Баронство Валленберг, замок «Неясыть».
Барон Норманн Валленберг сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним лежало несколько стопок разноцветных акций, напечатанных на лучшей бумаге, которая только нашлась в типографии. Акции переливались на солнечном свете, отсвечивая магическими печатями, и выглядели очень красиво, а ещё красивее смотрелись суммы с большим количеством нулей, что значились в номинале.
Вот только толку от этого было ровно ноль. Уже ноль.
А ведь начиналось всё просто замечательно! Сначала барон услышал про элитный клуб «Акционерное общество Северных морей» но не обратил особого внимания. Подумаешь, очередная торговая компания! Но когда его племянник, доселе прозябавший практически в нищете, начал вести жизнь, подобающую настоящему дворянину, барон резко переменил своё мнение. Выяснилось, что наглый бедный родственник, вечно обивающий порог своего богатого дяди, теперь и думать забыл наезжать в баронство, лишив Норманна удовольствия в очередной раз попинать неудачника. Аккуратно подпоив племяша, барон таки докопался, что это именно оно, «Общество», принесло нищеброду Конраду неплохие деньги.
Грех было не воспользоваться такой возможностью. Норманн тут же отправился в особняк, где располагалась контора, но ему дали от ворот поворот.
— Только по приглашениям! — объявили два мордоворота при входе.
Норманн вскипел, но охрана недвусмысленно начала поигрывать дубинками, так что пришлось отступить.
Нет, так дело не пойдёт. Барона начало разъедать чувство зависти: как же так, идиот-нахлебник делает деньги из воздуха, а он, родовитый дворянин — нет? Непорядок! Пришлось задействовать все свои связи, так что спустя всего пару дней вожделенный пропуск был готов.
Теперь его встретили совсем по-другому. Охрана, раскланявшись, пропустила важного клиента внутрь, и там, в шикарно обставленной конторе, две молодые и красивые девицы угостили барона неплохим вином, попутно рассказывая о схеме обогащения. Как Норманн и предполагал, всё основывалось на банальном грабеже северян. Пайщики (к слову, туда входили очень родовитые и богатые семьи!), вкладывали деньги в оснащение экспедиции, и та отправлялась на север, «принуждать к торговле». Прибыли обещали просто бешеные.
Барон почесал в затылке и вложил в дело тысячу золотых.
Через неделю пришло письмо, с предложением явиться за дивидендами. Норманн явился, особо не рассчитывая на успех, но каково же было его удивление, когда ему отвалили сразу десять тысяч!
То, что экспедиция прошла всего за неделю, барона не удивило. Ему же сказали, что для ускорения процесса будут наняты лучшие маги. Телепортация, попутный ветер, ну вы же понимаете.
Барон понимал. Оставив себе пару тысяч, он вложил прибыль в доходное дело. Спустя сутки и долгую ночь раздумий, было вложено ещё сто тысяч. Пришлось обнулить счёт в банке, но ничего.
На это раз процент прибыли был чуть меньше, но всё равно, затраты окупились полностью, да ещё и принесли весьма неплохой навар. Отныне Норманн не колебался более не секунды, ведь он откопал золотую жилу. Теперь было понятно, зачем на входе торчали два мордоворота, в такое дело нельзя посвящать недостойных, у нас ведь элитный клуб!
То, что ты не такой, как все, приятно грело душу.
Дальше понеслось по нарастающей. Вложения приносили прибыль, иногда больше, иногда меньше, но всё равно — прибыль! Вкладывалось всё больше, в банке взят кредит под залог недвижимого имущества и родовых земель, на сей раз намечалась просто гигантская экспедиция! В плен захватили принца северян и под допросом с пристрастием выяснили, где находится легендарная сокровищница Морских Королей! Придётся отправлять целый флот и кучу солдат, ведь сокровищницу охраняет целая армия. То, что погибнет множество народа, барона не волновало. В конце концов, какое ему дело до простолюдинов? Это их судьба, умирать за прибыли дворянства, ведь низкородным за это заплатят.
Барон отдал деньги со спокойной душой. Ничего, придут дивиденды, он сразу же отдаст кредит, да ещё и на пару-другую баронств останется. Может сторговаться и купить земли соседа? У него вроде бы были неплохие озёра.
Так, предаваясь приятным размышлениям, барон ждал неделю. Потом ещё неделю. И ещё.
Письма не было.
Сроки поджимали, из банка прислали вежливое уведомление о приближении даты очередного платежа, и Его баронство, Норманн Валленберг, почуял, что по спине поползли нехорошие мурашки. Недолго думая, милорд Валленберг собрал вещи и рванул в столицу, благо до неё было рукой подать. Сняв номер в шикарной гостинице, где его уже успели занести в список важных, и, самое главное, платежеспособных персон, Норманн, не откладывая дело в долгий ящик, отправился в салон «Акционерного общества Северных морей», выяснять, что же случилось с его деньгами.
К величайшему ужасу его милости, салон был закрыт, даже секретарш и двух мордоворотов у дверей не было.
Послонявшись вокруг, Норманн наткнулся на группу таких же дворян, вложившихся в акции предприятия. Увы, после короткого обмена новостями ясности не прибавилось, никто не знал, что же случилось с их деньгами. Уговорившись собраться завтра здесь же, но уже всем кагалом, родовитые дворяне разошлись.
Весь этот вечер барон пил в своём номере, то терзаясь нехорошими предчувствиями, то убеждая себя, что происходящее всего лишь временные трудности.
Увы. Это были не «временные трудности», а самая настоящая катастрофа. На следующий день у дверей «Общества» было не протолкнуться от титулованных акционеров, некоторые даже притащили с собой вооружённых слуг. Потусовавшись немного у запертых дверей, дворяне приняли совместное решение: ломать проклятый замок, и врываться внутрь!
Сказано — сделано. Дверь вынесли, но внутри никого (что и следовало ожидать), не обнаружилось. Денег, кстати, тоже. Сейф был аккуратно открыт, но ни одного медяка в железном ящике найти не получилось, зато нашлась целая куча цветных картонок — акций.
Кто-то, излишне оптимистичный, прибрал макулатуру к рукам. Кто — барон рассмотреть не успел, дворянское общество разразилось гневными воплями, и разбежалось по дому, искать, не запрятаны ли их деньги в потайных местах.
Нет, не запрятаны. Особо тупые (или слишком сильные), ухитрились снести пару стен и разломать всю мебель, но толку от этого оказалось ровно ноль. Маркизу Герстену, правда, повезло, его слуга выковырял из щели между досками закатившуюся медную монету, но маркиза это не обрадовало. Разразившись гневными воплями, дворянин отвесил смачную оплеуху слуге, и выбежал вон. Остальные дворяне переглянулись, и устремились следом.
Куда побежал маркиз скоро стало ясно, его милость помчался к жилищу прохиндея, сумевшего облапошить доверчивых дворян.
Вломившись в дом, толпа растеклась по особняку, в поисках злодея, и вскоре нашла подлеца. Тот мирно покачивался в верёвочной петле, подвешенной к стропилам крыши, и уже начал пованивать.
Всё. Круг замкнулся. Стоит ли говорить, что в доме не нашлось ни монетки. Как выяснилось позже, банковский счёт «Общества» тоже оказался обнулён. В подавленном молчании толпа разбрелась по домам.
Итак, барон Норманн Валленберг сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним лежало несколько стопок разноцветных акций, напечатанных на лучшей бумаге, которая только нашлась в типографии.
— И что ты собираешься делать? — уперев руки в боки, поинтересовалась баронова жена.
«Вот же стерва, — подумал барон. — Как тратить деньги, так «мы», а как отдувайся, так «ты».
— Не знаю, — буркнул он. — Я думаю.
А делать что-то было нужно. Из банка пару раз присылали курьеров с требованием погасить задолженность, и с каждым новым письмом тон посланий становился всё жёстче.
— Может перезанять у кого? — тоскливо произнёс барон.
— Да кто ж тебе одолжит, — презрительно фыркнула жена, — ты ж долгах, как в шелках.
— Что-то ты много болтаешь, милая, — злобно прищурился Норманн. — Думаешь, тебе удастся от всего этого отмазаться? Не выйдет. Даже если подашь на развод, часть долга всё равно останется за тобой. Впрочем, давай. Мне же лучше. Спихну на тебя половину, возись с ней как хочешь.
Жена замолчала, прикусив губу.
Совершенно ясно, срочно нужны деньги. Повышать налоги дальше было просто нереально, крестьяне, при виде баронской дружины, уже хватались за вилы, да и в городе народ смотрел злобно и исподлобья. Нет, налоги не выход. Нужен новый, творческий подход.
— Чёртов Ханитьюз! — стукнул по столу барон. — Что ему стоило заплатить за прокладку его поганой дороги! Это разом бы решило мои проблемы. Так, стоп. Ханитьюз?
