* * *
— …сообщил, что урожай кукурузы в этом сезоне вырос на три целых и семь десятых процента в сравнении с прошлым. А теперь к новостям мирового уровня — специалисты по ядерной физике до сих пор не могут продвинутся дальше пригородных районов Гамбурга. — Висящий под потолком телевизор демонстрировал всем посетителям придорожной забегаловки фигуристую узкоглазую дикторшу, что выставив напоказ глубокое декольте, вдохновенно вещала с экрана. — В связи с участившимися случаями появления в сети ложной информации, напоминаю гражданам Китайской Народной Республики, что согласно официальной позиции международных специалистов — причиной Гамбургской Катастрофы стала авария на одном из реакторов атомной электростанции, повлекшая за собой полное уничтожение города и загрязнение его окрестностей. А "Огромная ледяная пустошь!", фотографии которой распространяют интернет-тролли — не более чем фейк и попытка посеять панику среди населения. Будьте бдительны и не доверяйте ненадежным источникам информации…
— Это он. — Сидящая за уставленным снедью столиком девушка оторвалась от аккуратного и поистине аристократичного поедания лежащей на вытянутой тарелке рыбы и указала испачканными в соусе палочками на экран телевизора. — Ставлю свою корону принцессы Империи Огня против ломанной медной монеты, что эта "катастрофа" — дело рук моего отца.
— Госпожа, я ни в коем разе не хочу оспорить вашу догадку, но подобные события — регулярные явления для жителей техногенных миров. — Осторожно заметила расположившаяся напротив эредарка, делая глоток из пиалы, заполненной терпким, ароматным чаем. — Во время своей службы я не раз видела как лишенные магии цивилизации губили сами себя неосмотрительным подходом к собственному развитию. Иногда Пылающий Легион им в этом даже помогал… Правда куда чаще мы просто уничтожали мир до основания.
В ответ на вопрос фигуристой эредарки молодая принцесса Империи Огня лишь звонко рассмеялась и вернулась к поеданию запеченной на углях рыбки.
— Конечно же! Массовая гибель людей никак не связана с недавним прибытием в этот мир могущественного заклинателя мертвых! А то, что местная людская цивилизация должна вызвать у моего дражайшего родителя глухое раздражение и вымороженная пустошь выглядит как результат работы Ледяной Скорби — так это просто забавные совпадения…
— Совпадения действительно более чем показательные, но среди здешних недодемонов… — Сравнение обитателей Ада с порождениями Круговерти Пустоты вызывало у Миоун острое желание самолично вызвать в этот мир Пылающий Легион, дабы пусть и ценой собственной души, но увидеть собственными глазами кровавую бойню, которую своему здешнему аналогу устроят разъяренные подобным сравнением воины Саргераса. — Хватает могущественных заклинателей. Возможно это был кто-то из них?
— Ты сейчас про этих ничтожеств, что хотели захватить нас в рабство? — Вопросительно подняв бровь и став очень сильно похожей на своего отца, Ишала указала палочками на небольшие кучки пепла, что лежали на полу в нескольких метрах от их столика. — Сильно сомневаюсь, что кто-то из них смог бы составить достойную конкуренцию бессмертному правителю Империи Огня. Впрочем, даже если среди местных и найдется кто-то, способный противостоять чародею подобного уровня, он все равно не сможет спасти этот мир…
Когда дуэт из темноволосой чародейки и краснокожей чернокнижницы прошел через межмировой портал, то они очутились на задворках крупного человеческого города, жители которого были напрочь лишены магического дара, но зато активно использовали достижения на поприще технологического прогресса.
Однако устройство местного общества было совершенно не интересно ни Ишале, ни уж тем более Миоун — наследная принцесса Огненной Империи являлась не меньшей сторонницей магического подхода, чем её отец, а рогатой чернокнижнице не раз приходилось видеть, как её сородичи стирают в порошок и куда более развитые цивилизации.
На этот раз дочка некроманта обустраивать хорошо укрепленное убежище, которое могло подвергнуться атаке и решила сделать основную ставку на скорость — флегматичного заклинателя мертвых требовалось выследить до того момента, как он в привычной для себя манере окопается в какой-нибудь глуши и выстроит себе неприступную подземную крепость с гарнизоном в виде бесчисленных легионов мертвых воинов.
