Новый Рассвет. Глава 29
Да, я вновь сильно припозднился, но в этот раз причины вполне уместны.
Глава получилась заметно больше, чем я рассчитывал изначально. К тому же я наконец решил дописать вставки из Жизни Великих Магистров в нескольких Главах, где их изначально не было, что также добавило пару страниц работы (и ведь я ещё и не закончил это дело, оставив пару на потом), ну и выкладка и форматирование старых произведений дали о себе знать, заняв время.
В общем, я не бездельничал, а очень даже трудился, а стоило оно того или же нет, сейчас и узнаем, ведь как и всегда — на ваш суд.
* * *
Однажды, в ходе оживлённой беседы, один из Старших Магистров Ордена Часов Попятного Времени спросил Мабу Калоха, в чём тот видит смысл жизни и считает ли, что он у неё вообще есть или должен быть.
В ответ на что вечно улыбчивый Великий Магистр лишь беспечно пожал плечами, проговаривая:
— Смысл — как я себе его представляю — не в наших поступках, а в самой возможности их совершать. Точнее, в многообразии возможностей, которые, по большому счёту, суть одна великолепная возможность — быть. Иными словами, до тех пор пока мы живём, у нас есть смысл продолжать это прекрасное действо. По этой же причине Смерть я считаю одной из самых бессмысленных вещей на свете. Слишком уж она категорична, чересчур строга и скупа на варианты. Так что всем здесь присутствующим советую сохранять свой смысл как можно дольше… по крайней мере пока не найдёте нечто соразмерное ему на замену.
* * *
Внутри амфитеатр производил куда более сильное впечатление, нежели чем снаружи. Огромный зал, на взгляд был раза в два больше, чем казался со стороны, вмещая в себе аккуратные многоуровневые трибуны, между стройными рядами которых, прямо по центру, располагалась идеально круглая песчаная площадка, огороженная от зрителей не только высоким парапетом, но и вполне себе зримой, обманчиво тонкой вуалью чар, от одного взгляда на которую у молодого графа зачесались руки.
Даже при поверхностной оценке, Лорн мог уверенно заявить, что как минимум зрителям на этой арене уж точно ничего не угрожает, так что слова их провожатого подтвердились уже на половину, остались лишь понять, каким именно образом местные служащие планируют разнимать вцепившихся между собой магов? Тут взгляд юноши невольно мазнул по гостям из столицы, что, как и он сам, смогли быстро оценить убранство местного колизея, придя от этого в нешуточное возбуждение. И как вообще будут пытаться не дать излишне увлёкшимся чародеям покромсать своего соперника на мелкие кусочки, или и того хуже.
Вновь переместив фокус внимания на огораживающий арену магический купол, старясь, просто навскидку, предположить назначение и устройство отдельных элементов многосоставной вязи, Лорн пропустил тот момент, когда их гид наконец соизволил явиться, ведя за собой и мелкую причину собственной отлучки, что, похоже, уже успела где-то затеряться по пути.
В это же время орденцы вяло о чём-то переговаривались с тем самым магом огня, в чью компанию незаметно затесалась ещё одна новая персона. Невысокая, с чёрными как смоль волосами и ярко-синими глазами, эта девчушка, с кукольным, почти детским личиком, с застывшей на нём маской полного равнодушия, невольно заставила младшего сына графа насторожиться. Не каждому дано вот так просто подкрасться к магу, особенно если этот кто-то имеет в арсенале его опыт и навык сенсорики. А она смогла, да ещё и её собственная сила была едва заметна на общем фоне, выдавая в новоприбывшей едва ли F ранг. Вот только это совершенно не сходилось с тем, как она держалась, как вела себя в окружении явно могущественных и превосходящих её на несколько порядков чародеев. Что-то тут было нечисто, но додумать эту мысль ему не дал звонкий и до неприличия радостный возглас Лодура:
— А вот и мы! Скучали?! Ну точно скучали! Вижу это по вашим радостным и приветливым взглядам! Однако, как бы мне не было сложно прерывать столь трогательный момент, милорд Ректор меня с потрохами сожрёт, если мы хоть ещё немного выбьемся из графика. Я и так сильно пошёл вам навстречу с этой экскурсией, а потому о большем и не просите! Да, это жестоко, но мне приходиться быть непреклонным!
