Цокольный этаж

В первой главе книги главный герой, барон Михаил, вместе с девушкой по имени Арина спасается бегством от дворцовой стражи в подземном некрополе. С помощью своего меча, в котором заключена сущность по имени Искра, и смекалки, Михаил создает ловушку, обрушив часть потолка, чтобы задержать преследователей.

После этого они углубляются в катакомбы, где стены меняются, а магическая "вибрация" исчезает. Они попадают в огромный зал, заполненный саркофагами и статуями воинов, который, как выясняется, является некрополем Первых - древней расы.

Арина, не проявляя ни страха, ни удивления, внезапно убегает, а Михаил, следуя за ней, обнаруживает, что она привела его к алтарю. Там он находит два тела, убитых, как он понимает, Ариной. Она оказывается не беспомощной девушкой, а опасным противником, который использовал Михаила как приманку.

Арина приказывает Михаилу приглушить меч, чтобы их не обнаружили. В этот момент из темноты доносится звук, предвещающий приближение Жнецов - элитных воинов, которые чувствуют магию.

Глава начинается с того, что рассказчик и Арина, оказавшись в опасности, спасаются бегством от преследующих их существ. Рассказчик, используя свой артефакт "Искру", анализирует ситуацию и выясняет, что преследователи реагируют на его жизненную энергию, словно на маяк. Арина предупреждает, что он – приманка, и они должны скрыться.

Они находят укрытие в узком проходе, где Арина использует свою магию для "эхолокации", чтобы обнаружить врагов. Они понимают, что их окружают. Рассказчик предлагает остановить преследователей, обрушив часть туннеля. С помощью Искры он находит слабое место в потолке и обрушивает его, создавая завал.

Арина отмечает, что можно было бы обойтись без обрушения, но рассказчик объясняет, что это было необходимо для выигрыша времени. Они продолжают путь, и Арина признает, что они – уязвимое звено, а рассказчик – маяк, а она – приз. Она предлагает скрыть его ауру, но признается, что не знает, куда идти. Они заключают союз: рассказчик ведет их, а Арина прикрывает.

Они делают привал в небольшой комнате, где рассказчик требует объяснений. Арина признается, что использовала его как приманку, чтобы выманить врагов, которые охотятся на нее. Она объясняет, что является "Жизнетворцем", чья кровь – мощный катализатор для темных ритуалов, а ее аура губительна для преследователей. Она также рассказывает, что ее хотят использовать для открытия врат.

Они обсуждают план: рассказчик ведет, а Арина защищает. Они продолжают путь, но натыкаются на глухую стену. Рассказчик с помощью Искры обнаруживает скрытый механизм и открывает потайную дверь, вызвав удивление Арины.

Они попадают в грот, где видят выход, но он исчезает, замененный барьером из энергии. Искра не может проанализировать барьер, называя его "логическим парадоксом". Рассказчик понимает, что они попали в ловушку, а Арина, похоже, знает, что происходит.

В третьей главе герой и Арина оказываются запертыми в гроте, где на стенах загораются руны, а выход блокируется радужным барьером. Арина пытается пробить барьер магией, но её атаки лишь усиливают его. Герой понимает, что барьер питается магией, и предлагает другой подход. Он просит Искру, своего "джинна", проанализировать структуру грота, игнорируя магические аспекты. Искра выявляет пьезомантический аккумулятор, преобразующий давление породы в энергию для барьера. Герой понимает, что нужно отключить аккумулятор, ослабив давление. Он находит уязвимую точку на потолке и, используя меч, наносит удар, вызывая небольшой обвал. Арина создает защитный кокон, чтобы уберечь их от обломков. После удара барьер исчезает, руны гаснут, и они выбираются из грота. На выходе их встречает отряд воинов барона Кривозубова, готовых к захвату.

В лесу на барона и его спутницу Арину нападают наёмники, но барон, используя хитрость и знание психологии, убеждает главаря Глеба отпустить их, предложив план по возвращению земель его барону. Глеб соглашается, и путники оказываются в городке "Заблудший Путник". Там барон, используя смекалку, зарабатывает деньги, а Арина демонстрирует магические способности, восстанавливая запущенный сад. В трактире они узнают о финансисте Орловых, Аристархе, связанном с Орденом, и решают нанести удар по нему в Соколиных Холмах. Собрав припасы, они выходят из города, но дорогу им преграждает Ратмир, враг барона.

