Короче, неожиданная прода! Сам в шоке, что смог написать! А ведь всё это я накидал за четыре часа! Моя жопа меня прокляла бы, если бы умела говорить! Я в этом уверен!
— Что же, Джек Воробей, вот мы с тобой и встретились лицом к лицу! — Заявила мне эта мелкая стервочка. — Признаться, я многого о тебе наслышана! Мой дядя, Адмирал Джао, десятки агентов, выжившие солдаты Нации Огня, которых ты отпустил, и каждый раз о тебе слышны самые разные мнения! Джао утверждал, что ты просто удачливый разбойник, мой дядя настаивает, что ты — гений самородок, потенциально величайший полководец после Созина, который останется в истории этой войны, а выжившие твои противники называют тебя человеком чести! Но все сходятся на одном: ты — достойный и опасный противник!
— О вас тоже ходит не мало слухов, Принцесса, и далеко не всегда они комплементарны по отношению как лично к вам, так и ко всей вашей династии в целом. — Произнёс я, пока в воздухе растворялись пламенные искры от её атаки.
— О, Воробей, поверь мне: все оскорбления придуманы завистниками, а все восхваления не передают и малой доли нашего величия! — Заявила она, снова запуская в меня пламя.
— Я бы пошутил на тему того, что восхвалений там практически нет, но что-то настроения нет, как-то. — Произношу я, снова уворачиваясь.
— Покойный адмирал предупреждал меня, что язык твой не имеет костей, а зубы не могут сдержать поток твоей болтовни, но одна моя подруга болтает куда как больше! — Заявила девушка, вновь атакуя.
— Кстати, передавайте ей привет при случае! — Отвечаю я, рассеивая шар огня перекрещёнными цепями.
— Что?! — Даже на секунду запнулась Азула, услышав мои слова.
— Я так полагаю, что речь идёт о Тай Ли, а мы с ней, некоторым образом, знакомы, вот я и хотел попросить вас передать этому клубочку позитива привет при случае!
— Уж не хочешь ли ты использовать принцессу Народа Огня как посыльную?! — Тут же вспыхнула девушка.
— Ай-ай, Принцесса, надо уметь держать лицо и распознавать смыслы слов ваших собеседников!
— Покачал я головой, едва успевая отскочить от очередной атаки. — правильный правитель, это, в первую очередь, политик. Политик же в первую очередь не воин, а дипломат. А искусство дипломатии — это искусство чтения людей и сокрытия своих мыслей. Вас же легко прочитать, словно открытую книгу!
— Ты ничего не знаешь ни в ремесле правителя, ни о том, кто я такая и что у меня в голове! — Заявила Азула, нанося очередную атаку.
— Ошибаешься, Азула. — Снова увернулся я, переходя из переката в длинный прыжок, стараясь уйти от целой очереди пламенных атак. — Ты — младшая дочь младшего сына. С детства тебе говорили, что твоя участь — выйти замуж за того, на кого укажет дед, отец или дядя. Твоему же брату всегда внушали, что его судьба — быть очередным членом королевской фамилии, золотым мальчиком, от которого никто ничего не будет требовать, он получит всё уже просто по праву своего рождения… ай! Это было близко! — Продолжаю я уворачиваться. — Так на чём я там остановился? Ах, да! Твой брат был золотым мальчиком. Рискну полагать, что ваша мать уделяла ему больше внимания, что ты воспринимала как отстранённость по отношению к тебе, а может и как нелюбовь, от чего больше тянулась к отцу. Тот, как и любой бесчувственный человек, обращал на тебя внимание только тогда, когда ты делала что-то грандиозное. Тогда он награждал тебя не только вниманием, но и горячим одобрением. От этого у тебя выработался синдром отличницы, и ты стала считать, что ты и окружающие тебя люди будут заслуживать одобрения и уважения только в том случае, если они будут безупречными. Комплекс неполноценности, вызванный дурным воспитанием матери и требовательностью отца!
