Цокольный этаж

Глава начинается с эпиграфов, цитирующих Стивена Хокинга и Астрид Линдгрен.

В главе описывается, как главный герой, Малыш, сидит на крыше своего дома. Он чувствует себя одиноким и подавленным, так как у него нет друзей, и ему скучно. Он смотрит на звезды и мечтает о чем-то большем. Внезапно появляется Карлсон, который живёт на крыше. Карлсон предлагает Малышу поиграть, и они вместе начинают придумывать разные игры и развлечения. Карлсон хвастается своими способностями и изобретательностью, а Малыш с удовольствием слушает его рассказы. В конце главы Малыш чувствует себя счастливее и менее одиноким благодаря общению с Карлсоном.

Глава начинается с описания парусной практики на Верх-Исетском водохранилище, где главный герой, Алексей, занимает место рулевого на швертботе "Экватор". Он вспоминает о строительстве швертботов на верфи "Каравеллы" и о прибытии в Свердловск (Екатеринбург) для участия в парусном сезоне.

Алексей рассказывает о своих занятиях в Школе космонавтики, где он и его товарищи учились летать на самолётах и готовились к практике на станции "Гагарин". Он вспоминает о зимней поездке на Кавказ, где учился кататься на лыжах, и о своей собаке Бритьке, которая сопровождает его повсюду.

В главе описывается вечернее времяпрепровождение на парусной базе, где Алексей и его товарищи ночуют в эллинге. Он размышляет о звёздном небе, пытаясь определить созвездия, и замечает отсутствие Юрки Кащея и Миры, которые, вероятно, уединились.

Алексей размышляет о предстоящих экзаменах для школьников и о различиях в системе образования в его реальности и в текущей. Он отмечает, что в этой реальности космонавтика пользуется большой популярностью, и молодёжь стремится попасть в космос.

Алексей рассказывает о подготовке юниоров к работе в космосе, о предстоящих испытаниях и о возможности для него и его товарищей приступить к настоящей работе во "Внеземелье". Он упоминает о книге Сергея Павлова "Лунная радуга" и о том, как изменится его жизнь после работы в космосе.

В конце главы Юрка и Мира возвращаются, и Алексей, притворяясь спящим, продолжает наблюдать за звёздами.

В главе II Дима, молодой инженер-криогенщик и вакуум-сварщик, готовится к командировке на строящуюся станцию "Лагранж" в точке Лагранжа, находящейся в 300 миллионах километров от Земли. Он обсуждает предстоящую миссию со своей женой Ниной, инженером-кулинаром на орбитальной станции "Гагарин".

Дима узнаёт, что его отправят на прыжковом корабле "Никола Тесла" через несколько недель после того, как в точку Лагранжа отправится корабль "Эндевор" с экипажем из трёх человек: командира Владимира Джанибекова, второго пилота Уильяма Поуга и французского космонавта Жана-Лу Кретьена. Экипаж "Эндевора" должен будет установить связь с Землей через специальный зонд-ретранслятор "Маркони". Дима будет участвовать в строительстве станции, а также в монтаже "космического батута", который будет обеспечивать энергией станцию.

Нина выражает сожаление, что Дима уезжает так скоро, и беспокоится о возможности связи с ним, так как точка Лагранжа находится на прямой между Землей и Солнцем, что может затруднить передачу радиосигналов. Дима объясняет, что для решения этой проблемы будут использоваться зонды-ретрансляторы и большая антенна, которую установят на "Эндеворе".

Перед уходом на брифинг Дима вспоминает о значке "Звездопроходца", который он получил за участие в прошлогодней аварии на орбите. На брифинге ему предстоит официально утвердить участие в миссии.

Глава начинается с описания выпускных вечеров в школах Москвы, где царит атмосфера праздника и прощания со школой. Главный герой, Алексей, и его друзья, готовящиеся к учебе на орбитальной станции "Гагарин", не могут в полной мере разделить эту радость. Однако, таинственный психологический отдел Проекта решает организовать для них выпускной.

Алексей получает от И.О.О. (Евгения Петровича) пачку приглашений на выпускной вечер своей бывшей школы. Он раздает их своим друзьям, вызывая у них разные реакции. Алексей размышляет о мотивах И.О.О. и о том, не является ли это частью более сложной игры.