Не добившись никакой заметной реакции от уже чуть привыкших его вечным ужимкам и уколам орденцев, блондин, казалось, лишь ещё больше развеселился с этого, чем невольно сыграл на нервах большинства из здесь присутствующих, что подспудно ожидали от этого шута очередную гадость, но он вновь смог всех удивить, без перехода сменив задорный гвалт на сдержанный и серьёзный монолог:
— И раз уж с этим мы разобрались, то предлагаю перейти к финальной части нашей ознакомительной программы. Многие из новоприбывших, особенно если до этого они уже состояли в каких-либо магических формированиях, склонны недооценивать те знания и навыки, что готова предоставить им наша Академия. В этом нет ничего зазорного — юношеский максимализм, помноженный на дурное воспитание и бушующие в южных регионах нравы, где уж тут взрастить в себе смирение, внутренний покой и желание слушать кого-то кроме себя? По этой причине все желающие могут испытать себя в деле, выступив в тренировочном поединке против подобранного специально под их уровень противника, из рядов нашего славного учебного заведения. Разумеется, поединок будет проходить на специальной арене и под присмотром одного из членов преподавательского состава, к которому я, к своему величайшему сожалению, также приписан. Ну и да, участие строго добровольное. И так, есть желающие?
К вящему удивлению Лорана орденцы не вскинули руки в дружном порыве, более того, ни один из них даже не шелохнулся, с подозрением и опаской поглядывая на улыбающегося золотоволосого мага, которого столь сильно желали придушить ещё пару мгновений назад.
Воцарившееся молчание нарушил тип в балахоне. Граф приметил его ещё тогда, в городе, но за время долгой прогулки молчаливый маг, всё время плетущийся где-то позади, как-то выпал из его зоны восприятия, хоть и явно не скрывал своего присутствия намеренно. Просто от чего-то его неподвижную, укутанную в тёмный плащ фигуру было легче воспринимать как неодушевлённый объект, недели живое существо.
— Против кого я буду биться? — голос неизвестного совсем не сочетался с его мрачным образом, мягкий, спокойный, он больше подошёл бы какому-нибудь библиотекарю или писцу, чем адепту тёмной магии, под которого тот столь неумело гримировался.
— Дайте как подумать. — золотоволосый франт нарочито преувеличенно впал в раздумья, за неимением усов и бороды оглаживая правой рукой гладко выбритый подбородок. — Хммм~. Мара!
Та самая черноволосая девчонка, чьё появление рядом он умудрился прозевать, встрепенулась и вперилась в их провожатого спокойным, как тихий омут, взглядом, ожидая продолжения.
— Что скажешь, готова показать нашим гостям на что способна?
На явно риторический, не предусматривающий возможности отказа, вопрос, последовал кроткий кивок, после чего странная девчонка просто развернулась и посеменила по ступеням вниз, к выходу на песчаную арену, явно не собираясь дожидаться своего возможного противника.
— Вот и чудненько! — поведение подчинённой Лодура несколько не смутило. — Ну а вы, достопочтимый член Ордена Могильной Собаки, Чьё Имя Я Так до Сих Пор и Не Услышал? Готовы продемонстрировать на чём зиждется дурная слава вашего братства?
— Орден принимает в свои ряды всех достойных, независимо от их пола и происхождения. — сухо поправил золотоволосого некромант. — Что касается имени, можете звать меня Вин Кроули, хоть я и не могу понять, зачем вам вообще эта информация. И да, отвечая на ваш вопрос, я готов выступить против вашей ставленницы, Магистр Лодур.
— Похоже, слухи безбожно привирали о нелюбви ваших братьев и сестёр по Ордену к этике и дипломатии. — тот лишь широко улыбнулся в ответ на столь категоричный пассаж. — Подобное не может не радовать.
— Почему же?
— Нуу~, если молва ошиблась в чём-то одном, значит велик шанс, что она ошибается во всём сразу. Обратный вариант, правда, так же реален, но я предпочитаю надеяться на лучшее. Ха-ха-ха-хаа~. Чтож, пойдёмте, мой излишне пропахший смертью друг, я провожу вас до входа на арену, а вам, господа и дамы, советую занять места получше. Уверен, нас ждёт, во всех смыслах этого слова, впечатляющее зрелище.
