Глава 36 часть 1
— У меня плохие новости, — раскурив сигариллу, сообщила своим рассевшимся за столом подчинённым их одноглазая и однорукая сероволосая глава.
— Старый козёл присоединился к Ночному Рейду и теперь переезжает к нам? — весело поинтересовалась Леоне.
— Вай, что за ужасы ты рассказываешь! Постучи по дереву! — вздрогнул Лаббак и изобразил отгоняющий зло знак. — Генсэй, конечно, крут, но он и у себя в Школе умудряется загонять всю команду.
— Этот старый придурок тут не нужен! Я против! — согласилась со своим извечным «врагом» Майн.
— Успокойтесь, — бывшая генерал строго посмотрела на троицу расшумевшихся подчинённых.
Женщина выдула в потолок дымное колечко. И добавила:
— Мастер Генсэй не собирается присоединяться к нашей команде. Пусть мы и сходимся во взглядах на нынешнюю прогнившую верхушку, однако всё так же диаметрально расходимся, когда речь идёт о неминуемой революции и нашем Движении Освобождения. Думаю, вы сами прекрасно помните тон его высказываний.
— Сенсей стал более подозрительным к старости. И он любит поворчать, — сказал Булат под слабую улыбку согласно качнувшей головой Акаме.
— Старый маразматический пердун, — проворчала Леоне. — Но сильный.
— Тогда о чем вы хотели сказать, мисс Надженда? — преданно уставившись на объект своей влюблённости, спросил зеленоволосый повелитель нитей. — Это связано с событиями после смерти министра Сайкю?
— Не совсем, — сделав очередную затяжку, качнула та головой. — Но Служба разведки тут в каком-то смысле причастна. В прошлом я проявляла недовольство в адрес поспешного и не согласованного решения по устранению главы разведки. Но, возможно, кто-то из командиров Штаба имел больше информации, чем я, поэтому принял такое решение.
Женщина выдохнула дым и ещё раз глубоко затянулась, не показывая своих эмоций насчёт сказанного.
Сгорающая от нетерпеливого любопытства Майн уже открыла рот, дабы поторопить босса, которая слишком уж затянула паузу, но Надженда её опередила, заговорив раньше.
— По моим данным у Империи, на стороне Службы разведки появился новый Внеранг.
Впрочем, любящая розовый цвет владелица снайперского тейгу, всё равно высказалась.
— Чего?! Ещё один?! — негодующе воскликнула Майн. — Этот гадский Император и его жиртрест-министр этих боссов имперских злодеев, как куличики из песка лепят что ли?!
— Тут замешан скорее не Онест и его марионетка — Император, а глава разведки, — поправила подчинённую Надженда. — Новая претендентка на титул воительницы Вне рангов — это именно его креатура, — после последней затяжки сигарилла отправилась в пепельницу, а бывшая генерал достала новую, которую начала крутить в пальцах своей живой руки.
Повернувшись к алоглазой брюнетке, которая молча, но очень внимательно смотрела на командира с тех самых пор, как та упомянула кого-то очень сильного из разведки, Надженда встретилась с ней глазами. Глава Ночного Рейда уже привыкла к манерам скупой на открытое проявление эмоций бывшей государственной убийцы и даже стала более-менее понимать её мотивацию, тем более что та со временем стала вести себя более открыто — но всё равно, под немигающим взглядом, принадлежащим будто не человеку, а какому-то змеиному монстру, почувствовала себя неуютно. Впрочем, внутреннего дискомфорта она не выказала и со слабым кивком произнесла:
— Ты правильно догадалась, кто это такая, Акаме.
— А можно нам тоже рассказать? — поправив очки, поинтересовалась Шелли. — А то я не догадалась.
— Да, Акаме. Раз босс скрытничает, расскажи нам ты! — требовательно вторила подруге Майн.
Леоне, Булат и Лаббак молчали. Они и так догадывались о личности новой злой звезды на небосводе Империи.
