Кости_мотылька_Книга_IV_Глава_2.epub
Кости_мотылька_Книга_IV_Глава_2.docx
Кости_мотылька_Книга_IV_Глава_2.fb2
Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 2
«Повелевал ли ты когда-нибудь в жизни начаться утру и подняться солнцу? Говорил ли ты когда-нибудь заре, чтобы она охватила землю и вытряхнула всех нечестивцев из их укрытий?»
Трактат о святости. Книга третья, стих одиннадцатый.
* * *
Дворец Ороз-Хор, взгляд со стороны
— Он просто вышел из дворца, — подавив все эмоции произнёс Нигель Санторион, министр иностранных дел.
Милена продолжала молчаливо смотреть на целителей, которые бились над телом Ольтеи, стремясь придать обугленному куску мяса подобие жизни. Каким-то чудом женщина всё-таки сумела выжить, хоть так и не пришла в сознание. Обширнейшие повреждения: ожоги, переломы, колотые раны, отбитые внутренние органы, пробитый череп, сгоревшие глаза… Всё это не позволяло исцелить её так просто. Уже третья группа лекарей потратила почти всю свою энергию.
«Она цепляется за жизнь, как кошка за ковёр», — мелькнула мысль в голове императрицы.
— И никто не посмел его задержать? — поинтересовалась Мирадель. — Даже капитан гвардии Беза? Я помню, что он всё-таки рванул за Кианом, хоть и не сразу.
Нигель кивнул.
— Он попытался, но ни один из других гвардейцев не спешил помогать ему… — мужчина странно замолчал, отчего Милена обернулась.
— Только не говори, что Карсин мёртв, — вперилась она в него мрачным взглядом. Потерять ещё одного полезного человека, в её ситуации, казалось немыслимым.
— С ним всё хорошо, — поспешно заверил её министр. — Конечно, гордость этого дурака будет болеть ещё долго, но тело почти не пострадало. Может… — он почесал затылок, — следует освободить Безу от его должности?
— Нет, — отвернулась императрица.
— Но его люди взбунтовались! — возмутился Санторион. — Они открыто и на глазах остальных нарушили приказ.
— Я сказала — нет, — Мирадель добавила в голос строгости. — В этот день было нарушено много больше, чем какой-то приказ.
Глаза Нигеля расширились, он торопливо кивнул.
— Конечно, ваша милость, — быстро проговорил министр.
Воцарилось молчание, прерываемое лишь негромкими обсуждениями целителей. Милена видела, что Ольтее постепенно становится лучше — во всяком случае ей так казалось. Императрица хотела в это верить. Она надеялась, что ситуация всё-таки не выйдет из-под контроля.
— Что теперь делать? — спросил мужчина с толикой отчаяния. — Арестовать высшего жреца… говорящего с Хоресом… немыслимо! Лишь сам император мог бы…
— Императора нет, — сказала Милена. — И не будет ещё долго.
— Мы… теперь… — Санторион растерянно замолчал, но спустя минуту, собравшись с мыслями, продолжил: — Мы не можем противостоять ему законными путями. Ни армия, ни население, особенно в текущей обстановке и кризисе власти, не поддержит нас.
«Это он верно сказал, «кризис власти», — мысленно согласилась Мирадель.
— Ты из старинного и очень знатного рода, Нигель, — наконец проговорила женщина. — У тебя есть способы и… ресурсы, совершенно независимые от имперского аппарата. Я уверена, ты можешь обеспечить меня всем необходимым, причём так, чтобы об этом не узнали чужие уши.
— Вы можете на меня положиться, — поклонился задумчивый Санторион.
— Мне нужен человек, — голос Милены звучал холодно, но неуверенно. — Особый человек. Который умеет убивать.
Ещё одна долгая пауза.
— Любой человек может убить, ваша милость, — проговорил Нигель, словно надеясь, что императрица одумается.
Слова, как частицы яда — всего лишь горсть могла перевернуть мир.
— Мне нужен тот, кто обладает должными умениями, — всё-таки пояснила Мирадель. — Надеюсь, ты понял меня.
— Да-а… — натянуто протянул он. — Я понял.
Санторион смотрел на императрицу с дерзкой откровенностью. Игра тусклого света и тени не льстила ему — длинные морщины на его лице казались особенно глубокими.
— Я попробую найти контакты «забытых», — дополнил мужчина.
— Разве они полностью не исчезли? — Милена даже отвернулась от лекарей, взглянув министру в глаза.
— Ушли на дно, — Нигель пожал плечами. — Однако всегда есть шанс распутать этот клубок, если потянуть за ниточку.
Мирадель кивнула.
— Я… — неизвестно почему министр иностранных дел замялся. — Я восхищаюсь вашим мужеством, но хотел бы предложить… С учётом того, что на континент вторгся Челефи, быть может, не стоит рисковать новыми бунтами черни, которые непременно начнутся после смерти столь… значимой персоны? Силакви наверняка вернётся в Щуво, в центральный храм. Город расположен практически в центре Малой Гаодии, а потому не исключено, что Челефи и высший жрец столкнутся друг с другом. Пусть рыцари веры, святые паладины и воины-жрецы сражаются с мятежниками, сдерживают его натиск, пока мы останемся наблюдать. Кто бы не победил, Империя окажется в выигрыше. А итоговое решение по судьбе Силакви примет император или сам Хорес.
— Нет, Нигель, — сухо возразила Милена. — Этот грех должен возлечь только на меня.
Спустя три дня императрица уже инкогнито бродила по улицам Таскола, всего с одним сопровождающим. И это в момент, когда кашмирские орды изменника Челефи находились в месяце конного пути!
Однако Мирадель упорно желала отомстить. Здоровье Ольтеи оказалось сильно подорвано. Женщина, пусть и не умирала, но была далека от состояния идеал. Все мышцы, кожу, кости, глаза и приличную часть внутренних органов пришлось выращивать заново. Учитывая же, что она являлась высшим сионом, чей организм был весьма сильно изменён, началось отторжение наращенной ткани. Пришлось привлекать алхимиков и специалистов из гильдии целителей — для консультаций. Лишь это позволило начать восстановление правильным способом и Ольтею обещали поставить на ноги «всего за неделю».
«Ложь. Ничтожно малый процент лекарей умеет работать с сионами, потому что просто не успевают наработать опыт — сгорают, как мотыльки-однодневки. Почти каждый сион, получивший травму, оказывается первым на их практике, а значит, вынужден иметь дело с неумехами, которые спешно нарабатывают навыки прямо на ходу, и то лишь благодаря гильдейским специалистам. Сейчас же речь идёт не о переломе или порезе, а о восстановлении практически всего тела. Будет здорово, если целители справятся хотя бы за месяц», — думала императрица.
И всё же, во время движения по улицам, Милена практически не думала о своей любовнице. Когда она вышла замуж за Дэсарандеса, то променяла хождение пешком на изысканные кареты. И теперь, когда правительница снова шла одна, не считая Карсина, сопровождающего её, она чувствовала себя такой же голой, как рабыня, притащенная на аукцион. Вот она, без сомнения, самая могущественная женщина во всей Империи, и она ощущала себя такой же беспомощной и преследуемой, как обыкновенная помощница булочника или торговка рыбой.
Как только Нигель Санторион сообщил Безе время и место, гвардейский капитан начертил их маршрут с тщательностью военного планировщика — и даже отправил солдат, по одному на каждый отрезок пути, чтобы сосчитать шаги. Императрица оделась, как жена мелкого чиновника, в скромный серый плащ с висящей наискось и наполовину скрывающей её вуалью, а затем вместе с Карсином, переодевшимся торговцем средней руки, просто выскользнула из императорских владений во время смены караула.
Она ходила по улицам — своим улицам — так же, как ходили те, кем она владела и управляла. Её шаг был быстрым. Женщина испытывала страх и необъяснимую робость, отводя глаза от каждого прохожего и стискивая руки у груди.
Милена вспомнила прошлое, когда она ещё была обычной девчонкой в полуразорившейся дворянской семье. В последний раз, вот так, она ходила по улицам лишь тогда. Но если в прошлом она проходила сквозь туман угрозы, который окружал каждую молодую и красивую девушку в дурном обществе, то теперь её путь лежал сквозь туман угрозы, который окружал сильных мира сего, когда они оказывались среди бессильных.
«Когда улицы столицы стали столь тревожными и опасными? — удивлялась Мирадель. — Дело в культистах, бунтах и армии Челефи? Или это лишь моё разыгравшееся воображение?»
Карсин нашёл место, которое указал Нигель, весьма паршивым, но министр заверил капитана гвардии, что и человек, которого они ищут, далеко не святой, а самый настоящий убийца. А потому и искать его нужно исключительно в местах, далёких от центральных районов столицы Империи.
— «Забытые»… это люди, не от мира сего, — объяснял Милене Санторион. — Каждый из них фанатик своего дела, который не успокоится, пока оно не будет завершено. Для них смерть — это святость. Поэтому даже само общение перед заказом, это уже часть… — он замялся.
— Убийства, — закончила императрица его фразу.
— Верно, — Нигель ощущал себя не в своей тарелке. Мужчина до сих пор не мог поверить, что он участвует в заговоре против высшего жреца. Он! Один из тех, кто организует смертельный тайный заговор! И против кого — самого избранника Хореса!
Санторион несколько раз молился и просил двуединого бога послать ему знак, однако слышал лишь тишину. «Тоже своего рода знак», — решил министр.
Со своей стороны Милена нисколько не возмущалась перспективе тайком пересечь свой город. Ей казалось, что нужно что-то сделать, дабы её безумный замысел имел хоть малейший шанс на успех. Приложить какое-то усилие, кроме открытия рта и озвучивания своего желания. Да и что значат риск и тяжёлый труд хождения по улицам в сравнении с тем, что она хотела и должна была совершить?
