Глава 36 часть 3
Закончив славословия, новоназначенный наместник, не зная о нависшей над ним угрозе в лице заподозрившей неладное некроманси, принял от молодцеватого помощника подарочный меч в изукрашенных золотом и крупными драгоценными камнями ножнах. Ну, а потом этот сомнительный дар торжественно передали мне, приблизившейся к трибуне после отмашки.
Нет, всё-таки вряд ли Сол замыслил нехорошее, иначе я бы почувствовала что-то неладное в его эмоциях, когда шла навстречу. Он далеко не Онест, прочитать которого практически невозможно.
Оказавшаяся у меня в руках рукоять прямого одноручного меча тоже не минула участь быть утыканной камешками, как не знаю что, а яблоко противовеса и вовсе украшал здоровенный рубин, который, увидь я его в прошлом мире, с уверенностью назвала бы синтетическим. Такие большие и чистые камни стоят целое состояние, ими украшают короны и прочие выставленные в музеях символы королевской власти, а не наградное оружие для какой-то там убийцы.
Тем не менее, на ухватистости это не сказалось. И когда я с поклоном приняла наградное оружие, и чуть выдвинув клинок из ножен (а также пустив через меч каплю духовной силы) оценила его характеристики, то убедилась, что, несмотря на кичливый вид, это вполне себе инструмент войны. Причём очень даже хороший.
«Ну да, логично», — вспомнила я не блистающий внешними сложностями, но имеющий массу своих нюансов имперский этикет.
Дар воителю, вручённый за боевые заслуги, который представлен в виде негодного для боя, исключительно церемониального оружия может иметь массу значений, однако все они несли исключительно оскорбительную коннотацию. Что-то вроде сообщения: «Мы не можем тебя не наградить, но в наших глазах твои заслуги столь же велики, насколько вручённое тебе оружие годится для сражения», — отправленного лично награждаемому и исключительно ему. Это вам не земные ордена и медальки, которые не имеют внятного функционала, стоят на порядки дешевле и подводных камней при вручении имеют намного меньше.
Параллельно размышлениям и прикидкам, куда девать такую награду, я разразилась благодарственной речью.
Выковыривать камешки и продавать — жалко, хоть и не зазорно, как могло бы показаться (главное — это саму награду сохранить). Использовать как статусное оружие на всяких мероприятиях? Тоже нет особого смысла: тейгу намного круче и пафоснее, не говоря об уникальности. Разве что повесить на стену рядом с той красивой картиной, затрофееной на юге у тамошнего губернатора.
— Благодарю вас, уважаемый господин наместник, — с поклоном произношу, удерживая меч в руках. — Защищать Империю — это мой долг, как воительницы разведки, аристократки и патриотки нашей великой страны. Но я до глубины души тронута тем, что мой скромный вклад оценили настолько высоко, что сочли простого майора и шеф-генерала добровольческой Красной дивизии достойной столь великолепного духовного клинка…
Не то чтобы я действительно «оказалась до глубины души тронута признанием заслуг», но регламент есть регламент. Так что пришлось рассказать о дворянской чести (своей и присутствующих). Учитывая тот факт, что я как бы потомственная крестьянка, просто прорвавшаяся к рангу Мастера и всем положенным ему привилегиям, сие выглядело особенно иронично. После я не забыла столь же «правдиво» и многословно поведать о своей искренней признательности, поблагодарив старого и нового наместников. Раскрыть тему патриотизма, упомянуть мудрого Императора и его верного премьер-министра, и, конечно же, похвалить их правление. А под конец ещё раз отсыпать кучку комплиментов в адрес присутствующих на приёме представителей власти, а также ряд иных важных, но не занимающих государственных постов персон. Ну и так далее.
В общем, ничего заслуживающего упоминания.
Эх, вот не люблю я пустую болтологию!
В это же время помощники наместника вручали наградные подарки моим подчинённым. К их радости — ну, может быть, кроме Сены и Кея — ребятам давать слово не стали. Зато их командир, как первая из награждённых, была «одарена» самым длительным эфирным временем.
К счастью, вскоре я смогла уступить место второму награждаемому, которым являлся глава разведки региона.