Барон Рокотов планировал "соколиную охоту" на казначея, но дорогу перекрыл отряд Ратмира. Ратмир, получив приказ доставить Арину, обвиняемую в убийстве, и арестовать Рокотова, колеблется, вспоминая помощь барона в прошлом. Рокотов убеждает Ратмира дать ему два дня, чтобы найти доказательства невиновности и раскрыть заговор, угрожая в противном случае раскрыть все тайны Вероники Шуйской. Арина поддерживает Рокотова, приказывая Ратмиру помочь. Ратмир соглашается, но оставляет Арину под охраной, а Рокотову дает два дня.

Внезапно нападают ассасины Ордена, стремясь убить Арину. Ратмир защищает ее, но получает ранение ядом. Арина исцеляет его, становясь уязвимой. Рокотов отбивает атаки, но ситуация критическая.

Появляется лидер ассасинов, отдавая приказ Жнецам убить Арину, а Рокотова взять живым.

После неожиданного нападения ассасинов, целью которых стал главный герой, его тактика меняется. Он переходит к партизанской войне, используя подручные средства и координируя оборону с помощью воинов Ратмира. Арина, используя свою магическую ауру, помогает отбить атаку, вынуждая ассасинов отступить.

Ратмир, понимая, что блицкриг провалился, отдает приказ об отступлении. После боя Ратмир передает главному герою карту города Торнхольд, где находится казначей Орловых, и сообщает о скором прибытии имперского легата Голицына, который начнет расследование.

Времени на подготовку нет, и главный герой с Ариной, Ратмиром и несколькими воинами решают отправиться в Торнхольд, чтобы опередить легата. Ратмир берет на себя ответственность за их действия, превращаясь из конвоира в союзника.

Ратмир предупреждает о "Печати Молчания" в поместье казначея, которая подавляет магию, что делает проникновение в поместье еще более опасным. Главным героям предстоит действовать быстро и скрытно, чтобы не попасть в ловушку.

В Торнхольде, где магия принцессы и говорящий меч оказались бесполезны, отряд во главе с рассказчиком разрабатывает план проникновения в поместье Аристарха, связанного с Орденом. Разведка выявляет неприступную оборону и магическое поле, блокирующее магию. Рассказчик предлагает нестандартное решение: создать "белый шум", перегрузив магическое поле ложными сигналами, чтобы отвлечь охрану.

Собрав примитивные "генераторы помех" из подручных материалов, отряд устанавливает их в стратегических точках. Арина, используя свой дар, помогает настроить устройства. Перед началом операции Арина внезапно понимает, что их ждут, и в поместье находятся могущественные существа, не люди и не Жнецы.

Арина, почувствовав опасность, понимает, что попала в ловушку. Барон разрабатывает план отвлечения, чтобы проникнуть в дом Аристарха. Ратмир и его люди устраивают шумную атаку на главные ворота, отвлекая охрану. Барон и Арина, используя черный ход, проникают в дом, преодолевая ловушки и нейтрализуя стражников. Они достигают кабинета Аристарха, где их поджидает нечто ужасное. Аристарх оказывается не просто человеком, а существом, способным поглощать энергию, и его окружают четыре телохранителя. Арина в ужасе узнает в нем "Рассекающего".

В роскошном кабинете, куда герой ворвался, дверь захлопнулась, заперев его в ловушке. Аристарх, ухмыляясь, отдал приказ, и четверо телохранителей-гигантов с двуручными мечами пошли в атаку, отрезая герою путь к Арине. Герой, получив подсказки от Искры, вступил в бой, используя мебель как укрытие. Арина, в свою очередь, начала противостояние с Аристархом, выпустив золотое сияние, которое столкнулось с его темной аурой.

Герой, уклоняясь от атак, вывел из строя двоих телохранителей, а затем, получив от Искры информацию о слабости Аристарха, нанес удар в солнечное сплетение. Аристарх взвыл, его сила схлопнулась, и Арина обездвижила его золотыми нитями. Телохранители замерли. Герой, схватив гроссбух, объявил о победе.

Однако Аристарх, лежа на полу, рассмеялся, заявив, что они – жертвы, а кабинет – алтарь. Появились кроваво-красные руны, запечатав дверь и наполнив комнату мертвенным светом, превратив ее в еще большую ловушку.

В кабинете, охваченном зловещим ритуалом "Жатвы", обстановка накаляется: стены покрываются пульсирующими рунами, воздух сгущается, высасывая жизненные силы. Арина, опытный детектив, в ужасе наблюдает за происходящим, предчувствуя смертельную опасность. Аристарх, слуга Пустоты, раскрывает суть ритуала: вытягивание жизни для передачи Хозяевам. Главный герой понимает, что они попали в ловушку, их победа была лишь частью плана.