Они шли бок о бок там, где это позволяла ширина улиц, а в остальном Мирадель следовала за Карсином, как ребёнок или жена, обнимая его за высокие широкие плечи. Даже относительно состоятельные прохожие старались держаться подальше от его размахивающей руками мощной фигуры высшего сиона. Парочка последовала за процессией к Аллее Жрецов, затем повернули после пересечения старого канала Крыс (в который традиционно сливали разные отходы) и обогнули Портовый район.
Город жил своей жизнью и отовсюду раздавался шум. То жрецы собирали народ на проповедь, то мчался отряд кавалеристов, то торговцы громко нахваливали свой товар. Возле дешёвых таверн собирались пьяницы, а в стороне от них, тяжело топая, двигался инсурий с тремя солдатами, которые подозрительным взглядом осматривали всех вокруг.
Таскол был наготове, ожидая скорое пришествие Челефи.
Периодически императрица затыкала нос от вони, но изредка наоборот, тянулась за запахом — например свежей выпечки. Бесконечная смесь ядовитого и душистого. Каналы так сильно возмущали её своим мусором и зловонием, что она решила издать закон об их очистке, когда вернётся во дворец.
На новой улице мимо них проехала процессия важных всадников, откуда надменные аристократы смотрели на горожан, как на дерьмо под своими сапогами. Милене с Безой пришлось обойти их.
Императрица давила возмущение, наблюдая за несовершенством столицы, которую ранее полагала идеальной во всём. Но нет, то каналы, то запахи, то стражники, которые играли в кости, вместо того, чтобы охранять…
«Я уже не одна из них, — осознала Мирадель. — Не одна из народа».
Годы правления и жизни по совершенно другим законам превратили её в иностранку, которая ничего не понимала. И хоть императрица знала, что бесчисленные тысячи людей совершали путешествия, ничем не отличающиеся от того, который проделали они с Карсином, ей казалось чудом, что они добрались до места назначения без каких-либо происшествий. Со временем улицы становились всё более узкими, всё менее людными и настолько лишёнными запаха, что она, наконец, перестала зажимать свой нос.
На протяжении дюжины ударов сердца Милена даже шла совершенно одна со своим капитаном гвардии, борясь с внезапным, необъяснимым подозрением, что они с Санторионом сговорились убить её. Эта мысль наполнила женщину стыдом и ужасом.
Власть, решила она, искажает зрение.
И вот они подошли к нужному дому, выглядящему столь старым и древним, что заложили его, наверное, ещё ровесники родителей Дэсарандеса. Беза начал сверяться с маленькой картой, которую ему вручил Санторион, а Мирадель просто осматривалась.
«Типичные трущобы, — подумала женщина. — Судя по виду, место заброшено. Разве что какие-нибудь бездомные…»
Вокруг стояла чуть ли не зловещая тишина, что резко било по ощущениям императрицы, успевшей привыкнуть к городскому шуму.
Когда Милена снова взглянула на Карсина, тот смотрел на неё встревоженным взглядом.
— Прежде чем вы уйдёте… Могу ли я говорить, ваша милость? Говорить свободно, — спросил он.
— Конечно, — кивнула женщина.
Неожиданно для неё, капитан настойчиво, хоть и предельно аккуратно, схватил её за руку. Этот поступок поразил Мирадель, одновременно испугал и ободрил.
— Я умоляю вас, ваша милость. Пожалуйста, умоляю вас! Не начинайте эту игру, она не приведёт ни к чему хорошему. Высший жрец — это прерогатива Хореса. Лишь бог должен решить его судьбу, — в глазах мужчины блеснул страх.
«Он переживает и волнуется за меня», — поняла императрица.
— Боги не всесильны, Беза, — только и смогла она сказать. — Будь всё иначе, то Империя уже правила бы миром.
В старом доме её окутал запах мочи. Проходя по обшарпанным, грязным полам, Милена вспомнила Ольтею, чей полутруп продолжал лежать во дворце. Это было просто нестерпимое ощущение, единственная мысль, которую её душа могла принять, когда дело доходило до оправдания того, что она собиралась сделать.
Гораздо более тёмные, более ужасные оправдания бурлили внизу. Неожиданно к ним примешалась яркая мысль, принёсшая толику облегчения. Мысль о том, что у них с Дэсарандесом не было общих детей, ведь иначе они могли бы оказаться под ударом дворцовых интриг. Интриг, которые Силакви решил обрушить на её голову!
Это странно — организовывать свою жизнь вокруг немыслимого, делать так, чтобы все твои движения, слова, умолчания, вертелись вокруг него. Иногда Мирадель казалось, что её руки и ноги не соединялись под одеждой, что они просто висели вокруг воспоминаний об её теле и сердце. Иногда она чувствовала себя не более чем облаком совпадений, словно её лицо, руки и ноги плыли в чудесном согласии друг с другом. Что-то вроде живых руин, без единого объединяющего принципа, который связал бы её части вместе.
Когда-то в прошлом лестничный колодец этого здания был открыт небу, но сейчас императрица могла видеть лишь нити света между досками высоко вверху. Ступеньки почти осыпались, заставляя её цепляться за кирпичную стену, чтобы безопасно подняться. Она знала много таких домов, как этот, созданных в древности, возведённых в дни славы, о которых никто, кроме учёных, теперь не помнил. Однажды, ещё до встречи с Дэсарандесом, её разбудил страшный рёв среди ночи. И что любопытнее всего, после этого наступила полная тишина, как будто весь мир остановился, чтобы перевести дыхание. Она, спотыкаясь, подошла к окну, и какое-то время ещё совсем юной девушке был виден только тусклый свет факелов и фонарей сквозь черноту и пыль. Только утром Милена увидела развалины дома напротив, кучи мусора и висящие остатки угловых стен. Он просто рухнул под тяжестью времени. В мгновение ока сотни её знакомых — пекарь и его слуги, торговец супом, который целыми днями зазывал посетителей, перекрывая уличный шум, вдова, которая отваживалась со своими полуголодными детьми попрошайничать на улицах, — просто исчезли. Прошли недели, прежде чем под развалинами были найдены последние трупы.
И сейчас она шла по такому же строению.
Ближе к концу подъёма вонь стала невыносимой. Она остановилась на втором этаже, всматриваясь и моргая. Мирадель глубоко вдохнула, ощутила вкус земляной гнили, впитавшейся в раствор и обожжённый кирпич, и почувствовала себя сильной, необъяснимо сильной. Из четырёх дверей, которые она смогла разглядеть, одна была приоткрыта, отбрасывая на грязный пол полоску серого света.
Императрица обнаружила, что крадётся к этой двери. Несмотря на грубую ткань плаща, её охватило какое-то брезгливое нежелание пачкать то, что было добрым и прекрасным.
О чём она только думала? Она не могла этого сделать… Она должна была бежать, мчаться обратно ко дворцу Ороз-Хор…
И всё же ноги сами несли женщину вперёд.
Наружный край двери отодвинулся, как занавес, открывая комнату за ней.
Убийца стоял, глядя в окно из центра комнаты, откуда он едва ли мог надеяться увидеть что-нибудь интересное. Рассеянный свет омывал его профиль. Если не считать некоторой торжественной напряжённости, ничто в нём не говорило об обмане или коварстве. Очертания его носа, лба и щёк были до такой степени гладкими, что казались женоподобными, но кожа мужчины обладала причёсанной годами грубостью жестокого человека. Его одежда выглядела совершенно невзрачной, а чёрные волосы оказались коротко подстрижены, что удивило Милену, поскольку она читала, что «забытые» носят длинные косы. Борода убийцы была аккуратно подстрижена, как это было принято среди некоторых торговцев — императрица знала это, потому что с год назад принимала законы о бороде.
Мирадель остановилась на пороге. У неё возникло ощущение, будто навалилась какая-то тяжесть, словно вокруг была не реальность, а какой-то кошмар.
«Как до этого дошло? — мелькнула у женщины мысль. — Почему я самолично иду нанимать «забытого», чтобы убить человека, о котором ещё недавно отзывалась словно о потерянном брате? Почему Киан решил сместить меня? Почему он едва не убил Ольтею? Почему всё… почему всё так?!»
Мужчина даже не обернулся, чтобы посмотреть на неё, но Милена знала, что он внимательно её изучал.
— Мой капитан остался внизу, — наконец произнесла она более робким, чем ей хотелось бы, голосом. — Он боится, что ты убьёшь меня.
— Он любит тебя, — ответил «забытый», заставив её вспомнить своего мужа. Дэсарандес никогда не позволил бы произойти измене, даже если бы она захотела подобного. Но не потому, что искренне и бездумно любил её сам, а скорее из-за статуса и сплетен. Ольтея — тот компромисс, который был принят всеми.
— Да… — ответила Мирадель, удивлённая внезапным желанием быть честной. Вступить в заговор — значит совершить своего рода прелюбодеяние, ибо ничто так не способствует близости, как общее стремление к обману. Какое значение имеет одежда, когда всё остальное окутано пеленой? — Полагаю, что так оно и есть.
Убийца наконец повернулся и посмотрел на неё. Императрица обнаружила, что его пристальный взгляд нервировал её. Вместо того чтобы изучить женщину, глаза «забытого», казалось, плавали над ней и проходило сквозь неё. Результат какого-то ритуального наркотика?
— Ты знаешь, чего я хочу? — спросила Милена, приближаясь к нему в неясном свете. Её дыхание стало глубоким и тяжёлым. Она сама это делала. Она ухватилась за судьбу.
— Убийства, — пожал он плечами. — Искать меня — значит искать убийства.
От него пахло грязью… Грязью, засохшей на солнце.