Кстати, в иных обстоятельствах подобная расстановка могла вызвать серьёзный конфликт: какую-то убийцу в звании майора разведки ставят впереди генерала, который возглавляет всю региональную структуру. Понятно, что Николас — а именно так звали нового главу — не станет таить обиду на загадочную и опасную благодетельницу, которая помогла занять должность и удержаться на ней. Но мы не афишировали того, насколько хорошие отношения у меня с новым главшпионом, так что, уверена: к «оскорблённому» разведчику ещё подойдёт не один персонаж, считающий себя интриганом. Или посланец от таковых.
Удобно, когда рыбка сама норовит ухватиться за блесну.
Собственно, потому одна некроманси, которой как простой имперской убийце и дочери обычных крестьян вся эта мишура и формальное первенство в награждении — до одного места и встала в очереди перед аристократом, для коего происходящее — это действительно важное и волнительное событие.
Мы с Николасом заранее договорились о создании такого вот небольшого представления для своих недругов. Кто-то да поведётся.
— …Честный и проницательный офицер, подхвативший знамя своего предшественника… — начал Сол очередное представление и так известного всем присутствующим человека.
«А ведь после нового главшпиона будет ещё с два десятка военных, полицейских и гражданских чинов. У-у, занудство! — мысленно ворчала одна недовольная девочка-волшебница. — Когда уже это всё кончится и можно будет пойти на фуршет? Я, между прочим, из-за всей этой суеты не смогла нормально пообедать! Мало того, что своими делами заняться не дают, так ещё и голодом морят! И как только некоторые получают удовольствие от таких сборищ? Извращенцы!»
Тем временем Николас, сдерживающий внешнее проявление чувств, но в эмпатическом восприятии ярко фонтанирующий позитивом — ну, как для холодноватого в целом представителя профессии — начал свою ответную речь.
В мою сторону, как и задумано, особых комплиментов не прозвучит: новый главшпион на меня «обижен».
И раз уж содержание его слов не вызывало никакого интереса, так же, как и предшествующее ему моё выступление, стоит хотя бы описать внешность коллеги.
Будучи ниже среднего роста и обладая довольно худощавым телосложением, беловолосый, синеглазый и гладко выбритый разведчик при невнимательном взгляде мог показаться если не подростком, то достаточно молодым человеком, недавно перешагнувшим двадцатилетний рубеж. Тем более что и на лицо он, несмотря на свои полновесные сорок лет, выглядел довольно молодо. Водись у нас другие расы разумных, я бы сочла Николаса каким-нибудь полуэльфом — уж больно схожая внешность. Разве что уши нормальные, человеческие. Хотя и это не сразу поймёшь, ведь волосы, опускающиеся почти до подбородка этаким изящным каре, их закрывают. А так… ну, хочется очень сильному Адепту сохранять внешность и гибкость молодости, вот тело и подстроилось. Насколько я знаю, даже без злоупотребления Алым Эликсиром, как у некоторых из присутствующих представителей аристократии (особенно прекрасной половины оной).
Когда Николасу вручили награду, я похлопала вместе со всеми, но мысли мои вновь блуждали далеко от происходящего. Нет, думы были направлены не на что-то совсем стороннее, просто тянущаяся церемония подтолкнула к осмыслению и систематизации своих достижений в этих холодных краях.
Полагаю, что миссия по защите Скары нами выполнена в полном объёме. Даже перевыполнена: теперь не являются угрозой не только регулярные части северян, которых я неплохо ослабила, разобщила и которым вместе с командой неслабо порушила логистику, но также и всякий разбойничье-маргинальный элемент.
В военные времена эта шваль традиционно без меры активна, однако чистки среди полицейских, военных и гражданских чинов крайне благотворно отразились на активности рядовых силовиков. Так-то городские правосудоры прекрасно знают, кто у них в городе промышляет нечистыми делишками, кто ведёт дела с промышляющими (берёт на реализацию что-то, явно уворованное с военных складов, например) и так далее — просто их не трогают. Ибо они или их начальники, или иные важные люди имеют с представителей криминала свой (не)маленький гешефт. А если «крыши» нет, зато есть злые проверяющие… думаю, понятно. Тех, кто предпочитал сбиваться в банды и веселиться на природе, тоже находили (через связанных с ними торгашей или усилиями ныне хорошо экипированных и вооружённых егерей), а потом частично уничтожали, частично вербовали в штрафные части.