На выпускном вечере Алексей встречается с Ки Лань, китайской девушкой, которая недавно присоединилась к их группе. Они вместе проводят время, танцуют и общаются. Алексей также видит своих бывших одноклассников, Андрюху Полякова и Олю Молодых, а также узнает о судьбе Лены Титовой, которая теперь живет во Франции.

После официальной части и танцев, Алексей, Ки Лань, Оля и Андрюха отправляются на прогулку по Москве, завершая вечер вальсом на смотровой площадке. В конце ночи их забирает автобус, предоставленный Центром подготовки, и они отправляются в Калининград. Алексей, наблюдая за проносящимися видами Москвы, размышляет о своей жизни и о том, что его ждет в будущем.

В главе IV герой, оправившись от аварии на самолёте Як-18Т, проводит время в медчасти Центра подготовки космонавтов. Он размышляет о будущем человечества, вспоминая прогнозы о конце технической цивилизации и споры о существовании внеземной жизни. Он вспоминает о программе SETI и о том, что в его реальности человечество уже знает о посещении Земли инопланетянами.

После медкомиссии, признавшей его годным к полётам, герой получает задание проводить экскурсии для школьников в Центре подготовки. Во время одной из экскурсий он рассказывает о способах переброски грузов в космосе, сравнивая "свободный" и "от двери к двери" методы. Он объясняет преимущества и недостатки каждого способа, отвечая на вопросы старшеклассников из физико-математической школы. В частности, он рассказывает о планах отправки грузов в точку Лагранжа, где будет строиться база, и о трудностях, связанных с этим. Герой замечает, что один из школьников, очкарик, проявляет особый интерес к теме, и пытается его подбодрить, говоря о возможности достижения мечты о космосе.

Глава начинается с описания подготовки к перелёту на пассажирском лихтере с геостационарной орбиты к "Николе Тесле". Дима, как и другие строители, проходит через стандартные процедуры, но в обратном порядке по сравнению с прибытием на станцию. Лихтер, предназначенный для небольшого количества пассажиров, оборудован койками-коконами, системами жизнеобеспечения и хранилищем припасов. Дима вспоминает о неудобствах невесомости, к которым ему предстоит привыкнуть.

Решение о переброске строителей на лихтере было принято из-за проблем со связью с "Эндевором". После короткого сеанса связи с экипажем "Эндевора" было решено отправить "Теслу" с минимальным экипажем, а остальных, включая Диму, отправить позже. После трёх суток ожидания, когда связь была восстановлена, поступил приказ о вылете.

После закрытия люка и обратного отсчёта лихтер отделился от станции и отправился в гиперпространственный прыжок. После прыжка выяснилось, что "Теслы" и "Лагранжа" поблизости нет. Второй пилот пытается установить связь, но безуспешно. Пилот предполагает, что причиной является солнечная буря, из-за которой связь с "Эндевором" была затруднена.

В ходе разговора выясняется, что из-за возможного смещения при прыжке, лихтер может оказаться далеко от места назначения, и ожидание может затянуться на недели. Пилоты обсуждают меры предосторожности, включая противорадиационную защиту лихтера. Пассажиры начинают готовиться к длительному ожиданию: разбирают кресла, проводят ревизию запасов, планируют использовать медикаментозный сон для экономии ресурсов. Пассажиры ищут способы скоротать время, собирая книги и игры. Пилот назначает одного из пассажиров, Василия, ответственным за организацию досуга. Глава завершается инструкциями по аварийной разгерметизации и напоминанием о необходимости соблюдать нормативы по облачению в гермокостюмы.

В главе VI Алексей Монахов, готовясь к отлёту на орбитальную станцию "Гагарин", получает сюрприз: издательство "Уральский рабочий" выпустило его книгу в жанре альтернативной истории, с обложкой, нарисованной Евгенией Стерлиговой. Тираж скромный, но книга раскупается мгновенно. Алексей получает авторские экземпляры, один из которых дарит деду, а остальные планирует взять с собой на станцию.