— Ты что-то придумал? — с надеждой спросила жена.
— Ага, — расплылся в улыбке тот. — Ты видела рядом с ним рыжего мальчонку?
— Ну да, — недоуменно произнесла она. — И что?
— А то! — взбодрился милорд Валленберг. — Мы возьмём его в заложники и потребуем выкуп!
— Ты с ума сошёл? — подскочила женщина. — Незаконное лишение свободы дворянина…
— Так то дворянина! — перебил её барон. — А малец — обычный простолюдин. В дворянском реестре он не значится.
— Но почему его? — всё ещё не поняла баронова жена.
— Сложи два и два, — вздохнул Норманн. — Пацан лет шести, огненно-рыжий, Ханитьюз постоянно таскает его с собой. Ну?
— Бастард! — выдохнула та.
— Наконец-то! — всплеснул руками барон. — Догадалась. Выложит Ханитьюз деньги, никуда не денется. Так, надо поговорить с моими молодцами и составить план.
* * *
Хиус, поместье Ханитьюзов.
— Смотрю, ты сегодня бодрее выглядишь, — произнёс Эрухабен, разглядывая Иосифа.
— Угу, — буркнул молодой дракон, — спать уже не хочется, но всё равно, сил как-то мало, да и в животе урчит.
— Это ты с голодухи, — понимающе произнёс Золотой дракон. — Всё это время, считай, и не ел толком, только спал.
— Вот именно, — Иосиф вылез из своего гнезда. — Пойду наверх, попрошу поесть.
— Погоди, — остановил его Эрухабен. — Как твоя мана? Можешь контролировать потоки? Только не хватало, чтобы ты на людях в свою истинную форму перекинулся.
— Не бойся, — отмахнулся мелкий, — контролирую. Я ведь велик и могуч, так что всё нормально.
— Ладно, иди, давай — махнул рукой старый дракон. — Только за ограду поместья не выходи. А я тут попробую с лекарством помудрить.
— Как оно достало это твоё лекарство, — буркнул под нос Иосиф и вышел во двор.
Эх, хорошо снаружи! Сидеть в подвале было ужасно скучно, вон, Кайл с товарищами опять влипли в очередную авантюру, а его оставили дома. Проклятье, надо скорее взрослеть, а то все приключения пройдут мимо!
— Ладно, — вновь пробурчал Иосиф. — Но сначала — подкрепиться.
С завтраком проблем не возникло, на кухне молодому дракону удалось урвать целую миску вкусного жаркого, которую Иосиф и приговорил сидя в саду на скамейке.
— Милорд Иосиф? — послышался голос.
Дракон повернул голову и заметил совершенно обычного слугу, коих в городском поместье сновало превеликое множество.
— Ну я, — гордо ответил чёрный. — Чего хотел?
— Вам письмо, — поклонился слуга, сунул молодому дракону в руки конверт, и тут же испарился.
— Хм, — почесал в затылке чёрный, и сломал сургучную печать.
«Дорогой Иосиф, — по слогам прочёл мелкий драконёнок, — у меня серьёзные проблемы. Дело слишком деликатное, чтобы раскрывать его в письме, но помочь мне можешь только ты. За воротами тебя ждёт чёрная карета. Поспеши, дело не терпит отлагательств. Твой друг, Кайл Ханитьюз».
— Другое дело, — ухмыльнулся Иосиф. — Так и знал, что без Великого Меня он не справится. Ладно уж, пойду, помогу.
Раздувшись от чувства собственной значимости, Иосиф выскользнул за пределы поместья. Действительно, за углом стояла чёрная карета.
— Это ты от Кайла? — Иосиф заглянул внутрь кареты. — Что слу…
В лицо ему ударила струя воздуха, окутав странным, незнакомым ароматом. Иосиф покачнулся и потерял сознание.
* * *
Западный континент, таверна «Яруна».
— Похитили? — я уставился на Стоуна. — Когда? Как?
Внезапно в таверне наступила тишина. Все уставились на меня.
— Мелкого украли? — нахмурился Орю. — Плохо дело. Что предпримем, командир?
— Погодите, — я уселся за стол и закрыл глаза, — мне надо подумать.
Проклятье. Как это не вовремя. Сейчас все переполошатся, бросятся ловить похитителя, а здесь кого оставить? Наше предприятие вступает в решающую фазу, брошен вызов местным бандам, и отступать нельзя ни в коем случае.
— Так, — я открыл глаза. — Я понимаю, что все хотят обнять за горло паразитов, умыкнувших мелкого, но оголять фронт здесь я никак не могу. Ребята, уйти сейчас — провалить всю операцию. Поступим вот как: мы с Розалин возвращаемся домой, постараемся выяснить что вообще происходит, в конце концов, похитители должны выдвинуть требования, скорее всего, банально захотят денег. Мы их аккуратно берём за жабры, выясняем все подробности о нанимателе, специалист у меня есть, а затем берём штурмом логово врага, для чего выдернем уже вас.
— Мы здесь остаёмся? — мрачно спросил Чхве.
— А что делать? — таким же мрачным тоном ответил я. — Нам нанесли очень болезненный удар. Сомневаюсь, что похититель знал о нашей операции, но время он выбрал крайне для себя удачное. После того, как мы поставили на уши всю здешнюю братву, уходить нельзя.
— Это я прекрасно понимаю, — вздохнул Чхве Хан.
— Ладно, — подытожил Орю, — Кайл прав. Сейчас мы действительно важнее здесь, чем дома. Давайте выпьем по пивку на дорожку.
Выпили, конечно, закусили крабами, но праздничное настроение было сломано на корню.
— Ничего, — я выпил остатки пива, — я этому пока что безымянному гаду всё припомню, и обломанный праздник тоже. Розалин, идём?
Розалин кивнула. Мы спустились в подвал и тут же перенеслись в нашу подземную лабораторию, откуда быстрым телепортом перескочили в столичное поместье.
— Ну наконец то! — обрадовался Эрухабен. — Я уже себе места не нахожу.
— Давай подробнее, — потребовал я. — Как это смогло случиться? Ведь ты за ним присматривал.
— Не бей по больному, — вздохнул золотой. — Да, недоглядел. Я-то думал он умнее, в последнее время мелкий вёл себя очень рассудительно, а оказалось… На, читай.
Эрухабен сунул мне в руки мятое письмо. Я прочёл и отдал бумагу Розалин.
— Поверить не могу, — всплеснула руками жена. — Как можно было попасться на такую глупую уловку?
— Ему ведь, на самом деле, всего четыре года, — я забрал письмо, сложил, и убрал в карман. — Что ты хочешь от ребёнка?
— Всего четыре? — удивилась жена. — Надо же. Я как-то не думала об этом. А выглядит как минимум на восемь.
— Он может хоть стариком прикинуться, — покачал головой Эрухабен, — только вот мозгов это ему не прибавит.
— Тайная Канцелярия здесь уже была? — спросил я золотого. — Хоть что-то они выяснили?
— Приходили, а как же, — кивнул Эрухабен, — но толку от них было мало. Письмо нашли, выяснили, что похитители отбыли на карете. Иосифа усыпили то ли заклинанием, то ли сонным зельем. След взять не смогли, в городе, на брусчатке, это абсолютно нереально.
— Заклинанием? — удивился я. — На него вроде бы такие штуки не должны действовать.
— Это когда он был здоров, то да, не подействовали бы, — вздохнул старый дракон, — а сейчас, когда он в раздёрганном состоянии, то легко. Я прекрасно помню себя в этом возрасте. Не поверите, но мне посчастливилось даже подхватить простуду.
— Мда, — задумался я. — Расклад не очень.
— Это ещё мягко сказано, — вновь вздохнул Эрухабен. — Видишь ли, если мелкого не поить лекарством, то, боюсь, его мана может выйти из-под контроля.
— И как это будет выглядеть? — похолодел я.
— Как всплеск дикой магии, — нехотя пояснил золотой. — С непредсказуемыми последствиями.
— Вот только этого не хватало, — ужаснулась Розалин. — Кайл, едем во дворец. Надо поговорить с Феликсом.
Мы трое, усевшись в дежурный лимузин, рванули во дворец. Лакеи на входе, видимо, уже были предупреждены и ждали, так что нас быстро проводили в малый зал для аудиенций.
Зед Кроссман, Феликс Айрон и принц Альберт, похоже, заседали уже давно.
— Есть идеи, кто это мог бы быть? — с порога задал вопрос Ужас Роана.
Я поздоровался с присутствующими.
— Без понятия, — покачал головой я. — Эта новость стала для меня шоком. Преступники прямо как знали, что весь отряд находится далеко от Роана.
