Элис покидает Вольтеру через неделю после своего приезда полностью морально вымотанной игрой на публику. Ещё никогда в жизни ей не приходилось столько врать, увиливать и притворяться той, кем она не являлась. Но все ее жертвы стоили «новой политики партии». Теперь донорские центры будут открываться повсеместно, большинство из них будут подконтрольны напрямую Вольтури, кроме изначально открытых семьей Брендон.
Первые лет пять до вампиров будут доносить изменения в законах, а уже после начнут истреблять несогласных и особо сопротивляющихся. Элис знала, чем ещё можно подкупить Аро и пользовалась этим. Одаренные вампиры, желающие жить как раньше и убивать людей, всегда могут присоединиться к его «коллекции» и служить на благо новых правил.
Также одним из условий подобного «мира» была явка в Италию и служба Элис лично Аро. Спустя пару страстных и бурных ночей, наполненных помимо сломанной мебели ещё и бесконечными спорами, был найден компромисс. Каждый год его маленькая пифия, как полюбил называть ее Аро, будет посещать Вольтеру и проводить с ним дни, отвечая на его вопросы, смотря в будущее. Под этим также подразумевалось проводить с ним ночи и это не обсуждалось. Лидер Вольтури был категоричен в стремлении обладать этой девушкой хотя бы несколько дней в год.
Что об этом думала Элис? Ей не было противно спать с Аро, даже больше, это доставляло ей немалое удовольствие. Мужчина был прекрасным любовником, который в постели заботился не только о себе. К тому же, девушке нравилось, с каким восхищением он на неё смотрит. Единственное, что мешало ей наслаждаться этой связью — чувство вины по отношению к Джасперу. Вернувшись в Америку, она не стала от него ничего скрывать. Примет ли он такие отношения зависит только от него.
Джаспер принял, но далеко не сразу. Как бы ему не хотелось делить свою любовь с кем-то, Элис никогда не обещала ему хранить верность и быть с ним вечно. Поэтому, загнав всю обиду и злость вглубь своей души, он продолжал закрывать глаза на отлучки своей девушки каждый год. Хотя они доставляли ему душевную боль.
———
Прошло уже более двадцати лет с того дня, как Элис впервые посетила Вольтеру. Медицинские центры, открытые напрямую лидерами Вольтури, были повсеместно, убийства людей вампирами сократились практически до минимума, но всегда было но. Ложка дёгтя в бочке мёда.
Румыны что-то затевали, собирая вокруг себя последних недовольных новыми порядками. Периодически случались нападения на постоянных доноров-людей и охрану из вампиров. Несколько раз неизвестные поджигали помещения, где хранились запасы крови. Пешек-исполнителей, благодаря способностям Элис, успевали поймать, но и ее дар не панацея, они научились его обходить или нашли того, кто смог закрывать их решения и будущее от предсказательницы.
В этот раз, двигаясь в сторону Вольтеры, Элис испытывала необъяснимую тревогу, будто должно случиться что-то плохое. Увы, ее предвидение никак не помогало и не показывало ничего нового. Она из раза в раз видела, как успешно добирается до Аро, как они проводят вместе чудесную ночь и начинают обсуждать накопившиеся за год проблемы.
Пересекая границу Италии, двигаясь подальше от населенных пунктов, девушка замечает за собой погоню, что заставляет ее чуть ли не впервые за свою жизнь испытать страх. В видениях по-прежнему ничего, а чужаки все успешнее ее окружают и загоняют в угол. Как назло, она далеко от города, где мог быть расположен донорский центр с охраной. Ей остаётся только бежать вперёд, в надежде скрыться, но сегодня удача не на ее стороне. С ней играют, как кошка с мышкой, у них численное преимущество и лишь вопрос времени, когда они ее поймают.