На "Гагарине" его ждёт Юля, которая задержалась, чтобы лететь вместе с ним. Они прибывают на станцию, где Алексей замечает изменения: модернизированный шлюз, новые тросы для перемещения. С собой он везёт собаку Бритти, для которой разработали специальный герметичный костюм "Скворец-Гав".

В дневнике Алексей описывает жизнь на станции. Они с Юлей вливаются в группу 3 "А", учатся работать в невесомости, помогают на внешнем кольце станции. Алексей отмечает, что Андрюшка Поляков мечтает о космосе и часто посещает обзорную площадку.

Алексей рассказывает о Бритти, которая адаптировалась к невесомости и стала всеобщей любимицей. Он также делится новостями о программе "Солнечный ветер" по добыче гелия-3 на Луне, которая обещает стать экономически выгодным проектом.

Группа 3 "А" готовится к выпускной практике. Им предлагают выбрать место практики из различных подразделений Проекта. Оля Молодых остаётся космическим садовником, Андрюшка Поляков идёт в службу межорбитальных сообщений, Витя Середа - в инженерную службу. Лань, увлечённая кулинарией, отправляется на американскую туристическую станцию.

Юля ещё не определилась с выбором, и Алексей планирует обратиться к начальнику лунной станции "Ловелл" с просьбой о практике.

Глава VII начинается с описания условий в лихтере, где Дима и его товарищи находятся в заточении. Из-за плохой вентиляции и отсутствия гигиенических условий царит невыносимая жара и зловоние. Дима вспоминает о желании надеть гермокостюм, чтобы хоть ненадолго облегчить страдания, но понимает, что это невозможно. Он пытается отвлечься, играя в армрестлинг, но из-за жары и усталости отказывается.

Враги заключенных - жара, скука и теснота. Дима пытается бороться со скукой, пытаясь писать, но его записи получаются неразборчивыми. Он вспоминает о кошке, которая могла бы скрасить их пребывание, но ее нет.

После недели заточения, часть экипажа погружают в медикаментозный сон, чтобы облегчить условия для остальных. Спустя почти две недели, когда Дима уже отчаялся, приходит долгожданная весть о спасении: их обнаружил "Эндевор".

После спасения Дима проходит реабилитацию, которая включает в себя физические упражнения и электростимуляцию. Он полон решимости в следующий раз взять с собой эспандер.

Дима возвращается к работе на строительстве станции "Лагранж". Условия труда улучшились: есть вода для гигиенических процедур и заработала система очистки сточных вод. Дима ощущает, что его профессиональный уровень вырос, он больше не новичок, а опытный специалист. Он вспоминает о Нине, своей жене, которая работает в орбитальном отеле, и мечтает о встрече с ней и о возвращении на Землю.

Дима готовится ко сну, соблюдая режим. Он вспоминает о своих бывших подопечных и мечтает о отдыхе в санатории на Черноморском побережье. Засыпая, он думает о предстоящем рабочем дне.

Вторая часть книги начинается с описания погрузки на прыжковый корабль "Тихо Браге", направляющийся к Луне. Главный герой, прибывший в альтернативную версию СССР, где технологии развиты значительно быстрее, чем в его родной реальности, отправляется на Луну по приглашению начальника станции "Ловелл", Георгия Гречко. С ним летит его подруга Юлька, желающая изучать лунные поселения, и собака Бритька.

На станции "Ловелл" герой обнаруживает, что многое из фантастики, которую он читал, воплотилось в реальность. Жилые здания построены по принципу двойных алюминиевых куполов с реголитом между слоями для защиты от излучения. Он также узнает о планах по добыче гелия-3, расширению жилого комплекса и исследованию инопланетного артефакта, известного как "звёздный обруч".

Герой проходит практику по вождению лунного багги под руководством французского инструктора Поля Дюбуа. Во время одной из поездок они посещают место, где добывают лёд, и видят "звёздный обруч". Герой узнает, что к артефакту запрещено приближаться без разрешения с Земли. Ему предстоит освоить управление не только багги, но и более сложным вездеходом, предназначенным для дальних поездок. Во время вождения герой должен избегать созерцания Земли, чтобы не попасть в аварию.

