Глава 36 часть 2
В центральной части столицы северного региона Империи было не протолкнуться от карет. Чёрные, белые, коричневые, имеющие иную, более экзотичную окраску; изящные, почти хрупкие с виду — и тяжеловесные, явно бронированные. Роднила их всего пара вещей: общая роскошь (от «премиум-класса» до уникальных, баснословно дорогих творений известных мастеров, призванных всем и каждому продемонстрировать богатство и влиятельность их хозяев), да ещё направление движения.
Все эти экипажи, как один, двигались к дворцу наместника.
Пожалуй, если бы власти не перекрыли часть дорог — идеально вычищенных к сему, объявленному праздничным, дню — для транспорта простонародья и дворян низкого ранга, то могли бы и пробки образоваться. Так стремились все приглашённые или просто имеющие право присутствовать — засвидетельствовать официальное провозглашение наместником своего преемника, а также присягу последнего.
Знаковое событие! И редкое. Прошлый наместник сел в своё кресло несколько десятилетий назад.
Кроме того, ввиду последних изменений в регионе стремились засвидетельствовать почтение и надеялись на должности в обновлённом госаппарате не только те, кто делали ставку на новый курс и продвигающую его фракцию «патриотов-реформаторов», которая в конечном итоге победила и продвинула своего человека на должность наместника. Больше всего пробиться на приём старались нейтралы и те из противников победившего блока, что в последний момент решили если не переметнуться на сторону победителей, то зафиксировать своё поражение и нежелание продолжать заведомо проигранное противостояние. Также присутствовала и дворянская массовка из публики попроще, которая урвала пригласительные, желая засветиться если не перед Самим, то хотя бы перед кем-то богатым и влиятельным, дабы получить шанс пристроиться на тёплое местечко.
Впрочем, не все гости оказались вовлечены в эту дорожную суету. И это касается не только тех, что уже прибыл во дворец.
— Вы только посмотрите! — оторвав взгляд от неба, раздражённо воскликнула эффектная рыжеволосая дворянка в шикарной шубе, одна из тех, кто не от хорошей жизни и не без камня за пазухой, но переметнулся в стан победителей. — Какая невероятная наглость!
— И не говорите, — вторил ей другой дворянин из того же лагеря; этот щеголял шикарной тростью с набалдашником в виде головы какого-то хищного монстра с двумя крупными розовато-алыми бриллиантами вместо глаз. — Как они смеют летать, когда мы вынуждены ехать по земле?!
— Возмутительно! А если тварь упадёт на кого-то из нас?! — присоединился к ним невысокий толстяк в длиннополом пальто. — Кто вообще выдал разрешение на полёты над городом? Тем более в такой день, когда в его центре собрались лучшие люди северной Империи!
— Насколько я знаю, это небесный скат генерала Куроме, — обронил скромно, на фоне прочих, одетый офицер, которого, раз он по случаю плановой ротации оказался в городе, в приказном порядке выдернули на мероприятие. — Я имел честь наблюдать его на фронте. А разрешение на полёты над городом по текущему регламенту может дать только господин наместник, самолично.
Недовольные дворяне отреагировали на такой пассаж с единодушным (и отчасти опасливым) недовольством. Ведь скрытое за словами послание: можете адресовать своё недовольство лично наместнику или одиозной некромантке, — читалось на раз.
— Фи! — наградив говорившего презрительным взглядом, как это умеют только женщины, нарочито сморщила носик дворянка. — Кого в нынешние времена только не одаривают почестями. И это в час когда достойные люди вынуждены терпеть позор и разорение!
— Молодой человек, вам в армии не объясняли, что влезать в чужие беседы — грубо? — неприязненно глянув на «оборванца», поинтересовался обладатель шикарной трости. — Тем более влезать в беседы уважаемых и знатных людей? — «Не чета тебе», — не было произнесено, но отчётливо витало в воздухе. — И с каких это пор эта… имперская убийца стала генералом? — не удержался он, впрочем, от любопытства. — По сведениям из источников, всяческого доверия достойных, она недавно стала всего лишь майором. Или вы хотите сказать, что осведомлены лучше меня? — в голосе сквозило презрение.