В какой-то момент Элис понимает, что не может двигаться, и падает вперёд лицом, застывая всем телом в нелепой позе бегуна. Она понимает, все это время ей дарили надежду, что она сможет сбежать, а среди них был одаренный, и возможно не один, которому не составило особого труда воздействовать на неё на расстоянии. Девушка в ужасе, когда незнакомцы с лёгкостью ее подхватывают и скрываются в обратном направлении от Вольтеры.
Они с Аро не обговаривали конкретных дат, когда она должна была прибыть к нему, поэтому надеяться, что в ближайшие дни он пустит ищейку по ее душу, бессмысленно. Ее дар по неизвестной ей причине не работает, что заставляет ее нервничать ещё больше. Впервые не знать свое будущее пугающе.
Ее похитители бегут несколько часов, не скрывая от неё весь их путь. Они оказываются в каком-то полуразрушенном замке, который ей позволяют рассмотреть, не накидывая мешок на голову. Это плохой звоночек, вероятнее всего, ее не планируют оставлять в живых.
Но если Элис думала, что ей было страшно раньше, то она глубоко ошибалась. Когда девушка видит человек пятьдесят новорожденных, пока ее несут в подземелья, ужас происходящего все больше начинает проникать в ее сознание. Она не так боялась за свою жизнь, хотя было бы очень обидно умереть, не прожив и века в новом теле и в новом мире, как за людей, которыми питается такая толпа вечно голодных созданий.
Место, куда ее принесли, скорее всего скрытая база Румын, которую они с Аро не могли найти, как бы не пытались уже какой год. А она все это время находилась практически у них под носом, не так и далеко от Вольтеры. По крайней мере для вампира не составит труда преодолеть такое расстояние часов за десять. А их главные враги, противники ассимиляции, время зря не теряли, создавая одного вампира за другим. И каким-то чудом, не иначе, получили в своё распоряжение по истине одаренных вампиров, способных поймать ее с такой легкостью в ловушку.
Оказавшись в клетке, ей вернули возможность двигаться на короткое время, чтобы она приняла удобное положение, и вновь «заморозили». В соседних камерах, судя по запаху, находились живые люди, десятки людей. Будут ли они обращены или съедены неизвестно. Около неё, по другую сторону решетки, стояло двое молодых вампиров очень похожих друг на друга, возможно братья, которые были относительно недавно обращены. Элис дала бы не больше пары лет, если обратить внимание на то, как они реагировали на находившихся рядом людей. Контроль есть, но до идеального ещё очень далеко.
— Ох, и доставила же ты нам хлопот, Элис Брендон, — зло говорит неожиданно появившийся один из лидеров Румын, портрет которого предсказательница видела в архиве Вольтеры.
Элис молчит, так как, во-первых, не может произнести ни звука из-за «заморозки», а во-вторых, не зная как реагировать на его слова. Стоит ли перед ним оправдываться? Какую манеру диалога принять? Без своего дара она как растерянный ребёнок, не знающий, что ожидать от каждого принятого решения и слова. Вампир даёт какой-то знак ее «тюремщику», и она чувствует, что может говорить, но увы, не двигаться.
— Я видела будущее, и ассимиляция единственный вариант для выживания вампиров, — все-таки решается на конструктивный диалог девушка, в попытке убедить в своей правоте.
— Не смей заикаться при мне об этом, подстилка для Аро! — переходит на крик этот очень древний вампир, явно не контролируя свои эмоции, — не будь ты так важна для этого щенка, возомнившего себя правителем всех вампиром, уже горела бы на костре. Но я очень хочу, чтобы он лично увидел твою смерть от моих рук, — отвратительная улыбка появляется на юном лице светловолосого вампира.
Уходя, он приказывает не спускать с нее глаз охраняющим ее вампирам и вновь лишить возможности говорить. Как понимает Элис, один воздействует на ее тело, другой на способности, не давая заглянуть в будущее и найти хоть один вариант, который поможет ей сбежать.