Первая — косвенно поучаствовала в попытке побега бывшей имперской убийцы и своей нынешней близкой подруги, которая пыталась, но не смогла вытащить из когтей государства ещё и свою младшую сестру. Второй лично познакомился с оной сестрой и верил своему наставнику, рассказывавшему о её выдающемся таланте. Также, как друг Акаме, хозяин Инкурсио, знал, что та следит за освещением похождений младшей сестры в прессе. Содержание статей от него тоже не ускользнуло. С кем ещё бывшая имперская убийца будет такое обсуждать, как не с посвящённым в общую тайну человеком? Ну, а Лаббак просто много читал, в том числе и те самые газеты.
И, в отличие от забывчивой Шелли, хозяин тейгу Кросс Тейл имел привычку запоминать примечательные факты. Особенно факты, касающиеся симпатичных девушек. Картинок с младшей сестрёнкой Акаме, конечно, не печатали… однако у такой красотки просто не может быть родственницы-дурнушки! Поэтому Лаббак был заинтересован.
— Моя младшая сестра? — наполовину вопросительно произнесла брюнетка.
— Да, это она, — Надженда полуприкрыла глаз и всё же решила зажечь новую сигариллу.
Учитывая вышеупомянутые обстоятельства, когда Акаме ответила, сильное удивление показала лишь Майн. Но заинтересованность проявили все.
— Ну, нифигаж себе! — воскликнула девочка. — Я считала, что наша Акаме — монстр! Неужели младшая сестра «убийцы мяса» даже страшнее её и того противного старикашки вместе взятых?
— Куроме всегда была талантливее меня, — тихо, с неопределённой интонацией сказала брюнетка.
— Ты можешь рассказать нам что-то важное о ней? — спросила Надженда. — По поступившей из Штаба информации, твоя сестра устроила на Севере кровавый шторм.
Акаме покачала головой.
— Сестра, должно быть, продвинулась и освоила новые приёмы и техники. Я только запутаю вас.
— А, я вспомнила! — Шелли радостно вскинула вверх указательный палец. — Это ведь та Повелительница Падали! Про её бесчинства на северо-востоке писали в газете. И недавно снова написали про кровавые побоища и жуткие репрессии. Только там её назвали Палачом Севера. Это она же? Или я опять всё перепутала?
— Она, — согласилась Надженда. — Из-за диверсий и ударов Команды Террора, унёсших множество жизней борцов за освобождение Севера, а также прибытия на фронт дивизии головорезов Эсдес, Революционная Армия решила поддержать наших союзников. В Северное королевство ускоренно выдвинулось элитное подразделение воителей во главе с могущественным тейгуюзером, способным управлять монстрами вплоть до Ультимейт класса…
— Ого! — восхитилась Леоне, некультурно перебив командира. — А я и не знала, что на нашей стороне есть такие сильные люди. Круто! Надо за это выпить, — в руках у недисциплинированной особы каким-то непонятным образом появилась бутылка с чем-то, подозрительно напоминающим алкоголь. — И как он? Симпатичный парнишка или кто-то вроде старого вредного сухофрукта? — не замечая недовольный взгляд Надженды, поинтересовалась блондинка; под «сухофруктом» она подразумевала, естественно, Генсэя.
— Слышал о нём, — подал голос Булат. — Страшный тип. Он сейчас на нашей стороне, но из тех, с кем лучше не встречаться.
— Ну, и с кем была драка? — любопытно блеснула глазами Майн. — А главное — кто кому навалял?! Хотя… — сопоставив факты, девочка растеряла часть энтузиазма, — если новость плохая, то наваляли нашим. Наш монстрячий пастух живой хотя бы?
— Живой, — успокоила подчинённую глава Рейда, которая так и не выпустила своего раздражения на опять впавшую в расхлябанность Леоне: в конце концов, у них сейчас неформальная беседа, а не рабочий брифинг. Хотя кошка своё ещё получит. После следующего залёта и сразу в двойном размере. — Однако он получил травму. И почти все воины Революции, все три сильнейших монстра и тысячи солдат северян погибли страшной смертью в жестокой засаде имперских шпионов. Кроме того, Куроме, напавшая на подкрепление для сил Севера посреди одного из крупных городов, в процессе схватки нанесла массу ущерба городу и его жителям.