— С тех пор, как наш досточтимый наместник Йозеф дал разрешение на формирование добровольческой Красной дивизии и присвоил звание её шеф-генерала уважаемой госпоже Куроме, — с не меньшим пренебрежением ответил военный. — А ваши источники, как и вы, застряли в старом мире. Честь имею, — изобразив почти хамский поклон, откланялся военный.
— Вы поглядите, каков нахал! — воскликнула рыжая дворянка. — Солдафон!
— Да-да, — покивал толстячок, что явно струсил от перспективы привлечь внимание главы столичных убийц, имеющей громадную личную силу и не многим ей уступающее влияние в регионе, которое мало пошатнулось даже после распространения слухов о неурядицах в центральном отделении Службы разведки. — Но в чём-то он прав: не нам обсуждать волю наместника. Раз он так выделяет столичных убийц, то так тому и быть. И, простите, но мне нужно спешить, — обозначив поклон, ретировался невысокий обладатель длиннополого пальто.
— Трус, — фыркнула дворянка. — Как только вспомнили об этой подстилке, сразу сбежал!
— Но в чём-то он всё же прав, — не согласился с ней оставшийся мужчина. — Для обсуждения не просто каких-то наглых летунов, а столичных убийц с разрешением от самого господина Йозефа — здесь не место и не время.
Вместо ответа дама слегка сморщила свой носик, но продолжать спор не стала.
* * *
По просторам дворцового зала церемоний разносился голос наместника Йозефа.
… — При восшествии на трон отца Его Императорского Величества, бу-бу-бу… С гордостью оправдали возложенные ожидания, бу-бу-бу бу-бу-бу-бу бу-бу… — признаться, голос у наместника слабоватый довольно монотонный и дребезжащий. Скучный. Да и смысл его речей соответствовал содержанию. Но подавляющее большинство очень внимательно слушало оратора — или хотя бы старательно делало вид.
Складывалось ощущение, словно крайне монотонный, но очень строгий и требовательный лектор бубнит о каких-то совершенно неважных, но тем не менее включённых в учебный план событиях перед вынужденными его слушать студентами. И только попробуй обидеть или разозлить заслуженного старичка: он ведь по совместительству ещё и глава учебного заведения!
Дедушка собирался уходить и ностальгировал вслух, вспоминая о том, сколько ему пришлось пережить на посте наместника. И будучи высшим чином среди всех присутствующих, Йозеф, естественно, не встречал намёков на то, что можно и поторопиться. Зря я поверила своей эмпатии, когда наместник говорил, что-де будет краток.
Сам-то он, может и верит, что краток, но окружающие… Те кто находится среди задних рядов, могут позволить себе негромко — не показывая вида и, в случае женщин, скрывая лицо за веером — переговариваться и даже украдкой зевать, но вот нам, «счастливчикам» из первых рядов, вести себя подобным образом нельзя. Ведь это означало бы проявить неуважение. Чего никому не нужно. Хотя и хочется, да.
Единственное, что оставалось — это, водя по залу одними глазами, изучать обстановку и других присутствующих.
Правда, и то и другое особенного интереса не представляло. Обстановка зала церемоний была типичной для такого рода дворцов: высоченные потолки, под которыми, кажется, и вертолёт пролетит; подпирающие их каменные колонны, отполированные до блеска, какая-то полуабстрактная мозаика на потолках, вероятно, даже что-то там символизирующая; много белоснежной и позолоты, преобладающие цвета -
цвета, помимо этих двух — синий и зелёный. Кое-где немного серого и чёрного. В общем, строго, дорого-богато, но стильно, пусть и несколько безлико.
Разумеется, тонкости оформления везде разнились. На северо-востоке, к примеру, вместо синего предпочитали красный с золотом, да и архитектура там выглядела более, хм, восточно-азиатской. Вместо абстрактных узоров, например, в оформлении часто использовали полотнища с каллиграфически выведенными иероглифами, а также расписные шёлковые шпалеры. Но впечатление и там и там почти одинаковое: очень просторно, очень помпезно, местами красиво и сильно похоже на музей.