В общем, с преступлениями криминального характера всё неплохо. С коррупцией и воровством тоже. То есть, конечно, воруют, грабят, убивают, берут на лапу и так далее: такова уж человеческая природа, особенно в обществе, где нет позитивной объединяющей идеи — но происходило это гораздо реже и с большой оглядкой. Ибо те, кому надо — бдят. Потому как их начальство (на многочисленных примерах) знает, что за проблемы и недоработки могут спросить персонально с него, причём в особо тяжких случаях — вплоть до конфискации имущества и смертной казни. Соответственно и до тех, кто ниже в иерархии, новый уровень возложенной ответственности эти начальники доносят крайне хорошо, ибо от этого зависит их личное благополучие.
Беспредел и тоталитаризм! — скажет кто-то. Порядок военного времени! — отвечу им я.
В регионе тоже стало больше порядка. И пусть некоторые возмущаются действиями разведки и влившихся в это движение прочих силовиков — а тех, кто активно не желал вливаться, либо скоропостижно настиг очень несчастный случай, либо арестовали, либо больно взяли за нежное место через сохранившийся от Неймана компромат — подконтрольная «отмороженной некромантке» Скара служит для них хорошим антипримером. Эдакое: «Вы всё ещё воруете три четверти и более от выделяемых бюджетов и официальных поставок, плюёте на последствия, считаете себя неприкосновенными и не хотите внять словесным предупреждениям местной разведки? Тогда Она идёт к вам!»
Ещё одна причина, по которой меня не любят многие представители бомонда. Зато масштабы хищений уменьшились хотя бы до половины от предусмотренного в бюджете региона. Насколько я понимаю, довольно хороший показатель по среднеимперским меркам.
Впрочем, как говорилось выше, самых одиозных всё равно почистили физически. Теперь даже находиться среди «сливок общества» не так противно, почти не тянет сравнить их с кое-чем иным, отвратного вида и запаха, которое тоже стремится всплыть кверху. Вон, культистов — наподобие той грудастой дворянки, которая некогда приглашала меня на свой шабаш, то есть я хотела сказать, посетить салон и тамошние увеселительные мероприятия — вроде бы ни одного не видно. Повезло, что Нейман как-то сумел прицепить их к шпионам западников, так что и церемонились с этой публикой, любящей антисоциальные развлечения, немногим больше, чем с явными предателями.
Теперь почитателей откровенно мерзотных божков в регионе стало кратно меньше. Как и просто любителей поиграть в закрытые клубы и псевдооккультные общества с «увлекательными» групповыми изнасилованиями свежеотловленных малолетних девственниц и девственников (в том числе раскалённым железом и всякими остро-шипастыми штуками, ага), человеческими жертвоприношениями, а также иными «интересными» развлечениями, многие из которых вызывают брезгливую мину даже у меня — вивисектора, убийцы и некромантки.
Проредили уродов. Старательно выпололи, унесли в компост. И поделом!
Кроме успешного выполнения миссии, стоит отметить возросшую силу и — во многом благодаря ей (но не во всём) — переставший напоминать шутку авторитет. Сколько я поймала на себе взглядов с прямой или скрытой неприязнью? Множество! Но подошёл ли кто-то, дабы лично, глядя в глаза, облить меня грязью, как это не так уж давно бывало во Дворце? Нет.
Даже от завуалированных оскорблений воздерживались. Даже те, кому я бы не смогла доставить особых неприятностей, предпочитали не связываться! Хотя уже все знали, что мой патрон в лице министра Сайкю благополучно отправился в Пекло.
Понятно, что в Столице с её спесивыми дворянами, которые считают себя самыми-самыми, всё вернётся на круги своя. Но лишь отчасти. Как ни крути, теперь меня знают, а благодаря работе СМИ, в общих чертах знают и мои политические взгляды. У меня даже искренние сторонники появились! В смысле, не те, кто является живой или мёртвой марионеткой или сидит на крючке компромата, а посторонние люди, которые согласны с моими словами и действиями, что транслировались в общественном поле. Пока ничего особенно прорывного и предосудительного с точки зрения власти, просто: «Наведём порядок и сделаем Империю снова великой!» — но тем же воителям с северо-востока, как и некоторым представителям северного региона, такое незамысловатое и консервативное стремление вполне импонировало. Тем более что оно подкреплено делами, а не одними лишь трескучими фразами с трибуны.