Проведя пару поисковых ритуалов над сердцем бретонца, Миоун определила, что в этом мире все же присутствовали магия и наложив на себя иллюзии местных девушек, они с Ишалой отправились на поиски информации о седовласом бретонце. След из отчетливо различимых магических эманаций привел их в одну из многочисленных придорожных забегаловок… Которая принадлежала одному из малых кланов здешних демонов.
При виде красивых, фигуристых и магически одаренных посетительниц обитатели Преисподней заметно оживились. Однако отвечать на вопросы вежливой и крайне дипломатичной дочери Грегора, что вышла в центр зала и привлекла к себе внимание взрывом небольшого огненного шара — никто из них почему-то не захотел.
Возможно, свою роль в этом сыграла своеобразная манера общения дочери некроманта, ведь именно после её ультиматума, высказанного в стиле: "Если ответите на мои вопросы, то я позволю вам и дальше влачить жалкое существование" — к девушкам вышел предводитель демонов и со словами "За такую заготовку под Ферзя нам хорошо заплатят" попытался атаковать их одной из разновидностей усыпляющих чар.
Далее последовали короткие, но крайне интенсивные переговоры, результатом которых стали два десятка заживо сожженных обитателей Ада, душа их лидера, которую наследная принцесса заточила в предусмотрительно подготовленном Камне Душ и заставленный снедью стол, за которым пару минут назад еще восседали хозяева заведения.
Слегка утомившись от беготни последних дней, Ишала нарекла ужин обращенных в пепел демонов своим законным трофеем и с комфортом расположившись во главе стола, милостиво разрешила краснокожей эредарке разделить с нею трапезу… Заявив, что даже коров надо периодически подкармливать, дабы они не были совсем уж бесполезны.
— Спасти… Этот мир? — Последовав примеру дочери Мадаава, краснокожая демоница отодвинула в сторону пиалу с чаем и принялась с неплохой, для своей комплекции, скоростью опустошать тарелку с посыпанными зеленью и источающими пар пельмешками. Правда, в отличие от Ишалы, рогатая чернокнижница орудовала не палочками, а куда более привычной вилкой, созданной при помощи чар прямо на месте. — А разве ему что-то угрожает? Насколько я помню, к идеям Падшего Титана господин Грегор всегда относился без особого интереса.
— Обычно я стараюсь избавиться от безмозглых слуг как можно скорее, но так как ты доказала свою полезность, спишу эту глупость на твою коровью природу. — Закончив с рыбой, темноволосая заклинательница взяла Камень Душ и начала любоваться играющими на его гранях бликами. — Уничтожение мира будет не самой целью, но её неизбежным следствием: несмотря на высокий уровень интеллекта, мой отец — упрямый, радикальный и предельно ортодоксальный некромант, не особо жалующий живых. Когда дело заходит о войне, он не разменивается по мелочам, а бьет по врагу со всей силы и с максимально широким размахом. Ну а лишенные магического дара люди — это уязвимый, полезный и что самое главное — легко доступный ресурс. Ресурс, который можно использовать в создании армии мертвых, которую, в свою очередь, можно отправить в карательный поход против некоторых обитателей Азерота… Как ты думаешь, что в такой ситуации сделает мстительный колдун, которого из этого мира изгнали, попутно вонзив нож в спину?
На мгновение оторвавшись от утоления голода, краснокожая эредарка вспомнила манеру поведения седовласого заклинателя мертвых и вынужденно кивнула: рослый некромант обладал многими положительными качествами, но на доброту или всепрощение в данном списке не было даже намека. Да, при определенных обстоятельствах флегматичный бретонец мог пощадить своего врага, но как правило причиной этого "милосердия" являлась не сердобольность Грегора, а холодный расчет.
— Если господин Мадаав и в самом деле причастен к событиям в Гамбурге… Что мы в таком случае будем делать дальше?
— То же, что сделала моя мать, дабы занять трон. — Закончив с трапезой, Ишала вытерла губы салфеткой и мгновение спустя та сгорела во всполохе синего пламени, отблески которого на краткий миг вспыхнули в глазах наследной принцессы. — Я собираюсь оспорить власть Императора Огня и вызвать любимого папочку на Агни-Кай.
— Эм… Моя госпожа, вы же не забыли, что помимо данной вам клятвы, я также связана с господином Грегором магическим договором? — Что такое "Агни-Кай" Миоун не знала, но с момента их первой встречи рогатая чернокнижница успела хорошо изучить вспыльчивую колдунью, дабы понять, что речь идет об открытом противостоянии. — Пока я лишь помогаю вашей семье воссоединиться, но если я сделаю что-то, что можно расценивать как предательство, то заплатить за него мне придется душой и…
На это Ишала лишь насмешливо фыркнула и покровительственно махнула рукой.