В главе II Дима, пилот краба (небольшого космического буксировщика), выполняет роль извозчика для астрофизика Валеры Леднёва на космической станции "Лагранж". Леднёв устанавливает датчики на сегментах станции. Во время работы Леднёв спрашивает Диму о максимальной дистанции, на которую краб может отойти от станции. Дима отвечает, что крабы обычно используются на небольшие расстояния, но с дополнительными топливными емкостями и напарником возможно удаление на 15 километров. Леднёв планирует отойти от станции на большее расстояние, чтобы найти "звёздный обруч" - инопланетный артефакт, предположительно находящийся в точке Лагранжа.

Леднёв рассказывает Диме о своей теории: он предполагает, что третий "звёздный обруч" может находиться в точке Лагранжа, основываясь на статье в журнале "Знание - сила" и идее школьницы Лиды Травкиной. Он объясняет, что установил датчики для обнаружения энергетических импульсов, возникающих в "обруче" при использовании "батутов" (устройств для перемещения в космосе). Для точного определения местоположения "обруча" необходима триангуляция, то есть использование второй группы датчиков на удалении от станции.

Дима пишет письмо Лиде, в котором рассказывает о планах Леднёва и намекает на возможность участия Лиды в будущих исследованиях, если "обруч" будет найден. Он упоминает, что Леднёв планирует изучать артефакт на "Лагранже", а возможно, и построить для этого отдельную станцию. Дима предлагает Лиде подумать о возможности работы на этой станции, учитывая её вклад в идею поиска "обруча".

В главе III практикант Монахов получает от начальника станции "Ловелл" Гречко новое задание: испытать лазерный пистолет, разработанный для исследования астероидов. Гречко объясняет, что это оружие, созданное совместно с американцами на основе советских разработок 60-х годов, будет использоваться для выстрелов в камни на Луне, чтобы анализировать состав образовавшейся пыли. Монахов получает револьвер, патроны-муляжи и инструкцию, а также указание обратиться к геологам для обучения работе со спектрографом.

Вечером на станции проходит премьера американского фильма "Звёздные войны". Монахов, будучи поклонником фильма, с удовольствием смотрит его и обсуждает с Юлькой. После просмотра они обмениваются впечатлениями и делятся планами на будущее, включая обсуждение фильма с друзьями на Земле. Юлька рассказывает о письме от бывшего вожатого из Артека, который сейчас работает на строительстве "Лагранжа" и планирует поиски инопланетного артефакта. Юлька предлагает поделиться своими идеями с учеными на "Ловелле", чтобы ускорить исследования лунного "обруча". Монахов поддерживает эту идею, понимая, что времени мало, так как скоро на станцию начнут поступать грузы с "батута".

В главе IV Дима, пилот буксировщика, участвует в установке зондов для астрофизика Леднёва, который ищет следы электромагнитных всплесков, предположительно связанных с гипотетическим "звёздным обручем". Дима доставляет Леднёва и его зонд-пеленгатор к месту установки, используя краб-буксировщик "Пустельга". После установки первого зонда Дима возвращается на станцию "Лагранж".

В столовой Дима обедает, прерываясь на звонок Леднёва, который зовёт его на семинар. На семинаре Леднёв рассказывает о своей теории о "звёздном обруче" и о том, как установленные зонды помогут его обнаружить. Французский астронавт Кретьен задаёт вопросы о сроке службы зондов. Начальник станции Леонов, выслушав доклад, поручает Диме и Кретьену подготовиться к использованию корабля "Эндевор" для поиска "обруча", а также взять с собой крабов-буксировщиков. Дима, несмотря на сомнения, испытывает гордость от возложенной на него задачи.

В главе рассказывается о подготовке к космической экспедиции и неожиданной поломке. Юлька, подруга главного героя, получила приглашение на станцию "Лагранж" для участия в исследовании "звёздного обруча". Она собирается лететь на "Эндеворе" вместе с Димой, их артековским вожатым, который будет управлять крабом для захвата артефакта. Главный герой, Алексей, остаётся на Луне, где ему поручено испытывать лазерный револьвер.