Жить в таком месте я бы не захотела. Поэтому и подаренный наместником Тайго домик в Столице предпочла сдать в аренду, ага.
— …На протяжении многих десятилетий, бу-бу-бу… — всё продолжал свою монотонную, никому не интересную «лекцию» пока действующий наместник. — Верные нашей великой Империи, мои драгоценные друзья и соратники, бу-бу-бу бу-бу-бу-бу…
«Когда он уже наговорится и перейдёт к делу? — подумала я с усталым смирением. — У некоторых, между прочим, ещё есть дела. Важные. Срочные. У меня, например».
Но старый Йозеф остался глух к невысказанным пожеланиям недовольной некроманси и, ненадолго прервавшись, дабы сделать глоток из стакана с водой, с новыми силами продолжил токовать… то есть, конечно, произносить свою историческую речь.
Касаемо остальных присутствующих, вынужденных страдать вместе со мной, то там посмотреть тоже особо не на кого. Все сплошь либо и так подробно изучены, либо неинтересны.
Из первых, можно привести упитанную, но скорее медведеобразную фигуру преемника нынешнего наместника, что, кажется, решил пересказать всю свою жизнь. Или, например, нового главу разведки. Я, конечно, с ними обоими обязательно поговорю, но после завершения мероприятия и перехода его в обычную встречу бомонда.
Вот ещё мелькает лысая макушка главы объединения предприятий, пытающихся — и в последнее время небезуспешно — прижиться и преуспеть на севере Империи, а, возможно, в дальнейшем и на территории соседнего королевства. После подавления восстания Сейки, разумеется. Я не помогала ему попасть на сегодняшнее мероприятие напрямую. И тем не менее он здесь, что, признаться, любопытно. Но сам мужчина не знает, что он мой человек: максимум — подозревает, что разведка оказала ему и его компаниям некоторое содействие. Так что к нему даже подходить не стану, узнаю всё из донесений.
Ещё присутствовал генерал Кель, который выглядел куда как лучше, чем когда мы в первый раз его встретили. Даже не скажешь, что этот импозантный офицер, чей облик во всеуслышание кричал о куче родовитых предков за спиной и долгой традиции военной службы, не так давно походил на избитого бродягу. Но уж с кем с кем, а с бригадным генералом — которого таки не сняли с должности и даже наградили… приглашением сюда — я общалась много и плодотворно. Всё-таки он именно у нас в гостях восстанавливался. Также присутствовало несколько представителей военной аристократии с северо-востока Империи. Тоже всех знаю поимённо (не только прибывших на мероприятие) и со всеми общалась.
Мои сторонники всё же. Причём активные, готовые оказывать поддержку с оружием в руках.
А малоинтересные персонажи… уймища их! Причём даже среди представителей первых рядов. Богачи, землевладельцы, представители старой аристократии. Казалось бы — это всё могущественные и влиятельные люди, которых необходимо принимать в расчёт. Но по факту в сложившихся условиях за ними не стоит ни реальной силы в лице воителей и большого числа простых головорезов, готовых убивать и умирать за интересы покровителей, ни политической силы в виде связей с теми, кто может обеспечить прикрытие от официальной власти, ни даже особого авторитета. То есть всё вышеперечисленное имелось… раньше, но после чисток благополучно перестало существовать, будучи либо уничтоженным, либо надёжно сокрытым.
Так что сейчас надували щёки и строили из себя пупов земли сплошь «плюшевые тигры и бумажные драконы».
То есть их пригласили, раз уж эти дамы и господа соизволили примкнуть к победившей партии (а также поддержать её соответствующими финансовыми вливаниями). Но в большей мере это произошло по старой памяти, а также из нежелания усугублять внутренний конфликт. Ибо при желании условных оппозиционеров могли окончательно нагнуть и забрать всё силой, по примеру проделанного мною в Скаре, но это создало бы неприятный прецедент.
Кстати, в отличие от меня, эти персонажи были оч-чень даже заинтересованы в одной доброй девочке-волшебнице. …точнее, в том, чтобы она сдохла. Предпочтительно — медленно и в муках. Вон как сверлят взглядами, полными бессильной ненависти (и подспудного , не всегда осознаваемого страха)!