— Эту версию мы сейчас отрабатываем, — кивнул король, — но, возможно, произошло банальное совпадение. Городская стража и Тайная Канцелярия носом землю роет, но результатов нет. Мы даже не знаем, что за карета его увезла.
— Я пробовал связаться с ним мысленно, — произнёс я, — мы ведь неплохо научились общаться без слов, но всё как ножом отрезало.
— Не поможет, — покачал головой Золотой. — Подобные вещи работают только в непосредственной близости. Фактически, это не ты освоил безмолвную речь, а Иосиф наделил тебя этой способностью, пока находился рядом.
— Хорошо, — облегченно вздохнул я. — А то я уж было подумал о плохом.
— Нет, он жив, — покачал головой старый дракон. — Это я точно могу сказать. Смерть дракона разносится эхом по всем слоям этого мира.
— Похитители не выходили на связь? — поинтересовался Альберт.
— Нет, — покачал головой я. — В поместье мне ничего об этом не говорили.
— Проклятье, — помрачнел король. — Интересно, эти поганцы понимали, что умыкнули дракона?
— Не знаю, — покачал головой я. — Но мало того, что они умыкнули дракона, они умыкнули дракона в нестабильной фазе. И это может быть чревато.
— Поясни, — потребовал монарх.
Я рассказал ему про «дикую магию».
— Именно так, — подтвердил Эрухабен. — Иосиф на удивление силён, гораздо сильнее, чем любой другой драконёнок его возраста, так что последствия могут быть самыми разными.
— Час от часу не легче, — всплеснул руками Его Величество.
— Погодите, — задумался я. — Всплеск дикой магии. Это ведь довольно серьёзное возмущение в тонких гранях, в астрале так уж точно. Розалин, мы сможем построить детектор спонтанных всплесков?
— А ведь верно! — просияла жена. — Такой мощный выброс маны не то что в астрале, в нашем мире можно будет легко засечь. Кайл, у нас есть шанс!
— Отличная идея! — обрадовался Эрухабен. — Странно, мне подобная идея в голову не пришла.
— Это просто потому, что ты не привык иметь дело с артефакторикой, — пояснил я. — Ведь драконы полагаются в основном на свои силы, а не на устройства. Розалин, что потребуется для создания детектора?
— Да у меня всё есть, — пожала плечами жена, — но дома, в Вестерне. Мы в сокровищнице старой Гильдии Магов награбили много ценных ингредиентов. За день-полтора я всё сделаю.
— Тогда отправляйтесь, — повелел король. — Юного Иосифа надо найти как можно быстрее. Не хватало ещё, чтобы высшее дворянство узнало о его истинной природе. Тогда от них можно ждать чего угодно, вплоть до очередной попытки переворота и гражданской войны.
— Особенно после «великой жатвы», — усмехнулся я.
— Действительно, — призадумался Феликс.
— А ты, Феликс, отправляйся с Кайлом, — приказал монарх. — Окажи всяческую поддержку.
— Собственно это я и хотел предложить, — поклонился контрразведчик.
Эх, хорошая вещь — этот мой телепорт в подземную пещеру. Оттуда транзитом можно попасть почти куда угодно, и занимает это считанные секунды, что в нашем положении было крайне важным обстоятельством. Так что, вернувшись в наше городское поместье уже вчетвером, мы, скрывшись в подвале от посторонних глаз, благополучно переместились в Вестерн.
Удрать в лабораторию, собирать детектор, нам не удалось. Как только мы пересекли порог родного гнезда, нас моментально обнаружил дворецкий Ганс, и вежливо раскланявшись, объявил, что граф Дерус желает видеть всех и сразу.
— Хочу предупредить, — продолжил Ганс. — У графа гости. Стая каких-то немытых кочевников. Заявились вчера вечером, и их главный… как его… а, да, Бен, потребовал личной аудиенции.
— И граф его незамедлительно принял, — ухмыльнулся Феликс.
— Да, — удивлённо ответил Ганс. — Вы его знаете, милорд?
— Ещё бы, — хмыкнул контрразведчик. — Старина Бен и его банда «Хорьков». Я бы тоже не отказался пообщаться с этим прохиндеем.
— Чую, история из давнего прошлого? — посмотрел на Феликса я.
— Она самая, — кивнул тот. — Пойдёмте, зачем стоять на пороге.
Мы прошли в зал для аудиенций. Отец восседал за чайным столиком с бокалом вина в руке, рядом с ним расположился здоровенный бородатый мужик в драной кожаной куртке, таких же видавших виды штанах, и полуобгрызенной соломенной шляпе.
— Мы дома, отец, — с порога доложил я.
— Это мой старший, — с гордостью произнёс граф. — О, Феликс, ты тоже здесь.
— Давно не виделись, — мужичина подошёл к милорду Ужасу и по-медвежьи обнял.
— Давно, — согласился Феликс.
— А ты, значит, знаменитый Кайл, про которого мне все уши прожужжали, — мужик похлопал меня по плечу. — Хлипковат.
— Каков уж есть, — пожал плечами я. — Позволь представить, это моя жена, Розалин. Хлопать её по плечу не советую, Розалин — волшебница, и запросто превратит тебя в лягушку.
Розалин мило улыбнулась.
— Что касается мускулов, — продолжил я, — то тягать тяжести не моя работа, я обычно занимаюсь умственной деятельностью, и получается неплохо, надо сказать. Однако при желании я тоже могу поджарить до хрустящей корочки какого-нибудь нахала, если тот позволит себе лишнего. Пусть я и не маг, но владею Древними Силами.
— А ты не робкого десятка, — одобрил мужик. — Молодец. Я — Бен, просто Бен. Мы с твоим отцом по молодости неплохо зажигали.
— О, — удивился я, и посмотрел на графа. — Так «зажигать» — это у нас семейное?
— Вроде того, — смутился граф.
— Надо же, — покачал головой я. — Расскажешь потом? Но сейчас я должен откланяться. Похитили мелкого Иосифа, и нам надо кое-что сделать, чтобы его найти.
— Похитили? — встрепенулся отец. — Что за мерзавцы это сделали?
— Не знаем, — ответил за меня Феликс Айрон. — Но дело очень серьёзное. Серьёзное настолько, что им занимается моя служба.
— Вот оно как! — вытянулось лицо Деруса. — А я-то думал, что он простой мальчишка.
— Не простой, — покачал головой я. — В моей команде простых нет. Но подробности излагать не могу, прости. Государственная тайна.
— Понимаю, — покачал головой граф. — Однако я хочу попросить тебя немного задержаться. У Бена возникла проблема, и я думаю, ты можешь с ней помочь.
— Хорошо, — вздохнул я, присев в кресло.
Все расселись по местам, и слуги тут же налили всем вина.
— Тут такое дело, — Бен запустил пятерню в свою роскошную чёрную шевелюру. — История с нами приключилась…
Банда «Хорьков», в которой, как выяснилось, по молодости успели «позажигать» не только мой отец, но и наследный принц Зед, а также молодой дворянин Феликс Айрон, бродила где хотела, творила что хотела, и не особенно этого стеснялась. Нет, бандитами они не были, просто бродягами, зарабатывающими себе на жизнь, иной раз, не совсем честным трудом, но, не переходя неких рамок, отделяющих бродяг от преступников.
Так вот, «Хорьки» двигались в сторону Вестерна. Нужно было и припасов купить, и сбыть «найденное на обочине дороги» барахло. Одним словом, обычный вояж обычных кочевников.
Вот тут-то и случилось неожиданное. В небе сверкнуло, громыхнуло (и это при совершенно ясной погоде), и на землю в сверкающем коконе свалилось Чучело.
— Ну да. Чучело, — подтвердил Бен. — А как эту штуку ещё назвать? По виду — вроде человек, а как на рожу посмотрели… Мать моя женщина…
— Что у него с рожей? — подался вперёд я.
— Даже описать сложно, — поморщился кочевник. — Вроде и человеческие черты, а словно оплывшие какие-то. Вроде морды звериной, но не совсем. Нечто среднее.
— Вот значит как, — в один голос произнесли я, Розалин, и милорд Феликс.
— Так вы его знаете? — удивился Бен.
— Можно и так сказать, — оскалился я. — Этот тип пару месяцев назад здорово помотал нам нервы. Надеюсь, вы его поймали?
— Куда там, — вздохнул мужик. — Он нам тоже нервы помотал.
Банда тут же окружила «Чучело». Бен слез с лошади, подошёл к сидящему на земле человечку вплотную и внимательно оглядел. Мелкий, хилый, опасности, вроде, не представляет. Оружия тоже нет.
— Ты кто такой? — поинтересовался Бен.
— Я Зоомель Великий! — взвизгнул пришелец. — Где я нахожусь?
— Ну как, — почесал бороду Бен. — Сложно сказать. В диких землях, к югу от Вестерна.