— Имперцы! — фыркнула Майн. — Даже если они уже на дне, то всё равно достанут лопату и выкопают себе яму ещё большего позора.
— Война не знает жалости, — с горьковатой философией заметил нехарактерно тихий и задумчивый Булат.
— Да, не повезло городку, — покачал головой Лаббак. — Там и одного монстра обычно хватит, чтобы разгром устроить. А три живых против чёрт знает скольких мёртвых… Бой, наверное, был как в манге или книжках. Один котлован остался.
— Получается, у сестры теперь ещё три марионетки ранга S? — внесла Акаме капельку конструктива.
— К счастью, нет, — покрутив в пальцах тлеющую сигариллу, ответила Надженда. — В послании говорилось, что против такого развития событий были предприняты меры.
— Я поняла, — слабо кивнула бывшая имперская убийца.
Вспомнив их общение с сестрой, которая убеждала Акаме не воспринимать всё услышанное, словно подтверждённую истину — каждый может, если не лгать, то заблуждаться — она отстранилась от дальнейшего разговора и попыталась сопоставить известную ей информацию.
Брюнетка внимательно следила за тем, что пишут о Куроме в оппозиционных и имперских газетах. А про сестру действительно писали. Конечно, события на далёком севере редко когда попадали на первые полосы, но стабильно присутствовали во многих изданиях.
Так что, устранив противоречащие друг другу утверждения, алоглазая убийца смогла найти ряд общепринятых фактов:
Куроме поручили восточную часть северной границы. Дела там шли достаточно плохо для Империи. И младшая сестра с товарищами и какой-то армейской дивизией разгромила восточный корпус северян. Потом у неё возник конфликт с властями провинции и обосновавшимся там бывшим наместником Северного королевства. О наместнике Биросе даже имперская пресса отзывалась неоднозначно. А уж оппозиционно-революционная и вовсе плевалась ядом. Причём в большинстве статей, которые перепечатывались с изданий северного региона и даже северного Королевства, Бироса проклинали много чаще и сильнее, чем Куроме. Некоторые даже осторожно похвалили сестру и имперскую разведку — или позлорадствовали над потерявшими берега угнетателями, которых всё же настигла расплата — когда начались массовые аресты и казни высокопоставленных лиц.
Правда, причины и последствия случившегося все описывали сильно по-разному: от «репрессий последних остатков чести и совести провинции и региона» до «долгожданной кары для своры упырей, за которую столичным разведчикам можно простить часть иных прегрешений». Но если сосредоточиться на фактах, выйдет, что фронт не посыпался, имперская армия укрепила позиции и даже заняла какие-то оставленные крепости (девушка не стала запоминать ничего ей не говорящие названия). Масштабных народных волнений тоже не произошло. Значит, к истине ближе вторая точка зрения, ведь как минимум после вмешательства Куроме и имперской службы разведки хуже не стало.
Описания вроде «столбов с телами от горизонта до горизонта» Акаме сочла художественным преувеличением, благо революционная убийца, регулярно читая газеты, уже поняла, насколько склонны журналисты ретушировать или приукрашивать те или иные события, а то и нагло врать, выворачивая истину наизнанку. И грешила этим, увы, не только лишь проимперская пресса.
То есть получается, что после появления Куроме Империя, ранее сдававшая позиции в том регионе, начала выигрывать. Потом был какой-то теракт в Скаре — как называлась провинция и её центральный город — потом покушение на сестру и её команду, а потом прямое нападение генерала Камуи Ван — то ли перешедшего на сторону Революции, то ли нанятого западниками владельца могущественного тейгу Адаусу.
Куроме последовательно пытались уничтожить, сделали несколько попыток разными средствами, но это не удалось. И тогда появился тот повелитель монстров, сильнейшие из которых, как сказала командир, были специально подготовлены против превращения в марионеток.