Особенно одна симпатичная рыжая мадам старается. Не помню её имени, но знаю, что она жена — то есть уже вдова — крупнейшего поставщика всяких хозяйственных мелочей (и не очень мелочей) в армию. Учитывая, как у нас всё «хорошо» с этим было и местами до сих пор есть — не удивительно, что данного типуса бросили в камеру, где его — сюрприз-сюрприз! — поразил сердечный приступ. Затем последовал арест большинства активов семьи и взятие в агентурную разработку или под следствие всех вовлечённых в интересные схемы (пыточных дел мастера могут добывать информацию не хуже, чем я из своих марионеток, особенно если речь о людях, не имеющих специфической подготовки) и раскулачивание уже подельников нехорошего дядечки.
Полагаю, это довольно неприятно — когда ты, окольцевав столь «жирную дичь», должна была стать одной из богатейших женщин региона, может, даже всей Империи (ну, если не считать высшую аристократию), а по факту осталась у разбитого корыта. Ну, как у разбитого? С «жалкой» сотней тысяч золотых на счетах, а также имея ещё пару раз по столько в виде неотчуждаемой земли, недвижимости и прочего.
И это после того, как мамзель, щедро расплачиваясь золотом, драгоценностями и даже собственным телом, договорилась перейти в разряд «дружественных», получив защиту и определённые гарантии, иначе денег осталось бы ещё больше. Или, что возможно, вообще ничего не осталось: родственники и бывшие друзья мужа могли отобрать нажитое в браке. Ну, если бы рискнули подставиться под око закона — после пинка от одной доброй волшебницы вышедшее из летаргического сна и резко ставшее очень въедливым и нетерпимым — с риском, что к ним вернутся, раскидают по камерам и выдоят уже до конца, без былого снисхождения, проявленного, чтобы не слишком сильно расшатывать накалившуюся обстановку.
Так-то, конечно, Нейман — главный ответственный за проводимые в регионе чистки. Но он уже окончательно сдох. Да и являлся местный главшпион раньше «хорошим», а «испортился» только после моего появления. Поэтому и «лучи добра» слали в основном мне, а не его сменщику. Хотя те, кто сохранил своё дело и весомую часть активов, вели себя сдержаннее.
В любом случае на красивую женщину, пусть не очень умную, а ещё стерву облегчённого поведения (что традиционно для данной среды: верные супругам аристократы — исчезающий вид) смотреть приятнее, чем на пожилых мужиков. Я даже выгадала момент, когда больше никто на меня не смотрел, встретилась взглядами с «почитательницей» и подмигнула ей.
Надо сказать, румянец и гневное выражение на личике ничуть не портили данную особу, даже наоборот. Да и сама реакция забавная. Будто благородная версия Акиры.
Интересно, наша рыжая медик обиделась бы на такое сравнение — или, наоборот, оказалась польщена приравниванию к благородной… профурсетке, бездельнице и жене коррупционера?
Наверное, всё же обиделась бы.
Но вот тянущиеся под занудный бубнёж отстранённые размышления, наконец, закончились: Йозеф, у которого устало горло, а вода в стакане закончилась, начал закругляться и в окончании речи, сделав заявление о том, что устал и хочет на покой, представил своего молодого преемника.
«Молодой», в качестве которого выступал синеволосый мужчина лет шестидесяти, коротко стриженный, чисто выбритый и статью похожий на пожилого, обросшего жирком медведя — сиял, как хорошо начищенная монета. Ну да: будучи толковым управленцем, но не обладая высокородной роднёй в Столице, очень большими деньгами или выдающимися качествами интригана, Сол Винтервальд, год назад заняв освободившийся пост заместителя главы регионального департамента транспорта и связи, не только достиг своего потолка, но даже прыгнул немного выше. И то ему, можно сказать, повезло, потому как в нынешние времена работа заместителя главы такого ответственного департамента — то ещё местечко: все заслуги, если они вообще будут, принимает на свой счёт начальство, а вот все шишки падают на «нерадивого» зама. Собственно, да, повезло: ведь со связью и дорогами в регионе особых проблем не возникало, так что это заметили и нашли «виноватого».