Девушка не знает, какие планы у румын, когда они планируют организовать нападение, не зря же они создавали армию новорожденных, скорее всего планируют убить лидеров Вольтури и пройтись кровавым туманом по городам и странам, где расположены донорские центры, уничтожая каждый из них на своём пути.
Проходит несколько часов ее заключения, Элис чувствует, что может говорить. Целенаправленно или нет ей дали эту возможность понять нельзя. Девушка решает не гадать и рискнуть, терять ей, по факту, нечего, а любое промедление приближает Стефана и Владимира (лидеры Румын) к активным действиям. Если она будет и дальше ничего не делать и молча ждать непонятно чего, ее рано или поздно убьют, у Аро не будет и шанса спасти ее. Тихо, чтобы ее услышали только двое вампиров рядом, она говорит.
— У вас обоих есть шанс выжить во всей это заварушке, которую устроили ваши создатели. Если кто-то из вас сейчас сбежит и донесёт Аро где я, я даю слово, что вас не казнят. Аро очень ценит таланты, вы не можете не знать этого, — вампиры переглядываются между собой и неторопливо кивают, давая Элис возможность продолжить, — я не врала, когда говорила, что вампиров ждёт истребление в будущем. Аро не раз и не два проверял мои способности и убедился в их точности. Подумайте над моими словами. Вольтури никогда не славились человеколюбием и гуманностью, чтобы принимать такие строгие законы, это необходимость ради выживания нашего вида, а не их мимолетная прихоть.
Элис всегда сложно давались мотивирующие речи, пропаганда не была ее сильной стороной. Особенно, когда она не видела результата своих слов в видениях. Но в этот раз у неё получилось что-то зацепить в душах двух юношей, находящихся перед ней.
Не сговариваясь, они перестали воздействовать на ее своими способностями, и ее разум затопила лавина видений. Она сидела минут десять перебирая все возможные варианты, решая, как лучше поступить. Страх начал понемногу отступать, давая место надежде.
— Через полчаса румыны уйдут на охоту, нам всем, к сожалению, убежать не получится, к Аро должен идти кто-то один из вас, — предсказательница даёт им право выбора, потому что их решение не влияет на будущее.
Как бы Элис не хотелось покинуть это «гостеприимное» место, ей придётся остаться, иначе их побег привлечёт слишком много внимания. Стоит кому-то заметить, что их нет, румыны с новорождёнными пойдут в атаку на Вольтеру и убьют слишком много невинных людей на своём пути, хоть и будут в итоге истреблены. Подобная резня, как бы ее потом не пытались скрыть вампиры, останется в истории.
———
Стоит дотронуться до руки неизвестного вампира, который прибыл с посланием от его малышки Элис, как Аро приходит в тихую ярость. Румыны посмели покуситься на его предсказательницу, на его власть, и в конце-концов на его жизнь. Улыбка, с которой он встретил перепуганного до чертиков парня, давно пропала с его лица. Сейчас лишь по его глазам можно было понять, что он чувствует.
Аро не был глуп, он предполагал, что эти двое из ларца, Стефан и Владимир, реализуют нечто похожее, поэтому все эти годы не сидел на месте, а готовился и собирал свою особую «армию», только не новорожденных, а одаренных. Но он и подумать не мог, что румыны будут настолько глупы, что посмеют тронуть его личную пифию. Если ранее он хотел им подарить лишь милосердную смерть, то теперь они так просто не отделаются.
У него достаточно способных кадров, помимо Джейн, которые могут сделать так, что смерть им покажется раем и избавлением от мучений. Взяв себя в руки, на время усмирив свой гнев, Аро доброжелательно говорит.
— Двери Вольтеры отныне для тебя открыты, ты станешь частью клана, как и твой брат, — широко разводит руки в сторону и подтверждает слова Элис, чем успокаивает нервничающего парня, — ты можешь присоединиться в походе на уничтожение своих создателей, либо остаться в замке, я приму любое твоё решение. А пока, — отворачиваясь и обращаясь к своим приближенным, — начните сбор, мы идём уничтожать румын и их новорожденную армию.
