Колонна из трех машин, возглавляемая Питером, въехала в округ Кинг, штат Джорджия, наполненный отзвуками выстрелов и ощутимым напряжением апокалипсиса. Городской пейзаж носил шрамы выживания, здания стояли как безмолвные свидетели борьбы, развернувшейся в их стенах.
По мере того как они углублялись в город, отдаленные звуки выстрелов становились всё громче, создавая тревожную атмосферу. Группа, теперь уже опытная в опасностях этого нового мира, обменялась настороженными взглядами.
Тем временем Питер и ЭмДжей ухмылялись друг другу, оставшись вдвоем в машине.
— Похоже, военные все еще живы и процветают в больнице, — Питер прокомментировал свои планы по призыву в армию.
ЭмДжей не удержалась и спросила: — Как ты собираешься их возглавить?
Питер лишь загадочно улыбнулся: — Советую тебе подождать и самой всё увидеть…
Зараженные, привлеченные суматохой, игнорировали их машины и устремились к источнику стрельбы, бегая гораздо быстрее, чем зомби из сериала Ходячие мертвецы.
По радиосвязи раздался голос Томми, нарушивший напряженную тишину. — Что, черт возьми, происходит впереди? Кто-нибудь следит за ситуацией?
К разговору присоединился голос Джоэла, в его тоне слышался скептицизм. — Возможно, выживших здесь куда больше. Могут быть проблемы. Мы должны быть осторожны и дать им широкий простор…
Питер, сделав задумчивую паузу, добавил: — В этом есть риск, но мы ничего не узнаем, пока не проверим. Это может быть лагерь выживших, или даже военные. Слишком много выстрелов для одной маленькой группы…
Мишонн добавила: — Или потенциальная угроза. Я видела, какими непредсказуемыми могут быть люди…
Джоэл, слушая разговор, чувствовал груз при принятии какого-либо решения. — Питер, что ты думаешь? Стоит ли нам проводить расследование?
Питер, целеустремленно управляя ведущей машиной, ответил: — Поедем и посмотрим. Мы ничего не предпринимаем, пока не оценим ситуацию. Если там одним проблемы, мы отступим. Если военные или выжившие, которым нужна помощь, то уже будем думать.
Согласившись с ним, колонна продолжила путь по жутко пустым улицам, а тревожные звуки выстрелов, казалось, никогда не закончатся. Инфицированные, движимые инстинктом, устремились на шум, их стоны и шарканье раздавались по улицам.
По мере приближения к источнику шума напряжение в колонне становилось все более ощутимым. Решение о проведении расследования давило на них, и каждый участник обдумывал потенциальные риски и выгоды.
…
Конвой, ориентируясь на отзвуки выстрелов, двинулся ближе к источнику шума. Однако по мере их приближения интенсивность стрельбы ослабевала, сменяясь продолжительными паузами тишины, которая только нагнетала напряжения. Группа обменялась обеспокоенными взглядами: отсутствие продолжительной стрельбы вызывало тревожные звоночки.
Питер и ЭмДжей обменялись обеспокоенными взглядами. — Звучит не очень хорошо, — прокомментировал Питер.
Отсутствие непрерывной стрельбы означало одно из двух. Либо у военных в госпитале закончились патроны, либо у них закончилась рабочая сила. И то и другое не сулит хорошего положения.
Конечно, они ещё могли зачистить окрестности от зомби, что объяснило бы отсутствие стрельбы, но это казалось маловероятным. В конце концов, просто проезжая по дороге, Питер видел десятки зараженных, несущихся навстречу выстрелам.
Конвой продвигался вперед по улицам, а звуки выстрелов продолжали вести их к центру беспорядков. Напряжение ощущалось по мере приближения к источнику.
Когда они подъехали, взору предстала огромная больница, укрепленная мешками с песком, баррикадами и военными машинами. Солдаты стояли на наблюдательных пунктах, ведя огонь по непрекращающемуся морю зомби, пытающемуся прорвать оборону. Это зрелище, хотя и подтвердило предположения Питера, принесло чувство облегчения с оттенком неуверенности.