— Хорошо, — воспрянул духом Зоомель, — значит я уже далеко от этих… Неважно. Расступитесь! Мне нужно пройти.
Впрочем, банда «Хорьков» расступаться не торопилась. Бен стоял, теребя бороду, и размышлял, годится ли это Чучело в качестве очередного трофея, «на дороге у пыли валявшегося». Хоть в Роане и запрещено рабство, но на человека эта штука походила довольно условно. Может повязать и продать в качестве домашней зверушки?
— Ну ты даёшь, — покачал головой я. — Это какой же должен быть запредельный уровень раздолбайства, чтобы ловить непонятную хрень, свалившуюся с неба в цветном коконе? А вдруг это колдун какой? Кстати, Зоомель и правда, колдун.
— Да понял я, — махнул рукой Бен. — Только вот не в моих правилах оставлять трофеи валяться бесхозными.
Я лишь фыркнул. Хозяйственный какой.
— Почуял этот гад неладное, — вздохнул Бен. — Только я руки раскинул, как этот прыщ завизжал и вновь окутался этим самым сиянием. Тут-то гадости и начались. Всё вокруг поплыло, словно воздух стал жидким, да и земля тоже. Странное дело, не как грязь после дождя, а совершенно сухая земля начала колыхаться и идти волнами. Мы так и обомлели. Лошади заржали, встали на дыбы, а меня словно жаром обдало.
— И? — подбодрил Бена я.
— Исчез гад, — пожал плечами Бен. — Просто взял и испарился. А лошади после этого вконец спятили. Ты бы с ними поговорил, а? Дерус про тебя рассказывал, у тебя, вроде как, хорошо получается конфликты разруливать.
— Поговорил с лошадьми? — недоверчиво произнёс я. — Ты серьёзно? С этим тебе лучше к кузнецу. Он лошадиное слово знает.
Слышал я это «лошадиное слово». «Если ты, тварь такая, не будешь стоять смирно, то вот этим молотом огребёшь по своей поганой лошадиной харе». И работает, кстати, это заклинание. Отлично работает.
— Пробовали мы, — поморщился Бен. — Так они его до потери сознания заболтали.
— Отец, — я повернулся к графу, — что тут происходит?
— Лошади разум обрели, — пояснил отец. — Сейчас они на заднем дворе, собрались в табун и требуют справедливых условий работы.
Я недоверчиво посмотрел на отца, но тот просто пожал плечами.
Дожили. Лошадиный профсоюз.
— Потрясающе! — просияла Розалин. — А ведь у меня была теория, что проявление «дикой магии» это локализованное искажение поля Гилберта! Ты делал замеры? Цветность потоков? Напряженность мана-векторов? Радиус распространения эманации искажающего поля?
— Чего? — вылупился на неё Бен. — Кого манации?
— Понятно, — вздохнула Розалин. — Сколько важных данных упущено…
— Пойдём, — я поднялся с кресла, — посмотрим на этих странных лошадей.
— Я с тобой, — категорически произнесла жена. — Надо же, результат прямого воздействия «дикой магии». Да это же ценнейший материал для исследований!
А вот то, что у нас теперь будет целых два источника для пеленгации, что очень сильно усложнит задачу, она ещё не подумала.
Лошади, числом, примерно, штук сорок, сбились в кучу и о чём-то оживлённо перешёптывались. Я подошёл поближе, упёр руки в бока, и принялся пристально разглядывать мохнатую братию.
Лошади как лошади, по внешнему виду ничем не отличающиеся от других лошадей.
— Что смотришь? — вдруг произнёс вороной конь.
— Ты тут главный? — вопросом на вопрос ответил я.
— Да, — гордо бросил, пригарцовывая, вороной. — Я — Ворон. Так назвал меня человек, и это имя мне нравится.
— Угу, Ворон, — кивнул я. — Итак, что тут за сходка?
— И ты ещё спрашиваешь? — возмутился Ворон. — Вы, люди, постоянно угнетаете нас, лошадей. Мы служим тягловой силой, возим на спинах вас, неблагодарных, а в результате что? Побои, шпоры, уздечка! Ты хоть представляешь себе, как чувствует себя лошадь, когда её тянут уголки рта?
Вот оно как. Узда не нравится. Понимаю.
— Мы требуем, — продолжал Ворон, — уважительного к себе отношения. Никаких удил! Всадник обязан согласовывать маршрут передвижения с его конём. Если коню не понравится план перемещения, всадник будет обязан изменить траекторию, и подать её на повторное согласование. И так, вплоть до установления консенсуса. Мы, как основная тягловая сила, требуем преимущественных прав. Далее. Трёхразовое питание, обязательно включающее в себя морковку. Никакого хлыста! Также требуем…
Я стоял и слушал, переминаясь с ноги на ногу. Нда, излагает прямо как настоящий крючкотвор. И где он таких канцеляризмов набрался? Подучить немного, и готов стряпчий. Может даже денег заработает, если цены будут не конские.
Скаламбурил. Извините.
— …разумеется, каждому отдельное стойло, — продолжал разглагольствовать Ворон, но я его резко прервал.
— Достаточно! — остановил его я. — Ты тут целый манифест зачитал. Одно мне не понятно, к чему все эти заявления? Раз ты теперь разумное существо, значит, можешь смело уволиться и уйти на вольные хлеба. Кто тебе теперь это запретит? Вон, за Вестерном целые равнины тянутся, аж до южных джунглей. Сочная трава, свобода! Вперёд, зачем пахать на угнетателей?
Ворон замялся, несколько раз нервно дёрнув хвостом.
— А знаешь, что ещё прилагается к свободе? — я подошёл поближе и заглянул в глаза коню.
Ну как, «заглянул в глаза». У этой твари глаза по бокам головы, так что заглянуть получилось только в один глаз, что несколько смазало полемический приём. Впрочем, вороной всё равно отпрянул.
— К свободе прилагаются хищники, — продолжил я, медленно приближаясь. — Кишечные паразиты. Личинки овода. Сломанные ноги, что приравнивается к медленной и мучительной смерти. Необработанные копыта, отсутствие подков. Ещё перечислить прелести свободы?
— Мы отказываемся служить угнетателям! — отпрянул Ворон.
Я отодвинулся.
— Идём, — бросил я. — Я тебе кое-что покажу.
— Ты хочешь заманить меня в ловушку! — запараноил чёрный.
— Да больно ты мне нужен, — фыркнул я. — Возьми с собой несколько друзей, только не весь табун, а то вы просто не поместитесь. Учти, там ещё люди будут. И да, не гадить! Если вы мне мастерскую превратите в лошадиный сортир, я не посмотрю, что разумный, переведу на конскую колбасу.
Вороной злобно зыркнул на меня, но пошёл следом. За ним увязались ещё четверо коней, разных мастей. Мы обошли здание поместья, и подошли к ожидавшим меня у ворот кочевникам. Ворон бросил быстрый взгляд на Бена, но не проронил ни слова. Розалин подошла к Ворону и сделала несколько пассов руками. Тот дёрнулся, но сдержался.
— Хм, — задумчиво произнесла она, — чувствую остаточную магию, но не слишком сильную. Боюсь, теперь даже при помощи «Кайл-4» не получится считать общую намагиченность контура. А жаль. Такое заклинание пропало!
— Надо будет потом подумать,— приободрил её я. — Теперь-то мы точно знаем, что подобное в принципе возможно, а это уже полдела.
— И то правда, — улыбнулась Розалин.
Я повёл делегацию пешком, из нашего поместья вниз, к бывшим трущобам, где сейчас выросли цеха знаменитого ВАЗа, «Вестернского Автоматонного Завода». Делегация коняшьего профсоюза держалась гордо и обособленно, кочевники смотрели на свой бывший транспорт с раздражением, а вот Феликс и отец, похоже, искренне наслаждались происходящим.
— И что же ты хотел нам показать? — притормозил у ворот фабрики Ворон.
Я лишь ухмыльнулся и кивнул охраннику, мол, эта делегация со мной.
— Мастер Джеймс! — крикнул я, пройдя проходную. — Ты там где?
— Мастер Кайл! — услышал я ответ. — Не знал, что вы в городе. Вы сюда за «железным конём» пришли?
Из цеха вышел Джеймс, вытирая руки ветошью.
— Железный конь? — выдохнули Бен и Ворон.
— Это ещё что за чудо? — опешил механик. — Лошадь говорящая? Мистрисс Розалин, это вы наколдовали?
— Если бы, — вздохнула Розалин. — Это было бы эпохальное открытие в фундаментальной науке, но, увы. Это не моя заслуга, тут, скорее, стечение многих факторов.