— Замолчи!!! — Яростно крикнула Азула, начав собирать молнию, на что я только обернул одну из цепей вокруг её груди.
— Ну же, попробуй меня поджарить, и тогда молния, которая убьёт меня, пройдёт и через твоё сердце! — Заявил я, держа дистанцию. — Тогда посмотрим, как ты запоёшь!
— Сволочь! — Яростно прошипела девушка, выпуская молнию в небо.
— А меж тем, когда твой отец занял престол… — Продолжил я говорить, не переставая при этом уворачиваться. — …ты экстраполировала свой комплекс отличницы на всю свою жизнь.
Твой же брат, избалованный матерью, так и не смог понять, какая ответственность была возложена на него, как на наследника престола, и когда он, закономерно, упал с пьедестала своей жизни на дно, ты, заняв место наследницы престола, начала из кожи вон лезть, чтобы не повторить судьбу своего брата, ведь не смотря ни на что, ты прекрасно понимаешь, что такой человек, как ваш с ним отец, никогда никого не любил, не любит и любить не будет, ибо он — моральный урод!
Однажды, когда ему останется сделать шаг до вершины, он не протянет тебе руку, чтобы ты стояла рядом с ним, а прикажет посторожить уже взятый рубеж! Поверь мне:
если он сможет достичь вершины, если Нация Огня победит в этой войне, он сам пойдёт брать этот мир в свои руки, а тебе прикажет ждать его на архипелаге и ждать его возвращения из победоносного похода! Он забудет про тебя в тот момент, когда ты отработаешь своё!
— Не смей так говорить!!! — В ярости заверещала Азула, пуская в меня непрерывный поток пламени, от которого я смог уйти с огромным трудом, тем более что на части моего тела сгорел мундир, оголяя пластинчатые доспехи, что неприятно нагрелись и уже бы ошпарили меня, если бы под ними не было кожанно-войлочной подкладки. — Не смей так говорить о моём отце!!!
— Отце? — С нескрываемой иронией произнёс я. — Говори «хозяин», так будет точнее! Однажды он уже не пожалел своего наследника из-за оплошности, которую правильный монарх поставил бы только в достоинство! Ты знаешь, за что твой отец вызвал Зуко на бой?
— Не важно!!!
— Крикнула Азула, снова пуская в меня шар огня.
— Важно, Азула! Важно! — Никнул я, подтягивая её ближе. — Твой брат вступился за солдат вашей страны! Он выступил против того, чтобы бросать молодняк на опытные части противника! Твой отец же вызвал его на бой под надуманным предлогом оскорбления его трона! Родного сына! Вместо того, чтобы поддержать его и обругать генерала, который предлагал жертвовать жизни патриотов задарма, он спалил своему наследнику половину лица!
— Каждый солдат должен почитать за честь умереть за свою страну и своего Лорда! — Выкрикнула Азула, пытаясь нанести удар кулаком мне в лицо.
— А кто будет жить во имя Нации и Хозяина Огня, если все с честью сложат свои жизни в подобных ненужных стычках?! Кто будет платить налоги, кто будет производить товары, торговать, покупать, служить в армии, при дворе и в канцеляриях? Кто будет составлять из себя Нацию Огня, если вся нация погибнет за Хозяина Огня? — Спрашиваю я, сам довольно увесисто ударяя её под дых, а после ещё и локтем по затылку, дезориентируя девушку.
— Никогда! — Просипела она, кое-как разорвав дистанцию, а вместе с ней разорвав и цепь, что соединяла нас. Видимо, сталь плохо перенесла резкие перепады температур. — Нация Огня никогда не исчезнет! Мы будем править всем миром! Сперва я буду стоять на самом верху подле моего отца, а после займу его место! Этот мир был создан, чтобы оказаться в моих руках! А ты сдохнешь! Как и все глупцы, что вставали у меня на пути раньше!
