Убрав жаждущих власти зануд, Питер улучил момент, чтобы осмотреть преобразившийся лагерь. Солдаты, некогда безнадежные и напуганные, теперь ждали его приказов с уверенностью и нетерпением.
Питер знал, что следующим логическим шагом будет консолидация сил для подготовки к очистке города. Когда утреннее солнце залило лагерь теплым светом, он собрал солдат в центральном дворе.
— Внимание! — голос Питера, усиленный импровизированной акустической системой, эхом разнесся по лагерю. Солдаты, как опытные, так и недавно набранные, собрались вокруг, их внимание было приковано к загадочному лидеру.
Питер продолжил. — Сегодня мы выходим из госпиталя и строим себе настоящий дом для жизни. Со всеми запасами и людьми у нас есть средства, чтобы закрепить город и сделать его своим.
Он снова заговорил: — Зараженные предсказуемы. Их привлекают звуки, они ведут себя как хищные звери и не могут взбираться на высокие стены. Мы собираемся использовать это в своих интересах. Держитесь группами, двигайтесь тихо и используйте возвышенности. Выманивайте их в меру контролируемым шумом, а когда нужно будет зачистить здания, используйте небольшие быстрые группы, чтобы выманить их на открытое пространство. Безопасность в количестве, эффективность в стратегии. Давайте покажем им, на что люди способны.
Пока Питер излагал план, он видел, как в глазах солдат мелькает решимость. Они были готовы последовать за ним на войну, вооруженные уверенностью, которую вселил в них Питер. Обещание отвоевать город и превратить его в новый дом подпитывало их решимость, превращая неуверенность в цель.
Закончив речь, солдаты разошлись, готовясь к предстоящей сложной задаче. Оружие было проверено, патроны собраны, а средства связи настроены.
Звуки сапог и негромкие разговоры наполняли улицу, пока солдаты готовились к операции. Питер, удовлетворенный реакцией, вышел на передовую, готовый показать пример.
Первым делом нужно было закрепиться вокруг больницы и медленно продвигаться вперед. Перед тем как отправиться в путь, Питер назначил доверенную группу для охраны медицинского учреждения, обеспечив её безопасность и защиту тех, кто останется позади. Остальные солдаты выстроились в грозный строй, вооруженные и готовые к выходу на зараженную территорию.
Прибыв к воротам больничного лагеря, Питер собрал солдат для последнего инструктажа. — Помните о плане и слушайте команды, — напомнил он им. — Будьте бдительны, двигайтесь тихо и прикрывайте друг друга. На нашей стороне численность, огневая мощь и мозги. Давайте вернем город.
Вооруженные и сосредоточенные солдаты разошлись по улицам, как только ворота распахнулись, и тут же открыли огонь по ближайшим зараженным.
…
Под палящим солнцем солдаты строем двигались по улицам, их шаги гулко отдавались на фоне безмолвного пейзажа некогда процветающего города. Питер, занявший стратегическое положение позади группы вместе с ЭмДжей, руководил с ловкостью опытного командира.
— Группа "Альфа", прочесать левую сторону улицы. Браво, прикрывайте с права. Держитесь плотно и не забывайте отвлекать зараженных к основной группе, — командовал Питер через небольшое радиоустройство, его голос был четким и властным.
Солдаты, вооруженные и бдительные, двигались слаженными группами, каждый шаг свидетельствовал об их подготовке и вновь обретенной сплоченности. Зомби, привлеченные присутствием живых, устремились к солдатам, их жуткие стоны раздавались по округе.
Когда солдаты столкнулись с первой волной зараженных, руководство Питера показало свою значимость. — Команда "Браво", заманите их на открытое поле у продуктового. Стрелковая команда ждет вас на крыше, — проинструктировал он, сканируя взглядом окрестности на предмет потенциальной угрозы.
Солдаты, следуя указаниям Питера, ловко выполнили план. Контролируемый шум отвлек зараженных от узких улиц, создав четкую линию видимости для солдат на крышах. Выстрелы разнеслись эхом по городу, когда солдаты эффективно расправились с приближающимися угрозами.
Методично обчищая улицу за улицей, солдаты сталкивались с различными трудностями. Одни зараженные скрывались в темных переулках, другие выбирались из полуразрушенных зданий. Питер, благодаря обостренным чувствам, предвидел потенциальную опасность и направлял солдат, чтобы они с осторожностью обходили препятствия.
Когда они достигли первого здания, Питер подал сигнал небольшой группе быстрого реагирования. — Команда "Чарли", очистите первый этаж этого дома. Если нужно, выманите их, но действуйте быстро и эффективно, — приказал он.
Команда, набравшись смелости, вошла в здание. Контролируемый шум и стратегические перемещения вывели зараженных на открытое пространство, где ожидающая их стрелковая команда быстро нейтрализовала угрозу. Питер внимательно наблюдал за происходящим, следя за безопасностью солдат.