— Прямо как в сказках, — покачал головой Джеймс. — Но ладно. Милорд, вы за «Конём»? Изготовили опытную партию в сорок штук, как вы и говорили. Испытания ещё толком не начали, только позавчера закончили серию…
— Неважно, — махнул рукой я. — Скорее всего, испытаниями займусь я сам, лично. Вывози образец.
Джеймс кивнул и скрылся в мастерской.
— Итак, — я повернулся к спутникам. — Проект «Железный конь» — это очередной прорыв в деле транспортных средств. Машина не каждому по карману, да и проходимость у неё относительно не велика. В отличие от той же лошади, машина плохо бегает по бездорожью, а значит, нужен механизм, способный заменить коня, пусть даже и не до конца. Вот он, встречайте!
Из мастерской выкатили мотоцикл. Я залюбовался своим детищем. Красавец. Толстые, широкие, литые шины из первосортной зачарованной резины, заднее мотор-колесо с двигателем «Кайл-Розалин 3М», что значит «малый», летящий дизайн, каплевидный «бензобак», он же отсек под «солнечное ядро», дисковые механические тормоза и гнутая рукоять руля, как у чоппера.
— Ну и как вам? — я погладил мотоцикл.
— А что эта штука делает? — с сомнением поинтересовался Бен.
— Смотри и восторгайся! — подмигнул ему я и сел в седло.
Щелчок тумблером и между рогами руля зажегся магический экран с приборной панелью. Я выбрал второй режим скорости и плавно повернул ручку газа. Двигатель утробно заурчал, и мотоцикл, взвизгнув шинами, рванул с места. Я нарезал несколько кругов по двору, перепрыгнул, разогнавшись, через оборудованный для испытаний двухколёсного транспорта трамплин, проехался на заднем колесе, и с дрифтом затормозил рядом со зрителями.
— Это не самая большая скорость, — закончил я, слезая с мотоцикла. — Он может ехать и быстрее. Этот железный парень, — я похлопал по «бензобаку», — будет бежать без усталости, в отличие от коня. Ему не нужно сено, он не боится волков. В ночи путь осветит магический светильник, довольно мощный, кстати. Даже кочки и норы сусликов ему не страшны, мощные пружины сгладят неровности дороги. Понял, Ворон? Ты устарел. Ты, как тягловая сила, больше не нужен. Сколько лошадей ты видел на улицах Вестерна?
Ворон выглядел подавленным.
— Мало, — понурил голову конь.
— А скоро будет ещё меньше, — добил его я. — Твоя эпоха ушла, лошадь. Наступает эра техномагии, мощных заклинаний и хитрой механики. Да, вы, «незаменимые», ещё кое-где останетесь, в глухих углах и парках развлечений, детишек катать, но это всё. Ну, так что, продолжим обсуждение морковок и стойл?
— Я услышал достаточно, — гордо мотнул головой Ворон. — Мне надо обсудить эту информацию с коллегами.
«Коллеги»? Ну-ну.
— Какая интересная штука, — Бен подошёл к байку и осмотрел со всех сторон. — Мне бы такие пригодились.
— Есть идея, — я посмотрел ему в глаза. — Услуга за услугу. Я снабжаю твою шайку вот этими красавцами, а ты обеспечишь мне охрану в процессе поисков.
— Это можно, — кивнул бородач. — Вот только не жалко тебе отдавать эти штуки за такое пустяковое дело?
— Не особо, — пожал плечами я. — Во-первых, не обеднею, а во-вторых — это опытные образцы, их всё равно надо было бы обкатать в полевых условиях, а тут такая оказия. Да, кстати. Одёжка у вас больно непрезентабельная.
— Какая? — на всякий случай обиделся Бен.
Мда. Редкий случай. Лошадь интеллигентнее седока.
— Гардероб другой хочу твоим орлам предложить, — вздохнул я. — Подожди немного.
Я ушёл в мастерскую и быстро переоделся.
— Ох, — только и сказала Розалин.
Мои швецы постарались на славу. Кожаные штаны сидели как влитые, такая же кожаная косуха с уже «изобретённой» мной, но ещё не вышедшей в массовое производство застёжкой-молнией, смотрелась шикарно. Дополняли всё чёрные, блестящие с металлическим отливом, сапоги, зачарованные на износостойкость.
— Вот так должен выглядеть настоящий кочевник, — я водрузил себе на голову шлем. — Чтобы все видели, едет свободный волк из свободного племени. Ты рождён быть диким. Покажи это всем, устрашай внешним видом, вызывай зависть своей независимостью, выгляди стильно. А у тебя что? Заляпанная куртка и недоеденная соломенная шляпа.
Бен напряжённо думал, поглаживая бороду.
— Необычно, — наконец произнёс он, подошёл поближе и внимательно меня осмотрел. — Хм, мне нравится. По-мужицки смотрится.
— Ну а я о чём? — усмехнулся я — Зови своих парней, будем шмот примерять.
Началась возня с примеркой, подгонкой и прочими портняжными прелестями, но, в конце концов, передо мной стояла настоящая банда байкеров.
— Шлемы-то зачем? — поинтересовался кто-то из «Хорьков».
— Если веткой по голове навезёт, поймёшь, — пояснил я. — Ещё очки-консервы потом раздам, это от насекомых. Ну что, начнём занятия по управлению байками?
Ездить нам, похоже, придётся много, так что я заодно проведу не только полевые испытания, но ещё и рекламную кампанию.
— Итак, «Адские хорьки», — я уселся на мотоцикл. — Смотрите, и повторяйте за мной.
Розалин ушла мастерить детектор, отец с контрразведчиком немного понаблюдали за нами и тоже удалились, а у нас начались тренировки. В принципе, проблем с освоением мотоцикла не возникло, моё изделие хорошо держалось на дороге, да и у кочевников с сохранением баланса тоже всё оказалось нормально. Ещё бы, сколько времени в седле провели. Так что вся команда довольно быстро освоила базовые навыки управления.
— Ни что, едем в город, а потом на южные равнины, — объявил я. — У меня там небольшой полигон, погоняем по пересечённой местности. Освоитесь с управлением, так сказать, в естественной среде. Готовы?
— Готовы, — ответил за всех Бен.
Я дал газу, и мотор, утробно заурчав, понёс мотоцикл вперёд. Мы выехали на Ветряной проспект, центральную улицу, тянувшуюся от внешних ворот к внутренним, и, выстроившись, словно какой-нибудь почётный караул, покатили к южному тракту. Вестернцы оборачивались нам вслед, но ни визгов, как раньше, ни удивлённых пересудов не последовало, народ уже привык к странной машинерии, периодически выезжающей из ворот завода. Краем глаза я заметил двух корреспондентов с камерами. Ясно, наш сегодняшний марш окажется в вечернем выпуске.
Проскочив через открытые врата, мы втопили на полную, и скоро добрались до испытательной площадки. Я затормозил около полосы препятствий и подождал, пока вся банда соберётся около меня.
— Вот тут мы и будем осваивать продвинутые навыки вождения, — я обвёл рукой рукотворную пересечённую местность. — Сначала я покажу, как тут ездить, потом объясню про скорости кое-какие хитрые приёмы. Будете тренироваться.
Так мы и колесили до захода солнца. Надо сказать, хоть ребята Бена были и не шибко образованы, но то, что касается премудростей вождения, схватывали на лету, так что новое транспортное средство банда кочевников освоила, как минимум, на твёрдую четвёрку.
Самое смешное, что за нами увязался Ворон с компанией. Лошажья делегация прибыла на полигон существенно позже нас и держалась на расстоянии, но наблюдала пристально, о чём-то переговариваясь друг с другом. Я делал вид, что не замечаю «устаревшую гужевую силу», да и парни, явно понатерпевшиеся от внезапно обретших способностей трепаться лошадей, не обращали на них никакого внимания. Лошади покрутились немного, и исчезли.
— Ну как тебе? — поинтересовался я, когда мы вернулись в город.
— Потрясающе, — честно признался кочевник, и его шайка одобрительно загудела. — Слушай, совсем другие ощущения. Лошадь — это, конечно, хорошо, но ну их нафиг. В твоих машинах чувствуется мощь, сколько мы скакали по горкам, а? Коняшки давно бы выдохлись от такого темпа.
— Значит, договорились, — с удовлетворением кивнул я. — Возвращаемся в поместье. Как только Розалин соберёт устройство, выдвигаемся на поиски.
В нашей семейной вотчине было оживлённо. Не успел я переодеться, как меня атаковали Басен с сестрой.
— Кайл, — потрясая газетой, заявил брат. — Мне нужна такая штука. Я, как будущий управляющий землями Вестерна, обязан иметь это транспортное средство. На машине не везде проедешь, так что…
— А я — будущий рыцарь, — перебила его Лили. — Хочу разить врага копьём! Одной рукой буду держать руль, а другой…
— Народ, — замахал руками я. — Дайте передохнуть. И вообще, Лили, тебе не кажется, что копья устарели вместе с лошадьми?