И в тот момент, когда я хотел ещё что-то сказать, с двух сторон нахлынули войска. Из-за моей спины повыскакивали мои матросы, а из-за спины Азулы стали выходить солдаты её армии.
— Огонь! — Кричу я, сматывая остатки цепей. — Не заденьте Принцессу! Её убивать нельзя! Приведите её ко мне живой и здоровой!
А меж тем я видел, что мой приказ, скорее всего, не выполнят, потому что ясно видел, как девушку уводил куда-то в тыл Айро, причём делал это очень настойчиво и безапелляционно — неся её на плече, словно первобытный троглодит.
— Адмирал! — Крикнули мне мои матросы, так же отталкивая меня куда-то вглубь наших порядков.
— Враг бежит! Мы дожимаем их!
И тут я фокусируюсь на том, кто всё это кричит. Это Вэй, предводитель моей гвардии.
— Вэй! — Обращаюсь я уже к нему напрямую. — Что там происходит?
— Противник отступает! Из большей части средних кварталов их уже выбили, это соединение, которое только что появилось тут, одно из последних не выбитых до конца подразделений противника, да и то, они уже снова бегут!
— Думаю, они появлялись тут для того, чтобы забрать Азулу, свою Принцессу. Теперь они будут отступать настолько далеко, насколько у них получится, чтобы спасти девчонку. — Произношу я, снимая ошмётки не сгоревшего до конца мундира. — Если получится заполучить её в качестве пленницы, то мы сможем многое изменить в этой войне!
— Прикажете преследовать? — Уточнил Вэй.
— Ты ещё и спрашиваешь?! — Возмущаюсь я. — Иди и сделай всё возможное, чтобы притащить эту девчонку ко мне в путах и цепях!
— Разрешите выполнять?
— Козырнул он.
— Не стой, как идиот! — Продолжаю я ругаться. — Иди и поймай её! Но не вздумай класть наших солдат напрасно! Если для её поимки придётся положить всю армию — не вздумай этого делать! Я этого не пойму и не приму!
— Так точно! — Произнёс этот придурок, и ринулся со своим подразделением в атаку.
* * *
Ночь. Улица. Луна вместо фонаря, а аптек тут вообще не водится. Стою и смотрю на то, как маги воды возводят ледяные стены на рубежах, за которые мы отбросили магов огня. Можно сказать, что мы вернули контроль над большей частью Северного Полиса магов воды. Но… к морю всё ещё не вышли.
— Каковы потери? — Уточняю я у Вэя, который так и не смог достать Азулу.
— Ориентировочно две трети личного состава. — Произнёс он угрюмо. — Но достигнуты серьёзные стратегические успехи! К тому же, маги огня потеряли до трёх четвертей своего личного состава! Если повезёт, то они снимут свои лагеря и осаду, получив такой отпор!
— Или сами поймут, что наши потери достаточно велики и попробуют снова взять нас измором… — Вздыхаю я, пока все участники очередного совета сидят и смотрят на меня.
— Джек, может нам стоит попробовать дожать их ночью? — Предложил Сокка, чья рука держалась на перевязи — попал увесистый кусок льда, отколовшийся от очередной баррикады, когда её ломали маги огня. — Маги огня ночью слабеют, а воды — наоборот, набирают силу!
— Я и сам уже отдал приказ кошмарить огневиков ночью. — Произнёс я, кивая. — Вот только мои солдаты и матросы не смогут вести бои ночью. Банально не хватит на всё пороха, да и спать им тоже надо.
— А магам воды, как будто, не надо. — Произнёс мрачный Зуко.
— Надо, но они отсыпаться будут днём, когда мои воины и простые бойцы Северного Племени заступят на караул. Короче, с этим, если что, уже разобрались, а вот что на счёт того, чем будут стрелять мои солдаты? Ян?
— Пороху для каждой пушки осталось дай духи на четыре выстрела. Пара пушек выстрелит пять раз, некоторые — повезёт, если по два. Постепенно начинаю считать, что идея Вэя о том, чтобы отдать порох от пушек стрелкам не такая уж и нелепая.
