На следующий день после прибытия в Цуйогао.
— И всё-таки в этом что-то есть. — сидя на стареньком и немного обшарпанном диване со свежим газетным выпуском в руках, отметил Ли Ян вслух.
— «И что же?». — вяло поинтересовался дух-напарник, скорее чисто для проформы, нежели действительно из интереса.
— «Например имена призёров на недавнем забеге страусовых лошадей. Трёхногий удот и Пернатый принц — ну чистый сюр, особенно с учётом их победы и коэффициента ставок на этот самый выигрыш. Эх, старый добрый капитализм и развод для дураков». — аж прицыкнул проводник языком, что с каждым новым часом, проведённым в крупнейшем городе Объединённых Провинций, всё больше погружался в столь близкую ему по атмосфере и устройству жизнь.
— Ничего не понимаю. — с отчётливой досадой прозвучало в помещении, заставляя проводника выглянуть из-за газетных листов. Взгляд его оказался направлен на одного из бойцов «Ляоян» по имени Кано, который прямо сейчас копался в проводах местного радиоприёмника, уверенный в том, что сможет тот починить, или же по крайней мере рассчитывавший на это, но как видно зря и очень зря. — Это же надо было случиться этому именно при нас. — добавил относительно молодой воин, старше телесного состояния проводника так уж точно, сетуя на несправедливость ситуации.
В данный момент группа воинов клана ледяных магов и бывший мудрый советник, в качестве не то почётного гостя, не то просто какого-то приживалы, разместились на втором и даже третьем этаже магазинчика кондиционеров. Смотрящим на данной конспиративной точке числился его единственный продавец и по совместительству хозяин, если верить документам, старик Бэй, что пропал из поля зрения бывшего мудрого советника, как только стало понятно, что радиоприёмник вышел из строя на долгий период времени, приказав долго жить. Может быть, пошёл купить замену или же вызвать знакомого мастера, кто же его знает. Старик перед ним не отчитывался, хотя надо признаться очень этого хотел, конечно, если исходить из его поведения после того, как тот узнал все детали относительно необычного и не числящего в составе членов клана «Ляоян» гостя.
Объяснение Юхи было довольно коротким и сжатым, но достаточно исчерпывающим, чтобы нельзя было ошибиться в выводах по поводу услышанного. И даже так старик Бэй наотрез отказывался верить в то, что проводник является тем, кто он есть, даже не смотря на заверения всех пребывших на точку до наступления полуночи бойцов клана. И всё же после короткой демонстрации, сменяющих друг друга манипуляций со стихиями дыма, льда и даже лавы, тому пришлось посмотреть правде в глаза. Не сказать, чтобы Ли Ян стремился кому-то что-то доказывать, но жить-то где-то надо было, по крайней мере первое время, и даже если бы старик смирился с незваным гостем под давлением группы отморозков, то вставать каждое утро и ловить на себе угрюмые взгляды человека, считающего тебя самозванцем такое себе удовольствие, во всех смыслах.
Однако, уже после принятия стариком объективной правды наступила пора удивляться самому проводнику. И почему же это? А всё потому, что старик Бэй был немного немало дальним потомком его ближайших на Северном полюсе друзей Айлы и Варуки. Проводник мало верил в совпадения, да оно и понятно, всё же нахождение под колпаком у Вселенной накладывает свой отпечаток, но всё же планета и правда круглой оказалась. Седьмая вода на киселе, считай несколько раз правнук третьего сына четы давних друзей, которого проводник и в глаза-то ни разу не видел, но вот поди же ты. Довлеющим доказательством данной связи служила уже изрядно потрёпанная семейная фреска из китового уса, где были запечатлены его постаревшие знакомые в кругу самых близких домочадцев, коих прибавилось со временем действительно преизрядно.
В тот момент проводнику не смотря на всё сталось резко паршиво и грустно. Больше увлечённый собственными проблемами на раннем этапе и необходимостью влиться в нынешнюю эпоху, он совсем не задумывался о том, что умудрился пережить практически всех из своего круга немногочисленных знакомых. Не успел попрощаться или хотя бы что-то передать напоследок. И это совсем не было похоже на момент после перерождения, ведь смерть, и то, что с ним приключилось после конфликта с Равой, друг другу рознь. В тот момент он как никогда стал понимать Аанга и его проблемы. Невольно даже захотелось посмеяться над тем, как иронично это всё произошло, будто бы один передал столетнюю эстафету другому, с учётом того, что к подобному исходу привели последствия выбора каждого из них по отдельности и одновременно вместе. Узнай тот, как всё обернулось посмеялся бы и сам от души, Ли Ян был в этом уверен.