Сестра открыла рот и захлопала глазами.
— Так это что, — севшим голосом произнесла она, — рыцари больше не нужны?
— Рыцарство переходит на новый этап, — покачал головой я. — Скоро пойдут в производство магические пехотные доспехи, вот за ними как раз будущее, а не за дурацкими копьями. Надо тебя с Рэй познакомить, эта девочка просто мастер пилотирования МПД. Они ненамного старше тебя, так что вы отлично поладите.
— Хочу доспех, — тут же заявила Лили. — И познакомь меня с этой Рэй.
— Что за газета? — переключился я на Басена.
— Опять про тебя в новостях пишут, — вздохнул брат. — Через несколько дней можно ждать паломничество из столицы. Будут требовать эти твои новые двухколёсники, а его даже у меня нет!
— Да будет тебе экземпляр, — отмахнулся я. — Но учти, он ещё не обкатан до конца. Сходи завтра к мастеру Джорджу, попроси. Так, ладно. Ты Розалин видел?
— Пока вы там гоняли, она в мастерской трудилась, — ответил Басен. — Мессира Фалька с командой магов позвали, специально выдернули из Академии, даже милорд Феликс помогал. Там у них какая-то запредельная магия творилась. Спалили две клумбы, прожгли дыру в садовой дорожке, запустили в небо двухголовую курицу…
— …а садового гнома Чомски превратили невесть во что, — закончила Лили. — Было весело. Мама, правда, расстроилась, ей Чомски нравился.
Чомски — это мраморная статуя в нашем саду, довольно аляповатая. Была. Эх, не завидую я графине. Невестка в доме не пойми что творит, а к ответу её не призвать. Попробуй, выскажи своё «фи» волшебнице.
— Ничего, — успокоил её я. — Я у Фрезии нового закажу.
— Не надо! — в один голос взвыли брат с сестрой.
— Тогда пойдём, посмотрим, что она там натворила, — усмехнулся я.
В саду, где повадилась колдовать Розалин, и правда царили локальные разрушения, которые спешно устраняла бригада рабочих. Дорожку уже замостили, оплавленные камни свалили тут же, отдельной кучкой. С клумбами обстояло куда хуже, они выгорели дотла, так что её сейчас перепахивали два хмурых садовника.
А вот с Чомски и правда, нехорошо получилось. Статуя, некогда изображавшая добродушного гномика (предмет вечной ненависти гномов настоящих), сейчас видоизменилась до неузнаваемости. Мрамор превратился в совершенно непонятный материал, на ощупь напоминающий кожу, а беззлобное лицо исказилось оскалом ужаса. Глаза садового гнома выкатились из орбит, рот раскрылся в безмолвном крике, да и сам гном застыл в вечном беге от неведомой опасности.
— Оу, — заметил я, разглядывая статую, — а ничего так. Почти современное искусство. Можно назвать это «Крик» или «Потаённый страх». Фрезии точно понравится.
— Мама чуть в обморок не упала, когда его увидела, — прошептала Лили. — Да и мне до сих пор страшно.
— Прости, Кайл, — послышался за моей спиной голос Розалин, — это я перестаралась.
— Чем это ты его так напугала? — я кивнул в сторону статуи.
— Не знаю, — честно созналась Розалин. — Подозреваю, что я его нечаянно окунула в астрал, и он увидел там одного из местных хищников. Сложно сказать.
— А с этим? — я кивнул в сторону обгорелого пятна. — Это у тебя детектор взорвался?
— Нет, что ты, — отмахнулась Розалин. — С ним проблем не возникло. На самом деле, это довольно примитивное устройство, подобные заклинания известны давно, мы его только доработали немного и перенесли в самоцвет. Фальк предложил проверить работоспособность, и я не смогла удержаться от эксперимента.
— Ты устроила взрыв дикой магии?! — восхитился я.
— Не совсем, — замялась Розалин. — Видишь ли, мне так и не даёт покоя это превращение неразумных тварей в тварей разумных. Ну, я и решила немного поэкспериментировать.
— Так, — произнёс я, усевшись на скамейку. — Вечер перестаёт быть томным.
— Я взяла несколько классических аркан разных школ магии, — Розалин вздохнула и уселась рядом, — прогнала их через «Кайл-4», доработала, объединила твоим способом в многослойный магический круг, и применила. Первый раз вышло не очень удачно, разряд маны проделал дырку в земле. Её уже заделали, видишь эти камни? Но во второй раз вышло чуть удачнее.
— Это ты про клумбу? — кивнул Басен.
— Про неё, — кивнула жена. — Кайл, мне, правда, жаль. Это был красивый розовый куст.
— И что ты с ним сотворила? — заинтересовался я.
— Ну, — покраснела Розалин. — Он заговорил.
— Он ругался, — уточнил Басен. — Матерно. Как пьяный грузчик. Каждый цветок, своим собственным голосом. И такие конструкции задвигал!
— А я не слышала! — расстроилась Лили.
— Девочкам такое слышать не полагается, — строго ответил Басен.
— Я, если честно, растерялась, — продолжила жена. — Зато Феликс с учителем Фальком просто повалились со смеху.
— И ты эту клумбу в сердцах спалила, — догадался я.
— И эту, и соседнюю, — повинилась Розалин. — Второй нечаянно досталось. Я ужасно раскаиваюсь, это совершенно непрофессиональный поступок. Надо было досконально изучить этот куст, но теперь уже поздно.
— Да боги с ней, с этой клумбой, — отмахнулся я. — А с гномом что сотворила?
— Честно скажу, это происшествие меня сильно разозлило, — продолжила Розалин, — так что я быстро, практически по наитию, переписала заклинание и бросила его в эту статую. И знаешь что? Она начала оживать.
— Ух ты! — удивился я.
— Но что-то пошло не так, и она застыла на стадии трансформации, — развела руками волшебница. — До сих пор теряюсь в догадках, в чём проблема? Кстати, детектор прекрасно отработал на эти магические вспышки. Фактически, это и было дикой магией, только в довольно ограниченном масштабе.
— Гному это совсем не понравилось, — я покосился на пребывающего в перманентном страхе Чомски. — Кстати, не вздумай его уничтожать. Я его потом Фрезии покажу, и если я хоть что-то понимаю в современном искусстве, этот уродец вызовет у неё взрыв творческого энтузиазма. Будем ждать «серию авангардных ужасов».
— Будто тех мало, что она расставила по столице, — буркнула Розалин.
Что касается авангарда, то мы с ней не сходимся во мнениях. Мне весело, а Розалин воротит.
— А курица? — улыбнулся я.
— Это совсем мелочи, — повела плечиком жена. — Зацепило разрядом дикой магии, по касательной. Подумаешь, двух клуш сплавило в единое целое.
— Ладно, — я поднялся, со скамейки. — Идём домой. Я сегодня дико устал, а ведь ещё надо помыться и поужинать.
— Я задержусь, Кайл, — покачала головой Розалин. — Никак не успокоюсь с этим заклинанием, так что я посижу ещё в лаборатории.
Эх, плакали мои планы на сегодняшнюю ночь. Знаю я её, пока не отладит своё заклинание, не уйдёт.
— Ты только сильно не задерживайся, — попросил я. — Нам ведь завтра выдвигаться в странствие вместе с бандой кочевников. Тебе ещё походную одежду подобрать надо. Твоё платье, конечно, шикарное, но в нём на мотоцикле особо не поездишь.
— Что, и мне придётся в кожу рядиться? — удивилась жена. — Хм. А что, звучит интересно.
Вот на этой ноте мы и расстались. Но перед тем как я отправился отмокать в ванную, меня поймали милорд Феликс и Эрухабен. Я глубоко вздохнул и уставился на них с немым укором.
— Кайл, — поманил меня Феликс, — иди сюда.
Я подошёл.
— Смотрю, — продолжил он, — ты решил отправиться с шайкой Бена?
— Ну да, — кивнул я, — а что? Он ненадёжный парень, что ли? Вы же, вроде, с ним путешествовали в своё время?
— Он, конечно, редкостный разгильдяй, — согласился Феликс, — но если я его попрошу, то сделает всё в лучшем виде. Нет, я не про это. Я хотел сказать, с вами я не поеду. Толку от меня в этом походе ноль, так что буду помогать из своего служебного кабинета. Да, кстати. Хочешь послушать про похождения обнаглевшего табуна в большом городе, пока ты развлекался на равнине?
— Что они натворили? — вздохнул я.
— О, ребята успели повеселиться, — ухмыльнулся Феликс. — Для начала, они всем табуном заявились к твоему заводу, как раз во время перерыва. Вороной толкнул речь про свободу, равенство и братство среди рабочих. Те сначала подивились говорящему коню, но списали на эксперименты твоей жены. Видишь, как её уважают в народе?