Про то, что младшая сестра схлестнулась с Эсдес, создала и возглавила какую-то дивизию ополченцев и фактически стала исполняющей обязанности губернатора, Акаме тоже прочла и отложила данный факт в памяти. Всё-таки Куроме, кажется, не переоценивала свои силы, когда выказывала уверенность в своей способности подняться к вершинам внутриимперской иерархии, дабы попытаться изменить страну изнутри.
Но это к делу не относилось. Акаме интересовало иное.
— Элитный отряд от Революционной Армии ведь прибыл специально, чтобы устранить Куроме? — с полувопросительной интонацией, озвучила свои выводы брюнетка, оборвав ушедшее куда-то в сторону обсуждение монстров и способности человеческих воителей им противостоять.
— С чего ты так решила? — заинтересованно взглянула на неё Надженда.
— Беспокоишься за сестрёнку? — вторила ей Леоне, захотевшая подколоть подругу.
— В газетах писали, что деятельность команды сестры помешала наступлению северян. И её уже пытались устранить. Если бы чудовищ хотели просто бросить на фронт, то с ними бы не делали того, что сделали.
— Хм… может быть, — протянула Надженда, мысленно перестраивая скелет беседы.
Если Акаме следит за теми событиями, то стоит быть осторожнее со словами, чтобы не оказаться заподозренной во лжи. Такое сборище идеалистов, как Ночной Рейд — это не армия, здесь очень многое зависит от доверия командиру.
— Значит, нам могут скоро поручить миссию на её убийство? — поинтересовалась Шелли.
— Мы с Тыковкой готовы! — самоуверенно заявила Майн. — Поджарим издали, ничего и понять не успеет!
— А кто в Столице с обычным бандитским громилой опростоволосился? — поддела младшую убийцу Леоне.
— Это один раз было! — вспыхнула задетая за живое девочка. — И тот громила был необычный! И я тренировалась с тех пор! И вообще, ты на чьей стороне?!
— В любом случае, Ночной Рейд в обозримом будущем не планирует ликвидацию этого объекта, — пыхнув табачным дымом, сказала Надженда. — Разумеется, часть Штаба, которая относится к нашим южным союзникам, пребывает в бешенстве и требует крови. Но другая часть вождей нашего Движения занимает… более сдержанную позицию.
— Фух! — облегчённо выдохнул Лаббак. — Не люблю убивать девчонок. Особенно таких, что и сами могут вывернуть тебя наизнанку.
— Я лично считаю, что твоя сестра, Акаме, — Надженда бросила испытующий взгляд на брюнетку, — имеет потенциал присоединиться к нам. Если ты следила за тем, что о Куроме пишут в газетах, то могла заметить: она хоть и перегибает палку — не зря некоторые сравнивают её с Эсдес — но всё же тяготеет к справедливости, как она её понимает, и защите народа Империи, — произнесла женщина и с демонстративной задумчивостью стряхнула пепел. — Особенно это заметно по её интервью.
— Интервью Куроме? — заинтересовалась алоглазая.
— Да, — кивнула обладательница глазной повязки и металлической руки. — Твоя сестра для каких-то целей дала интервью одному из журналистов, известных своей неподкупностью и стремлением к истине. Оно было недавно доставлено в Столицу почтовыми соколами. И ещё не прошло через редактора и цензоров, не говоря о печати. Но благодаря нашим союзникам мне досталась копия. Желающие могут позже с ним познакомиться. Но сейчас скажу, что риторика похожа на вашего нового наставника: пренебрежительное отношение к Революции при взглядах и целях, достаточно схожих с нашими.
— Погоди, босс, — вмешалась Леоне. — Разве Акаме не рассказывала нам, что её младшая сестра и остальные в этой их Подземной Базе крепко сидит на наркотиках и подвергается регулярному мозгомойству? Какие ещё схожие взгляды и потенциал присоединения?