Военные, казалось бы, в меньшинстве и с небольшим запасом боеприпасов, столкнулись с непреодолимыми препятствиями. Питер приказал конвою остановиться в нескольких кварталах дальше по улице, предупредив всех, чтобы держались подальше, пока он попытается связаться с военными, находящимися в госпитале.
Переключая радиоканалы, Питер нашел частоту военных и прислушался. Разговоры рисовали ужасную картину истощения, страха и настоятельных просьб о пополнении боеприпасов. Питер понял всю серьезность ситуации, когда подслушал их отчаянные мольбы.
Дождавшись перерыва в связи, Питер наконец заговорил. — Эй, народ, вам нужна помощь? — вмешательство удивило военных.
Солдаты обменялись взглядами, и один из них не удержался от вопроса: — Кто, черт возьми, разговаривает с нами по рации?
После минутного замешательства майор Джон Льюис, самый высокопоставленный офицер, осторожно ответил. — Говорит майор Льюис. Если это те три машины, что припаркованы у дороги, то ваше предложение ценно, но, к сожалению, бесполезно. Даже если вы полицейские, в чем я сомневаюсь, то, пытаясь помочь нам, вы только погубите себя. Идите и найдите безопасное место, где можно укрыться, желательно за городом и подальше от населенных пунктов.
— И держитесь подальше от нашей частоты, гражданские!
Не обращая внимания на вмешательство какого-то идиота, Питер был впечатлен действиями майора Льюиса. В конце концов, он быстро нашел, где они находятся, оценил их силы и даже посоветовал уходить.
"Из него получился бы хороший подчиненный…" — ухмыльнулся Питер, обращаясь к рации. — Мы разделаемся с ордой еще до захода солнца, — уверенно заверил он их. — Откиньтесь на спинку кресла и наслаждайтесь зрелищем…
Не дождавшись ответа, Питер переключился на старую частоту и быстро объяснил свой план помощи военным, его голос властно прорезал частоту. — Итак, план следующий. Мы собираемся очистить толпу перед госпиталем. Мишонн, Джоэл, Томми и ЭмДжей отправятся на крыши домов на противоположной стороне улицы. Возьмите рацию, огнестрельное оружие и много патронов. И не забудьте взять детей. Забаррикадируйте двери за собой, чтобы не допустить проникновения зараженных.
Джоэл, как всегда заботливый защитник, тут же выразил свое беспокойство. — Ты уверен, что это хорошая идея? А если что-то пойдет не так?
Питер с непоколебимой уверенностью ответил: — Поверь мне, Джоэл. Все получится. Нужно действовать быстро, пока больницу не переполнили. А теперь — вперед!
Пока отдавались приказы, Мишонн задала важный вопрос, в ней отражались беспокойство и решимость. — А что насчет тебя, Питер? Какая твоя роль?
Питер с ухмылкой, намекающей одновременно на озорство и уверенность, ответил: — Мне придется одолжить твой меч, Мишонн.
На мгновение по радио воцарилась ошеломленная тишина, пока все осмысливали сказанное Питером. Джоэл не удержался и вмешался: — Ты с ума сошел? Ты собираешься идти туда с одним лишь мечом против этой орды?
Питер прервал его, прежде чем он смог продолжить, его тон был твердым и решительным. — Не переживай за меня. Давайте, пора двигаться.
Несмотря на протесты, группа последовала приказу Питера. Благодаря этому они до сих пор оставались живы и процветали, поэтому они не могли не чувствовать, что у Питера всегда есть план.
Когда они уходили, ЭмДжей подошла к Питеру. Она страстно поцеловала его в губы, в ее глазах читались страх и любовь. — Я знаю, что с тобой все будет в порядке, но… возвращайся целым и невредимым, хорошо?
Питер ответил на поцелуй, выражение его лица было полным уверенности. — Всегда вернусь. А теперь иди. Нужно побыстрее закончить с ордой.
Тем временем Мишонн передала Питеру свой меч, и в этом обмене чувствовалась невысказанная тревога с ее стороны.