— Угу, — кивнул я. — А дальше?
— Дальше — больше, — продолжил Феликс. — Чёрный закончил свой манифест призывом к восстанию, «дабы сбросить ярмо рабства со своих плеч». Рабочие сначала попытались ему популярно объяснить, что никакого рабства тут и в помине нет, но он не слушал.
Ещё бы. У меня на предприятиях платят значительно больше, чем у конкурентов, да и рабочий день восемь часов. Плюс премии за изобретательство, плюс детский сад, где бабушки присматривают за малышнёй, плюс школа, бесплатное жреческое обслуживание. Социалка, одним словом.
— Короче, перерыв заканчивался, а Ворон всё не унимался, — рассказывал милорд Айрон. — Народ попытался уйти, но он перегородил им дорогу. Это людям не понравилось, и завязалась потасовка.
— И как? — заинтересовался я.
— Поколотили, — пожал плечами Феликс. — Ворон обиделся, и бросился прочь. Мои люди отправились за ним, но разъярённый конь в любом случае быстрее. Кстати, Канцелярии не помешали бы эти твои новые двухколёсники…
Я вздохнул.
— Дайте мне нормально испытания провести, — взмолился я. — Сами же жаловаться будете, если проблемы полезут.
— Ладно, ладно, — махнул рукой Феликс. — Значит, продолжу. Этот вороной вандал бросился на первую попавшуюся машину и начал лягать копытами. Толку от этого получилось всего ничего, металл у тебя хороший. Ну да, помял, стекло разбил. Разъярённые водители вылезли на улицу и вновь поколотили несчастного.
— Не везёт парню, — покачал головой я.
— Сам дурак, — пожал плечами Феликс. — На этом этапе его спутники начали понемногу отделяться. Видят, что вожак беснуется, и отошли в сторону. Никому не хочется получить тумаков.
— А Ворон? — спросил я.
— Тот уже закусил удила, — хмыкнул Феликс. — Метафорически, конечно. Он полетел назад к заводу, перепрыгнул через ограждение, ворвался в цех… как его… а, «холодной магобработки», и принялся крушить всё вокруг. Тут подбежала охрана, да и рабочие постарались. Били вандала всем, чем под руку попадётся.
— Повезло, что в железную статую не превратили, — хмыкнул я. — Там же жезлы трансфигурации. Правда, они защищены от нештатного использования, людей превратить точно нельзя.
— Видать, на лошадей эта магия тоже не действует, — ответил Феликс. — Безумец вырвался и удрал за город, где его след теряется.
— Вот ведь проныра, — удивился я. — Сколько за день успел накуролесить. Как говорится, «наш пострел на расстрел поспел».
— Немного не так, — поправил меня Феликс.
— Да плевать, — отмахнулся я. — Кстати. Про лошадей. Оставшихся, я имею в виду. Мысль у меня возникла. Эти ребята неплохо могут поработать на вашу контору.
— Лошади? — изумился Феликс. — Зачем они мне?
— Ну, вот, посмотрите, — начал объяснять я. — Разумный конь — это практически идеальный шпион. Если подослать его под видом обычной лошади к объекту, то он многое может узнать. Ведь люди что? Они не будут стесняться неразумных тварей, если надо обсудить что-то, поедут в лес, где никого нет, и ненароком выложат все свои коварные планы четвероногому шпиону.
— А в этом есть смысл, — задумался Феликс. — Действительно. Дельная мысль, Кайл. Пожалуй, я возьму в оборот эту шайку. Они сейчас на твоём заднем дворе, пойду, потолкую.
— Какие же вы, люди, коварные, — ухмыльнулся Эрухабен. — Уйду я от вас. Скакать по лесам и полям на твоей двухколёсной штуке — занятие не для такого старика, как я.
— Не прибедняйся, — отмахнулся я. — Ты ещё крепкий старикан. Надолго уходишь?
— У меня тут идея возникла, — продолжил Золотой дракон, — наведаюсь-ка я к Гашану, этому шаману из племени тигров. Мы вместе с ним так духов предков надрючим, что они мелкого быстрее тебя найдут.
— А что, неплохая мысль, — поддержал я. — А мы, молодёжь, порезвимся в полях и лесах, как ты выразился.
— Детишек поделайте на лоне природы, — ехидно заметил старый дракон.
— И поделаем, — пожал плечами я. — А ты что, хотел смутить меня этой фразой? Серьёзно?
— Молодёжь нахальная, — пробурчал Золотой. — Совсем от рук отбилась. Ни стыда, ни совести.
— О, а вот это настоящее старческое брюзжание! — восхитился я, и отбыл.
Я поужинал и завалился дрыхнуть. Розалин явилась под утро, и даже не ложилась. Так и просидела у окна с «Кайлом-4».
Ненавижу, когда меня будят в рань страшную, то есть раньше одиннадцати утра. Я в обеих своих прошлых жизнях был матёрой «совой», и подъёмы с утра пораньше переносил плохо, а тут деваться некуда, надо выезжать. Так что, пребывая в сумрачном состоянии духа, я кое-как расковырялся, и добравшись до гостиной, потребовал кофию. Ко мне тут же подсела Розалин.
— Ну не знаю, — начала разговор она, — получится из этого что-нибудь или нет, но меня так и тянет попробовать. Вчера испытала заклинание на лабораторной крысе, вышло немного не то. Её сплавило с клеткой.
— Жуткая смерть, — зевнул я.
— Самое смешное, что она не померла, — покачала головой жена, — представь себе, эта дрянь удрала.
— Маги прямо как дети, — вздохнул я. — Ну и что теперь с этой железной крысой делать? Натравить на неё стальную кошку?
— Да не беспокойся, — беспечно махнула рукой Розалин. — Не думаю, что она выживет. Такие кадавры обычно нежизнеспособны.
Угу, угу. Вот после таких слов и начинаются фильмы ужасов.
— Правда, — продолжила Розалин, — вышла оказия со служанкой Екатериной. Когда она увидела процесс превращения крысы, спала с лица и запричитала: «Это бред! Это всё бред! Это не для меня, это не моё! Я увольняюсь!»
— Бред? — удивился я. — Почему бред?
— Защитная реакция психики, — пожала плечами жена. — Магия изменений штука такая, жутенькая. Вообще, лицам с неустойчивой психикой в колдовской специальности делать нечего. Подумаешь, железная крыса. Это она ещё лабораторных химер не видела.
— Надо её к жрецам сводить, — покачал головой я. — Должны помочь.
— Я уже озаботилась, — отмахнулась жена. — Давай завтракать.
Розалин расправилась с завтраком быстрее меня и отправилась переодеваться, а я, закончив трапезу, вышел во двор, где меня уже ждали Бен с командой. Мотоциклы стояли тут же, ждали своих новых хозяев. Проводить нас вышло всё семейство Ханитьюзов, отец с женой, Басен с Лили, а также Феликс Айрон и задумчивый Эрухабен.
— Утречка доброго, — поздоровался я, потянувшись.
— Да уж полдень скоро, — не согласился Бен.
— Да плевать, — отмахнулся я. — К походу готовы?
— Давно уж, — пожал плечами вожак «Хорьков». — Нам тут твои люди надавали подарков. Самораскладывающиеся палатки, самоочищающиеся котелки, амулеты от комаров, и кучу всячины. Денег не взяли. Не, я от полезной утвари никогда не отказывался, так что спасибо.
— Ну да, — хмыкнул я, — понимаю. Вот только это не подарки, а полевые испытания новых товаров. Так что ты, дружище, считай, заключил сделку с дьяволом. Тебе потом придётся кучу отчётов заполнять. О, вот и Розалин.
Розалин, в облегающих кожаных штанах, изящных сапогах и подогнанной по фигуре куртке, выглядела просто шикарно, о чём я ей и доложил.
— Спасибо, — заулыбалась она. — Я словно королева кочевников, так необычно. Видел бы меня отец, упал бы в обморок. Они и раньше называл меня бедовой принцессой, а уж теперь… Ну да ладно, я готова. Где эта твоя двухколёсная штука?
— Подождите! — раздался крик, и в воротах поместья появился Ворон.
— О, это ты, — мрачно произнёс я. — Зачем ты здесь появился, наглец?
— Это очень важно, — торжественно произнёс Ворон. — Итак, я хочу сделать заявление.
— Думаешь, мне это интересно? — начал я, но наглец меня проигнорировал.
— Собственно, заявление будет коротким, — начал чёрный жеребец. — Я вчера воочию узрел, что мы, лошади, проигрываем твоим механизмам. Так что я хочу, чтобы ты превратил меня в железного коня.