Дальше судьба чиновника могла сложиться очень по-разному, но ему опять повезло попасть не под интриги верхов или интриги злопыхателей, а в струю начавшихся перемен. Так что он с месяц занимал пост исполняющего обязанности главы своего департамента, а теперь внезапно и резко пошёл на повышение. И так как то, что для самого Сола и его рода стало невероятным шансом, для иных оказалось чуть ли не прямым вызовом — он прекрасно понимал, насколько сильно рискует и как важна для него поддержка. Поэтому, несмотря на наличие более простых вариантов — то есть требующих меньше ресурсов на продвижение — я выбрала именно этот. Да и самому Йозефу он понравился: они пересекались по работе, причём хватка чиновника напомнила наместнику его самого в молодости. Старичок это, конечно, забыл — но когда началась, так сказать, раскрутка кандидатов, ему об этом ненавязчиво напомнили, а потом помогли освежить память делом.
Боялась ли я того, что «занявшего чужое место» преемника сбросят на обочину истории в последний момент? Не очень. Не настолько он нищ и худороден, дабы в Столице его восшествие сочли не просто вызывающим, а прямо-таки плевком в лицо, коим некоторые личности воспринимают, например, мой собственный резкий взлёт.
Род Винтервальд достаточно стар, он существовал ещё до восстания Чёрного Принца и ходившего у него в друзьях прошлого владельца моей Яцу. А по богатству и влиянию они находятся ближе к вершине среднего для подобных аристократических родов. Однако сил, чтобы активно проталкивать свою политику, у них не имелось. Их нет сейчас и они не появится в обозримом будущем, даже если вступить в коалицию с узкой группой крепко повязанных между собой союзников. Для того, чтобы являться тем, кто правит, а не только царствует, являясь вывеской, главе региона придётся договариваться. Опираться и на разведку — новый глава которой тоже нуждался в друзьях — и на пытающихся обустроиться на северной окраине производственников, и на новое поколение военных руководителей (тех, которых протолкнули на места, освобождённые идиотами, слишком жадными коррупционерами и предателями), а также на других игроков, уже не относящихся к списку тех, кого я более-менее контролировала.
В любом случае, пусть об этом никто не знал, но перевес голосов внутри фракции оставался за мной. Так что рычаги влияния на регион у меня как есть сейчас, так и останутся позже, даже если Сол по какой-то ещё неведомой причине решит взбрыкнуть. Да и титул воительницы Вне рангов — пока не признанный официально, но имеющийся по факту обладания подтверждённой мощью, способной громить армии и разрушать города — и сам по себе весил много. Даже несмотря на смерть министра Сайкю о том, чтобы кинуть одну добрую волшебницу, никто и не помыслил. Разве что в одиночестве и под одеялом, хех.
Что и подтвердил новый наместник, закончив вступительную речь с клятвами и перейдя к раздаче пряников, совмещённой с заявлением позиций:
— …Я не могу не отметить заслуг тех, благодаря кому нам, патриотам Империи, в самый трудный и тёмный час, удалось остановить северные полчища. Благодаря вам множество мирных граждан нашей страны смогли увидеть рассвет, — взгляд оратора пробежал по фигурам в первых рядах, останавливаясь на тех, кого он хотел бы особо отметить, в том числе на одной скромной главе команды столичных воителей разведки.
Речь прервали активные аплодисменты. Ну да, военных и их родственников в зале собралось достаточно много, а они любят пафосные заявления, особенно восхваляющие именно их. Я тоже символически приложила одну ладонь к другой. Трижды, без лишней суеты.
— Также я хочу искренне поблагодарить тех, кто уничтожил шпионов северян и их западных хозяев у нас в тылу, — после паузы продолжил мужчина.
Раздались новые хлопки, но уже гораздо более жидкие. Особой любовью Служба разведки не пользовалась. Да и прокатившиеся по региону чистки — которые, может, и освободили множество мест в высоких креслах и торгово-логистических схемах, даровав людям и родам, не замазавшимся в откровенном предательстве, шанс на продвижение — многих сильно напугали. Так что большинство хоть и «аплодировало», но прилагало к этому столько же усилий, как и ваша покорная слуга.