Не сказать, что начало формирования некой Куроме Абэ, как политической фигуры — так уж полезно на данном этапе. Во многом даже наоборот. Государство не слишком-то любит, когда его инструменты обретают свою волю и особое мнение. Да и Сайкю, который затеял какую-то свою игру через раскручивание моего образа и распространение слухов о том, будто бы я потомок «тех самых» Абэ — бездарно сдох. То есть прикрывать меня теперь некому. И неприятности, чую, не замедлят воспоследовать. Но это на данном этапе. В будущем, ближе к переходу игры в эндшпиль, узнаваемость среди различных слоёв населения может стать очень полезной. Да и в разговорах с сестрой такое пригодится: Акаме падка на общественное мнение, вернее, склонна прислушиваться к авторитетам.
Ребята тоже стали сильнее. Пусть я сильно их обогнала — настолько, что, к моей искренней печали, в чисто силовых акциях они всё чаще становятся скорее обузой, чем поддержкой. Однако если не сравнивать членов команды со мной, то их скорость развития весьма впечатляет. Тренировки под наблюдением человека, могущего едва ли не с полувзгляда определить ошибки и особенности течения духовной силы, с тем, чтобы скорректировать стиль и приёмы — полезная штука. А уж если присовокупить к этому алхимию — либо крайне дорогую, либо вообще не доступную за деньги — то я бы не слишком сильно удивилась, узнав, что через несколько лет большинство моих прямых подчинённых станет Мастерами. Жаль, что даже оптимистичные «несколько лет» — это слишком долго.
В любом случае, когда мы вернёмся в Столицу, я смогу заказать уникальные эликсиры из тех ингредиентов, что не решалась доверить местным алхимикам. Хочется верить, что этого хватит, дабы вылечить Сену и чтобы в наших и без того изрядно поредевших рядах больше не появилось новых выбывших.
Хочется, но как-то не очень получается…
Ладно, не будем о грустном. Лучше порадуюсь за производственников и связанные с ними проекты. Наконец-таки там всё заработало и вошло в колею. Теперь моих людей не зажмут, даже с ослаблением поддержки. Да и их продукт нашёл своих заказчиков. Больше половины прошлых поставщиков ведь разбежалось. Да и ту же модульную узкоколейку по планам собираются демонтировать с оттепелью, дабы положить уже капитально. Больно понравилось воякам тянуть тяжёлые грузы без проблем с ухабами. Ещё и в городах хотят проложить несколько путей для пассажирских и грузовых трамваев.
Пока — только на конной тяге, конечно. Однако кто знает, что будет потом?
«Фракция императора» ещё сильнее расширила зону своего влияния, опять же.
Без Сайкю, если афера раскроется, списать сие на интриги разведки будет сложнее. Но я и так осторожничаю. Ведь «хитроумный Император-интриган» завербовавший молодую, подающую надежды некроманси, начал своё «восхождение в тени» на окраинах Империи. Пока крошки информации просочатся, пока «дурацкие слухи» воспримут всерьёз, пока отправят доклад в Столицу, пока столичные властители утрут слёзы смеха и отправят присланное на доследование (если не сразу в урну), пока оно вернётся с подробностями… К тому времени я и «фракция Императора» уже пять раз успеем победить. Или исчезнуть в небытии, так и оставшись курьёзом.
Пока я предавалась неспешным размышлениям, очередь из награждаемых двигалась. И, к моему удовольствию, после нескольких самых первых — длинно представленных и удостоенных своей не слишком лимитированной речи, остальные проскакивали довольно быстро. Так что когда дошли до последнего ожидающего награждения (им оказался мой недавний знакомец генерал Кель, коего на награждение пришлось пропихивать, дабы избежать историй с подозрениями в предательстве и прочими забавами, милыми сердцу штабных карьеристов), «монстр в животе», жаждущий отправится на фуршет, не успел устроить революцию в организме отдельно взятой девочки-волшебницы.