В отличие от всех остальных, старик Бэй, которому на деле стукнуло едва ли за сорок с небольшим, весьма быстро ощутил перемену настроения бывшего мудрого советника и сопутствующие этому причины, отчасти опять же в его лице. Вряд ли бы тот смог найти подходящие для места и времени слова поддержки, тем более что в них проводник как раз-таки нуждался в последнюю очередь, а потому тот не придумал ничего лучше, чем продолжать говорить о себе и о том, как тот гордится своими корнями, а также тем, как его далёкий предок некогда был дружен со столь значимой исторической личностью. Учитывая, что Ли Яну в любом случае поскорее хотелось отвлечься, он с удовольствием окунулся в детали жизни Бэя и его семьи.
Как оказалось не все беженцы из Северного полюса были «преисполнившимися», приличная часть также относилась к бывшей племенной-военной аристократии, что проиграла борьбу за умы и сердца жителей полюса его нынешним владельцам. Потомки Варуки и Айлы были в их числе. Ещё дед Бэя, сочувствуя делу клана стал помогать и обеспечивать тех посильной помощью. Сам Бэй и члены его семьи никогда не имели сил «полупроводников», но это нисколько не мешало им быть верными сторонниками «Ляоян», ведь, по сути, они не так уж и сильно отличались друг от друга, а уж в вопросах трагедии по потерянной родине так уж точно. В общем и целом, частной историей это было трудно назвать, скорее закономерностью. На континенте к тому времени были и свои проблемы, не говоря уже о беженцах с полюса, а потому единственной возможностью выжить и осесть было как раз-таки вот такое сплочение, даже если это и значило немного замарать руки в связи с криминальными элементами.
— Не дрейфь, Кано. Сам вызвался показать мне чудеса «современного» мира. Поверь я очень заинтригован нынешним научно-техническим прогрессом. Так что флаг тебе в руки и мой большой почёт, если ты заставишь эту «непонятную» штуку работать. — скрывая сарказм подначивал бойца клана продолжать попытки привести в чувство радиоприёмник проводник. Не сказать, чтобы ему прямо уж так было неинтересно послушать местное радиовещание, просто вид наёмника занимающегося, чем угодно, но не своей профильной работой до неприличия забавлял Ху Ли.
— Прошу прощения, если отвлекаю. — вынырнул, как чёрт из табакерки глава группы ледяных магов, оглядывая взглядом небольшое помещение второго этажа магазинчика, обставленное довольно минималистично с порой шкафчиков, небольшим столиком, а также редкими безделушками родом из Северного полюса для придания интерьеру хоть какого-то подобия индивидуальности. Со стороны улицы через парочку выходящих на дорогу торгового квартала окон слышался типичный шум и гам большого города. — Кано, когда ты в последний раз видел Ивака? У меня есть для него небольшое поручение, но его нигде нет. — одетый явно для выхода на улицу, поделился своей проблемой номинальный глава отморозков.
— Без понятия. — кратко отвечал Кано, нисколько не отвлекаясь от своего столь «увлекательного» и ни капли не выводящего из себя занятия.
— Господин Ян! — послышался голос откуда-то коридора ведущего на связующую этажи здания лестницу. Ровно через пару секунд в комнату влетел искомый Ивак, едва ли не нос к носу сталкиваясь со своим непосредственным начальством. — Гхм, лидер. — выдал довольно крепко сложенный смуглый наёмник довольно очевидную для данного момента фразу.
— Где ты был? И что это у тебя? — обратил Юхи внимание на удерживаемую в руках подчинённого сумку из которой исходил пробуждающий даже у самого сыта человека искренний голод аромат.
— Моя еда и, надеюсь, чай. — вместо несчастного Ивака дал ответ проводник, взмахом руки подзывая отморозка к себе в обход его главы.
— Т… Вы послали Ивака за… едой? — с чуть дёрнувшейся бровью, сумел сохранить самообладание Юхи, наблюдая за тем, как непосредственно проводник начинает выкладывать на близкий к дивану стол упакованные в несколько деревянных контейнеров блюда.