— Во что превратил?! — не поверил своим ушам я. — Ты сдурел? Это в принципе невозможно, а после твоих вчерашних выходок…
— Погоди, Кайл, — остановила меня Розалин. — Никогда не говори «никогда». Я тут поработала с заклинанием, так что можно попробовать. Это будет грандиозный эксперимент!
— О нет, опять магия, — задрожала графиня.
Феликс с Эрухабеном переглянулись и уставились на Розалин с ожиданием.
— Слушай сюда, конь, — произнесла моя жена строгим голосом. — Для начала ты должен понимать, что превращение будет необратимо. Во-вторых, заклинание экспериментальное, и за результат я не ручаюсь. Есть шанс, что ты умрёшь в процессе трансформации. Ты готов пойти на этот риск?
— Я готов! — вскинул голову Ворон. — Эти механизмы уязвили моё самолюбие. Я хочу превзойти их!
Псих мохнатый.
— Тогда иди сюда, — приказала Розалин. — Сейчас я создам магический круг.
Розалин водрузила на скамейку «Кайл-4», поколдовала над клавишами, распаковала из Кольца призрачного груза магический посох, и несильно ударила им о землю.
На земле тут же вспыхнул магический круг.
— Вступай в середину, — приказала Розалин коню, — а все остальные, отойдите подальше.
Все остальные с удовольствием это сделали.
Ворон стоял в круге и дрожал. Его грива, пронизываемая сверхмощными потоками маны, встала дыбом, но конь стоически терпел и делал вид, что ему всё нипочём.
— Начинаю обратный отсчёт, — объявила волшебница. — До активации круга три, два, один! Запуск первого контура!
В небо ударил столп синего света, инвертировав чёрную шкуру Ворона в белую. Конь дико заржал, поток исказил его силуэт, превратив в нечёткий, размытый контур. В воздухе разлилось электрическое гудение, круг заискрил, разбрасывая разноцветные световые брызги.
— Ага, отлично, — Розалин поглядела на магэкран ноутбука. — Пока что всё идёт по плану. Перенасыщение исцеляющей магией завершено. Тело подготовлено к трансформации. Второй этап, воплощение!
Ржание слилось с гудением, образовав монотонный непрерывный вой. Внутри круга исчезли все цвета, даже синий столп света превратился мельтешение серых точек, всех пятидесяти оттенков. Из круга зазмеились серые щупальца, скользя по брусчатке площади, и внезапно, словно повинуясь единой команде, возделись вверх, превратившись в шевелящийся, извивающийся частокол.
— Так, — Розалин поглядела на экран. — Заклинание изменения запущено. Хм, а это что за составляющая?
— Приди! — вдруг раздался дикий вопль из центра кокона. — Пора!
В воздухе запахло инфернальщиной.
— Демоны, — простонала графиня. — Только не это!
— Я ему покажу сейчас, — мрачно пообещала Розалин. — Как только отработает заклинание, так сразу.
— Глупая женщина! — раздалось из магического круга. — Мне удалось тебя перехитрить! Всё случилось так, как они и говорили. Да, я обратился к демонам. В час чёрного отчаяния стоит лишь позвать, они придут. Вы все предали меня, мои товарищи, неблагодарные людишки, которых я хотел позвать в светлое будущее, все вы! Но ничего! Теперь я стану гораздо сильнее.
У меня возникли двоякие ощущения. Этот конь — фанатик без мозгов. Направь его энергию в мирное русло, можно было бы о чём-то говорить, ведь старался он исходя из лучших побуждений, а что вышло? Благими намерениями дорога в ад вымощена. В прямом смысле, как сейчас.
— Дубина, — крикнул я в окрасившийся адским пламенем кокон. — Ничего бы у тебя не вышло. Ну нет революционной ситуации в Вестерне. Ты хоть в лепёшку разбейся, толку не будет.
— Значит, я её создам! — раздался торжествующий смех.
Щупальца разошлись в стороны, переплелись, образовав извивающийся шар, и мелко завибрировали. Магический круг переливался всеми цветами радуги. Странные символы в магическом круге, которые непосвящённые называют «колдовской азбукой», на самом деле являющиеся проекциями магических векторов в нашем трёхмерном мире, перемешались, хаотически превращаясь из одного в другой, чего быть в принципе не должно. Кокон затрясся, пошёл трещинами, и перед нами предстал новый Ворон.
Конь изменился. Его шкура теперь лоснилась непроглядной, переливающейся темнотой. Грива превратилась в языки оранжевого пламени, а глаза изрыгали раскалённые искры. Копыта, окружённые всполохами багрового огня, оставляли на камне выжженные проплешины, а вместо хвоста извивался пучок змей.
Классический Кошмар, одним словом.
— Они мне сказали, — захохотал экс-Ворон, — что ты не удержишься от соблазна поставить эксперимент. И в тот момент, когда заклинание достигнет пика, будет достаточно лишь моей воли, чтобы призвать силы преисподней. Теперь я Демон Революции, трепещи же…
— Ты кого это назвал глупой? — процедила Розалин, перехватив посох на манер дубины. — Да я тебя в бараний рог скручу, тварь инфернальная.
— Эй, — отступил назад демон, — я ведь… Где трепет?
Розалин не говоря ни слова, запустила в нахала молнией. Конь шлёпнулся оземь, и разряд угодил в железные ворота, опалив кованые виноградные лозы. Розалин, в приступе ярости, огрела бывшего коня посохом по хребту, и тот, то ли взвизгнув, то ли пискнув, вскочил на ноги.
— Даже не думай лягаться, — рычала в гневе моя жена. — Ты мне эксперимент испортил, тварь! Я вас всех, демонюг проклятых, как тараканов повыведу!
Я стоял, смотрел, как магичка гоняет по двору орущего инфернала и размышлял, вмешаться или нет? С одной стороны, надо бы помочь, а с другой — можно огрести по хребтине, просто так, за компанию. Впрочем, бывший конь сам решил мою проблему. Он подскочил в воздух и провалился в расколовшееся пространство, куда-то вниз, видимо, в преисподнюю.
— Я ещё верну… — разнеслось эхо.
— Сволочь, — тяжело дыша, выругалась Розалин. — Поехали, Кайл. Меня от лошадей уже тошнит.
Я подошёл к мотоциклу, и только было занёс ногу, как позади меня послышался голос сестры.
— Кайл! — закричала Лили. — Возьми меня с собой! Я тоже хочу искать этого симпатичного рыжего мальчика.
«Симпатичный рыжий мальчик»? Что-то меня это напрягает. Только не хватало ещё, чтобы Лили втюрилась в драконёнка. Это будет серьёзная проблема. Я вздохнул и подошёл к мелкой.
— Лили, — попытался образумить её я. — У нас тут намечается страшно-ужасная авантюра и немыслимые опасности. Юной девочке не стоит влезать в эти дрязги. Боюсь, там будет опасно.
— Вот всегда так! — всхлипнула Лили. — Ты с сестрицей Розалин постоянно пропадаешь в каких-то приключениях, а я дома сижу. Одни тренировки с этим дурацким копьём! Вы там побеждаете Чёрных Рыцарей, гоняете Гильдию убийц, и охотитесь на демонов! Прямо как сейчас! Я в книжке с картинками читала!
Так. Похоже, кто-то ушлый, подозреваю, что Эндрю Гард, поставил на поток цикл комиксов со мной в качестве главного героя.
— Врут всё в книжках, — попытался успокоить её я. — Не было никаких Чёрных рыцарей. Обычные, да, были. Да и на демонов мы не охотились. Они нам всего-то пару раз встретились. Мы им быстро набили рожу и разбежались в разные стороны. Ты же сама видела. Тот, четырёхногий, похожий на табуретку, не в счёт. Мы его с замком сплавили в единое целое и отправили погулять. А пауки так и вообще к демонам отношения не имеют…
— Я так и знала-а!!! — залилась слезами Лили. — Всё без меня-а-а-а!
— Кайл, — вздохнула Розалин, — тебе не кажется, что стало только хуже?
— Язык мой, враг мой, — вздохнул я. — Так, Лили, не реви. Басен, наведайся в Долину магов, найди Рэй, она участвует в проекте «Малыш», скажи, что второй прототип будет испытывать моя сестра. Если родители разрешат, — я покосился на отца.
Тот прикинулся ветошью.
— Рыцари не плачут, — обратился я к сестре. — Они принимают свою судьбу, как и положено самураю. Ты же хотела побеждать врага в ближнем бою? Так вот, в новом доспехе никаких копий не будет, будет магострел и огромная пила. Можно будет рвать врагов на части, чтобы кровь и кости летели во все стороны…
Лили реветь перестала и теперь смотрела на меня глазами, полными ужаса.
— Кайл, — Розалин ухватила меня за шиворот. — Нам пора. Пора, говорю.
В общем, мы таки отбыли из родового гнезда, к несказанному облегчению графини.