Наконец-то!
* * *
Не успела я насытиться выставленными для гостей церемонии блюдами, как меня отвлёк Йозеф, которому что-то понадобилось от одинокой некроманси. Нехотя оторвавшись от нежного мяса, приготовленного по интересному рецепту — с мёдом, специями и ещё какими-то вкусными ингредиентами — я поставила свою тарелку на стол и повернулась к старику, который как раз отдал указания свите.
— Ох, я уже боялся, что вы так спешили потому, как не желаете говорить с простым, никому не нужным пенсионером, — бодро улыбнулся бывший наместник, который, избавившись от груза должности, будто бы сбросил лет двадцать.
— То-то ваша свита не устаёт любопытных отгонять, — улыбнулась я шутке. — И даже стань вы на самом деле простым пенсионером — я из тех людей, что помнят добро. Только благодаря вам мне удалось справиться со многими проблемами и создать сильно в этом помогшую Красную дивизию. Так что уклоняться от встречи точно не стала бы. Просто дела не позволили нормально перекусить до церемонии, вот я и здесь.
— Завидую вашему молодому аппетиту. Будь этот старик моложе, точно рискнул бы воспользоваться вашими словами и пригласил на ужин, — дребезжаще посмеялся мой собеседник. — Но я слишком стар, а мой долг больше. Закончить карьеру, когда всё выстроенное рушится, а у ослабшего духа в тюрьме ветхого тела не осталось сил бороться… — Йозеф покачал головой. — Это оказалось бы воистину горьким финалом.
«Кажется, церемония действительно сильно на него повлияла, — мысленно хмыкнула я. — Чтобы прожжённый политик с более чем полувеком стажа откровенничал с представительницей разведки и выражал ей благодарность… причём вполне искренне, если эмпатия не врёт… похоже действительно чувствует, что жить уже недолго осталось. Или всё-таки ему что-то нужно?»
Последнее предположение возникло потому, что эмоциональный фон человека, который достойно, с его точки зрения, завершил дела и теперь со спокойной душой может готовиться к смерти — имел и не относящиеся к этой картине мазки. Да и, несмотря на лёгкое опьянение и старческую сентиментальность, которая сейчас явно обострилась, Йозеф по своему характеру всё же не был склонен к подобным жестам. А даже и появилось у него желание сделать и сказать что-то этакое, то опытный политик совместил бы его с чем-то полезным.
Как и сейчас.
Оказывается, род Йозефа, что по определённым причинам ранее сконцентрировал все своё присутствие именно в северном регионе Империи, глядя на начавшиеся проблемы, решил, хм, диверсифицировать свои активы. Для этого было решено отправить в Столицу молодого (относительно) подающего надежды родича, дабы он устроился там на хорошую должность. Понятно, что устроят его не за красивые глаза, а по блату и за золото. Но, так как связей в сердце Империи у рода Готторп маловато, то его патриарх на правах союзника хотел попросить знакомую разведчицу приглядеть за «дельным, но не до конца избавившемся от юношеской глупости охламоном» в полном опасностей и соблазнов сердце Империи.
Сам «юный охламон» — невысокий молодой мужчина старше двадцати, но, пожалуй, моложе двадцати пяти, с черными, чуть вьющимися волосами, что всем своим видом наводил на мысли текущих в его жилах семитских кровях — взирал на разоткровенничавшегося старшего родича с печальным смирением.
Ну да, это старому троллю, скинувшему с себя бремя власти, опьянённому свободой и благополучным завершением кризиса — также в этом повинен выпитый в честь знаменательного события бокальчик-другой — весело смущать молодёжь, а заодно прощупывать мутноватую, вроде как дружественную особу, в потенциале способную стать кем-то большим, нежели есть сейчас. Зато самому представителю молодого поколения — что, судя по эмоциям, считает себя достойным специалистом, от которого вскоре будет немного, но зависеть благополучие всего рода — от подобных шуточек было совсем не весело. Оказаться тем, кого представляют «молодым охламоном, за которым нужно присмотреть» — девушке, да ещё и почти в два раза моложе тебя… такое себе.
— Рада познакомиться с вами, Лев, — одновременно по-простецки и в то же время как равному протянула я руку новому знакомому, усиленно подавляющему внешние признаки неловкости.