* * *
— О-они… действительно б-будут драться? — от нахлынувшего на неё волнения голос Мавис заметно подрагивал, а тело била некрупная дрожь. И пусть далеко не весь охвативший её мандраж принадлежал единолично ей, расположившееся чуть поодаль как от неё самой, так и друг от друга маги также испытывали неуверенность и всё возрастающую нервозность, которую она невольно перенимала, однако, по большей мере, эти чувства всё же были её собственные, что нисколько не помогало.
Учитель тренировал её и в боевой магии, но Мавис неизменно старалась до последнего избегать прямого боя, предпочитая в крайнем случае просто сбежать, чем продолжать биться. Так было проще, нежели чем ощущать предсмертный ужас, ненависть, бессилие и иррациональный страх, что остервенело разрывали сердца каждого, кто уходил за грань против своей воли.
— Глупый вопрос. — тот самый юноша, что прибыл вместе с мужчиной в красивых доспехах и самодвижущейся повозкой, сидел к ней ближе всех, а потому сумел разобрать её бессвязное бормотание. Кажется, его звали Лоран? — Едва ли они вышли на арену лишь для того, чтобы после просто разойтись в разные стороны.
— Ну а вдруг… вдруг… Вдруг они просто покажут свои самые сильные заклинания и на этом закончат!? — пренебрежение и явная насмешка в голосе и сердце собеседника её задели, так что Мавис попыталась отстоять свою теорию… пусть даже и сама не слишком-то в неё верила.
Вот только этот хам даже не счёл нужным ей что-либо ответить, продолжая буравить взглядом песчаный круг, на котором бойцы уже заняли места напротив друг друга, явно ожидая лишь отмашки к началу схватки.
— Грубиян! — пробурчав себе под нос, волшебница тоже постаралась сосредоточиться на предстоящем бое. Да, сражения были ей не слишком по душе, но здесь же всё будет совсем-совсем по другому! Они на специальной зачарованной арене, за боем следит взрослый, сильный маг, да и вообще, не станут же эти двое убивать или калечить друг дружку просто так! Это всего лишь соревнование! Да, точно, соревнование! Почти как игра! В этом нет ничего страшного или ужасного! … Н-наверное.
Меж тем в воздухе отчётливо скапливалось напряжение. С каждой секундой оно становилось всё тяжелее и звонче, грозя вот-вот просто заполонить собой всё и вся вокруг, но аккурат к моменту, когда общий градус нервозности достиг своего апогея, по всему амфитеатру разнёсся гулкий, усиленный чарами голос:
— Дамы и господа, мальчики и девочки! Не думаю, что наши участники нуждаются в дополнительном представлении, а потому перейду сразу к сути. Сражение начнётся по звуку гонга и закончится, когда один из участников не сможет продолжать схватку или изъявит желание прекратить бой. Судья, в моём лице, имеет права вмешаться или остановить бой в любой момент, если посчитает риск жизни и здоровью участникам чрезмерным. В остальном же никаких правил нет! Разрешены все заклинания и любые школы магии, покажите на что способны и просто от души повеселитесь! И та-а-а-ак, м-ы-ы-ы… начинаем!!!
И воздух арены разрезал пронзительный звон сигнального гонга.
* * *
Некромант атаковал первым. Иссиня-белый луч, от одного взгляда на который стыли кости и леденела кровь, устремился к хрупкой фигурке чародейки, что даже не думала двигаться с места. На какое-то мгновение Лорану даже почудилось, что схватка на этом закончится, и девчонка просто не рассчитала свои силы, не успев среагировать на действительно быструю и техничную атаку. Но эти размышления исчезли, как исчез без следа выпущенный некромантом луч, просто впитавшись в антрацитово-чёрную сферу, что непроницаемым барьером окружила магессу за какие-то доли мгновения.
— Так она — маг тьмы. — пробормотав новые сведения себе под нос, он не рассчитывал, что кто-то услышит бессознательную реплику, но реальность полна разочарований.
— Всё так. — ставший ненавистным за эти несколько часов бок о бок голос золотоволосого мага, что каким-то образом очутился у него прямо под боком, заставил графа невольно вздрогнуть, инстинктивно потянувшись к пространственному карману, где хранились его артефакты и зачарованные доспехи. — Мара очень способная и воспитанная девушка. Одна из лучших наших учениц, хоть и излишне застенчива.