Его слова не удивляют Кая и Маркуса. На губах первого появляется кровожадная улыбка, он ждал этого не меньше Аро. Наконец-то они сотрут остатки этого клана с лица земли.
Пока остальные вампиры собираются, все-таки никто не находится в замке одномоментно, Аро размышляет о поступке Элис. Она могла сбежать вместе с братьями, но осталась. Он догадывается почему. Пытается избежать лишних жертв среди людей. Есть в ней то, что и притягивает, и отталкивает одновременно — любовь к людям. Он слишком долго прожил, чтобы понимать ее, для него большая часть человечества не больше чем еда.
Но вампир не может не восхищаться тем, что эти короткоживущие существа создадут в будущем. Он каждую их встречу слушает истории пифии о том, как в скором времени человечество сделает первый шаг на Луну, как будут созданы компьютеры, мобильные телефоны и многое другое. Не знай вампир, что это будет создано руками людей, и он лично будет за этим наблюдать, счёл бы магией. Порой «сказки Элис», как окрестил их одним вечером Кай, пугают, но он все же не отрицает до какого удивительного времени они с другими лидерами своего клана дожили.
———
Элис не сомневается в своем спасении, и дело не в вернувшемся даре предвидения, который показывает ей будущее. Она настолько верит в Аро. Ее нельзя назвать той, кто знает его больше остальных, все-таки для этого они слишком мало знакомы. До смешного мало, проводя каждый год вместе от силы неделю.
Но она знает его настолько, чтобы быть уверенной, у него был план на случай армии новорожденных. Когда речь заходила о румынах, он частенько вспоминал их последнее соприкосновение и поражение последних. Тогда тоже были свеже обращенные вампиры, а лидер Вольтури сражался при гораздо худших раскладах.
Когда она начинает слышать крики и соприкосновение вампирских тел вне замка, на ее губах появляется довольная улыбка. Он пришел. Взгляд невольно падает на живых людей в клетках, ее соседях, и становится грустно, что их придется убить. Аро не позволит отпустить тех, кто знает о вампирах. И как бы Элис не противилась подобным бессмысленным смертям, иного выхода, к сожалению, нет.
Битва, если так можно назвать истребление одного новорожденного за другим, занимается не так много времени. Охранник Элис сидит рядом с ней в клетке, боясь, что румыны придут и убьют его за предательство. Но, видимо, Аро понимает, что Элис отличный заложник, и первоочередное внимание уделил поимке Стефана и Владимира. Больше они от него не сбегут.
Последние крики на улице стихают, слышен лишь смех и довольные возгласы Кая и других вампиров Вольтури. Элис меняет свое положение — встает и разглаживает складки на своем сарафане, но это мало ему помогает выглядеть лучше. Весь перед испачкан землей и травой, так что видок у нее сейчас еще тот.
Но Аро волнует это в последнюю очередь, стоит ему увидеть ее за решеткой, которую она в любой момент могла бы сломать и уже сбежать, но дает это сделать ему, играя в «принцессу в беде». Усмехается на ее детскую, по сути, прихоть, сдирает дверь с петель и откидывает в сторону, чтобы молниеносно оказаться рядом с ней и впиться в такие желанные уста жестким поцелуем. Они оба в этот момент не обращают внимание на десятки любопытных глаз, наблюдающих эту картину то ли с ужасом, то ли с надеждой.
Их миг воссоединения прерывает Джейн, докладывая, что замок полностью очищен. Люди начинают радоваться, благодаря своих спасителей, еще не зная, что теперь они гарантировано обречены на смерть, никакого обращения. Элис уходит из подземелья, мимолетно бросая взгляд на клетки, запоминая все лица, которые только может разглядеть, чтобы потом обязательно утопить себя в чувстве вины за их смерти.