— И я очень рад, госпожа Куроме, — схватившись за мою ладонь, словно утопающий, поспешил ответить брюнет, который взглядом буквально умолял «спасти» его от старшего родственника… даже не совсем наигранно.
— Просто Куроме, — улыбнулась я, глядя, как под суровым взглядом патриарха рода Лев тут же постарался напустить на себя строгий вид. — Но вы уверены, что знакомство со мной принесёт пользу? — уточняю, посмотрев на обоих представителей рода Готторп. — У меня совсем не так много влияния. К тому же хватает недоброжелателей. Особенно после смерти господина Сайкю, личным порученцем которого я недавно стала.
— Расположение вышестоящих приходит и уходит. Но личная сила и голова на плечах — остаются, — мудро заметил Йозеф. — Не верю, что такая девушка, как вы, способна затеряться в безвестности, — намекнул он на продемонстрированную на этой миссии силу, с которой я, вероятно, вскоре стану третьим Внерангом Империи. — Тем более, как я слышал, вы дружны с Императором, — добавил старик, продемонстрировав недюжинную осведомлённость на мой счёт.
Определённо, этот «расслабившийся и не вполне себя контролирующий старичок — божий одуванчик» целенаправленно собирал информацию.
— Лестно слышать такую высокую оценку от столь заслуженного и почтенного человека, как вы, — обозначаю улыбку. — Но, говоря, что Его Императорское Величество со мной дружит, ваши источники изрядно преувеличили. Его Императорское Величество просто увлекается историей и могущественными воителями, отсюда и мимолётный интерес к моей скромной персоне.
— Воспоминания из детства — самые драгоценные, — с намёком произнёс старый политик.
— Лишь малая часть, — чуть менее тёплым тоном отбила я, совершенно не желая влипать в какие бы то ни было схемы с попыткой оказать влияния на монарха через свою персону. — Даже обычный юноша вряд ли сможет поимённо перечислить всех приятелей, с которыми он ловил жуков и ел недозревшие фрукты. А уж мимолётная знакомая владетеля нашей страны и вовсе вылетит из его головы, занятой куда более важными вопросами, сразу, как исчезнет с глаз.
Поняв, что тема отношений с правителем — это не то, что я хочу обсуждать (уж точно не в дружеском, не конфронтационном формате), не желающий портить отношения Йозеф буквально и фигурально сдал назад, предложив мне пообщаться с Львом, которому вскоре предстояло влиться в министерство финансов. В конце концов, это и мне полезно — иметь дружественного чиновника там, откуда всем остальным приходится выбивать деньги.
— Вы действительно собираетесь продвигаться по службе под крылом министра Досэна? — спросила я у своего визави, когда, к его облегчению, Йозеф вместе с большей частью своей свиты отправился навстречу к кому-то ещё. — У меня сложилось не самое приятное впечатление об этом человеке. И думаю, это у нас с министром взаимно, — отправляю в рот последний кусочек приятно сладкого мяса с лёгкой кислинкой (и изрядной толикой специй — не перебивающих, а лишь подчёркивающих великолепный вкус и аромат), что неустанно манил меня всё время разговора с Йозефом.
Ням! Обязательно узнаю рецепт!
А пока наложу себе побольше этой вкусняшки! Из-за своей известности утащить понравившееся блюдо не получится — слишком сильно это уронит моё лицо. А значит, эту цель необходимо окончательно ликвидировать прямо тут!
Да, так как пожилой и высокопоставленный гость отчалил, мы вместе с собеседником и моим «монстром в животе» решили, что совместить дальнейшую беседу и продолжение перекуса будет вполне уместно. Тем более что и сам Лев не замедлил подозвать слугу, с подноса которого стянул пару бокалов с шампанским, один из коих галантно предложил собеседнице.
«Вино к мясу — это хорошо, — с симпатией подумала я, аккуратно, но быстро орудуя столовыми приборами. — Причём к сладкому мясу пойдёт не красное, а именно игристое сладкое. И впрямь смышлёный парень».