— Как вы смогли…
— Смотри, кажется наш столичный друг решил сменить подход!
И действительно, переведя взгляд обратно на арену, Лоран увидел, что выходец из Ордена Могильной Собаки перестал поливать неподдающуюся его натиску защиту бесконечным потоком дальнобойных заклинаний. Очевидно не хочет за зря тратить ману, сводя всё в битву на истощение. Логичный шаг, когда доподлинно не знаешь объём резерва своего оппонента. … А ведь девчонка нарочно скрывала собственный уровень сил до того. Часть заранее продуманного плана? Или её кто-то надоумил?
— Ни то и ни другое. — вновь раздался сбоку надоедливый возглас. — Она всегда приглушает свою ауру, не самая дурная привычка, если задуматься, к тому же позволяет развивать контроль над маной внутри энергетического тела.
— Вы…
— Нет. Мысли я твои не читал, и лицо ты держать умеешь, сказывается аристократическое воспитание, просто это весьма простая цепочка рассуждений, что сразу же приходит на ум, только и всего.
Комментировать это Лоран не стал, вместо этого сосредоточившись на поединке, что, похоже, лишь набирал обороты.
Поняв бесперспективность лобовой атаки и видя, что его противник не стремиться переходить в контрнаступление, продолжая скрываться за непроницаемой защитой, некромант решил использовать получившееся затишье себе на благо, начав понемногу демонстрировать всем присутствующим всю отвратительную суть своего искусства.
Черный плащ был отброшен в сторону, явив всем обнажённый торс заклинателя, что, впрочем, был весь усеян длинными верёвками с завязанными на них узлами, в каждый из которых была продета кость. Человеческая кость. Многочисленные фаланги, пястные, трёхгранные, полулунные кости свисали с него, словно уродливые ожерелья, опоясывая с шеи до пояса. И с каждой прошедшей секундой становилось понятно, что это не просто сумасбродное украшение очередного сошедшего с ума орденца, нет, из этих безобразных амулетов, словно из открытой раны, на землю хлестал плотный светло-изумрудный туман, что стелился у ног некроманта, постепенно принимая различимые очертания.
— Это… — Лоран просто не мог подобрать слов, благо что сидящий рядом блондин оказался куда более спокоен и сдержан.
— Призрачная нежить. Весьма изобретательный подход к делу. В отличие от своих материальных собратьев, её куда проще транспортировать, да и мало кто среди даже Младших Магистров и магов B ранга знает специализированные заклинания изгнания и развоплощения подобных сущностей, слишком уж специфичная информация. А одежду он не носит для поддержания постоянного контакта с вместилищами призраков и возможности их мгновенного призыва. Неплохо, немного топорно, как по мне одно разделённое на секции хранилище было бы куда эффективнее, но всё равно неплохо.
В этот момент несколько сотен колышущихся, то и дело теряющих очертания скелетообразных фигур, в едино порыве ринулись вперёд, на так и сдвинувшийся с места шар чистой тьмы. Эта призрачная орда буквально смела его, погребла под валом полупрозрачных тел, настолько плотно, что на несколько минут понять, что именно там происходит, стороннему наблюдателю просто не представлялось возможным, однако, стрельнув взглядом в сидящего по соседству мага, Лоран невольно задумался. По озвученным им условиям, в момент смертельной опасности бой немедленно прекращался, но сейчас золотоволосый бездействовал, лишь с любопытством комментируя настойчивые попытки некроманта выкурить чародейку из созданного ей убежища, значит ли это что…
— Господин Лодур! — крик совпал с появлением в его поле зрения фигуры уже порядком надоевшей девчонки, глаза которой уже были мокрые от слёз. — Вы должны это прекратить!
— Прекратить? — маг, казалось, был искренне поражён подобным предложением. — Но ведь всё только началось! Мара ещё даже не разогрелась, я просто не могу лишить её удовольствия покрасоваться своими навыками перед таким числом новых зрителей, тем более со столь удачным для неё противником. Она же мне этого никогда не простит!
— Но…
— Вы сказали — удачным. — Лоран без стеснения перебил разнывшуюся соплячку, уцепившись за новую оговорку. — При этом несколько минут назад утверждали, что из-за призрачной природы нежити, большинству магов было бы нелегко с ней совладать.