Ритуал начинает действовать: Ратмир, сильный воин, падает без сил, а Арина пытается защитить их, но ее магия истощается. Руны усиливают воздействие, высасывая реальность и жизненную энергию. Искра, разумный меч героя, признается в своем голоде и желании поглотить энергию ритуала, предлагая сделку с дьяволом.

Столкнувшись с выбором между смертью и превращением в чудовище, герой решает защитить своих друзей. Он принимает решение, жертвуя собой, чтобы не дать ритуалу поглотить их. Он вонзает меч в центр ритуала, высвобождая тьму, которая поглощает энергию. Меч преображается, а герой ощущает, как тьма и голод проникают в него.

После ритуала, призванного уничтожить врагов, меч в руке главного героя мутировал, впитав энергию Пустоты. Он ощутил ледяной холод внутри себя, а меч покрылся черными венами, пульсирующими в такт его сердцу. Голос его меча, Искры, стал холодным и аналитическим, оценивающим состояние окружающих.

В кабинете, разрушенном ритуалом, герой обнаружил труп Аристарха, высохшего от потери энергии. Ратмир и его люди, свидетели произошедшего, отшатнулись от героя, видя в нем чудовище. Искра диагностировала состояние Ратмира и Арины, а затем потребовала "компенсации" энергии.

Герой, ощущая холод и слабость, коснулся стены, и из его руки вырвалась темная нить, высосавшая жизнь из раненого телохранителя. Холод отступил, но все увидели его новый, пугающий дар. Арина, коснувшись героя, почувствовала враждебность его новой сущности. Герой осознал, что заплатил за силу частью себя и теперь стал чем-то иным, вызывающим страх и отчуждение.

После побега из горящего поместья, где герой раскрыл свои необычные способности, он и его спутники, во главе с воеводой Ратмиром, оказываются в лесу. Ратмир предлагает бежать к союзнику, барону Кривозубову, чтобы переждать бурю и заручиться поддержкой. Однако герой, ощущающий внутренний холод и связь с мечом, который теперь обладает странными свойствами, отвергает этот план. Он понимает, что их объявят преступниками, и предлагает дерзкий план: явиться на суд, организованный врагами в Орлином Гнезде.

Гонцы Орловых созывают суд над героем, пригласив Легата и Инквизитора. Герой, осознавая, что бегство лишь усугубит их положение, решает пойти ва-банк. Он предлагает Ратмиру и Арине, а также своим спутникам, не прятаться, а проникнуть в хорошо охраняемый замок Орлиное Гнездо и устроить там "маскарад".

Ратмир, сначала сомневающийся, но понимающий, что у них нет другого выхода, соглашается. Арина, испытывая страх и любопытство, тоже поддерживает героя. Герой, чувствуя прилив сил и азарта, готов к рискованной игре, предвкушая, как они превратят суд врагов в свою игру. Он уверен, что у них есть шанс, используя свои новые способности и неожиданные таланты.

Барон Котов, подозревая неладное, решает проникнуть в Орлиное Гнездо, где должен состояться суд над ним. Используя меч, он создает поле искажения, делающее его и спутников невидимыми, но истощающее его жизненную силу. Внутри крепости, Котов обнаруживает, что суд – это тщательно спланированная ловушка, организованная его врагами, Орловыми, с участием Легата Империи и Инквизитора.

Орлов обвиняет Котова в преступлениях, выставляя его чудовищем. Котов, понимая, что его ждет смертный приговор, решает действовать. Он отключает поле невидимости, вызывая ослепительную вспышку, и предстает перед судом.

В зале воцаряется тишина. Котов, игнорируя страх, заявляет о своем присутствии и готовности задать вопросы обвинению, бросая вызов своим врагам и, возможно, судьбе.

В роскошном зале, где собрались знатные аристократы, главный герой, обвиняемый в чернокнижии, оказывается в центре внимания. После неожиданного заявления, он использует ситуацию, чтобы перехватить инициативу. Вместо защиты, он нападает, раскрывая темные секреты и связи влиятельных лордов, включая барона Орлова, своего главного обвинителя.

Главный герой, обладая аналитическим складом ума и помощью Искры, использует гроссбух, чтобы разоблачить коррупцию и преступления, связанные с Орловым. Он представляет доказательства, подрывая доверие к барону и его союзникам. В ходе представления, он раскрывает заговор, в котором замешаны Жнецы и Орден, стремящиеся к хаосу.

Разоблачения приводят к панике и предательству среди аристократии. Легат Империи, видя в этом возможность укрепить свою власть, берет ситуацию под контроль, арестовывая Орлова и его свиту. Однако, агент Ордена, понимая, что его миссия провалена, активирует артефакт, высвобождая хаос и погружая зал в хаотическое состояние.