— Я буду с тобой откровенна, «забытый», — сказала она. — Я понимаю опасность, которую представляю. Я знаю, что даже сейчас ты пытаешься оградиться от меня, зная, что только… нечто невероятное способно привести к тебе женщину столь высокого положения. Но я хочу, чтобы ты знал: именно честность привела меня сюда, одну… Я желаю всё сделать сама. Своими руками, своими действиями положить конец этому бесконечному кругу интриг… Что бы ни случилось, я ценю то, что ты поставил на чашу весов свою жизнь. Я одарю тебя золотом, убийца.
Если её слова и возымели действие, то взгляд и выражение лица «забытого» ничем этого не выдали.
— Тёплая кровь — это единственное золото, которое я хотел бы сохранить, ваша милость, — сухо ответил он. — Незрячие глаза — единственные драгоценности, которые я бы желал иметь.
Это звучало как догма, в которую верят.
— Киан Силакви, — еле слышно произнесла она. — Высший жрец Хореса… Убей его, и я заставлю герцогов — ты слышишь меня, герцогов и министров! — встать перед тобой на колени!
Теперь, когда эти слова повисли между ними в воздухе, они казались полнейшим безумием. Милена почти ожидала, что мужчина громко рассмеётся, но вместо этого он схватился за свой бородатый подбородок и кивнул.
— Да, — произнёс он. — Необычная жертва.
— Так ты сделаешь это? — спросила Мирадель с нескрываемым удивлением.
— Всё уже сделано, — уверенно произнёс убийца, а потом посмотрел куда-то вдаль, словно увидев, как вонзает клинок в горло жреца. Что же, может, так оно и есть?
* * *
Город-крепость Фирнадан, взгляд со стороны
Полковник Финкол Трисейн сидел верхом на огромном взмыленном боевом жеребце, наблюдая за тем, как слуги уносят еле живого мага, Изена, а также девушку, которую он держал даже в бессознательном состоянии. Их путь лежал в ближайший дом, который в течение следующих пары часов будет полевым госпиталем. Следом за слугами направился и Вирт, личный целитель коменданта Тольбуса Логвуда, который присоединился к ним пару часов назад, вместе с гонцом и небольшой группой солдат.
Прямо на глазах Трисейна Вирт остановился и, превозмогая боль от ожогов, вновь использовал свою энергию, вылечив раненого коня, на котором выбрался Изен. Животное, которое смогло вытащить парня даже в столь потрёпанном состоянии определённо этого заслуживало.
Выжившим бойцам отряда колдуна помогали обычные лекари, мужчины и женщины без малейшего зачатка магии: перевязывали, останавливали кровь, вправляли вывихи и фиксировали переломы. Правда смертельные раны в очередной раз оправдали своё название.
Солдаты полковника, отогнавшие «перебежчиков», отчаянно раскидывали трупы в надежде найти ещё выживших.
Тем временем слуги, которые занимались Изеном, осторожно вытащили у него из спины застрявший наконечник копья. Оставшись в теле, он спас магу жизнь. Сразу после того, как слуги открыли рану, Вирт принялся за лечение, останавливая кровь, которая потоком хлынула наружу.
Финкол тяжёлым пристальным взглядом проводил волшебника-целителя. Вирт зашёл слишком далеко. Ожоги охватили уже не только его руки, но и начали проявляться на теле, которое не выдерживало постоянное использование магической энергии. Слишком много этот юнец черпал силы от своего измерения. Слишком щедро и слишком часто. Это нанесло непоправимый ущерб его телу. Обратная сторона магии, которая с лёгкостью убьёт своего пользователя, если тот будет неаккуратен.
Трисейн осознал, что таким темпом Вирт не доживёт до рассвета.
Но прежде — исцелит Изена, восстановив его плоть, не обращая внимания на душевную боль, которая сопутствует всем ранениям. Умелый волшебник, раскрывший свои таланты в качестве боевого мага и командира, снова вернётся в строй, но уже не будет таким, как прежде.
Несмотря на улыбку, которая часто появлялась на его губах, полковник был суровым человеком. Знание об участи, уготованной его соратникам, не затронуло никаких чувств. Всё было так, как должно быть. Война изменит всех, кто её пройдёт. Изен и Вирт не исключения. Если они выживут, то окажутся другими людьми.
Мужчина выпрямился в седле и осмотрелся, оценивая ситуацию. Атака на Северные ворота захлебнулась. «Перебежчики» разбиты по всем фронтам, ни единой живой души не осталось в пределах видимости. Но Трисейн точно знал, что в других местах ситуация была иной. Как организованная армия, гарнизон Фирнадана оказался фактически уничтожен. Разумеется, осталась Вторая армия, находящаяся за пределами города, а также очаги сопротивления внутри, но их мало и они разобщены. По сути, Фирнадан уже пал.
— Осталось лишь заманить сюда побольше солдат противника и ударить побольнее, — припомнил Финкол статую Сэнтилы. — Новый доброволец, думаю, найдётся без особых усилий.
Гонец прибыл с южного направления. Его лошадь вынуждена была перепрыгивать через груды тел на мостовой. Он остановился возле отряда полковника. Трисейн отдал честь мечом, и молодая, довольно симпатичная девушка не слишком умело направила скакуна к нему.
Полковник удивился этому факту, осознав, что видит перед собой не солдата, а… одну из горожан! Однако, припомнив потери за время осады, вынужден был признать, что использование гражданских в качестве вестовых и даже солдат вполне оправдано.
— Сэр, — устало выдохнула она, — вести от генерала Гектора Сайкса! Точнее, его помощника.
— Слушаю, — подался полковник вперёд, невольно обратив внимание на грубую кожу её рук. Похоже ранее девушка работала прачкой или на кухнях, но когда всех небоеспособных начали уводить под землю, какая-то часть попросила остаться и помочь армии.
— За́мок под осадой! Защитные чары, которые активировали на его стенах, оказались уничтожены силами имперских колдунов. Враг готовит штурм, генерал требует от всех отрядов — прибыть к нему на помощь.
Трисейн прищурился. Он знал, что часть командной верхушки решила остаться в за́мке, хотя тот же Логвуд, по ранее полученным сообщениям, сразу же скрылся в подземных ходах, используя их как единственный шанс суметь удержать какой-то плацдарм перед силами Империи.
И всё же… в новостях, которые передала ему девушка, чудилась какая-то странность. Зачем… зачем было оставаться в за́мке? И зачем теперь требовать у, наверное, единственного человека внутри города, на поверхности, сохранившего хоть какие-то централизованные силы, идти в центр Фирнадана, пытаясь защитить генерала Сайкса? Это же самоубийство и он должен об этом знать!
— Скажи мне, гонец, — произнёс Финкол, — этот помощник генерала… как он смог покинуть осаждённый за́мок, чтобы передать приказ Сайкса? Как смог пройти через всех врагов, которые уже собрались взять его штурмом?.. Как? — покрутил он рукой.
Девушка-гонец покачала головой:
— Я не знаю, сэр, — откровенно выдала она.
— А это точно был именно помощник Сайкса? — уточнил мужчина.
— Я хоть и работала на кухне, но ранее видела его, — призналась гонец. — Это точно был он.
— А твоя дорога через половину города? Были помехи? — задал Трисейн новый вопрос.
— Никто мне не помешал, — гонец округлила глаза, начав осознавать смысл заданных вопросов.
— Можешь объяснить? — криво усмехнулся полковник.
— Нет, сэр. Не могу. Возможно, удача Триединства?.. — развела она руками.
Финкол некоторое время внимательно смотрел на неё.
— Новобранец, ты отправишься отбивать за́мок с нами? — серьёзно спросил мужчина.
Девушка вначале моргнула, затем покосилась на свои ладони, явно не приученные ни к мечу, ни к ружью, но потом медленно кивнула:
— Почту за честь, полковник Трисейн, — в голосе у неё прозвучало убийственное желание идти до конца, во что бы то ни стало.
Финкол ответил хриплым, преисполненным печали шёпотом, который смутил девушку ещё сильнее.
— Как и я, гонец. — Трисейн снял шлем и обернулся к солдатам. — Девятый конный взвод остаётся с лейтенантом Тонсандом и лекарями! Остальные — идём к за́мку! Генерал Сайкс запросил помощь и мы её окажем!
Он спешился и передал поводья вестовой.
— Я передумал, — пророкотал полковник. — Ты, гонец, остаёшься охранять моего коня. И ещё, сообщи волшебнику Изену о моём решении, когда он очнётся.
Мужчина понял, что девушка не замешана в происходящем и просто передала сведения.
— Изену? — удивилась она, словно узнав его имя. — Вашем решении? — но через секунду осознала остальные слова Финкола.
— Он умный парень, так что всё поймёт, — улыбнулся полковник. — А если нет… я в нём разочаруюсь.
Трисейн снова обернулся к отряду. Солдаты стояли шеренгами и молча ждали. Четыре сотни опытных воинов, может быть последние оставшиеся в живых на поверхности Фирнадана.
— Бойцы! — обратился к ним полковник, — вы готовы?!
Один офицер, из ветеранов, отдал честь:
— Готовы попробовать, сэр! — громко ответил он.
— То есть? — не понял его командир.
— Нам нужно пересечь полгорода, — откровенно пояснил офицер. — Мы не пройдём.
— Полагаешь до за́мка придётся пробиваться с боем, Гюнтер? — спросил Финкол.
Старый ветеран нахмурился, ничего не сказав. Трисейн взял протянутое ружьё, которое передал ему стоящий рядом помощник. Мимоходом проверив и убедившись, что оно заряжено, полковник рассеянно кивнул.
— Я поведу вас, — сказал он. — Пойдёте ли вы за мной?