— Не переживай, она нелепая. — Покивал я. — Просто перераспределите порох и снаряды. Изымите их от наиболее изношенных пушек, передайте наиболее боеспособным батареям. Не редко стоит быть сильнее врага не везде и всюду, а в нужное место и время. Точечно, если хотите. Соберём пушки в специальный отряд. Или несколько подобных отрядов.
Расставим их в наиболее вероятных местах атаки противника, часть отдадим подразделениям, предназначенных для прорыва, а там… там видно будет. Я, если честно, устал решать судьбы мира. Война меня как-то слишком сильно выматывает, особенно на передовой. Я пока послушаю, что вы предложите, а вы — говорите, я слушаю. — Уронил я голову на сложенные руки, локти которых упираются в стол.
— Может нам стоит… — Делал какие-то предложения… кто-то, ноя уже плохо понимал, кто и что говорил. Кажется, я уснул…
* * *
Утро встретило меня какой-то суетой. Сперва ко мне ворвался Вэй, крича что-то о том, что к огневикам пришла подмога, а после потащил меня куда-то и зачем-то.
Я и опомниться не успел (да что там опомниться — даже проснуться толком не дали!), как оказался на специальном парапете одной из стен, что вчера вечером возводили маги воды.
— Подзорную трубу подать Адмиралу! — Сквозь зевоту произнёс я, протягивая руку в пространство, в которую трубу благополучно и вложили.
Разложив сегменты телескопа, я направляю его на видимые у горизонта дымы. Действительно, судя по всему, в нашу сторону идёт серьёзный по численности ордер кораблей постройки Нации Огня, а поскольку кроме моего личного флота, не подконтрольных Хозяину Огня железных флотов не существует, то делайте, как говорится, выводы, господа.
— Вэй… — Произношу я. — Готовь войска. Теперь нас спасёт только чудо. И… заряди мои пистолеты. Мои старые пистолеты. С колесцовыми замками. Если враг прорвётся и спасения не будет, я из одного пристрелю последнего врага, а вторым сам застрелюсь.
— Адмирал?! — С возмущением и шоком произнёс капитан моей гвардии. — Вы не…
— Ты слышал приказ, капитан? — Уточнил я, поворачиваясь в его сторону всем корпусом.
— Так точно, Ваше Высокопревосходительство… — Понуро опустил он плечи.
— Тогда выполняй, капитан! — Произнёс я решительно.
— Есть. — Ответил тот и механической походкой пошёл заряжать оружие.
А меж тем я продолжал наблюдать за тем, как коптящие железные гиганты продолжали надвигаться на нас. Было слышно, как ликуют маги огня, видя то, как к ним идёт подмога.
Решив, что смотреть тут больше не на что, я убрал трубу и принялся проверять состояние своего оружия, ожидая того, как Вэй принесёт мне мои пистоли.
Внезапно я услышал, как воодушевление в лагере магов огня прекратилось, сменившись тревожными выкриками. Что-то им не понравилось в том, кто именно к ним идёт. Слыхал о чём-то подобном. Небось, какая-нибудь особая часть, которую не любят как свои, так и чужие. Такими были в своё время бандеровцы и румыны в стане немецких войск.
Вдруг я услышал, как кто-то выстрелил из пушки. Что за глупость? Стрелять с такого расстояния по идущим кораблям? Или кто-то отчаянный решил хоть немного кровушки пустить уже стоящим лагерем магам огня?
Однако, осмотрев все наши пушки с высоты стены, я не заметил, чтобы хоть от одной шёл дым. Всё говорило о том, что наши пушки не стреляли, но что это тогда был за хлопок?
Вдруг в лагере магов огня расцвёл султан разрыва. Мощный фугас нанёс неслабый урон живой силе противника, что грудился возле костров. Вот в один такой костёр и угодил снаряд.