В разгар судебного заседания в замке Орлиное Гнездо, где главный герой был обвинен, происходит нечто ужасное. Неизвестный агент Ордена активирует смертоносное оружие — серый туман, мгновенно убивающий все живое. Замок оказывается запертым, а все присутствующие, включая лордов, стражу и даже имперских чиновников, оказываются в смертельной ловушке.

Туман, игнорируя магическую защиту, распространяется по залу, превращая людей в серую пыль. Паника охватывает всех, кроме главного героя и инквизитора Валериуса. Герой понимает, что это не просто заклинание, а вирус, созданный для уничтожения всего живого. Он осознает, что Орден использовал всех, чтобы собрать элиту Севера в одном месте, готовясь к захвату власти.

Понимая, что обычные методы бессильны, герой принимает трудное решение. Чтобы спасти себя и своих союзников, он должен выпустить на волю свою темную силу, которая уже пугала его самого. Он поднимает свой меч, предвкушая битву с неведомой силой, и объявляет о своем решении, готовясь стать монстром, чтобы победить монстра.

Мир вокруг главного героя резко меняется, когда он получает доступ к расширенному тактическому анализу. Он видит панику аристократов как набор тепловых сигнатур, а их страх – как график на экране. В это время появляется "Серая Хворь", игнорирующая магическую защиту и убивающая всех, кто попадает под ее воздействие. Лишь Инквизитор Валериус и Арина, девушка, обладающая способностью создавать защитный кокон из света, оказываются устойчивыми к ней.

Арина, истощаясь, создает вокруг себя, главного героя и Ратмира защитный кокон, который, в отличие от других, активно противостоит "Хвори". Она понимает, что "Хворь" – это алгоритм самоуничтожения, запрограммированный на клеточном уровне. Главный герой, используя свои знания военного аналитика и помощь Искры, своего личного джинна, начинает анализировать вирус, понимая, что это наномашины, внедряющие в клетки команду самоуничтожения.

Найдя в коде вируса уязвимость - резервную копию, главный герой понимает, что может перепрограммировать вирус. Когда кокон Арины разрушается, а "Хворь" приближается, он принимает решение активировать прямой интерфейс с энергией Пустоты, несмотря на риск разрушения личности.

Михаил Рокотов, после столкновения с серой хворью, обретает новые, пугающие способности, превращаясь в существо, способное манипулировать энергией Пустоты. Он оказывается втянут в интриги Империи, попадая под опеку Легата Голицына, который видит в нем ценное оружие. В заточении, в Тихой Цитадели, Михаил пытается контролировать свои силы и противостоять внутреннему голоду, вызванному его новыми способностями, заручившись поддержкой Арины.

В ходе анализа документов Ордена, Михаил узнает об истинной цели организации: уничтожение мира для подготовки к вторжению сущностей из Пустоты. Он понимает, что его борьба выходит за рамки личных интересов и становится войной за выживание. Инквизитор Валериус, стремясь уничтожить "ересь", собирает армию для нападения на Цитадель.

Во время осады Михаил, используя свои способности, обращает силу врагов против них самих, создавая иллюзии и манипулируя их страхами. В решающей схватке он побеждает элитного убийцу Ордена, поглощая его силу и достигая временного контроля над своим голодом. Осада отбита, но война с Орденом переходит в открытую фазу. Михаил, осознавая свою роль в грядущей битве, становится последней надеждой мира.

После победы над Инквизицией на «Тихой Цитадели» главный герой, ставший носителем чудовищной силы, сталкивается с последствиями сделки. Он ощущает пустоту и голод, а его тело начинает распадаться. Легат Голицын предлагает ему союз, видя в нем оружие, но требует подчинения. Герой, используя информацию из трофейного гроссбуха, планирует атаку на склад Ордена, чтобы получить «подзарядку».

Внутри Северного Союза, собранного из лордов и баронов, царит страх и недоверие. Арина, используя логику и прагматизм, убеждает их поддержать героя, видя в нем единственную защиту. Ратмир, уважаемый воевода, также поддерживает его, основываясь на военных результатах. Герой разрабатывает дерзкий план, используя отвлекающий маневр и минирование, чтобы ослабить врага.

Арина, понимая, что герой теряет себя, пытается помочь. Она раскрывает ему информацию из расшифрованных записей, указывая на существование «Ледяного Порядка» как противовеса его «Изначальному Голоду». Она убеждает его искать не «подзарядку», а «Ключ Льда», который сможет обуздать его внутренний хаос и спасти от распада.