— А что тебя так удивляет, парень? Ты сам настоятельно просил меня не покидать магазин просто так и без веской причины. В конце концов незнакомый город, незнакомое общество, так ещё и мой резкий характер, о которым ты думал, но так и не сказал. Я прекрасно понимаю, чем это может быть чревато, а потому согласился пойти тебе на встречу. — пожал проводник плечами так, словно говорил о погоде, открывая первый приятно пахнущий контейнер. — Ах, утка по-гайпански, как давно я тебя не ел. Как видишь, у меня есть некоторые потребности, о которых я рассказал тебе при первой встрече. И рыбье мясо, приготовленное во время пути кое-как, вместе с плошкой риса старика Бэя, не в обиду ему это будет сказано, их ни коим образом не удовлетворит. А уж о чае даже не заикайся, чтоб тебя! Это святое! — предупредил Ли Ян главу отморозков, чтоб тот не болтал лишнего, особенно, когда в нос всем присутствующим ударил ароматный запах жасмина из довольно популярной в торговом квартале чайной.
— Я… понял. Только в следующий раз сперва обратитесь ко мне. — не зная, что ещё и сказать, протянул Юхи устало прикрывая глаза от очередных заскоков древнего реликта. В любом случае на хоть кое-то подобие спора у него не нашлось ни аргументов, ни уж тем паче желания.
— Замётано. — показал главе наёмников ещё неизвестный даже в этой эпохе знак «окей» проводник.
— Эм, господин Ян. Вы ведь довольны, верно? — поинтересовался немного замявшийся здоровый лоб, по характеру ничем не отличимый от большого и доброго великана, разве что, если бы тот по вечерам брал на себя задачи по устранению не самых угодных конкретным личностям элементов.
— О, ещё как. — покивал для дела проводник, ища взглядом столовые приборы коими оказались одноразовые деревянные палочки. Та ещё незадача, но настрой ему это вряд ли испортит.
— Так… теперь вы сможете дать мне частный урок по использованию ледяного стиля? — словно нехотя говоря об этом на глазах у своих товарищей, что были крайне заинтересованы разговором, поинтересовался Ипак.
— Ах? Да-да, конечно, конечно… Поверь, парень, уже вскоре ты окажешься впереди всех. Может даже затмишь своего угрюмого командира. — взглянул на выражение холодной маски упомянутого индивида проводник. — Только вот незадача, кажется, у него к тебе есть какое-то дело. Так что давай отложим наш урок до того момента, когда у нас у обоих будет с тобой свободное время. Хорошо? — подмигнул наёмнику бывший мудрый советник, приступая к свой столь долгожданной трапезе по насыщению желудка и собственной души положительной энергией ци. Естественно, образно, пока на деле это было похоже на иссушенного жарой пустыни скитальца бросившегося к найденному внезапно оазису.
— Да, конечно! — нисколько не понял подвоха Ипак, уважительно кланяясь, а после как можно скорее бросаясь к Юхи с извиняющимся выражением лица.
— Ха… — не стал ничего говорить глава отморозков, с сильным сочувствием глядя на своего товарищи, что поддался на уговоры живого древнего авторитета. — На улице тебя ждёт Пай. Отправитесь в центр. Есть одна халтурка на время нашего пребывания в городе. Это понятно?
— Да. — сделалось как никогда серьёзным и сосредоточенным лицо наёмника, будто бы у того разом перемкнул некий тумблер, заставивший того немедленно приступить к делу, не отвлекаясь более ни на что.
— Хороший паренёк. — глядя вслед уходящему парнишке, что был физически старше его всего на пару лет, дал своё оценочное суждение проводник.
— «А ты тот ещё жук, воспользовавшийся его доверием. Ай-ай». — прозвучал голос товарища в голове, вкушающего с наслаждением полученные в ходе простенькой манипуляции яства проводника.
— «Я всего лишь извлекаю большее из имеющегося меньшего, кое почти что ничего. Да и кто сказал, что я не дам ему обещанные пару уроков? Было бы место и время, а так я всегда готов. Знать бы ещё чему учить? Лёд всегда был немного отстранённым и крайне узкоспециализированным спектром нашей силы. Как бы не узнать, что это парнишка владеет им даже лучше меня». — мысленно прозвучал довольно подробный и саморефлексирующий ответ на полученную от духа Баланса шпильку.