Перед отлётом Юлька и Алексей прощаются, договорившись встретиться на Земле. Алексей планирует провести испытания револьвера вместе с французским напарником Пьером Дюбуа. Во время испытаний, после нескольких выстрелов по алюминиевой мишени, происходит странное событие: вся электроника выходит из строя, включая связь и приборы скафандров. Алексей и Пьер остаются без связи и датчиков, но револьвер работает. Они решают идти пешком к станции "Ловелл", но замечают сигнальные ракеты, взлетающие со стороны, где, по слухам, находится "звёздный обруч".

В главе VI главный герой, Алексис, приходит в себя после хаотичной погони, вызванной появлением странных существ, похожих на гигантских червей, в кратере. Он останавливается, чтобы оценить ситуацию и связаться с другими членами экипажа. Его скафандр оживает, и он слышит голос Пьера Дюбуа, который сообщает о работоспособности своего оборудования. Алексис приказывает Пьеру вернуться к багги и попытаться связаться с куполом, а сам решает подняться на гребень, чтобы улучшить связь.

Поднимаясь на гребень, Алексис замечает внизу странных существ, ползающих по поверхности Луны. Он понимает, что это те самые "олгой-хорхои", о которых он слышал. Существа передвигаются рывками и оставляют за собой следы. Алексис понимает, что они представляют угрозу, и пытается связаться с диспетчерской, но связь плохая.

Вскоре появляется Пьер на багги, который успел увидеть происходящее. Алексис приказывает ему забрать раненого члена экипажа, Тимура Бекбулатова, и вернуться за ним с взрывчаткой. Алексис связывается с диспетчерской, сообщает о ситуации и просит подготовить взрывчатку для Пьера.

После этого Алексис решает атаковать существ. Он использует лазерный револьвер, чтобы атаковать одного из "червей". После нескольких выстрелов существо начинает проявлять признаки уязвимости, и Алексис понимает, что может справиться с ними. Он делает вывод, что существа уязвимы, но требует хладнокровного подхода. В конце главы Алексис готовится к дальнейшим действиям, чтобы разобраться с угрозой.

В главе VII рассказывается о совещании на лунной станции "Ловелл", посвященном событиям, связанным с появлением и уничтожением инопланетных существ, названных "олгой-хорхоями".

Начальник станции Гречко ведет совещание, на котором присутствует большая часть персонала станции, включая астронома Гарнье и практикантку Юльку Травкину. Монахов, главный герой, пересказывает ход событий, начиная с обнаружения "олгой-хорхоев" и заканчивая их уничтожением. Он подробно описывает, как вместе с Дюбуа исследовал следы существ, обнаружил их общее количество (семь), и как, используя взрывчатку, уничтожил одного из них. Он также рассказывает о применении буксируемой мины, что позволило уничтожить второго "олгой-хорхоя".

В ходе совещания выясняется, что другие "олгой-хорхои" были найдены мертвыми, вероятно, из-за вакуума и холода. Также обсуждается состояние пострадавшего Бекбулатова.

Юлька Травкина, практикантка, высказывает свою гипотезу о связи появления "олгой-хорхоев" с работой "тахионного зеркала" на станции "Гагарин", что вызывает интерес у Гречко, но игнорируется Гарнье. Юлька делится своими наблюдениями, основанными на данных, полученных от ученого Леднёва, и предполагает, что "олгой-хорхои" могли прибыть через "батут".

После совещания Монахов и Юлька обсуждают произошедшее в столовой. Юлька выражает уверенность в инопланетном происхождении "олгой-хорхоев" и делится своими опасениями по поводу опасности, которую они представляют. Она также рассказывает о предстоящей работе с Гарнье по установке нового оборудования возле "звездного обруча" и о своем решении отправить радиограмму ученому Леднёву, чтобы предупредить его о ситуации, несмотря на возражения Гарнье. Монахов, в свою очередь, начинает испытывать ревность к Гарнье.

В главе VIII Дима, готовя салат из помидоров черри, узнаёт от астрофизика Леднёва о тревожных новостях с Луны. Лида Травкина, работающая с группой Гарнье, сообщила о нападении кремнийорганических инопланетных существ из ожившего "звёздного обруча". Самое загадочное - совпадение активации "тахионного зеркала" в лунном артефакте и срабатывания "батута" на "Звезде КЭЦ". Леднёв, получив радиограмму, не спешит делиться информацией с начальством, опасаясь сорвать планируемую охоту на "звёздный обруч" у "Лагранжа".