— Всё верно, — Лодур улыбнулся ещё шире, хотя это казалось невозможным. — Вот только Мара — не все, а её способности весьма и весьма результативны, когда дело касается эфемерных материй и потоков энергий. Такова уж природа Тьмы — самая жадная из Первостихий. Смотрите сами.
В этот момент в бесконечном мельтешении призрачных тел наметилась хорошо различимая проплешина, что с каждой секундой лишь увеличивалась в размере, словно антрацитово-чёрный барьер начал разрастаться вширь, но очень скоро стало ясно, что это редело призрачное войско, тая буквально на глазах, как первый выпавший снег.
— Как это возможно?
Лоран и Мавис вцепились глазами в одинокую фигуру заклинателя, ожидая пояснений и тот не заставил себя ждать:
— Как я уже говорил, всё дело в природе Тьмы. Для этой перворождённой стихии естественно поглощать всё, что не является ей. При этом энергию она усваивает значительно быстрее, в силу её меньшей материальности. А так уж получилось, что призраки это буквально сгусток магической силы мага, самого духа и ряда прочих аспектов в разных пропорциях. Тут всё упирается в конкретный тип нежити, но суть вы уловили. Изничтожить даже духа средней руки для мага тьмы в разы проще, нежели чем какого-нибудь простейшего зомби, упыря или скелета, просто в силу отсутствия у него материальной составляющей, что поглощалась бы в разы дольше. И в этом, кстати, кроется основная уязвимость подобной защиты — насколько она эффективна против чисто энергетических атак, настолько же слаба против рядового физического воздействия. Тут для успешного поглощения потенциал мага тьмы должен значительно превосходить таковой у его противника, иначе барьер банально не успеет расщепить всю материю и будет пробит.
— Значит, всё сводится к тому, есть в арсенале некроманта подобные заклинания или же нет? — Мавис уже не плакала, но со всё возрастающим удивлением следила за ходом боя, где последние из призраков тщетно пытались пробить кажущуюся нерушимой защиту, пока стоящий в стороне маг смерти что-то колдовал.
— Необязательно. — ко всеобщему удивлению возразил Лодур, пристально поглядывая за подготовкой орденца. — Огонь бьётся водой, воздух — землёй, а первостихия — другой первостихией.
Аккурат к окончанию фразы звуки сражения вдруг полностью стихли, но само оно продолжалась. В абсолютной тишине, вокруг замершего некроманта сформировалась огромный силуэт призрачного черепа, из чьей распахнутой клыкастой пасти изливался поток изумрудного ветра, что волнами отражался от окружавшего арену защитного барьера.
— Это… — Лоран вновь не смог признать творящуюся магию.
— Что он сделал? — Мавис тоже пребывала в полном недоумении.
И лишь Лодур спокойно констатировал:
— Похоже на "Крик Баньши", но сильно модифицированный. Интересно. По сути он превратил заклятье массового поражения в аналог моего "Крушителя Врат", где роль основного поражающего элемента взяла на себя концентрированная некроэнергия, заключённая в продолжительный узконаправленный высокочастотный импульс. И хоть ему не удаётся нормально поддерживать направление удара, видна нехватка опыта и контроля, что, учитывая объёмы затрачиваемой маны, вполне простительно, всё равно, даже с учётом паразитных потерь и частичного рассеивания, весьма впечатляет. Талантливый парень этот Вин.
В этот момент, чёрная сфера, чья идеально гладкая поверхность словно пошла волнами под натиском нового заклинания тёмного мага, утратила форму и лопнула, позволив вновь призванной орде нежити ринуться в атаку… лишь для того чтобы в недоумении остановиться, не видя цели.
— Её там нет!? — Мавис была поражена до глубины души. — Но она стояла на том месте! Я видела! И все видели! И никаких заклинаний для перемещения она точно не использовала! Кто угодно заметил бы колыхания пространства в момент телепортации на таком малом расстоянии!
Лоран был более сдержан в выражении своих эмоций, но в душе был полностью согласен с мелкой занозой. Темноволосая никак не могла уйти из под той атаки, лишь укрыться за щитом, вот только факты говорили об обратном, как же тогда… В этот момент он по привычке перевёл взгляд направо, ожидая пояснений от словоохотливого Магистра, но, вопреки ожиданиям, увидел лишь пустое место.
