Одним из ближайших соратников Дрейкова являлся Алексей Аланович Шостаков, более известный миру под псевдонимом Красный Страж. До получения столь звучного прозвища он был простым солдатом советской армии, пока не принял участие в эксперименте по воссозданию Сыворотки Суперсолдата. Данный эксперимент увенчался оглушительным успехом, и мужчина получил все способности Капитана Америки, включая сверхчеловеческую силу, прочность, рефлексы, ловкость и выносливость, хотя все последующие претенденты, в лучшем случае, получали только что-то одно, но гораздо чаще умирали в страшных мучениях.
Обретя суперсилы, Страж принял участие во множестве боевых миссий и стал настолько популярным, что компании по производству игрушек даже начали выпускать фигурки с образом советского суперсолдата. Причем, им для этого явно не пришлось серьезно модифицировать производство, поскольку Шостаков уж слишком сильно походил на свой американский прототип: даже специально обучился владению круглым щитом, так что вся разница между образами заключалась лишь в цвете формы и паре незначительных деталей, вроде пистолета на поясе и металлических наплечников. Тут, кстати, Артур не мог не признать, что Страж действительно был круче Кэпа, хотя в последнее время под влиянием слайма Рождерс все чаще и чаще начинает использовать огнестрел, что вместе со сверхчеловеческой ловкостью и рефлексами превращает его в настоящую машину смерти.
На самом деле, из всех стран именно Советы оказались наиболее близки к тому, чтобы поставить производство суперсолдат на поток, чего только стоят бывшие соратники Баки или же Вдовы. Однако, из-за смерти вождя начался жесткий передел власти, и тут уже стало не до исследований. Проблемы с финансированием, проблемы с ресурсами, так еще и ученые оказались под большим давлением, ибо каждая из группировок желала заполучить в свои руки какие-нибудь интересные технологии, ну или поступить в лучших Карандашева: «Так не доставайся же ты никому».
Вполне может быть, что Красный Страж был бы убит одной из конкурирующих групп во время выполнения очередной смертельно опасной миссии и кремирован, согласно протоколу, оставшись на страницах истории, как первый и последний советский суперсолдат, если бы не Дрейков, взявший перспективный кадр под свое крыло. Генерал был один из тех немногих людей, с кем было полезнее дружить, чем воевать, но при этом его не особо интересовало править страной, ибо у него был свой проект с практически рабами на любой вкус и цвет. Собственно, благодаря своей высокой эффективности в качестве бойца и некой наивности Алексей стал достаточно близким соратником генерала и под его началом провел ни одну успешную операцию, включая ту, где целых два года шпионил за Северным институтом, изображая счастливую семью вместе с Наташей и Еленой, в качестве дочерей, и подставной женой Мелиной, являющейся одной из самых первых Вдов. Мужчин можно было бы даже назвать друзьями, если бы подобные Дрейкову личности вообще способны воспринимать людей как-то иначе, чем банальные ресурсы.
В конце концов нет ничего странного в том, что после очередной миссии Страж оказался в тюрьме за критику власти, что, учитывая длинный послужной список и необычные силы, полнейший бред. И тут даже не совсем ясно, то ли Дрейков расчувствовался и решил не устранять одного из своих немногих «друзей», в голове которого полно секретных сведений, то ли просто решил не тратить зря полезный ресурс, для которого в будущем могла бы найтись работа.
В итоге, в ближайших планах у знакомых Артура было вытащить Стража из тюрьмы и выбить из него сведения о местонахождении тренировочной базы Красной Комнаты, либо же личность человека, который может об этом знать. В конце концов кто-то продолжает поддерживать проект, вливая дополнительные ресурсы и деньги, хотя, по словам Елены, с уходом в подполье снабжение базы стало заметно хуже. Как минимум, новые Вдовы больше не появлялись, а действующим оперативницам все чаще и чаще приходилось выполнять функции обычных наемниц, а не высококлассных шпионок. Однако, в этом великолепном плане присутствовал небольшой изъян: мало того, что тюрьма находилась где-то в Сибири, где Артур еще ни разу не был, а значит не мог туда быстро переместиться с помощью портала, так еще она принадлежала другому государству, у которого было и так слишком много претензий к американскому правительству, поэтому нельзя было использовать ресурсы секретной организации. На использование сверхъестественных способностей также накладывалось серьезное ограничение. Слайм стал довольно известной личностью, и Черной Вдове совершенно не хотелось, чтобы начался новый виток Холодной войны, из-за атаки американского супергероя на режимный объект другой страны. Тут уже явно не прокатит отговорка про Гидру, которая стараниями ЩИТ ушла в глубокое подполье, либо же канула в Лету. На самом деле, бывшая шпионка вообще не хотела, чтобы молодой человек принимал участие в предстоящей операции. То, что Красная Комната продолжала функционировать все эти годы, было именно её ошибкой, и она хотела исправить её без вмешательства посторонних, но Артур был очень настойчивым и сумел убедить женщину, что не будет создавать проблем и даже поможет, создав временные личины, чтобы их точно никто не узнал.
— Может все же расскажешь, как тебя вообще занесло в Марокко? — спросила Наташа, поняв, что слайм не собирается отступать и намерен принимать активное участие в предстоящей авантюре. Впрочем, она была единственной, кто пытался отказаться от его помощи, тогда как другие Вдовы были всеми конечностями за, уже успев оценить преимущества магии, ведь Артур не только смог мягко обезвредить большинство оперативниц, но еще обустроил подвал и принес еды, пока они обсуждали план устранения Дрейкова.
— Меня интересует информация о Ваканде, — честно ответил парень, окончательно убедившись, что все присутствующие являются адекватными личностями, за исключением Елены, которая одолжила у азиатки свитер и зачем-то оторвала у него рукава, прежде чем натянуть его поверх униформы.
— Ваканде? — удивленно переспросила Оксана.
— Да. Я исследовал город, рассчитывая отыскать шпионов этой страны, но наткнулся на вас. Ты что-то про неё знаешь?
— У меня есть один знакомый контрабандист по имени Уилсон Кло. Он иногда рассказывает про Ваканду. Типа, у них там чуть ли не унитазы сделаны из вибраниума. Не знаю, насколько эта информация правдива, но он единственный человек в мире, который занимается поставками этого металла. Только прямо сейчас Кло основательно залег на дно, — женщина бросила многозначительный взгляд на Наташу, будто это она лично рассылала оперативников ЩИТ по всему миру, чтобы устранить ячейки Гидры. — А вот через месяц можешь попробовать найти его в Пусане, в подземном казино. Я дам адрес.
Благодаря Оксане, у Артура появилась дополнительная ниточка, ведущая к Ваканде, но воспользоваться он ей планировал не раньше, чем разберется с Дрейковым. Ну а пока надо было решить, как незаметно добраться до России и каким образом стоит вытаскивать Алексея из тюрьмы, чтобы заграничные коллеги не связали вызволение Красного Стража с деятельностью Соединенных Штатов.