Каждый участник схватился за свое оружие, мысленно настраиваясь на предстоящее испытание. Джоэл и Мишонн с детьми на руках быстрым шагом направились к выбранному зданию, на котором им предстояло расположиться.
Когда группа поднялась на свои точки обзора, Питер улучил момент, чтобы взглянуть на оружие в своих руках. "Наверное, оно затупится после нескольких десятков убийств".
Постучав рукой по лезвию, руны сформировались по всему мечу, усиливая его остроту и прочность до безумных пределов.
Ухмыльнувшись, Питер сделал несколько пробных взмахов мечом и посмотрел вслед удаляющейся орде. — Пора произвести впечатление на будущих подчиненных…
----
Несмотря на смелое заявление Питера солдатам в госпитале о том, что он очистит орду, среди военных сохранялись скептицизм и сомнения. Многие солдаты высмеивали его за глупую браваду, а другие, разделяя осторожность майора Льюиса, выражали опасения за их безопасность. В любом случае преобладало мнение, что Питер и его группа обречены на провал.
Однако, когда Питер уверенно зашагал по улице навстречу приближающейся орде, солдаты снаружи не могли не заметить его появления, а также его спокойного поведения и единственного меча, который он держал в руках. По рядам солдат поползли ропот и догадки: кто он — безумец или выживший, жаждущий смерти?
Когда Питер приблизился к орде, только что заметившей его появление, солдаты издали коллективный вздох, увидев зрелище, которое превзошло все их ожидания. Одним мощным взмахом меча Питер обезглавил сразу дюжину зомби. Тела упали на землю, оставив солдат в благоговейном ужасе от неожиданного проявления мастерства.
Удивительно, но Питер не остановился на достигнутом. Он ускорил шаг и с головой погрузился в море зомби за пределами больницы. Солдаты выкрикивали предупреждения, выражая недоверие и беспокойство, но их удивление только росло, пока Питер продолжал уничтожать зараженных.
Вместо того чтобы уступать подавляющему числу, Питер двигался с удивительной ловкостью, без особых усилий рассекая зомби. Его меч превратился в смертоносное пятно, и солдаты в недоумении наблюдали, как он прокладывает путь сквозь орду, казалось, не поддаваясь их атакам.
Майор Льюис, поначалу скептически настроенный, вышел из госпиталя, чтобы понаблюдать за разворачивающимся зрелищем. Шок и благоговение окрасили его лицо, когда он понял, что орда теперь полностью сосредоточена на Питере. Он отдал приказ своим людям не стрелять и сосредоточиться на зачистке наиболее удаленных от Питера зараженных, чтобы случайно не навредить их неожиданному спасителю.
Солдаты, немного поколебавшись, последовали приказу майора Льюиса и начали стрелять по отдаленным зомби. Вместе с ними к стрельбе присоединились ЭмДжей, Мишонн, Джоэл и Томми, расположившиеся на соседней крыше.
С высоты своего положения Томми не мог не выразить своего удивления. — Я думал, он сумасшедший, но только посмотри, как он идет…
Мишонн, обычно сдержанная, не могла не кивнуть. — Он двигается быстрее, чем я могу разглядеть…
Джоэл, все еще сохраняя некоторое беспокойство, добавил: — Не забывайте прикрывать его. Мы не знаем, как долго он сможет продолжать в том же духе.
ЭмДжей ухмыльнулась, наблюдая за действиями мужа. "Черт… он сейчас такой сексуальный~".
В то время как группа Питера и солдаты прореживали стадо, Питер продолжал неустанно атаковать зараженных. Некогда грозная орда теперь казалась беспомощной перед мастерством и решимостью одинокого человека.
Солдаты, поначалу сомневавшиеся, теперь стали свидетелями подвига, который превзошел все их ожидания. Настроения сменились со скептицизма на благоговение и благодарность. В этом хаотичном танце жизни и смерти Питер проложил путь к выживанию, заслужив огромное уважение тех, кто сомневался в нем всего несколько минут назад.