— Наркоманку с промытыми мозгами не сделали бы майором. Я узнала через наших шпионов, что Сайкю затеял какую-то свою интригу с попыткой выставить Куроме наследницей давно исчезнувшего высшего рода Абэ. Поэтому её саму и даже других государственных убийц вернули в нормальное состояние и вылечили от большинства последствий приёма наркотиков.
— Вот как? — отхлебнув из горлышка своей бутылки и щедро протянув остатки Булату, хмыкнула блондинка. — А чего этот скользкий гад хотел вообще? Захапать кусок Империи под себя? Так он Куроме не родственник. Жениться на ней если только, — девушка рассмеялась, — Как тебе такой зятёк, Акаме?
Алоглазая лишь укоряюще посмотрела на подругу, отчего та поумерила градус своего веселья.
Надженда же и вовсе проигнорировала вторую часть реплики Леоне, ответив, впрочем, на первую:
— Не знаю, чего он добивался. Сейчас, когда Сайкю погиб, его цели уже не имеют значения. Но уже сделанные шаги остались. Учитывая, что креатура министра разведки оттоптала мозоли многим влиятельным дворянам прямо и почти всем косвенно, Империя сама может толкнуть её к нам. Даже несмотря на новую ступень силы.
— Командир, как сестра могла обидеть сразу всех дворян? — подала голос Акаме.
— Очень просто, — Надженда раскурила новую сигариллу. — Многие небезосновательно считали, что власть Столицы над окраинами постепенно слабеет,— сказала она после затяжки. — Чувствуя это, лорды и чиновники стали проявлять больше вольностей в трактовке законов и пожеланий Центра. Долгое время это сходило им с рук, стало привычным и удобным. А теперь сначала события на северо-востоке, а потом и на северной границе продемонстрировали всем посвящённым, что — благодаря твоей сестре — руки Дворца оказались достаточно длинны и сильны, чтобы достать любого. Думаешь, всех этих лордов, губернаторов, вице-королей и наместников обрадовало знание о том, что к ним в сжатые сроки может прибыть группа тех, кто сломает об колено любые их честолюбивые планы, а возможно, даже и их лично? — насмешливо пыхнув дымом, прищурила своё око женщина.
— Разве это не хорошо для имперской власти? — непонимающе нахмурилась Акаме.
— Для здорового государства — безусловно, — легко согласилась глава Ночного Рейда. — Но для той возглавляемой премьер-министром Онестом Империи — прогнившей и заполонённой паразитами, с которой мы боремся — нет.
На этих словах Булат, который пострадал именно из-за интриг и, как он считал, абсолютно несправедливого ареста его командира — генерала Ривера — кивнул.
— Поможем ей! — широко улыбнувшись, воскликнул мужчина. — Настоящий мужик никогда не бросит сестру подруги на растерзание интриганам и бесчестным командирам!
— Да! — согласился с ним Лаббак. — Чем больше симпатичных девчонок, тем лучше! Мисс Надженда, конечно, вне конкуренции, но…
— Но твоя натура извращенца жаждет получить ещё одну жертву для твоего вуайеризма, — презрительно фыркнула Майн. — Но я против. Нечего всяким любителям падали и резни делать в нашем Ночном Рейде! Это если той кровожадной некромантке вообще понадобится помощь, — добавила она, чуть подумав.
— Куроме сильная, — неожиданно высказалась в поддержку снайперши Акаме. — Она должна справиться даже с такой угрозой. — И она не любит Революцию. Но я поговорю с ней, когда мы встретимся, — добавила девушка, невзначай напоминив главе группы революционных убийц об их давнем договоре, когда Надженда обещала бывшей имперской убийце самостоятельно разрешить противоречия с сестрой, оставшейся на стороне Империи.
— Хорошо, — согласилась одноглазая, гася в пепельнице докуренную сигарету. — Возможно, если у тебя получится объяснить твоей сестре истинное положение дел и помочь сделать ещё один шаг, то новость о новом Внеранге окажется плохой именно для Империи, а не для нас. Остальных же призываю: в случае встречи не лезьте на рожон. Если есть возможность, попытайтесь достучаться до её разума, но не усердствуйте. В случае конфликта главный приоритет — отступление. Вот портреты в анфас, в профиль и изображение в полный рост, — Надженда положила на стол пачку отпечатанных литографическим методом листов. — Изучите.
