Лишь найти достаточных размеров пространство, притом даже неважно имелся ли в тот момент поблизости возможный свидетель.
Причём без всякого утрирования. Один, двое или даже трое несчастных, встреченных им в процессе поисков. Обычные сотрудники, кто постарше, кто помладше должностью. Они даже не успели ничего толком осознать, как появившийся у них над головой, за спиной или же прямо перед ними дым превращался в натурального человека со слегка сбившимся воротом белой рубашки. Ни один из них не успевал издать и звука, как их рот, глаза и лицо, оказывались полностью закрыты лёгкой, но такой вязкой и плотной тёмной пеленой. Ещё секунда чужеродного воздействия и дым в буквальном смысле вытесняет весь кислород из лёгких и даже больше.
Воздействие длиться, казалось бы, всего мгновение, но вот неизвестный уже идёт дальше, сверяясь с ближайшим планом помещений, чтобы вновь стать бесформенным дымным потоком, исчезнувшим в ближайшем трубопроводе или же вентиляции. На месте, где же он побывал остаётся полностью потерявшие сознание штатные сотрудники электростанции, которые и не смогут ничего толком вспомнить, прийдя в себя по истечении максимум получаса. Именно столько понадобиться разом лишившемуся кислорода и тут же вернувшего к нему доступ мозгу на перезагрузку. По всем параметрам идеальное преступление, отсутствие свидетелей при отсутствии смертей, а значит и следов. Благо проводник вернулся в мир до потенциального появления видеонаблюдения.
Меж тем, действуя по стандартной и вмиг отработанной схеме проводник приближается к весьма шумному месту действия. Звук десятков, если же не сотен разом выпущенных молний он бы не спутал ни с чем и никогда. В конце концов когда-то ему пришлось испытать воздействие чего-то подобного на собственной шкуре, хотя после подобного рода звучание почти всегда приносило ему радость дармового пополнения собственных резервов. Вот почти что, как сейчас.
В огромном цеху с многим количеством сотрудников, трудящихся в поте лица возле огромных накопителей, что распределяли энергию далее по всевозможным областям и проводам электростанции, оставаться скрытным даже в форме дыма было бы затруднительно. Но это к тому моменту уже и не требовалось. Пара лёгких движений преобразованной руки по собственному коже, штанам и рубашке и вот проводник едва ли отличается на первый взгляд от обычных занятых работяг. Далее на пояс вешается пропуск, легко и без всяких угрызений совести отобранный с бессознательного тела одного из встреченных им по ходу дела сотрудников. Немного сбить волосы на лицо, чтобы затруднить возможное опознавание, опять же слегка смазав те сажей. Сделать выражение слегка замученным, но вместе с тем сосредоточенным, как если бы тот полностью находился в процессе работы, даже если и покидал своё рабочее место на некоторое время.
Дальше дело остаётся за малым. Кивнуть начальнику смены, махнуть пару раз рукой коллегам, чтобы затем потратить пять минут времени на то, чтобы примелькаться. И всё затем, чтобы беспрепятственно получить короткий, но столь необходимый доступ к одному из накопителей электростанции. Огромных размеров агрегат почти что даже не замечает для себя убытков, разве что стрелка напряжения немного скачет из стороны в сторону пару секунд, но не более. А вот проводник получает самый настоящий взрывной запас электроэнергии на целый месяц вперёд, ощущая себя наконец-то как будто бы полностью бодрым и целым. Даже слегка проглядывающие из-под рубашки шрамы в виде трещин блекнут, хотя уже никогда и не исчезнут полностью. Покинуть место действия удаётся также, как и проникнуть. Легко и незаметно, оставив о себе пару блеклых воспоминаний, которые за пару часов смажутся, а уже к вечеру исчезнут.
* * *
— Сколько можно? Его нет уже целых полчаса. — глядя с раздражением на собственные наручные часы прокомментировал длительное исчезновение обратившейся в дым цели.
— Может его действительно забрали духи? А что? — уточнил тот, когда уловил скошенный взгляд товарища, что посмотрел на него, как на дурака. — Ты хоть раз видел, чтобы люди в дым превращались, а, Мако? Вот и я нет, а Шин говорил мне, что… М? — внезапно стал принюхиваться говорящий парень даже раньше, чем мирно спящий у него на коленях питомец. — Ты… ах… чувствуешь? Словно кто-то… — толком и сам не зная, что это был за запах гари, который его напарник толком и не ощущал продолжил сидящей на кресле рядом с водительским парень.
— Йо, суслики или кем вы там себя считаете. Поговорим? — совершенно неожиданно для двоих наблюдателей раздался позади них на абсолютно пустых пассажирских сидениях молодой голос, почти что их ровесника может чуть старше или же младше, но который они точно слышали в первый раз. Не успели они и толком обернуться или как-то среагировать на подобное, как на плечи им обоим уже легли едва только что принявшие человеческую форму руки. Молодым парням ничего не оставалось, как с удивлением переглянуться меж собой, чтобы после перевести свой взгляд на лицо объекта их столь долгой, но похоже закончившейся неудачей, слежки.