— Да, сэр! — послышались нестройные, но громкие голоса. Однако мужчина увидел на полускрытых шлемами лицах появившуюся тревогу, понимание, которого он уже достиг. Никто не вернётся из этого похода. Некоторые течения невозможно побороть.
Финкол аккуратно приладил заряженное ружьё, уверенный, что применит его в самое ближайшее время (иначе заряжать его было бы страшной глупостью), после чего проверил на поясе свой меч и двинулся вперёд. Солдаты направились следом.
Полковник выбрал самую короткую дорогу, не замедляясь даже на открытых, усеянных трупами площадях. Со всех сторон слышался тихий невнятный ропот. Доносились разрозненные звуки дальних сражений и грохот пушек. С треском рушились горящие здания, ревело ничем не сдерживаемое пламя, улицы устилал слой мёртвых тел — картины чудовищной преисподней проплывали мимо воинов, словно два гобелена, сотканные про́клятым, безумным мастером. Но никто не пытался их остановить.
Когда защитники Фирнадана добрались до ранее скрытого магической пеленой за́мка, к Трисейну приблизился тот самый ветеран-офицер, прошедший не одну битву.
— Я слышал слова гонца, сэр… — негромко произнёс он.
— Я знаю, Гюнтер, — кивнул полковник.
— Не может быть, чтобы это и вправду был вызов Сайкса, — горячо выдал боец.
— Но так и есть, — криво улыбнулся Финкол.
— Значит, генерал предал нас! — возмутился Гюнтер. — Вызвал на смерть, чтобы имперские шавки быстрее смогли стереть нас в пыль! Иначе чем ещё можно руководствоваться?!
— Да, мой старый друг, он нас предал, — согласился полковник. — Похоже шпионы Дэсарандеса хорошо поработали. Скорее всего кто-то из них сумел добраться до Сайкса и позволил ему вымолить свою жизнь. Я не удивлюсь, что это он испортил защитную рунную вязь за́мка, чтобы имперцы смогли его быстрее захватить.
— Но ведь это значит, что и про статую они в курсе! — осознал солдат.
— Именно, — вздохнул Трисейн. — Не зря говорят: «Что знают трое, знает и свинья». Мы не смогли удержать секрет. Впрочем… — взглянул он на небо, — для нас всё равно нет разницы. И так, и так мы бы погибли.
— Он осквернил наше боевое братство! Своих соратников и товарищей! И ради чего?! Получить возможность лизать пятки императора?! — злобе Гюнтера не было предела.
— И всё же, мы не можем нарушить приказ, — сжал зубы полковник. — Наш долг — следовать ему до конца.
— Но он… он исковеркал его дух! Мы не обязаны подчиняться! — растеряно проговорил его собеседник.
— Гектор Сайкс поплатится за своё преступление, — уверенно провозгласил Финкол. — Но не нам призывать его к ответу.
— Однако именно нам расплачиваться жизнями? — хмыкнул Гюнтер.
— Без наших смертей, друг мой, не будет преступления, не будет предательства. А значит — не будет и соответствующего наказания, — пояснил мужчина.
— Полковник…
— Нам всё равно конец, — пожал он плечами. — Посему теперь мы вольны выбрать значение своей смерти.
— Но… что Сайкс выиграет? Предать всё, что у него было… род, имущество, титул… — солдат прикрыл глаза.
— Что?.. — Трисейн мрачно усмехнулся. — Свою жизнь. На некоторое время. Как только победят стражу, защищающую за́мок, как только всех оставшихся там офицеров и командиров вытащат на площадь… Он разделит участь своих собратьев. Сайкс не понимает, как действует Дэсарандес. Император не пощадит его. А даже если предателя не убьют сразу, то будут использовать, получая сведения — ровно до тех пор, пока в нём не исчезнет нужда. Потом же, — он хмыкнул, — я видел, как имперцы проводили свои излюбленные медленные казни — на крестах. Говорят, их перенял даже царь Велес… Слишком уж они были устрашающи. Быть может, генерал повиснет на таком, быть может, станет пищей «перебежчиков», а быть может… — и замолчал.
Ветеран потряс головой.
— Всегда есть шанс, верно? — понял Гюнтер. — Маленькая вероятность, что он умудрится сохранить свою жизнь. Тогда кто будет нашей рукой, несущей возмездие, полковник?
Ухмылка Финкола стала ещё мрачнее.
— Скоро очнётся тот юнец, Изен. Маг, который возглавил целое подразделение и показал, что значит настоящая смелость и выдержка. Мгновения отделяют его от доклада вестовой. Мгновения — от настоящего понимания. Он показал, что готов защищать Фирнадан, наш город и наш народ. Это первый крючок. Второй же — комендант Тольбус Логвуд. Несмотря на то, что он упорно не хочет менять свою должность, его навыки в тактике, стратегии и знании местности поражают. А уж если Логвуд объединится с Изеном… месть точно найдёт своё применение. Я тебя обнадёжил, старый друг?
Следующие шесть шагов Гюнтер прошёл молча. Впереди раскинулась площадь перед воротами за́мка.
— Логвуд — мужик умный, — наконец произнёс он. — А паренёк, конечно, жару задал!.. Теперь я спокоен, сэр, — его голос звучал глубоко и умиротворённо. — Теперь я спокоен.
Трисейн коснулся своего фамильного артефакта. По телу на миг прошла тонкая тёмная рябь.
— Враги окружили площадь. Войдём? — посмотрел он на своего спутника.
— Да, полковник, с превеликим удовольствием!
Четыре сотни защитников Фирнадана без колебаний вышли на открытое пространство. Тут же все прилегающие улицы, в том числе и та, по которой они пришли, заполонили отряды имперцев, причём не перебежчиков, а регуляров. Среди них были сионы, инсурии и маги. Вся элита. Солдат возглавлял лично граф Моргрим, чьё суровое лицо мрачно осматривало людей, которых ему предстояло убить.
На крышах появились стрелки, направляя на противников ружья, а сотни воинов, которые лежали перед вратами за́мка, прикидываясь мёртвыми, быстро поднялись, потрясая оружием.
Рядом с Трисейном хмыкнул Гюнтер:
— Изумительно, — голос его отдавал толикой презрения.
Смешок полковника слышали все, кто стоял рядом.
— Граф считает себя очень умным, друг мой, — пояснил он.
— А нас благородными глупцами, — закивал Гюнтер.
— Но мы ведь именно такие, верно? — улыбнулся Финкол.
Гюнтер высоко поднял меч и торжествующе взревел. Размахивая оружием над головой, он завертелся на месте в пляске презрения к смерти. Защитники Фирнадана сгрудились вокруг Трисейна и приготовились принять свой последний бой посреди за́мковой площади. Старый солдат остался снаружи построения, продолжая вращаться, реветь и размахивать клинком высоко над головой.
Пять тысяч имперцев и сам граф удивлённо (а кто и испуганно) смотрели на старого ветерана, впавшего в безумие, не веря своим глазам, поражённые его дикой, животной пляской на мостовой. С беззвучным рычанием Тэдрех встряхнулся и поднял руку в изукрашенной рунами белой перчатке.
И резко опустил.
Площадь оглушили ружейные выстрелы, когда полторы тысячи солдат одновременно нажали на спусковой крючок.
Пули впились в панцирную «черепаху», строй последних защитников Фирнадана. Клубы пороха заволокли пространство вокруг. Раненые бойцы шатались, сгибались, падали друг на друга. Гюнтер, имеющий пару десятков окровавленных дыр в теле, завершил ещё один круг в ореоле капель крови и рухнул. Вопящей стеной имперская пехота хлынула на площадь, но разбилась о вновь сомкнутый строй выживших воинов городского гарнизона, которые с трудом пытались закрыть прорехи в рядах. Но враги мгновенно сломили строй солдат, разорвав его на части. Битва превратилась в бойню.
Не замечая множества пулевых ран благодаря своему артефакту, полковник Трисейн ещё держался, а клинок в его руках был обагрён кровью противника. Он раз за разом обрушивал остро отточенную сталь, собирая кровавую жатву. В левой руке был зажат мушкет, который он уже разрядил и теперь использовал скорее в качестве тяжёлой колотушки.
В следующий миг пики пронзили его со всех сторон и приподняли над землёй. Рука с мечом опустилась, напоследок перерубила пару копий и остановилась среди корчащихся тел. Подошедший инсурий обрушил огромный топор на левое плечо Финкола — кровь хлынула фонтаном, рука, сжимающая мушкет, упала наземь, судорожно сгибаясь в локте, будто оторванная лапка насекомого.
Полковник, поддерживаемый артефактом, стал крениться направо. Ещё больше копий впилось в его тело. Хватка на мече не ослабла. Окровавленный клинок продолжал бить и рубить вокруг. Воздух пронзили крики.
Подошли сионы с короткими тяжёлыми палашами. Они начали буквально разделывать нанизанное на пики тело. Внутренности Трисейна, намотанные на кончик клинка, развернулись змеёй из его живота. Ещё один топор опустился на голову мужчины, разбив тяжёлый зачарованный шлем, лицо и череп офицера. Рука отпустила меч, который упал на брусчатку, моментально затоптанный тысячами ног.
Труп, который был когда-то полковником Первой армии Фирнадана, ещё несколько мгновений шатался, затем медленно опустился на колени, спина согнулась — пугало, пронзённое дюжиной пик и бессчётными пулями.
В мрачной тени за́мка на коленях стоял и уже не шевелился мертвец. Артефакт погас, едва уловимая тёмная рябь оставила его тело.
Имперцы медленно отходили от него — их боевой задор сменило что-то молчаливое и пугающее. Они смотрели на изуродованное нечто, что было Трисейном… Лично граф Моргрим подошёл ближе и отдал ему честь. В момент этого действа, на краткий миг имперскому аристократу показалось, будто бы три светящихся силуэта подхватили блеснувшую искру, а потом пропали. Все вместе.