— Что за… — Пробормотал я, снова раскладывая подзорную трубу и направляя её окуляр сперва на лагерь огневиков, а после и на ордер идущих кораблей.
Пару секунд я наблюдал за ними, увидев взвивающийся к небу молочно-белый пороховой дым, а после перевёл свой взор на их вымпелы.
— Помнится, мы просили чуда… — Задумчиво сказал я, снова складывая трубу. — Если это — не чудо, то я — Софи Лорен1 в её лучшие годы!
* * *
Интерлюдия.
Действующие лица: Выжившие остатки первого флота Джека Воробья.
Место действия: Западное Море.
Когда бой был окончен, победители в лице матросов добровольческого флота Джека Воробья стали собирать обратно походный ордер. И делали это примерно полтора часа, пока не поняли одного: Адмирал пропал! И не только Адмирал! Вместе с ним пропали все его офицеры и один корабль, который точно не затонул, потому как никто не видел, чтобы по нему хоть кто-то попадал. Да и часть матросов клялись, что видели, как корабль «Стрела» уходил куда-то за горизонт, вот только в море маловато ориентиров, да и в пылу сражения не до того было, чтобы запоминать, в каком направлении исчез какой-то там корабль.
Но, во всяком случае, все были просто уверенны, что Адмирал жив, хоть многие и видели, как он был ранен и потерял сознание.
Кое-как закончив со сбором трофеев, корабли направились по прежнему курсу — на север. Вот только из-за того, что вместо Адмирала над флотом теперь был совет капитанов, продвижение наличных сил было крайне медленным, ведь всем капитанам казалось, что надо поискать Адмирала тут, там и ещё где-то, в то время как прочие искали корабли магов огня, чтобы отобрать их для себя. Набирались добровольцы, строились новые пушки, грабились караваны вражеских кораблей. Постепенно остатки флота росли и ширились, и вот, наконец, они добрались до северной окраины материка. Там, на почти ничьих землях, были найдены старые плакаты, на которых был изображён Джек Воробей, а также услышаны слухи о том, что флот Адмирала Воробья уже ушёл на Северный Полюс, помогать тамошним водникам. А ещё о том, что там уже вовсю идёт война с подоспевшими магами огня.
Уже через несколько дней подготовки корабли выдвинулись на север. Им повезло в одном деле:
один торговец только-только привёз крупную партию пороха, которую совет капитанов выкупил подчистую, вплоть до самой последней крупицы «огненного зелья», до самой маленькой шутихи.
Но они не знали о том, что пока они всем закупались и трезвонили о том, что они идут на помощь северянам и Воробью, шпионы Огня слушали всё это, а потом посылали на архипелаг Вулканов и на Полюс драконьих ястребов с посланиями. Один такой ястреб добрался и до Азулы, и та, узнав то, что против них собирается выступить ещё один флот с пушками, решила по-быстрому свалить из такого неуютного и опасного места, как Северный Полюс, прихватив с собой свою гвардию и велев солдатам дожидаться, когда она сама прибудет обратно с подмогой. Если солдатам повезёт, то слухи про милосердие Воробья окажутся правдой, и он не убьёт пленных. А если совсем повезёт — солдаты продержатся достаточно долго, чтобы сама принцесса успела набрать новый флот и закончить дело.
Сама она не особо верила в то, что это окажется правдой, но чего не наплетёшь солдатам, чтобы те не подняли бунт?
И вот, когда солнце встало, а личный корабль Азулы вместе с ней, её дядей и гвардией на борту оказался достаточно далеко, она смогла лицезреть, как где-то там, за горизонтом, небо окрашивается дымом от труб идущих кораблей, пришедших на подмогу её врагам, а после и слышать звуки далёких пушечных выстрелов, похожих на раскаты грома.
Примечания:
1 — Софи Лорен — итало-американская певица и актриса, одна из последних ныне живущих звёзд Золотой Эры Голливуда. Вы только вдумайтесь: ей в этом году девяносто стукнет!!!