Лаббак посмотрел на картины с изображениями темноволосой девушки — совсем не опасной на вид: невысокой, хрупкой и за счёт этого выглядящей ещё моложе своего возраста, практически ровесницей Майн. И не скажешь, что страшная Повелительница Падали и потенциальный Внеранг, будто обычная столичная девчонка. Парень нахмурился и потёр пальцами лоб. Что-то в изображении казалось знакомым. И он буквально завис, пытаясь вспомнить что-то… что-то важное. Наверное. В мозгу замелькал хвост вот-вот готовой попасться мысли. Однако вмешался раздражитель извне, заставив догадку ускользнуть.
— Чего пялишься, извращенец? — потянувшись через стол, толкнула залипшего товарища Майн. — Влюбился что ли?
— Нет, — буркнул тщащийся ухватить ускользающую от него мысль парень. — Просто как-то она знакомой показалась. Не могу понять почему.
— Ну, ты тупой! — едва ли не хлопнула себя ладонью по лбу розоволосая. — Все мозги мхом заросли, то-то башка зелёная! Поднимись со дна своей канализации и посмотри на Акаме. У них же с сестрой почти одинаковые лица, слепошарый!
— А, точно, — рассеяно отозвался парень, который, не обратив внимания на выпады самой юной (и вредной) сокомандницы сначала посмотрел на Акаме, а потом с неловким смешком взлохматил свою шевелюру. — Действительно похожи. Туплю что-то.
— Это твоё обычное состояние, — фыркнула девчонка и, видя, что всласть пособачиться не выйдет, вернулась к скучному разглядыванию картинок и сопровождающих их бумаг с известными фактами.
Что касается Надженды, то у неё изначально был иной план. Нет, она не собиралась на данном этапе рисковать своими людьми и связываться с резко продвинувшейся убийцей, от которой непонятно, чего ожидать. Но к ней уже присылали посредников, дабы узнать: не желает ли Ночной Рейд поучаствовать в создании проблем для новой и для всех неудобной фигуры? И предлагали они… немало. Даже учитывая крайне низкую вероятность прямого столкновения. Надженда сомневалась, но скорее склонялась согласиться.
Но раз уж объявился такой неожиданный фактор, как Акаме, которая, оказывается, внимательно следила за тем, что газеты пишут про её сестру, то Ночной рейд лучше займёт выжидательную позицию.
Это не так выгодно, зато нет рисков, и есть перспективы собрать больше информации о потенциальных противниках-союзниках, чтобы потом действовать эффективнее. Ведь получив отказ, заказчики не отступят, а попробуют задействовать иные инструменты.
Кто знает — может, по итогам интриг, Ночной Рейд действительно получит своего воителя Вне рангов?
Младшая сестра, судя по всему, умнее старшей, а ещё имеет склонность к лидерству, но бывшая военачальница верила, что сможет направить эти качества в полезное русло.
Что касается старшей сестры «Абэ», то Леоне, с которой никто не слагал обязанностей по присмотру за бывшей имперской убийцей, нужно сделать втык за их халатное исполнение. Почему не донесла? Что-то она всё реже приносит важные подробности из жизни коллектива, а всё чаще какую-то бытовуху. Будто Генсэй не только сделал её сильнее, но и что-то из своих понятий о чести воина внушил.
…Хотя глупости всё это. Люди в зрелом возрасте не меняются, по крайней мере, легко. Так что эта ветреная распутница просто ленится.
Будто окончательное уподобление своему внутреннему зверю — ленивой и проказливой кошке — сделает её ближе к заточённому в тейгу демоническому льву и даст больше сил, — без злости или даже раздражения мысленно пошутила Надженда, для которой члены Ночного Рейда за прошедшее время успели стать чем-то большим, чем просто подчинённые.