— Триединый бы вас побрал, — поражённо пробормотал Тэдрех и резко осенил себя знаком Хореса.
Остальные продолжили молчаливо стоять.
Хлынул дождь. Беспросветный. Водянистая кровь покрыла чёрный кожаный доспех стоящего на коленях мертвеца, тускло поблёскивая багрянцем на его железных стяжках.
* * *
Когда я в первый раз увидел склонившегося надо мной Вирта, то чуть по инерции не врезал ему по морде, столь отвратительно он выглядел. Ничего, дождавшись, пока он закончит, пришлось применить хитрость и усыпить юнца, потому что кретин заявил, будто пойдёт продолжать лечить других, хотя от него уже натурально дым шёл, как от запёкшегося на вертеле кабана.
Придурок! Благо, что я тоже кое-что знал, отчего смог погрузить его в сон без каких-либо проблем.
Скаей занялся уже сам, но у неё столь же серьёзных травм не было — пара хороших рассечений, дюжина ушибов и кровоподтёков. В процессе, правда, пришлось её раздеть — стандартная практика целителей, я ведь должен быть уверен, что вылечил все травмы? — отчего впервые за долгое время сглотнул слюну, ощутив предательскую дрожь в паху. Что же… было отчего.
Девушка хороша, спорить с этим было попросту глупо. И всё же, сейчас не до любований. Сосредоточившись, исцелил все мелочи, которые нашёл, а потом переключился на немного «остывшего» Вирта.
С колдуном всё оказалось гораздо сложнее. Ожоги… много ожогов и внутренних травм. Идиот, в стиле Каратона, наложил на себя обезболивающие чары, отчего не обращал на раны внимания, вновь и вновь перегружая тело потоками энергии.
Глухо выругавшись, я принялся приводить его в порядок, но тут в комнату вошла Дунора — та молоденькая служанка, работающая на кухне. Вот уж не ожидал, что она вступит в армию и займёт пост гонца, чья форма сейчас была на ней одета!
— На нас напали? — сходу спросил я.
— Н-нет, — на миг растерялась девушка и даже сделала было шаг в сторону выхода, чтобы посмотреть на временный лагерь. — Нет, срочные сведения от полковника Трисейна!
И вот, пять минут спустя, я вернулся к лечению, стараясь абстрагироваться от того, что рассказала Дунора. А это, так-то, было довольно сложно.
Но и я не в первый раз занимался своим делом, отчего сумел довести процесс до логического конца. Лишь после этого завалился на циновку, ощущая, как подрагивает тело. Устал. Не считать же отдыхом то время, которое провёл без сознания? Ха-ха, признаться, я ожидал, что очнусь в чертогах Хореса!
Наверное и правда было бы лучше там очнуться… У меня всё болит. Сколько я уже нормально не спал?.. Долго… чертовски, сука, долго!
Сон пришёл столь быстро, что я даже не успел этого осознать. Но пробуждение оказалось менее приятным.
БАХ! — грохот, который заставил меня вскочить и тут же обернуться водным барьером. Рядом зашевелились другие люди. В моей голове билось полнейшее непонимание, даже ступор. Я не мог сообразить где я и что происходит.
БАХ! — повторение прежнего, а ещё крики. Последнее заставило мозг встать на место после сна. Ну конечно, крики! Я на войне. В проклятом Фирнадане, городе-крепости.
Звуки были гранатами, которые закинули инсурии. Оказалось, на нас вышел отряд имперцев. Вот только они не ожидали, что их встретят сразу трое магов, пусть даже один из нас (Вирт, как я позднее узнал имя), работал лишь с барьерами.
Тем не менее, спустя пятнадцать минут, выжившие снова отступали (я успел прихватить лёгкую броню, которую нацепил поверх окровавленного камзола), только теперь в моей голове крутились слова Дуноры, о которых не было времени подумать раньше. Что хотел сказать Трисейн? Что я должен был понять из приказа о том, чтобы его войска отступали к за́мку, который вот-вот будут штурмовать?
То магическое свечение с него, вероятно, успели снять. Или оно не защитное было? Хер бы его знал…
Тьфу, не о том думаю. Полковник. Что он хотел? И зачем вообще туда попёрся? Что делать в сраном за́мке, если все уже отступили под землю?
Единственная цель в обороне за́мка, что мне видится — посильнее сократить численность имперских войск, которые будут его штурмовать. Однако конечный результат уже известен — укрепления падут. У противника перевес в числе и качестве, а значит, никаких шансов. Выходит, все лишь зазря погибнут. Не стоит оно того!
Куда как больше мне нравился план Логвуда — отступить и пробовать наносить булавочные уколы со всех сторон, до тех пор, пока озверевшие имперцы не поведут на штурм все свои силы, и тогда… статуя Сэнтилы и массовая гибель всех вокруг. Вот как нужно уходить в последний путь. Моя же задача на тот момент — обзавестись амулетом антимагии. Эх, надо было, наверное, снять тот, с тела Муллера! Но тогда для меня самым важным было создать иллюзию относительного спокойствия внутри этого города. Кто же знал, что потом всё так поменяется?..
В общем, попытка защитить за́мок виделась мне откровенным сумасбродством и редкостной глупостью, граничащей с преда… Твою же мать, вот что это было!
Осознание настигло меня, как настигало всегда — резко и болезненно. Зато я хотя бы понял суть слов полковника. Умный, сука, но мог бы и напрямую сказать! Вдруг бы я оказался дурачком? Ага… дурачок не сумел бы натворить всё то, что сотворил я. Вот тебе и ответ, Кирин, м-да…
Так… спокойно… и никаких «Киринов»! Во всяком случае какое-то время точно. Я — Изен. Изен и точка.
— Вижу их, — произнесла Ская, коснувшись моего плеча. — Впереди «перебежчики».
Вообще формальным главной был поставлен Инвальд Тонсанд — лейтенант Фирнадана, ранее бывший под командованием полковника Трисейна, вот только мужик оказался ранен в последнем налёте и лечить его там же, где так серьёзно нашумели, мы не рискнули. Тем более что приходилось попутно отбиваться от преследования (благо, оно было не слишком активным — имперцы быстро отстали).
Кхм, это я к тому, что сейчас раненого лейтенанта волокли несколько солдат, а командование снова взвалил на себя я.
«Перебежчики»… вот они. Полтора десятка человек, которые расположились во дворе чей-то усадьбы. Нужно покончить с ними побыстрее и идти дальше. Надо занять тот дом, о котором я говорил гонцу Логвуда ещё на моменте обсуждения вариантов городских боёв. Если я прав, то туда должны были притащить кое-какие ресурсы, которые не мешало бы забрать… А может и впрямь засесть там на какое-то время? Немного отдохнуть? Заманчиво, но подумаю об этом позже, сейчас главное — враг!
Разгром «перебежчиков» не занял и пяти минут — причём последние три пришлось искать успевшего спрятаться мужика, — после чего продолжили путь. В руках Сэдрина я заметил Детское знамя — он всё ещё нёс его…
Вскоре мы достигли нужного дома. Правда он оказался уже занят.
— На некоторое время остановимся здесь, — заявил я. — Именно сюда, по идее, должны будут направляться гонцы, в случае передачи важных сведений.
— Я направляюсь к коменданту сразу, как немного отдохну, — сказала Дунора. — И принесу вам актуальную информацию.
Быстрый штурм позволил устранить порядка трёх десятков «перебежчиков» и найти то, что осталось от людей Логвуда, которые должны были передать припасы. Всё (включая тела вестовых) оказалось сожрано или попорчено. Суки! Скоты!
Каким образом люди, оказавшись в неблагоприятной среде, так быстро превращались в диких животных?!
Разместившись в доме, на первом этаже, я приказал парочке человек проверить верх (включая крышу) и подвал, ещё нескольким — спрятать трупы, дабы не привлекать излишнее внимание. Потом выставил часовых, которые замаскировались и осторожно выглядывали в ставни или щели дверей, стараясь лишний раз даже не дышать. Дальше организовал им систему смен, а также регулярных проверок, чтобы какой-нибудь хитрый сион не вырезал всех караульных, а мы бы до последнего об этом не знали.
Лишь после этого отпустил остальных, позволив бойцам отдохнуть. Остальным… не себе. Как бы сильно я не вымотался, требовалось подлечить раненых, к которым относился не только Инвальд Тонсанд, а потом долечить тех, кто не восстановился в должной мере. Вирта, например.
Паренёк принял мой резон, хоть и смотрел предельно недовольно. А ещё, к удивлению, я узнал, что он владеет только лечением и барьерами, принципиально не используя атакующие (стихийные) виды волшебства. Вот почему в бою он только прикрывал!
— Я поклоняюсь Аримандиусу, — посмотрел он на меня с толикой раздражения. — Конечно же мы стараемся не вредить кому-либо!
— Да-да, — проговорил я, а потом заставил лицо собраться в кривую ухмылку. — А когда перед тобой встанет Дэсарандес, что сделаешь? Предложишь полечить ему колени?
Вирт нахмурился, отчего крылья его носа упрямо затрепетали.
— Умение бить, — продолжил я, чтобы смыть негатив последних слов, — никому и никогда не бывает лишним. Ты даже сейчас испытываешь гнев, так почему бы не добавить к нему немного огня, отправив к Х… кха-кха… — замаскировал оговорку под кашель, — Триединому пачку тех же «перебежчиков?
— Ты не понимаешь, — вздохнул Вирт и отвернулся. — Тебе это просто не дано. Ты — человек, живущий по принципам Кохрана. Меч, которым он сокрушает своих врагов. Я же — щит другого бога, вот и всё.