— Нет, я не собираюсь становиться под начало Досэна, — качнул головой брюнет, — изначально я собирался получить должность в другом месте. Но недавно главе рода пришло экстренное сообщение об отставке министра финансов. Мы все подумали, и он решил, что мне нельзя упускать шанс продвинуться на волне перестановок… — начал свой рассказ собеседник.
Конечно, несколько чрезмерное усердие в живописании тягот бытия «молодого аристократа под гнётом авторитарного патриарха» — да не перед кем-нибудь, а перед государственной убийцей, что совсем недавно перестала являться кем-то наподобие боевого раба и за свою короткую жизнь хлебнула… всякого — выглядело не совсем уместно. Но я не из тех, кто без необходимости станет придираться к подобным мелочам, тем более что повествование выходило местами смешным и даже чуточку информативным.
— Все собрались, хорошенько подумали и глава решил. Забавно, — улыбнулась я, под удивлённым взглядом вроде бы и мимоходом, но прикончив свою отнюдь не маленькую тарелку (особая техника работы ножом и вилкой, да! Внеранговая воительница я, или кто?!), после чего отпив из бокала, начала накладывать себе новую порцию.
— Таки пра-пра любит прикинуться летней фиалочкой и даже самую капельку маразматиком! Но на деле он у нас умён, хваток и деспотичен! — отзеркалил улыбку будущий министерский функционер.
— Понимаю. Но порядок, ответственность и дисциплина — должны быть! — взмахнув вилкой, важно заявляю я — отчасти в шутку, отчасти всерьёз.
Не глядя подхватив последний кусочек мяса и отточенным движением отправив его в рот, я окончательно покончила с очередной порцией полюбившегося — но, увы, как-то быстро практически закончившегося — блюда и ощутила приближающуюся сытость. Впрочем, места в животе ещё более чем хватало и на окончательную расправу, и на дегустацию иных яств. Десертам никак не избежать моей внимательной инспекции!
— Да уж… — в ответ на мою сентенцию, собеседник, поддерживая лёгкий тон разговора, напоказ поёжился. — Теперь понимаю, почему пра-пра вас так расхваливал. Если что, меня тиранить не надо, я пойду не в разведку! — издал он смешок.
— Хорошо, Лев, не стану, — усмешка. — В министерстве финансов подобный пассаж понимания не найдёт. Даже если его теперь возглавляет не Досэн. К слову: как вы думаете, кто займёт его кресло?
— Сложно судить, Куроме. Там какая-то дурнопахнущая история. Так что вряд ли кто-то из заместителей и приближённых. Его Императорское Величество и премьер-министр могут и вовсе кого-то со стороны назначить…
Под шипучку и вкусняшки беседа потекла веселее. Да и собеседник оказался неплох. Он и сам охотно делился любопытной информацией — не только об отставке этого злобного и трусливого жирного мешка Досэна (которая, на фоне предыдущих событий и того, как он сильно держался за свою должность) наводила на размышления — и у меня интересующие его моменты уточнял. И, что важно, делал это в не напрягающей и не отвлекающей от еды манере. Плюс к тому, как оказалось, некоторые наши взгляды и интересы пересекались, что давало почву для обычной беседы о музыке, истории, прикладной экономике и социологии, а так же иных темах, что легко перетекали от одной к другой и обратно.
В общем, несмотря на то, что мы оба прекрасно понимали, что беседа — не что иное, как продолжение взаимного прощупывания, но поговорить с умным человеком, лишённым как набившей оскомину дворянской спеси, так и раздражающего наивного прекраснодушия, оказалось достаточно приятно.
Да и сам Лев, как подсказывала эмпатия, пусть и осторожничал вначале — ибо побаивался «уже почти официально Внеранговую» убийцу и разведчицу — однако тоже получал удовольствие от разговора. Пусть больше и в разрезе того, что с ним ведёт себя как с равным та, кто не только смогла устоять в противостоянии одновременно с вражеским королевством и почти столь же враждебным имперским тылом, но и сумела прогнуть мир под себя, выйдя из этого противостояния безусловной победительницей. Насчёт «безусловности» я бы поспорила, конечно, но такое уважение к результатам приложенных усилий — приятно.