Продвижение было продуманным, солдаты шли вперед в методичном ритме. По мере того как они очищали каждую улицу и здание, город начал медленно освобождаться от оков зараженных. Питер, всегда шедший на шаг впереди, вел их по узким переулкам и открытым пространствам, используя окружающую обстановку в своих интересах.
ЭмДжей не могла не восхищаться эффективностью операции. — Ты довел их работу до совершенства, — заметила она, глядя на него с восхищением.
Питер, сосредоточившись на поставленной задаче, кивнул. — Весь секрет в том, чтобы понять поведение зомби и использовать наши сильные стороны против их слабых. К концу недели мы полностью отвоюем город.
Солдаты, окрыленные чувством цели и ведомые Питером, двинулись дальше. За первый день они продвинулись всего на несколько улиц и зданий на них, но это был значительный шаг к отвоеванию города.
Когда солнце опустилось за горизонт, отбрасывая длинные тени на расчищенные улицы, Питер обратился к солдатам: — Сегодня мы добились хороших успехов. Давайте вернемся в лагерь и немного отдохнем. Завтра уже продолжим зачистку.
Когда солдаты вернулись в лагерь без единой потери, их боевой дух заметно поднялся. У них была не только еда и огневая мощь, но и успех отлично проведенной операции.
Пока они ели, рассказывая гражданским в лагере о своем опыте зачистки города, все не могли удержаться от улыбок. Некоторые даже перешептывались, обсуждая, какой дом они выберут, чтобы переехать в него, как только город станет безопасным для жизни.
Подслушав это, ЭмДжей повернулась к Питеру. — Я знаю, что мы здесь надолго не задержимся, но нам тоже стоит найти хорошее место для жизни, на случай, если мы когда-нибудь вернемся.
Питер пожал плечами. — Хорошо, я не против, — он оставил этот вопрос на ее усмотрение, поскольку ему было все равно, где они будут жить в течение того короткого времени.
----
После нескольких дней упорного труда и стратегического маневрирования солдаты под руководством Питера успешно очистили весь город от неумолимых зараженных.
Некогда пустынные улицы теперь служили свидетельством безупречной командной работы. Улица за улицей, здание за зданием, они планомерно уничтожали угрозу, нависшую над городом. Они даже нашли более сотни выживших, которые прятались в случайных местах по всему городу. Те ждали, что кто-то придет и спасет их.
…
На третий день операции, продвигаясь все глубже в сердце города, солдаты наткнулись на знакомое Питеру лицо. Морган Джонс и его семья, включая жену, которая не встретила ту де судьбу, что в сериале, были шокированы и напуганы при виде хорошо вооруженной группы, зачищающей их район. Однако первоначальный страх сменился облегчением, когда они поняли, что это не враги.
Оказалось, что семья Джонсов раздумывала, присоединиться ли к больничному лагерю, с тех пор как Рик сообщил им об этом. Страх удерживал их в безопасности дома, но вид множества солдат, эффективно зачищающих территорию, убедил их, что присоединиться к организованному лагерю будет безопаснее.
После короткого обсуждения с Питером и ЭмДжей они согласились стать частью лагеря, пополнив растущее число выживших.
…
В последний день операции, когда солдаты вернулись в лагерь с победой, их встретил праздник, эхом прокатившийся по некогда тихим улицам. Возбужденные лица, еда и напитки — все радовались тому, что удалось очистить город. Казалось, что кошмар наконец-то закончился.
Однако Питер, как всегда прагматичный человек, знал, что впереди еще много работы. Когда праздничная атмосфера затянулась, он привлек внимание толпы и вышел вперед.
— Попрошу вашего внимания, — начал Питер, и его голос разнесся по ликующей толпе. — Мы проделали огромную работу по очистке города, но наша работа еще не закончена. Нам предстоит убрать последствия, сжечь тела и избавиться от подозрительной плесени. Мы не можем рисковать тем, что остатки инфекции останутся.
Пока Питер продолжал, в толпе воцарилась тишина. — Во-вторых, хотя город сейчас в безопасности, это ненадолго. Нам нужно оградить город стеной, чтобы предотвратить проникновение других зараженных. Это будет нелегко, но если мы будем работать вместе, то сможем окончательно обезопасить город и вы сможете заселиться в любой дом, какой только пожелаете, если он еще не занят.
Первоначальное волнение перешло в более серьезный тон, когда Питер изложил оставшиеся задачи. Понимая необходимость зачистки и укрепления, люди не могли не почувствовать нотку разочарования от того, что их ближайшие мечты о возвращении к полунормальной жизни пока не могут быть в полной мере осуществлены.
Тем не менее, решимость людей в лагере не была убавлена. Возможно, им придется еще немного потрудиться, но вскоре они добьются своего. Пускай празднование и было преждевременным, но путь к безопасному и процветающему городу казался всем вполне достижимым.
----
На другом конце штата, пока в округе Кинг народ праздновал уничтожение зараженных, Рик Граймс ехал к темному, зараженному городу, проезжая мимо таблички с надписью "Добро пожаловать в Атланту!". Путь сюда был не самым гладким, но наконец-то он стал на шаг ближе к тому, чтобы найти свою семью.