Далее Джанибеков, капитан "Эндевора", проводит лекцию о новой ионной двигательной установке корабля, которая позволит отправиться на поиски "обруча". Экипаж готовится к длительному полёту, Дима назначен вторым бортинженером. Джанибеков заверяет, что все меры предосторожности приняты, и в случае поломки предусмотрены резервные варианты возвращения.

Во время полёта Дима и Леднёв обсуждают перспективы освоения космоса, ядерные двигатели и "тахионные торпеды". Леднёв уверен, что изучение "звёздных обручей" потребует создания новой научной дисциплины. Он признаётся, что его больше интересуют астрофизические аспекты, а не изучение потенциальной опасности, и предлагает Диме или Травкиной заняться этой областью.

Алексей, вернувшись с Луны, навещает деда и бабушку. Дед расспрашивает о здоровье собаки Бритьки, которая плохо переносит космос и нуждается в лечении на Земле. Алексей рассказывает о специальном гермокостюме для собаки и о том, что кошки, в отличие от собак, хорошо себя чувствуют в космосе. Дед советует Алексею подумать о высшем образовании, но Алексей признается, что не хочет быть инженером. Дед вспоминает о полученной Алексеем награде - "Знаке Звездопроходца" - и расспрашивает о событиях, приведших к его получению. Алексей решает провести время в Москве, где замечает, что космос стал частью повседневной жизни. В кафе его узнают и просят автограф, но он понимает, что ему нужно готовиться к экзаменам.

В административном корпусе Центра подготовки Алексей встречается с И.О.О., который предлагает ему присоединиться к новой программе подготовки космонавтов-исследователей, неофициально называемых "космодесантниками". И.О.О. отмечает склонность Алексея к авантюризму и его интерес к исследованиям. Программа предполагает базовую пилотскую подготовку, но основное обучение будет проходить в космосе. Кроме того, будущие космодесантники должны будут получить вторую специальность, и И.О.О. предлагает Алексею выбрать психологию, учитывая его опыт и литературные способности. Алексей потрясен предложением, но соглашается подумать и вернуться к И.О.О. после отпуска.

После сдачи экзаменов Алексей возвращается в Москву, избегая общения с родителями, чтобы побыть одному. Он встречается с Мирой, скрипачкой, и проводит вечер у неё дома. Там он узнаёт о планах на будущее других членов их группы: Лань работает космическим кулинаром, Юлька осталась на Луне, Шарль готовится стать пилотом, Андрюша поступил в лётное училище, а Витя и Оля учатся в МАИ.

Алексей получил задание от руководства Проекта "Великое Кольцо" встретиться с каждым из группы и узнать об их планах, чтобы в будущем они могли работать вместе в космосе.

Вечером Алексей узнаёт из новостей о роспуске НАТО и Варшавского договора, что может привести к перенаправлению военных ресурсов в космическую программу. Он размышляет о возможностях и вызовах, связанных с этим, и о том, как это может повлиять на их будущую работу.

В Свердловске Алексей встречается с каравелловцами, членами клуба, где он проходил практику. Он передаёт им шпаги от Шарля, который учится на космонавта. Алексей рассказывает о своих планах и о том, что они с другими ребятами из группы будут работать вместе в космосе. Он также узнаёт, что несколько каравелловцев планируют поступать в школу космонавтов.

Перед отъездом Алексей дарит Командору, руководителю клуба, книгу о мониторах и два камня с Луны, в том числе один, предположительно, с планеты, откуда прибыли олгой-хорхои. Командор выражает интерес к его будущей работе и просит прислать статьи. Алексей уезжает в Москву, планируя встретиться с Командором в ноябре.

В главе III экипаж "Эндевора" во главе с капитаном Джанибековым, включая Диму Ветрова и астрофизика Леднёва, приближается к обнаруженному инопланетному артефакту, огромному кольцу, названному "Звёздным обручем". Дима, управляя крабом, облетает объект, чтобы рассмотреть его с разных сторон. Леднёв, впечатлённый размерами "обруча", предполагает, что его масса может быть значительной, что подтверждается расчётами, показывающими, что вес артефакта составляет около 97 тонн. Это создаёт проблему с возвращением, так как для буксировки такого объекта потребуется много топлива.