— Глупая демоническая коровка… Я сказала, что брошу отцу вызов, но кто говорил, что моей целью в этой схватке будет победа? — Коварно улыбнувшись, дочка заклинателя мертвых встала из-за стола и жестом приказала эредарке следовать за ней. — В конце-концов, как говорил мой дядя — мужчины играют в пай-шо ради победы, а женщины ради правильно поданного поражения. И можешь не сомневаться — он знал о чем говорил. Девять жен, сорок два официально признанных ребенка и целый ворох бастардов взялись явно не на пустом месте…
* * *
Лежа на увенчанной балдахином огромной постели, Грейфия с тоской глядела в потолок роскошно обставленной комнаты.
Её объемная и едва прикрытая халатом грудь тяжело вздымалась, лицо себерянноволосой горничной было неестественно-бледным, а по лбу женщины стекали едва различимые в темноте капли пота.
После схватки с Архангелом Смерти служанка семьи Гремори вернулась в их родовой особняк с остатками свиты и практически сразу слегла с неизвестной болезнью. Жену молодого Люцифера лихорадило, появившаяся сразу после битвы слабость с каждым днем становилась все более явной и быстро приковала женщину к постели.
Но даже самые лучшие лекари Ада, которых практически сразу же вызвал заподозривший неладное Сазекс, оказались бессильны и только разводили руками — обычные болезни демонов не брали, а проклятий или так называемых "отложенных чар", что приходили в действие спустя некоторое время после наложения на жертву — на дочери дома Люцифуг не лежало.
Не веря в милосердие Воздаяния Небес и подозревая, что пощадивший её Азраил что-то задумал, Грейфия приказала слугам не пускать к ней никого, даже их с Сазексом сына — маленький Милликас отчаянно рвался проведать маму, но женщина не собиралась рисковать его жизнью, ради возможности повидаться с ребенком.
Услышав стук в дверь, горничная семьи Гремори тяжело вздохнула и через силу прохрипела.
— Я же сказала, что меня нельзя беспокоить… Прочь, пока я не пустила в ход боевые чары!
— Что, даже любимого мужа прогонишь? — В приоткрывшуюся щель заглянула аловласая голова Багрового Сатаны, после чего тот просунул через дверь и продемонстрировал демонице корзинку с фруктами. — А я к тебе с гостинцами пришел. Ты не представляешь, чего стоило выторговать у Танина десяток его знаменитых яблок… Если бы не его стремление к возрождению своей расы, то я бы решил, что он не дракон. а особая разновидность красной рогатой жабы.
— Сазекс… Сама. — Внезапное появление мужа, который последние несколько дней был вынужден разгребать кавардак, воцарившийся в Аду после похищения его младшей сестры, заставило сердце женщины забиться быстрее… Правда, не от радости, а от страха, поскольку за него Грейфия переживала лишь немногим меньше, чем за сына. — Мой господин, я же просила вас держаться подальше, пока мы не поймем, что со мной происходит.
— Вот только не надо паникерства, ладно? Аджука просканировал тебя во всех возможных спектрах и сказал, что чем бы не являлась эта неизвестная хворь — она совершенно точно не заразна. К тому же все лекари, что тебя обследовали, пребывают в полном порядке, так что… — Протиснувшись в комнату, Владыка Демонов поставил свой гостинец на тумбочку у изголовья и уселся на край кровати. — Максимум, что мне светит, это недовольное бухтение Асмодея с Вельзевулом. Но если что-то случится, я всегда могу натравить на них Серафол — после того, как выяснилось, что рядом с её любимой "Соночкой" все это время крутился Архангел Смерти, наша ледяная колдунья рвет и мечет. И кстати о ней… Левиафан попросила меня уточнить, как так получилось, что наш любитель нежити столько времени был у тебя под носом, а ты его совершенно не заметила.
Понимание, что Сазекс не пришел её проведать вопреки всем запретам, а просто решил совместить приятное с полезным… А точнее личную цель с рабочей необходимостью — неприятно кольнуло сердце серебрянноволосой горничной.