— Маги всегда были горазды на выдумку. — голос, раздавшийся аккурат слева от него, как всегда был насмешлив и весел. — Не сосчитать вариации всевозможных чар и заклинаний, направленных на причинение вреда ближнему, как и не подобрать для каждого контрмеру. На любое действие находится своё противодействие, именно по этой причине все чародеи очень быстро приходят к выводу, что идеальная защита — это вовсе не подставляться под удар. Из-за этого существуют тысячи способ мгновенного и не очень перемещения в пространстве, при этом, как бы парадоксально подобное не звучало, многие из них на это самое пространство почти или совсем не влияют. Как пример можно привести перемещение через Стихийный План, в силу своей опасности и недоступности абсолютному большинству, довольно малораспространённый способ, но от того лишь более эффективный.
Картина произошедшего в голове юноши наконец сложилась.
— Она ушла ещё в самом начале, не так ли?
— Ну разумеется. Поединок между магами чем-то, похож на игру в покер с закрытыми глазами, когда в руках у каждого игра по уникальной колоде карт. Самый простой способ достижения победы — выбить противника ещё до того, как он сделает свой первый ход. Но это возможно либо при полноразмерном перевесе в силе, либо на заранее подготовленном поле, и то не всегда. Да и куда чаще соперники равны между собой или хотя бы сопоставимы. При таком раскладе тактик куда больше, но, опять же, самой выигрышной, на мой взгляд, является та, где ты предоставляешь оппоненту право первого хода. Это значительно снижает риск, ведь ту уже играешь не вслепую, но при этом велик шанс упустить инициативу и оказаться в роли догоняющего. Потому обязательно нужна страховка. А как я уже говорил ранее…
— Идеальная защита — это вовсе не подставляться под удар. — тихо прошептала Мавис, заворожённо смотря на арену, где тяжело дышащий маг смерти, в окружении своего немёртвого воинства, настороженно озирался по сторонам, в поисках затаившейся чародейки при этом всё отчётливее замечая, как сгущаются и наливаются тьмой редкие тени на песке.
— В точку, Мавис! — золотоволосый захлопал в ладоши. — Магический бой, конечно, можно свести к тупому перебрасыванию заклинаниями или давлением грубой силой. Это даже оправданно, по крайней мере когда ты имеешь дело с кем-то, кто значительно уступает тебе в могуществе — зачем изгаляться, когда на твоей стороне и так неоспоримое преимущество? Но в других обстоятельствах чаще всего побеждает тот, кто выбивается из общей парадигмы: обхитри, обмани, удиви, введи в заблуждение — всё это фундамент, на котором куётся победа. И если сделать всё правильно, даже, казалось бы, проигрышную битву можно перевернуть, что Мара с успехом и продемонстрировала. Она и так была в выигрышной позиции, но теперь её оппонент лишился одного из своих козырей, как и части колоды. Он потрёпан…
— Но всё ещё боеспособен. — указал на очевидный факт юноша, под энергичные кивки пристроившейся рядом с ними надоедливой девчонки.
— Верно, но Мара сумела развить своё преимущество, теперь осталось лишь не растерять его и довести дело до конца. С чем она, похоже, не собирается затягивать. — взгляд золотистых глаз на мгновение мановение блеснул расплавленным металлом. — Вот уж не думал, что она решится на подобное. Похоже, кто-то воспринял мои слова о победе и веселье излишне серьёзно, но… так даже интереснее! Давай, Мара! Вмажь этому столичному выскочке как следует! Отделай его, как Бог черепаху! Растопчи его гордость!
Их "беспристрастный" судья раздухарился не на шутку, попеременно скандируя то имя магессы, то какие-то странные кричалки, видимо должные её как-то поддержать. Впрочем, Лорана это очередное сумасбродство безумного Магистра мало интересовало. Куда больше юного мага перевооружения заботила ситуация на арене, одну сторону которой полностью оккупировала призрачная орда, во главе с облачённым в покров из изумрудно энергии смерти некромантом, а другую заполонил собой вязкий, непроглядный мрак, из кромешной темноты которого кажется что-то стремительно надвигалось.