— К сожалению, не все из тех, кого я бы хотел поблагодарить лично, присутствуют на сегодняшней церемонии, — возобновил свою речь наместник. — Кто-то геройски погиб, а кто-то продолжает сражаться. Но ни я, ни досточтимый господин Йозеф, — короткий, но уважительный поклон сидящему неподалёку старичку, — ни наша великая родина, не оставит их без положенных почестей и наград.
— В честь командира разведки нашего региона, господина Неймана Даэ, который сумел так больно ударить по подлым шпионам северян и западников, что его не пощадили даже после выхода на покой; в память о генерале Джоне Хо, который со своими людьми долгое время сдерживал целый корпус врага, а потом и поучаствовал в его разгроме; а также других наших героев — будут воздвигнуты памятники и мемориалы…
Некоторое время увлёкшийся мужчина живописал то, как он собирается увековечить память погибших, потом перечислял имена самых заслуженных из тех, кто не присутствовал на церемонии — таковых хватало, война всё ещё идёт — и, наконец, дошёл до «раздачи слонов» присутствующим.
— В первую очередь я хочу упомянуть майора разведки и шеф-генерала армии — Куроме Абэ, — следуя регламенту, когда заговорили о моей персоне, я вышла на первый план, чтобы остановиться в пяти метрах под левую руку от наместника и повернуться так, дабы находится боком к нему и к залу. — Её тактический и стратегический гений, а также невероятная сила хозяйки легендарного тейгу внесли решающий вклад в разгром восточного корпуса северян. Куроме вместе со своими людьми истребила пришедших на помощь взбунтовавшемуся королевству южан с их демоническими зверями и сразу тремя Бедствиями, а также серьёзно ранила вора, обладающего тейгу, повелевающего монстрами. Именно на плечах этой обманчиво хрупкой девушки и её людей лежит основная заслуга полного уничтожения угрозы с этого направления, — продолжал Сол, как по писаному. — Кроме того, наша могущественная защитница внесла серьёзный вклад в ликвидацию опутавшей регион вражеской шпионской сети…
Слова чуть ли не облизывающего меня Сола молчаливо поддерживал также присутствующий Йозеф, который своим одобрением легитимизировал награждение даже в том случае, если преемнику дадут от ворот поворот во Дворце. Старый наместник мне симпатизировал, так как я не имела привычки его дёргать по каждому мало-мальски важному поводу: получила разрешение на формирование своей дивизии, а также благословение на действия — и сама, без запросов на одобрение каждого чиха и непрестанных просьб о поддержке и дополнительном финансировании, решила большинство проблем. Причём без традиционных попыток выпросить за это больше плюшек для себя и близких. Чем не мечта для старого задёрганного управленца?
Разве что заметная часть дворян и чиновников меня активно не любила — что, кстати, для главы региона не совсем уж и минус.
Но обратила внимание я не на излишне комплиментарную речь, а на кое-что иное: Сол мне польстил или пронюхал личность ответственного за Волну Монстров, нахлынувшую на восточную часть Северного королевства? А то как-то уж слишком много упоминаний данных существ. И если второе, то зачем ему на это намекать? Если бы он имел иную опору и хотел сорваться с крючка, то какой-то смысл подмочить мою репутацию в воинской среде, а также мотивировать северных убийц для данного хода имелся. Но в том-то и дело, что сейчас он нуждается в союзной обладательнице титула воительницы Вне рангов гораздо больше, чем наоборот. Если меня начнут динамить с официальным подтверждением статуса, ещё и на фоне неурядиц внутри Службы разведки, это может самым негативным образом отразится на карьере и судьбе преемника Йозефа.
Нет, просто случайное совпадение. Хотя подноготную своего ставленника нужно будет проверить дополнительно. Как и присмотреться к слухам. Если начнёт всплывать информация (неважно даже — достоверная или нет) о том, что я спровоцировала Волну, и говорунов не отдёрнут сверху…
Что ж. Быть может, окончательно утвердится в кресле наместника не Сол, а кто-то другой.