Леднёв предлагает использовать одноразовые разгонные двигатели (бустеры), которые можно будет доставить с Земли. Джанибеков одобряет этот план, и Дима получает задание осмотреть "обруч" и подготовить его к креплению бустеров. Во время работы происходит энергетический всплеск, вызванный переброской грузов с Земли, что подтверждает опасения Леднёва о возможных опасностях.

После завершения работ по буксировке "обруча" к "Лагранжу" Дима готовится к отпуску на Земле. Однако Леднёв просит его остаться ещё на неделю, чтобы помочь с установкой научной аппаратуры вокруг артефакта, так как Дима обладает необходимыми навыками. Дима соглашается, откладывая свой отпуск, чтобы помочь в исследовании "обруча".

В главе IV главный герой, после изнурительной тренировки по рукопашному бою, получает задание от вышестоящего руководства. Ему и его товарищу Юрке Кащею предписано прибыть на орбитальную верфь "Китти Хок" для участия в подготовке запуска зонда "Зеркало-1", предназначенного для испытаний тахионных торпед.

На верфи герой наблюдает за строительством корабля "Заря", своего будущего звездолёта, и погружается в рутину работы. Он занимается монтажом оборудования на корабле "Резолюшн", готовя его к испытаниям тахионного привода.

В ходе работы герой получает звонок от Юльки, своей знакомой с Луны, которая рассказывает о новых наблюдениях за инопланетным артефактом "обручем". Выясняется, что "обруч" может синхронизироваться с "батутом" на орбитальной станции, и, возможно, затягивает предметы и людей на планету олгой-хорхоев. Юлька планирует поделиться своими наблюдениями с коллегами, а герой договаривается с ней о встрече на Земле, где они вместе посетят финал чемпионата по сайберфайтингу.

В главе из дневника Алексея Монахова рассказывается о потере связи со станцией "Лагранж" и последующей спасательной операции.

24 декабря 1977 года Алексей узнает о пропаже связи с "Лагранжем" во время финала по сайберфайтингу на орбитальной гостинице "Джемини-Хилтон". Новость вызывает беспокойство, особенно у Нины, жены инженера с "Лагранжа", Димы Ветрова. Алексей и его подруга Юлька обсуждают возможные причины, включая эксперимент Леднёва, связанный с отправкой груза через "космический батут". Алексей оставляет Нину, чтобы та успокоилась, и спешит в отсек дальней связи. Нина, Юлька и Алексей обсуждают возможные причины потери связи, Нина в отчаянии, а Алексей пытается ее подбодрить. Алексей предполагает, что на "Лагранже" произошла серьезная авария, а не просто солнечная буря. Юлька планирует лететь на Землю, но Алексей советует ей сообщить о своих соображениях по поводу "батута" на "Гагарине".

27 декабря 1977 года "Резолюшн" отправляется на поиски "Лагранжа". После выхода из прыжка обнаруживается, что на месте станции находится неизвестный искусственный объект - "Эндевор". Капитан Волынов принимает решение приблизиться к объекту.

28 декабря 1977 года, приблизившись к "Эндевору", команда понимает, что это корабль, а не станция. Визуальный осмотр показывает, что входной люк приоткрыт, а на корпусе видны признаки спешного ремонта. Алексей и второй пилот Пучков выходят в космос, чтобы осмотреть корабль. Внутри обнаруживают закрытый внутренний люк и работающую лампу аварийного освещения. После доклада командир Волынов решает попытаться подать энергию и воздух на корабль, а также установить связь. После стука по обшивке корабля, изнутри отвечают.

Выясняется, что на борту "Эндевора" выжил командир Джанибеков, который пытался установить солнечные батареи, чтобы продлить время работы систем жизнеобеспечения. Он погиб, заклинив люк. На корабле в живых осталось семь человек. Остальные погибли от отравления углекислым газом или покончили с собой.

В главе из дневника Алексея Монахова описывается подготовка к Новому году на космическом корабле "Резолюшн" после спасения выживших с "Эндевора".