Михаил, обладающий способностью к поглощению энергии, узнает от принцессы Арины, что его сила – это проклятие, пожирающее его изнутри. Арина объясняет, что Михаил и его сила, названная "Изначальным Голодом", несовместимы с её "Жизнью", и их взаимодействие разрушительно. Единственный выход – найти "Ключ Льда", артефакт, способный "заморозить" его внутренний хаос.

Внутри Михаила пробуждается голос Искры, его меча, раскрывающий ему тайны мироздания. Он узнает о древних "Создателях", создавших два ключа – меч Искры, воплощение Хаоса, и "Ключ Льда", воплощение Порядка. Эти ключи были предназначены для двух стражей, но катастрофа привела к гибели одного из них и заточению Искры. Теперь, пробужденная, Искра указывает Михаилу путь к "Ключу Льда", чтобы спасти себя.

Искра, используя энергию, которую Михаил поглотил, активирует древний протокол поиска. Она ведет его к Мертвым Горам, цитадели Ордена, где, как предполагается, находится "Ключ Льда". Однако Искра указывает, что искать нужно не артефакт, а его "тюремщика" – того, кто стал своим собственным замком. Михаил понимает, что его миссия – не просто найти артефакт, а столкнуться с чем-то гораздо более сложным и опасным.

В Орлином Гнезде, захваченном Легатом, главный герой страдает от голода, вызванного таинственным проклятием, и ощущает себя бомбой замедленного действия. Его физическое состояние ухудшается, а внутренний голос, Искры, подталкивает к каннибализму. Он пытается найти ответы в бумагах Ордена, но находит лишь структуру и логику, а не решение своей проблемы. Встреча с Елисеем, бывшим учеником, раскрывает его чудовищную природу, что усугубляет внутренний конфликт.

Арина, пытаясь помочь, делится с героем своей жизненной силой, но это лишь временное облегчение и приводит к взаимному "заражению". Герой понимает, что их симбиоз не может продолжаться долго. Он поднимается на башню, где его тянет на север, в Мертвые Горы, к логову Ордена, где он надеется найти источник своего голода.

Арина раскрывает ему тайну Ордена: они ищут три силы - Тепло, Голод и Порядок. Она предлагает найти "ошейник" - Ключ Льда, который сможет "заморозить" его голод, а не утолить его. Герой понимает, что это его единственный шанс перестать быть монстром. Он отправляется на север, теперь не только для победы над врагом, но и в поисках средства для самоконтроля.

После разговора, оставившего горький привкус, главный герой одержим целью найти "Ключ Льда", чтобы обуздать своего внутреннего зверя. Его физическое состояние ухудшается, а сеансы "терапии" с Ариной становятся пыткой для обоих. Империя, в лице Легата Голицына, использует его нестабильность, загружая работой и готовя почву для легализации нового оружия.

Напряжение нарастает, союзники героя начинают сомневаться в его контроле. Ратмир, верный, но обеспокоенный, видит, как герой меняется. Неожиданно приходит срочное послание от Императора, и на совете герой узнает о своем новом статусе: он назначен Хранителем Севера и Верховным Магистром Аномалий. Это не награда, а должность с широкими полномочиями, но и с жесткими ограничениями, привязывающая его к Империи.

Вместе с должностью герой получает "Дозор Пустоты" - личный отряд, состоящий из Ратмира (личная гвардия), Елисея (магический советник) и Арины (консультант). Голицын назначен куратором отряда, держащим в руках поводок. Герой понимает, что его свобода окончательно потеряна, а его сила приватизирована. Он отправляется на Север, не зная, кто кого ведет на убой.

После триумфального представления нового "Дозора Пустоты" (Ратмир, Елисей, Арина) под руководством Магистра Аномалий Рокотова, Легат Голицын вручает ему формальную власть. Голицын, ставя Рокотова в зависимое положение, ожидает его подчинения. Однако Рокотов, перехватив инициативу, назначает Елисея своим исследователем, бросая вызов Легату.

Голицын, не желая проигрывать, объявляет Рокотову приказ Императора: возглавить разведывательно-карательную экспедицию в Мертвые Горы. Это самоубийственная миссия, направленная на уничтожение еретического Ордена. Рокотов понимает, что это ловушка, но также осознает, что в Мертвых Горах находится "Тюрьма Вечного Льда", где Орден удерживает некоего "Тюремщика".

Рокотов принимает вызов, видя в этой миссии не только смертный приговор, но и шанс. Он отдает приказы своему отряду, готовясь к экспедиции. Он понимает, что его судьба и долг теперь связаны с этой опасной задачей, и что его новый "поводок" ведет его в нужном направлении.