Должна сказать, этот правнук Йозефа сумел вызвать симпатию даже несмотря на моё несколько предвзятое отношение к дворянам Империи. Умение ненавязчиво прощупывать своего визави и как бы мимоходом затрагивать важные вопросы, опять же. И это без всякой эмпатии и разгона разума. Талант!
Далеко пойдёт. Если не собьют на взлёте.
Кей тоже так умеет, но слишком уж любит шуточки с подковыркой и двойным дном, дабы я всерьёз рассчитывала пристроить этого остряка в любую структуру, где предполагается общение с влиятельными лицами. Уж очень велик шанс, что он не удержится и выкинет какую-нибудь «очень смешную» штуку с тем (или теми), с кем шутить противопоказано вообще. Хорошо, что сейчас он куда-то усвистал вместе с Акирой, а то и во время этого приёма пришлось бы его ненавязчиво контролировать.
Остальные тоже рассредоточились по помещению. Та же Сена нашла себе интересную цель и теперь то ли заигрывала, то ли тонко издевалась над рыжей дворянкой, что немного ранее бросала на меня пылкие взгляды. Хотя зная Сену… С проныры станется совместить первое и второе, а потом ещё подвести данную пылкую мамзель ко мне с предложением устроить тройничок!
Да уж, какой-нибудь озабоченный гаремовод был бы до изумления счастлив, заполучив внимание девушки с подобными наклонностями.
Я же мимолётно порадовалась тому, что сказала ребятам не спешить присоединяться ко мне без условного сигнала. Сомнительные предложения и пошлые подколки — не то, что хочется сейчас услышать. Наместник с родичем — далеко не единственный из тех, кто захочет подойти пообщаться. Собственно, это очень быстро подтвердилось, когда на смену вежливо, но несколько поспешно откланявшемуся Льву пришёл Николас. Парень явно побаивался нового главшпиона.
Интересно, глава разведки действительно хочет обсудить дела ведомства или решил доиграть сцену размолвки?
Если второе, то опять придётся отрываться от еды. Да и в первом случае обсуждать важные вопросы и жевать — невежливо. Это вам не лёгкая беседа с условным ровесником, который равен или уступает по статусу. А потом ещё и новый наместник подойдёт, дабы перебросится положенными фразами. А за ним и желающие рангом пониже…
«Эх, вот что за люди? Нельзя дать бедной маленькой и худенькой девочке-волшебнице немножко поесть?! Я ведь только к десертам хотела приступить, между прочим. Вот не вырасту — это они все будут виноваты! А я ведь не вырасту и… Что? Нет! Какого демона?!!»
Расслабленные размышления резко, словно выплеснутым на голову ведром ледяной воды, прервались неприятным ощущением разрыва связи. Нет, обрыва сразу двух духовных нитей, связующих меня с немёртвыми псевдовампирами!
Кто?!!
Железы внутренней секреции выпустили в кровоток гормоны стресса, а доселе спокойное сердце резко сорвалось в стаккато. Впрочем, я почти сразу взяла под контроль взбунтовавшийся организм. Тут явно не время и не место для реакции «бей или беги». Однако разум, ухнувший в состояние разгона, и не думал замедляться.
Якобы случайно запачкав платье вишнёвым джемом — тут и притворяться почти не пришлось — прерываю завязавшийся разговор с коллегой, дабы, извинившись, отправиться в сторону туалетной комнаты. Туда, где меня не будут отвлекать посторонние, где можно погрузиться в полноценный транс и разобраться с произошедшим. Параллельно ныряю уже в лёгкий транс, дабы успеть поймать души своих слуг.
И… неудача. Одна из душ в последний момент замешкалась, как бы сомневаясь: а нужно ли ей ко мне? Я же, не в полной мере способная влиять на ту сферу в таком состоянии, не смогла поймать сомневающегося насильно, дабы как минимум расспросить. Так что он ушёл.
Судя по тем обрывкам, которые удалось уловить и расшифровать, дезертировал со своей посмертной службы Шень. Тем же, кто без толики сомнений желал возродиться и продолжить служить, оказался Счетовод.
Не нужно быть гением, дабы догадаться, что только что произошло успешное покушение.
Какого хрена?! Сай ведь сообщал, что всё более-менее стабилизировалось! Мол, уровень угрозы упал! Так что у них там, лесные твари их всех задери, произошло?!!