— Что же, — пожал я плечами, — может, так оно и есть. Вот только сейчас тебя лечу уже я. Что на это скажешь?
— Талант, — пристально посмотрел он на меня. — Фирнадану и Сауде был нужен кто-то, наподобие тебя, Изен, поэтому боги благословили тебя, позволив оказаться в этом месте и в это время.
— Боги, говоришь… — я провёл рукой по подбородку. Гладкий, но скоро это изменится. Где-то через два-три месяца начнёт понемногу пробиваться что-то, напоминающее пушок. Через полгода будет щетина.
Интересно, если я снова умру, то… Нет, Кирин, выкинь глупость из головы! Рано или поздно жизнь даст тебе возможность проверить эти слова, а до тех пор держись за свою шкуру двумя руками!
Закончив с упрямцем, я устало упал на поломанный стул.
— Держишься? — подошла Ская. — Я бы сварила что-нибудь бодрящее, но все продукты, которые сюда принесли, оказались съедены или испорчены. Как и ингредиенты для зелий.
— Жаль, — коротко ответил я. — Да, держусь, но не помешало бы поспать. И пожрать, — хмыкнул под конец.
— Так хочется есть, что переночевать негде, — скупо улыбнулась она, — плавали — знаем.
— Потерплю, — пожал плечами, — мне не привыкать. Ночью можно сделать вылазку, попробовав поискать чего в ближайших домах или совершить налёт на какой-нибудь имперский отряд.
— Может… — Ская закусила губу, — отправиться в подземелье? К остальным нашим? Комендант Логвуд…
— Слишком занят более важными делами, — прервал я её. — Этот человек координирует всё, что происходит в остатках Фирнадана. Плюс, — щёлкнул пальцем и указал на Дунору, которая, не снимая формы и защитной экипировки, уселась на пол, прислонилась к грубой деревянной стене и уже тихонько дремала, — мы направим к нему гонца, которая расскажет и о нашей ситуации, и о последних словах Трисейна.
Ская покосилась на Дунору с… весьма смешанными эмоциями. Однако девушка кивнула.
— Думаешь, полковник уже мёртв? — поинтересовалась она. — Может его лейтенант, этот… Тонсанд, знает больше?
— Как очнётся — расскажет, — наклонился я вперёд, расположив локти на собственных коленях. — Но даже если он озвучит иной приказ… Я подумаю, стоит ли ему подчиняться.
— Изен! — наполовину возмутилась, наполовину испугалась Ская. — Это же!..
— Здравый смысл, — улыбнулся я. — Пришла пора действовать сообща, как равные, а не как подчинённые и командир. Нас осталось слишком мало и мы не можем рассчитывать только на дисциплину. Она хорошо работает в больших армиях, но очень плохо — в маленьких группах.
— Хочешь, чтобы все мы стали друзьями? — её сарказм можно было черпать ложками.
— Знаешь… — устремил я взгляд в потолок, — хороший командир не всегда может быть достойным лидером и наоборот. Именно поэтому, — прищурившись, я холодно на неё взглянул, — мне нужны советники и помощники, но вести людей, уж извини, хочу сам.
— Я же не требую тебя добровольно сдать назад, — быстро проговорила Ская. — Но мы в армии. Неподчинение карается смертью. В конце концов, тот же Трисейн добровольно направился к за́мку, в лапы имперцам.
Этот момент мы уже успели обсудить с ней в дороге.
— А ведь мог не пойти, — после непродолжительной паузы улыбнулся я. — Кому стало бы от этого хуже?
— Ему, очевидно, — проворчала девушка. — Нельзя добраться до такой высокой должности и продолжать оставаться столь… — она фыркнула, — ветреным.
Негромко рассмеявшись, я поднялся на ноги и заключил её в крепкие объятия. Ская ответила и опустила свою голову мне на плечо.
— Я устала, Изен, — произнесла Ская. По лицу волшебницы пробежала тень, а длинные ресницы затрепетали, будто на ветру. — Когда всё это закончится?
— Скоро, — левая рука опустилась на её талию, а правой я провёл по каштановым волосам. Подавшись вперёд, запечатлел на манящих губах короткий поцелуй, после которого, будто бы так и должно быть, отстранился и направился в другой участок дома. Мне нужно было подумать. Обо всём.
По дороге заметил вернувшихся разведчиков, которые изучали строение.
— Здание пустует, — быстро проговорил первый. — Но на крыше нашли пару выпотрошенных трупов. Это точно не те, кого мы убили, те в основном на лестничных пролётах остались, — указал он рукой, будто бы не я их, по больше части, убивал.
— Из тел, которые на крыше, мясо вырезали, как из свиней, — дополнил второй. — Явно работа «перебежчиков».
— В подвале чисто, — произнёс третий, а потом вытер нос рукавом. — То есть… никого нет, а так там очень грязно и хлам разный, типа старой мебели.
— Понятно, — скрестил я руки на груди и прислонился спиной к стене. — Отдыхайте. Я тоже постараюсь вздремнуть.
К сожалению, затишье долго не продлилось, уже через полтора часа дом подвергся штурму со стороны Империи. Не знаю, каким образом они узнали, что тут присутствуют люди, ведь мы все сидели тихо, как мышки. Может, разведка со своими артефактами поиска?..
Пришлось пробираться на второй этаж. Вся группа, включая раненых, проползла по забитому трупами «перебежчиков» тоннелю, который когда-то был лестничным пролётом. По пути я провёл рукой по своей окровавленной кожанке, которую не так давно нацепил поверх тряпичного камзола. За прошедшие часы она успела обрести потёртости, трещины и вмятины. Нужно будет поработать с ней производственной магией, и руны нанести…
— Баррикады! — крикнул я на ходу. — Сооружайте здесь!
— Из чего?! — громко спросил Сэдрин. — Тут один хлам и трупы!
— Так в чём, сука, проблема?! — злобно рявкнул я в ответ. — Сломанные кости ничем не уступят хорошему куску дерева!
Вскоре до нас добрались враги, отчего снова пришлось отбиваться. За прошедшее время я ни хера не отдохнул, но мучившее ранее чувство усталости почему-то притупилось, как и все прочие ощущения к нему в придачу. Дыхание оставалось ровным, но стало будто бы более глубоким. Плечи, спину, грудь и даже лицо заливала чужая кровь — один из солдат противника выскочил на меня слишком внезапно, отчего ударил его не «каплей», а водяным ядром, которое разорвало его тело на куски. Вплотную ко мне. Естественно, ублюдок забрызгал меня с ног до головы.
Я успел лишь наскоро умыться своей же водой, смывая вязкую кровь с лица, да и ту не полностью. Времени на полноценную ванну не было, штурм продолжался. Впрочем… я давно перестал испытывать особого пиетета перед этой красной жидкостью.
Мимоходом заглянув в щель ставен, заметил снаружи настоящее море «перебежчиков», которые подтянулись к нашему дому. Среди диких истощённых и полуголых крестьян попадались надсмотрщики-сионы и представители регуляров Империи. Последние, скорее всего, попали сюда против воли, увлечённые людским потоком.
Двери внизу выломали вместе со ставнями, хоть я и успел вырезать там руны. Вот только они защищали лишь определённую область, а всё что за её пределами — уже нет. Так что неудивительно…
Окружив себя потоком воды, бросился вниз, за наскоро сделанные баррикады, давая своим бойцам возможность получше закрепиться. Пришлось массово истреблять завывающих крестьян, пытающихся сдать назад от потока кипятка, который я генерировал, словно пробитая плотина. Моей целью были низшие армейские сионы, чьё положение не позволяло рассчитывать на получение заветного антимагического амулета, а потому угрозу я видел лишь в случайности — вдруг кто-то накопил на него с армейского жалования? Или подобрал, в качестве трофея? А может, остался, в виде наследства от погибшего отца?
Но пока что мне везло, а потому один за другим сионы находили свою смерть. Кто-то пытался бежать, кто-то — атаковать. Остальные же играли роль мусора, который лишь мешался под рукой.
— С дороги! — выкрикнул я, генерируя поток гнева, которым мастерски наловчился управлять.
Вот раздались выстрелы и полетели пули, часть из которых даже попала в мой водный барьер. А вот какой-то магический гений решил, что воду неплохо остановит… другая вода. Что же, несколько разогнанных до скорости пикирующего ястреба «капель» показали ему ошибочность этого способа. Посмертно.
Коротко оглянувшись, заметил, что часть фирнаданцев рванули за баррикады следом за мной, поддержав меня ружейной стрельбой, а потом и клинками. Под моим началом (лейтенант Тонсанд проснулся лишь при штурме и был не в состоянии командовать) в этом здании собралась сотня человек, бóльшая часть которых безмолвно подчинялась во всём. Они не задавали вопросов, но я видел некий… сакральный трепет в их глазах. Среди них были те, кто прошёл со мной весь путь, такие как Сэдрин, но были и те, кто застал мои действия лишь после объединения и ухода полковника Трисейна. Однако, они успели проникнуться.
Среди вырвавшихся за баррикады я видел и Скаю. Девушка грозно смотрела на имперцев, поливая их молниями. Но в отличие от меня не рвалась на передовую. Молния не подразумевала барьера, который мог бы спасти волшебницу, а другие стихии она не демонстрировала. Не удивлюсь, если их нет, она ведь алхимик, в конце-то концов… Хотя в Третьей магической всем нам, хотя бы кое-как, ставили две стихии. Но в вольных городах, похоже, отношение к этому несколько иное.