Умом она понимала, что пост Демонического Владыки накладывал на молодого Люцифера ряд определенных ограничений, однако пытливый разум опытной демоницы подметил, что когда речь шла о здоровье и жизни Грейфии — её муж спокойно выполнял просьбу своей супруги, не став посещать покои больной. Но как только его о том же самом попросила старшая дочь рода Ситри — Сазекс примчался к матери своего сына на всех парах, наплевав и на возможные риски, и на запрет самой женщины.
Богатый опыт в лицедействе позволил демонице сохранить бесстрастное лицо, но Демонический Владыка как будто бы намеренно поставил себе целью настроить против себя собственную жену.
— Не подумай, что я тебя в чем-то обвиняю, однако ситуация складывается довольно странная, ведь всех, кто встретился ему на пути Азраил либо убил, либо покалечил. Всех, кроме тебя…
Если осознание мотивов Багрового Сатаны просто оставило на душе Грейфии неприятный осадок, который был быстро задавлен рассудительностью Люцифуг, то неприкрытый намек на предательство всколыхнул в изможденной горничной семьи Гремори куда более яркие эмоции строго негативного спектра.
Больная демоница просто отказывалась понимать как Сазекс, который знал её лучше, чем кто бы то ни было — посмел усомниться в её верности, да еще и по указке полубезумной девки, которая регулярно рядилась в цветастые тряпки на потеху смертным.
— Мой господин… Вы собираетесь обвинить меня в сговоре с врагом?
— Что? Нет, конечно же! — Заметив практически неуловимые для посторонних изменения в тоне лежащей на кровати женщины, Владыка Демонов подсел поближе и взял свою жену за ладонь. — Просто я хочу узнать, что именно мне отвечать Левиафан! Ты же знаешь, насколько она себе на уме — может в любой момент спросить тебя, а потом сравнить наши отв… Аргх!
— Господин?!
Одернув руку, Сазекс с искаженным болью лицом отскочил назад и горничная увидела, как руку, прикосновением которой Багровый Принц Разрушения пытался выразить своей жене негласную поддержку, быстро пожирают маленькие белые жуки — хищно клацая жвалами и плодясь с огромной скоростью, жуткие насекомые шустро обгладывали конечность молодого Люцифера, оставляя на её месте лишь голые кости… Которые точно также разгрызались ими мгновением спустя.
Видя, что еще немного и его буквально съедят живьем, правитель Ада пошел на крайние меры и создав в руке лезвие из черно багровой силы, резким ударом отрубил "зараженную" конечность почти под самое плечо. Рухнув на ковер, отсеченная рука демонического Владыки в считанные секунды растворилась в ворохе из жвал и белоснежного хитина, после чего хищные жуки начали расползаться во все стороны, не прекращая наращивать свою численность.
Но этих пары мгновений Сазексу оказалось достаточно, чтобы прийти в себя и небрежным взмахом однорукий повелитель Ада не только остановил льющуюся из обрубка руки кровь, но и выжег всполохом багрового пламени всех плотоядных насекомых.
— Кажется я понял, почему Архангел Смерти тебя отпустил… — Переведя взгляд с вымученного усмехнувшегося мужа на свою ладонь, Грейфия увидела на ней небольшую ранку и внутренне похолодела: хотя в момент появления хищных созданий женщина этого даже не почувствовала — первый жук вырвался именно из её ладони и сделал он это аккурат в тот момент, когда серебрянноволосая демоница взяла своего мужа за руку. — Эти мерзкие твари не только поглотили мою плоть, но и разрушили энергосистему — даже если я восстановлю руку, колдовать ею будет невозможно еще пару месяцев.
Беспокоясь за своего мужа, Люцифуг встала с кровати и уже собиралась сделать шаг к Сазексу, но тот быстро разорвал дистанцию и создал перед ней магический барьер.
— Не приближайся! Я не знаю, что еще этот падший мог поместить в тебя, пока ты была без сознания!
Громыхая доспехами, в покои вбежало несколько стражников, которые при виде раненого повелителя обнажили клинки и стали озираться в поисках врага, но были быстро успокоены Багровым Сатаной.
— Все уже кончено и враг уничтожен. Но все западное крыло поместья с этой минуты помещается в строгий карантин — никто не должен посещать или покидать его пределы. Предупредите Зеотикуса с Венеланой и… — Бросив взгляд на испуганную, но старающуюся этого не показывать Грейфию, Сазекс на мгновение задумался, но затем все же добавил. — Прикажите перевести остатки свиты Риас и моего сына в дальнюю резиденцию. Прости дорогая, но пока мы не выясним, как выявлять этих хищных созданий — ты побудешь под домашним арестом…