Аро видит, что его маленькой пифии тяжело принять такое решение, но этим она ему и нравится. Элис искренне любит человечество, и она готова идти на маленькие жертвы для его спасения. Карлайл бы так не смог, посещает вампира короткая мысль, он бы просил, умолял никого не убивать, пытался что-то сделать, зная, что его мольбы ни к чему не приведут. Предсказательница другая, она видит последствия своих решений и выбирает меньшее из зол.
———
Прошло много лет с того дня, как румынское сопротивление было окончательно и бесповоротно уничтожено. И два последних представителя древнего клана дорого расплатились за покушение на Элис. Десятилетиями Аро пытал их всеми возможными способами, пока ему это в край не надоело, и он не даровал им смерть.
Ежегодные встречи маленькой пифии и лидера Вольтури по прежнему продолжались, что приносило Джасперу немало неприятных эмоций. Элис это видела, испытывая после каждого рада угрызения совести, но боялась что-то менять, не зная чего ожидать от Аро. Он научился ее удивлять за эти годы, немудрено, с наличием в услужении одного из братьев, которые принимали участие в ее похищении.
Сегодня вся семья Брендон присутствует на свадьбе Эдварда Каллена и Беллы Свон. Когда пришло время, Элис настоятельно посоветовала Карлайлу переехать с семьей в этот небольшой городок на севере страны. А дальше история льва мазохиста и глупой овечки пошла своим путём. Разве что с небольшими изменениями: не будет новолуния, не будет затмения, а на острове Эсме, после первой брачной ночи, Белла будет сразу обращена в вампира, как того и хочет, желая разделить вечность со своим Ромео.
Джаспер смотрит на влюблённых и ему грустно. Он чувствует их эмоции и любовь, считая, что никогда не испытает подобной взаимности с Элис. В порыве некого отчаяния, он спрашивает ее:
— Если бы тебе предстояло выбрать: я или он, кого бы ты выбрала?
Элис выглядит растерянной после его вопроса, но не тратит время на раздумья, сразу отвечая.
— Конечно тебя, Джаспер! Что за глупый вопрос? — все больше недоумевая, хмурится девушка, но видя, как для ее партнера это важно, решает приоткрыть свои истинные чувства, о которых предпочитала никогда не говорить вслух.
— Я люблю тебя, Джаспер Уитлок, ты делаешь меня счастливой на протяжении десятков лет изо дня в день. Именно ты, а не Аро. Не буду врать, мне с ним хорошо в те дни, что мы проводим вместе, встречи с ним, словно фейерверк в новогоднюю ночь, но это капля в море, по сравнению с тем, что есть между нами. Ты моё всё, я не представляю свою вечность без тебя, — делится с любимым сокровенным, надеясь, что это признание никогда не дойдёт до чужих ушей, — я знаю, что тебе больно отпускать меня каждый раз в Италию, как и мне возвращаться с возрастающим чувством вины из года в год, но есть жертвы на которые стоит идти, — пристально смотря ему в глаза, говорит девушка, в надежде, чтобы он понял, что она имеет в виду.
В первую встречу с Вольтури у неё не было выбора, она знала, что должна стать для Аро той, мнение которое хотя бы будут слушать, не говоря уже о том, чтобы слышать и принимать в расчёт. К сожалению, иного выхода, кроме как через постель, тогда не было. И пусть ей нравятся дни и ночи с Аро, изменять Джасперу последнее, что она хотела бы.
Он не заслуживал такого отношения к себе. В каком-то году, когда ее чувство вины достигло пика, она предложила ему поступать также, чтобы ему не было так обидно, на что он потом долго успокаивал ее и объяснял, что он ни за что не поступит с ней подобным образом и будет ей верен.
Элис не знает, сколько лет ещё пробудет фавориткой лидера Вольтури, возможно, пока не найдётся новая одаренная, которая зацепит его древнюю душу. Это все не важно, главное, что вампиры будут жить среди людей в мире ещё не одну сотню лет.