Снова вспомнился придурок Вирт. Это же надо, отказаться от стихий! Тьфу…
Взгляд различил зарычавшего сиона противника, который сжал в руках какой-то амулет, после чего резко бросился вперёд. Его лицо пылало гневом, а слюна аж капала из полуоткрытого рта. Нехорошо…
Решив не рисковать, создал на его пути каменную стену, которая замедлила, но не остановила врага. Ублюдок пробил её своим телом!
Сформировав мощный поток воды я направил его не на этого бешеного безумца, а на «перебежчиков», буквально смывая их под ноги подозрительного сиона. Не знаю, что делал тот артефакт — это явно не антимагический амулет! — но я не желал сталкиваться с его носителем.
Полтора десятка упавших в водном потоке тел замедлили сиона, который попросту споткнулся, а следом я сформировал внутри комнаты вихрь кипятка, который закрутил вокруг, предварительно крикнув своим, чтобы отошли обратно — за баррикады.
Пар бешеным потоком рванул во все стороны. Ор и вопли «перебежчиков» оглушал, а остатки мебели и разный мусор закрутился вокруг меня в раскалённом потоке.
Закрыв глаза и помогая себе руками, я резко хлопнул в ладоши, отчего вихрь словно схлопнулся, втянулся внутрь себя, цепляя за собой всё, что находилось вокруг. Это позволило мне сформировать из сотен тел, набившихся в помещение, один, отвратительного вида клейкий комок мяса. Люди в нём столь сильно разварились, что начали разваливаться, но под напором воды так плотно спрессовались друг в друга, что натурально прилипли. Если кто-то из них всё ещё был жив, то сейчас испытывал ни с чем не сравнимую агонию.
На миг застыв, я полной грудью вдохнул отвратительный запах варёного мяса, смешивающегося с вонью дерьма, грязи, плесени и выдавленных кишок.
Я будто внезапно проснулся — всё это время душа словно пригнулась внутри, пряталась, молчала, пока какая-то неведомая сила управляла телом, заставляя кровь струиться быстрее. Всё, совершённое мною за последние дни, резко навалилось и скрутило желудок.
Как же я жалок… Но вместе с тем я творю историю. Да-а… грязная история грязной страны, такой, как Империя.
Внутри поднялась ледяная ярость. Я веду себя как недовольный ребёнок, который не получил того, что хотел, и из-за этого начал крушить всё вокруг.
— Хе-хе-хе, пусть это будет уроком… Для них, — оскалился я. — Моё имя ещё попадёт на Финасийскую стену, как величайшего мага всех времён.
Оглянувшись, заметил шокированный взгляд Скаи, которая вместе с остальными, щурясь сквозь пар, рассматривала отвратительный ком светло-красной плоти, сформированный посреди помещения. С него стекала мерзкая розовая вода, пропитывая некогда сухой пол. Образовавшаяся лужа содержала кусочки посеревшего от жара мяса.
— Что же… реакция понятная, тревожно только, что заслуженная, — тихонько хмыкнул я.
В этом старом доме царила смерть, безумие и страх. Они скручивались друг с другом и переплетались в коридорах, заглядывая в каждую, даже самую маленькую комнату.
Шум снаружи заставил меня вновь сосредоточиться на реальности. Кажется, вторая волна.
В потоки пара, которые вырывались наружу, заглянул сион, на чьей груди я заметил амулет антимагии. Он выставил его буквально напоказ, словно опасаясь, что в ином случае будет вынужден столкнуться с чудовищной магией, которая уже собрала так много жертв. Что же… я понимаю причину, но это всё равно ничего не решит.
Следом за сионом, крепко сжимая ружья, осторожно, как побитые собаки, начали заходить регуляры. Вскоре битва вновь закипела, беспощадная и бесконечная. Снова струи кипятка, снова щупальца смерти, которые охватывали противника. Снова отступление, под прикрытие своих людей. Надежда на Скаю, чьи чары отгоняли наиболее наглых воинов Империи, по ругающийся Вирт лечил мои ожоги и пропущенные раны. И снова я возвращался в бой, ощущая, как нагревается тело, требующее отдыха. Хорес! За что ты так сильно хочешь убить меня?!
Молчаливые бойцы стреляли, кололи штыками и били клинками, прикрывая друг друга. Там, где имперцы бросали вперёд «перебежчиков», защитники Фирнадана вставали своей грудью, проливая кровь.
Лейтенант Тонсанд кричал, что нужно отступать, но отступать было некуда. Нас окружили и лишь чудом сюда ещё не прибыли имперские маги, которые обстреляли бы дом огнём и камнем.
Каким-то образом я осознал, что остальные тоже понимают этот факт. Мы сражаемся в долг, который каким-то чудом заняли у смерти. Мои солдаты превратились в призраков, существующих больше в моём воспалённом от недостатка сна и бешеного жара сознании, чем в реальности.
Мы сражались с искусством, какого прежде невозможно было вообразить. Не уставали. Не кричали от боли, не нуждались в приказах и командах, оказываясь там, где нужно. Да и в управлении отрядом не было необходимости — никто не сдался, не испугался, не бросился бежать. Погибая, бойцы падали на месте, безмолвно, как сломанные механизмы.
Вскоре коридоры первого этажа были забиты телами. В некоторые комнаты было невозможно войти. По полу багряной рекой струилась вода и кровь, смешиваясь друг с другом и просачивалась сквозь перекрытия, слой гравия, песчаные карманы и уложенные валуны. Эта смесь текла из нашего чудовищного дома, нашей кровожадной обители, заливая кости, плоть, доспехи, сапоги, сандалии, клинки и шлемы. Густой поток, как в канаве полевого врача, нёс с собой запахи выгребной ямы.
Ещё спустя час враги наконец схлынули. С трудом мы вытеснили их с почти полностью заваленных лестниц и выбросили из окон. Ещё тысячи ждали снаружи, но не смогли напасть, захлебнувшись в толпе беглецов. На миг в доме воцарился мир.
Я видел, как у лейтенанта Тонсанда кружилась голова, как он шатался и несколько раз споткнулся, пока пробирался через главный коридор, в моём направлении. Его руки по локоть были в кровь и это вовсе не метафора. Меч лейтенанта блестел старой засохшей кровью и новой, ещё не схватившейся.
Рядом со мной, свернувшись в кошачий клубок, лежала обессиленная Ская, чьи глаза равнодушными открытыми омутами смотрели в стену. Лишившаяся руки Дунора скулила возле стены. Над ней хлопотал Вирт. Самоназначенный мною лейтенант Сэдрин молчаливой тенью стоял поблизости.
— Сейчас сдаём этот этаж, — сказал я, встряхнув руками. Фантомные мурашки раз за разом пробегали по ним. Изредка уставший разум подбрасывал идеи, что по ним на самом деле кто-то ползает, но в такие моменты я закрывал глаза, успокаивая сознание.
Лейтенант кивнул.
— Да, тут уже шагу ступить некуда, — согласился мужчина.
— У нас ещё два этажа над головой. Потом крыша, — скупо улыбнулся я и пожал плечами.
Наши взгляды встретились на несколько долгих мгновений, и я заметил, как Тонсанд вздрогнул. Его зрачки испуганно расширились, будто бы он увидел… или понял… нечто, что испугало этого человека до глубины души.
Бред…
— Ты — Сокрушающий Меч Кохрана, — выдал лейтенант. — Боги даровали нам защитника…
Нахмурившись, я подавил поток брани.
— Возьми себя в руки, — сухо сказал ему. — Я всего лишь верс, который до сих пор не встречался ни с чем по настоящему опасным. Любой высший сион превратит меня в решето.
— Хочешь сказать, что ещё не составил плана победы для такого случая? — пристально посмотрел он на меня.
Тц… подловил.
— Что с людьми? — поменял я тему. — Есть те, кому нужна помощь?
— Вирт взял их на себя, чтобы более никто не тратил на это сил, — пожал он плечами. — У большинства лишь лёгкие раны. Часть солдат даже отступила на третий этаж.
— Хорошо, — кивнул я, а потом покосился на целителя, который возился с Дунорой. Девушка крепко сжимала зубы, но даже так выглядела на диво прелестно. Чуть покрасневшее, словно от лихорадки, лицо, капли пота на волосах… Я определённо хочу её. Даже в таком, покалеченном виде. Нет, так даже лучше. Капелька боли в процессе лишь усилит желание. Именно поэтому некоторым женщинам нравится, что во время траха им крутят соски. Сильно крутят, до боли. Это усиливает оргазм, заставляет его расцветать новыми красками.
Мотнув головой, я взял под контроль тёмные желания воспалённого разума. Не время и не место… снова…
Поднявшись на третий этаж, я завалился спать. Живот бурлил, но еды не было. Впрочем, в крайнем случае всегда можно последовать примеру «перебежчиков». Аха-ха-ха! Этого они явно не будут ожидать!
К некоторой моей неожиданности, мне дали поспать целых три часа, но даже тогда разбудили не из-за очередного нападения, а потому, что на соседней крыше, в начавшихся сумерках, мелькнули знакомые тени. Гонцы Логвуда, прибывшие из-под земли. Пользуясь темнотой, они сумели ловко перекинуть нам пару мешков с едой (воду мог любой маг создать… почти любой), а потом столь же тихо отступить.
Хоть никакого приказа нам не отдавали, я решил продолжать оставаться здесь. Я ощущал, что осада ещё не закончена. Рано делать вывод об однозначном падении Фирнадана. Угроза по прежнему существовала и Дэсарандес не захочет оставлять в тылу такую точку сопротивления. Он однозначно будет давить нас до конца.
В любой миг я ожидал использование статуи Сэнтилы, но при этом осознавал, что предатель, скорее всего, слил о ней сведения. Получается, если теперь император и приведёт сюда ВСЕ свои войска, то предварительно позаботится о том, чтобы статуя не сработала. Если же нет… Значит, в бой будут пускать лишь тонкий ручеёк основных войск и мусор, наподобие «перебежчиков», в то время как бóльшая часть останется за стенами, в лагере.