30 декабря 1977 года. Алексей вспоминает о катастрофе, произошедшей со станциями "Лагранж" и "Никола Тесла", и о том, как "Эндевор" отошёл от "Лагранжа" перед тем, как был поглощён "звёздным обручем". Он описывает, как Вася Гонтарев наблюдал за происходящим, как появился лиловый выброс из кольца, уничтоживший станцию и контейнер, предназначенный для отправки на Землю. Алексей и другие члены экипажа занимаются размещением спасенных с "Эндевора", испытывая трудности из-за тесноты, антисанитарии и нехватки воды.

31 декабря 1977 года. "Резолюшн" готовится к прыжку к Земле. Корабль отходит от "звёздного обруча", используя маневровые двигатели. Алексей вспоминает о погибших, чьи тела были помещены в топливный бак. Описывается сам прыжок, который прошёл успешно, и выход из него в районе орбиты Меркурия. После второго прыжка Вася Гонтарев умирает. Тело Васи передают на суборбитальный челнок.

"Резолюшн" буксируют к станции "Гагарин". Алексей прибывает на станцию, где его встречает Юлька. Он осознаёт, что с момента старта к "Лагранжу" прошло всего пять суток. Он поражён новогодними украшениями на станции. Ему предстоит отпуск.

В каюте Алексей принимает душ, а Юлька приносит еду и "космическое" шампанское. Алексей плачет, у него истерика, Юлька его успокаивает. Алексей делает Юльке предложение. Она соглашается поговорить об этом позже и зовёт его в столовую, так как через 57 минут корабль отправляется на Землю, во Французскую Гвиану.

В седьмой главе Алексей, главный герой, находится на тропическом курорте с Юлькой. Они наслаждаются отдыхом, купаются в океане и проводят время вместе. Внезапно Алексей получает срочное сообщение из Москвы. Ему сообщают, что с пропавшей космической станции "Лагранж" получен сигнал, и, предположительно, на ней есть выжившие.

Алексей немедленно связывается с отцом, который подтверждает эту информацию и сообщает о необходимости срочно вернуться в Москву. Алексей и Юлька собираются и вылетают в Куру, чтобы успеть на военно-транспортный борт, направляющийся в Европу.

В Москве Алексей и Юлька сразу же отправляются в ЦУП, где узнают подробности. Оказывается, сигнал с "Лагранжа" был передан через зонд "Зеркало", находящийся у Сатурна. "Резолюшн" будет отправлен к Сатурну в беспилотном режиме для установления связи с выжившими. Также строится второй корабль класса "Никола Тесла" под названием "Фаренгейт", который отправится к "Лагранжу" для исследования "звёздного обруча".

Алексею сообщают, что он назначен командиром спасательной экспедиции к Сатурну на корабле "Заря". Евгений Петрович, загадочный человек, связанный с проектом, вручает ему конверт с этим назначением. Алексей должен собрать команду из бывших участников юниорской программы и подготовиться к полёту. Евгений Петрович исчезает так же внезапно, как и появляется. Алексей делится новостями с отцом и решает взять Юльку с собой домой, в Москву.

В эпилоге, действие которого происходит 12 апреля, в День космонавтики, главный герой находится в Москве, готовясь к полёту на космическом корабле "Заря". Он живёт в Центре подготовки космонавтов в Королёве, где проходит интенсивную подготовку вместе с экипажем.

В этот день герой, устав от напряжённой подготовки, решает отдохнуть и едет в Москву. Он посещает бабушку и дедушку, берёт с собой собаку Бритти и отправляется в парк на Ленинских горах. Там, на скамейке, где три года назад начались его приключения, он переживает странное видение: ему кажется, что он снова испытывает смертельный приступ, как в "той, другой" жизни. Он чувствует боль в сердце, видит, как его руки стареют, и теряет сознание.

Внезапно видение исчезает, и герой приходит в себя. Он понимает, что это было нечто реальное, предупреждение. Он решает больше не возвращаться на эту скамейку и не зацикливаться на прошлом. Он полон решимости жить настоящим и строить будущее своими силами.

В конце главы герой уходит из парка, слыша песню из фильма "Москва-Кассиопея". Он чувствует единение с людьми, но сдерживает себя и уходит, обещая себе не забывать ничего и верить в звёзды, которые примут их, космонавтов, в любом случае.