— А ну-ка посторонись, Юхи. — прозвучал крайне вдохновлённый голос владельца здания в лице старика Бэя, что протиснулся сквозь вновь и вновь поражающемуся ситуацией главу группы наёмников, удерживая на своих вытянутых рука довольно громоздкий аппарат, в котором Ли Ян хотя и не без труда, но смог узнать одну из самых ранних моделей проекторов.
С плёнками там и с катушками. — Выменял у чертяги Шо с соседней улицы. Знал бы он только для кого я так не пожалел десятипроцентной скидки на новую модель. Причём почти без торга, а он только и рад сдать эту бандуру, на которую и спроса-то почти нет. Приготовьтесь удивляться, господин Ян. Что там радио, вот это. Точно заставив вашу челюсть падать прям до пола. — явно гордый за свою идею, внёс проектор в помещение живенький представитель эмиграции в нескольких поколениях. Однако в этот самый момент со стороны радиоприёмника послышался треск, а вслед за ним зазвучал голос диктора.
— … И вновь мы приветствуем наших постоянных слушателей на волне «Западный ветер». Уже вторую неделю не стихают бурные споры между официальными представителями сопредельных с нашими Объединёнными Провинциями государств и у нас накопилось достаточно новостей, чтобы вам их рассказать. Новые подробности о крупнейшем извержении вулкана на огненном архипелаге, но извержении ли? Новые обвинения, ноты протеста и наконец-то полученный комментарий от Председателя НЗР по вопросам внешних связей и ответ на него со стороны Премьер-министра Огненного Царства Айдо. Но обо всём по порядку… — с очень активной и живой речью прозвучала вводная часть так удачно попавшегося к полудню вещания.
— Вот же ж. И не перестают же они мусолить эту тему. Хотя теперь по крайней мере понятно, что не просто так. — взглянул в сторону заслушавшегося голосом диктора проводника старик Бэй, пока что ставя проектор в дальний угол комнаты.
— Есть не только это. Сейчас. — осторожно, дабы не вывести из строя чудом заработавшее радио, переключил волну на следующую гордый за проделанную работу Кано.
— … И вот «Бивень» делает прямой удар в корпус. Похоже «Коммуне» сегодня явно не везёт. Вы только посмотрите… — прозвучал весьма бойкий и увлечённый голос с эфира, явно посвящённого какому-то аналогу спортивной борьбы.
— Нужно поговорить. — внезапно раздался со стороны окна голос Суинь Ляо, что всё это время делала вид, что никого кроме неё в комнате не существует и читала книгу, взятую из коллекции старика Бэя, а все остальные отвечали ей, собственно, тем же самым. Данная же фраза, судя по всему предназначалась, именно, что Юхи, по крайней мере взгляд девушки был направлен именно на него. — Сейчас. — добавила та на всякий случай, а также подчеркнув важность беседы.
— Кано, друг мой. Ты истинный герой своего клана. Только будь добр верни то вещание с боем «Бивня» и «Коммуны». Не знаю кто это, но уж жуть, как интересно кто-кому начистит лицо. Будет ещё лучше, если ты сумеешь найти вещание скачек. Но если нет, так нет. — делая вид, невероятно поражённый и увлечённый, сразу же перешёл к личным пожеланиям Ли Ян. При этом заинтересованность в делах принцессы и главы группы магов у него находилась на самом нуле.
— Хорошо. — оглядывая не обращающих на них должного внимания присутствующих, легко согласился на разговор номинальный глава отморозков, покидая комнату в абсолютной уверенности в том, что подобное занятие займёт проводника на какое-то неизвестное время.
— «Вставай, ленивая задница. Пришло время проявить себя». — крайней увлечённый развязкой боя между двумя бойцами в неизвестно пока ещё какой дисциплине, призвал своего духа-напарника к действию бывший наёмник.
— «Опять работать? Шшшааа… Как же было прекрасно, когда мы не могли друг друга понимать. И мир тогда был куда как проще». — откровенно ворчал Вару, но меж тем сделал то, о чём его просили. А именно вселился в форму крохотного дымного сгустка, отдалённо похожего не то на мышь, не то на жука, чтобы после проскользнуть прямо под штаниной Ли Яна, а после нырнуть под дверь вслед за ушедшими Юхи и Суинь, так никем и незамеченный.