Это означало, что у нас вновь появился шанс. Если мы окажемся достаточно крепким орешком и Дэсарандес осознает, что не успевает закончить с компанией до зимы… Хе-хе, шанс, даже с предателем!
Ещё и Таскол горит! Челефи, сукин ты сын, как же вовремя, мать твою!
Хотя это не отменяло факт, что Челефи редкостный мудак. Но да плевать на него, лишь бы дело своё делал — создавал угрозу, заставляя императора нервничать. Шанс на ошибку со стороны Дэсарандеса был минимален, но… был.
Не всё потеряно… не всё…
Собравшись всей группой, мы наскоро перекусили, не забыв удерживать караульных, присматривающих за улицей. Пересчитав солдат и уточнив у лейтенанта, я узнал, что в последнем бою мы потеряли более двадцати бойцов.
Что же, остатка пока достаточно, дабы удерживать наш этаж ещё довольно долгое время. Выбить нас отсюда могла лишь группа элитных воинов противника: маги (смотря какие), инсурии-гвардейцы, высшие сионы. А эти ребята просто так не ходят. Им нужен повод и приказ командира. Здесь же… пока здесь лишь мусор, а значит, мы можем удерживать этот грёбаный дом хоть до зимы.
Молчаливые защитники, сразу после скудного приёма пищи, направились собирать с трупов ещё пригодное оружие и доспехи — по большей части оставшееся от имперских регуляров. С долей удивления я наблюдал, как вылеченная Дунора взяла грубо отрезанную чьим-то мечом руку в кожаной перчатке, вынула обрубок из защитной экипировки и аккуратно бросила к остальным культям.
Переглянувшись со Скаей, я вышел в коридор, перешагивая мёртвые тела. Кивнув настороженному часовому, осмотрел лестницу, забитую телами и несколькими булыжниками моего производства. Вряд ли тут кто-то сумеет пройти, но… надо бы укрепить, да рун нарисовать.
Тихо хихикая, я принялся вычерчивать защитные знаки. Если создать достаточное количество рун, то отобьёмся даже от умелого отряда волшебников. Даже высшие сионы с антимагическими амулетами найдут здесь свою смерть. Главное подойти к процессу с умом.
Эти твари ещё поймут, что зря решили предать меня, отправив в штрафную роту! А ведь могли… могли жить в мире… Я и Силана… почему нет? Версы… Хорес… Император… Грёбаный Финнелон. Чёртовы интриги!
— Пора запихивать новые души в забитую глотку Кохрана, — хмыкнул я, припомнив этого божка из Триединства. Интересно, а он настоящий? Что если Хорес — такое же дерьмо, как и руководство Империи? Кто ещё мог породить столь гнилую страну, как не точно такой же мерзкий бог?
Закончив с последней руной, я устало потёр спину. Шум снаружи нарастал, похоже скоро произойдёт новое нападение.
— Изен, — услышал я знакомый женский голос. Дунора. — Я думаю, пока есть время, сумею выбраться наружу и добраться до подземки.
— Времени уже нет и… — оглянулся я на неё. Вирт хорошо постарался, рука девушки двигалась естественно и, на первый взгляд, не вызывала никаких нареканий. — Что ты будешь там делать?
— Э? — удивилась она.
— Прошло много времени, Логвуд уже наверняка в курсе о смерти Трисейна, — пояснил я. — Также он знает и о том, кто собирал людей. Поэтому, если комендант ещё жив, то цель передачи сообщения теряет смысл. Если же нет, — я пожал плечами, — и так всё ясно.
— Но… — Дунора открыла рот и зависла, обдумывая мои слова.
— Судя по тому, что недавно к нам приходили люди и принесли еды, — продолжил я, — то о нашем существовании знают и не забыли. Значит, лучше бы тебе остаться здесь и принести пользу нам, чем в одиночку идти и искать подземный проход, надеясь, что избежишь «перебежчиков».
Девушка кивнула, принимая мои слова. А шум на улице продолжал усиливаться.
* * *
Город-крепость Фирнадан, взгляд со стороны
Ястреб промчался сквозь взбитые ветром тучи, ощущая на крыльях и широком хвосте впивающиеся гвоздями капли дождя. Внизу, среди почерневших серых зданий, вспыхивали огненные проблески. День клонился к закату, но ужас не отступал. Разум Ирмиса оцепенел от всего, что ему пришлось увидеть, пусть издалека, благодаря своим навыкам оборотня. Однако расстояние не спасало от ужасного зрелища. Птичьи глаза были зоркими, даже слишком. Юный маг, выбравшийся на разведку по приказу Логвуда, уже несколько часов парил в небе, одновременно высматривая потенциального врага, а также изучая происходящее внизу.
Он заложил вираж вокруг поместья, которое служило домом четырём безглазым некромантам, которые всё ещё держались и умудрялись отбивать нападения имперцев.
Перед воротами лежала груда тел. На бутафорских угловых башнях и дорожках вдоль стен стояли под дождём безмолвные часовые, мрачные и неподвижные. Количество подконтрольных трупов успешно пополнилось. Чуть ранее сотня «перебежчиков» проломили ворота и хлынула во двор. Один из безглазых колдунов встретил врага волнами смертоносных чар — потоки ветра резали их тела не позволяя даже приблизиться. Остальные поддержали его ожившими мертвецами, которые прыгали на крестьян, словно обезьяны.
Каждый труп обладал силой, сравнимой с сионом, а особое колдовство некромантов позволяло им использовать своих марионеток максимально эффективно — разделять на части, сливать воедино, формировать из плоти защитные каркасы, а из костей — тонкие иглы.
Усадьбу штурмовали ещё дважды, попытки становились всё более отчаянными. Наконец «перебежчики» отступили перед лицом колдовства и беспощадной жестокости неупокоенных воинов. Крестьяне развернулись и в ужасе бежали. В полдень прибыли регуляры, но их дела шли не лучше. А теперь, когда сумерки застил дождь, на близлежащих улицах остались только мертвецы.
На утомлённых крыльях Ирмис взлетел повыше, следуя на запад над главной улицей Торговых рядов. Маг видел опустошённые дома, поднимавшийся над развалинами дым и мерцающие языки пламени. Внизу кишели «перебежчики». Они развели огромные костры, где жарили на вертелах человеческое мясо. Тут и там мелькали взводы и роты регуляров, отряды сионов, инсуриев и магов. Кавалеристы гоняли коней в кажущемся беспорядке, разведчики изучали окрестности, а офицеры громко ругались, размахивая руками.
Все они были сбиты с толку и бесились, пытаясь понять, куда подевались все защитники Фирнадана.
«Да, вы захватили город, но всё равно чувствуете себя обманутыми», — с толикой удовлетворения подумал Ирмис.
С наступлением темноты взор ястреба потерял остроту. На юге, подёрнутый пеленой дождя и дыма, возвышался мрачный за́мок. Тёмная громадина, похоже, нетронутая. Возможно его обитатели ещё держатся. Но скорее всего, безжизненная цитадель стала приютом лишь для призраков. Погрузилась в тишину, которая, по преданию, наполняла её на протяжении веков, ещё со времён короля Саймона Баррингтона, последнего правителя Нанва.
Обернувшись, Ирмис краем глаза заметил одинокий четырёхэтажный дом слева. Его окружали огни, но приземистое строение почему-то не загоралось. Ястреб видел, как многочисленные костры бросали красные отблески на обнажённые трупы. Все окрестные улицы и переулки были завалены телами.
«Нет, этого не может быть. Меня обманывает зрение. Эти мертвецы лежат на мостовой. Должны лежать. Боги, первого этажа дома не видно. Завален. Камни. Эти завалы не могут быть из тел, они слишком высокие… ох… Триединый!..» — крутились быстрые мысли в голове парня.
В этом доме остановился Изен. Он не загорался, несмотря на лижущие стены языки огня. Подсвеченные светом снизу, стены казались мокрыми. Не только от воды, но и от крови. Ирмис спустился ниже, и, чем ближе подлетал, тем глубже пробирал его ужас. Он различил окна без ставней, на первом видимом этаже. Комнаты внутри набиты телами. То же самое и на следующем этаже, и на последнем — под самой крышей. Он внезапно понял, что всё здание забито под завязку. Месиво из мяса и костей, льющиеся из окон ручейки крови и желчи. Огромный мавзолей, памятник сегодняшнему дню.
Ястреб увидел очертания людей на крыше. Двенадцать человек там и тут жались к укрытиям и навесам. А один стоял поодаль, склонив голову, будто рассматривал кошмар на улице внизу. Тощая угловатая фигура. Высокая, несмотря на возраст. Он весь был исчерчен странно падающими тенями, отчего казался не совсем реальным. Капли воды почему-то не падали на него, а огибали на некотором расстоянии, отчего волшебник был невозможно сухим, что выделяло его ещё сильнее.
В дюжине шагов за его спиной поднялся штандарт, древко закрепили мешками с едой — похожие тюки использовали и под землёй. Жёлтая мокрая детская туника, заляпанная тёмными потёками крови. Ирмис было приблизился, но сразу полетел прочь. Он не был готов. Не был готов встретиться с Изеном. Точнее, с человеком, в которого тот превратился, ведь ранее они нормально общались и даже дружили. Но при последней встрече Изен, казалось, даже не узнал его, лишь мазнул холодным, колючим и мертвенно-равнодушным взглядом.
Ужасная перемена… ещё одна жертва этой войны.
«Как и все мы».
* * *
Примечание автора: понравилась глава? Не забудь поставить лайк вот здесь и конечно же буду ждать твой комментарий :))