Цокольный этаж

В первой главе книги главный герой, Крейн, встречается с Лордом Закона в необычном месте, напоминающем усадьбу. Лорд Закона, оказавшийся не просто духом храма, а могущественным существом, знает о Крейне больше, чем тот ожидал, в том числе о его предыдущем прохождении испытаний в храме. Лорд объясняет, что он лично наблюдал за Крейном, используя фрагмент своей души, и теперь заинтересован в его способностях.

Крейн признается, что пришел за фрагментом души Рю, своего друга, чтобы помочь ему обрести форму. Лорд соглашается помочь, предлагая провести его к испытанию, но предупреждает, что Крейн должен быть готов к любым трудностям. Крейн просит ускорить время, чтобы успеть на турнир. Лорд соглашается, и они отправляются в путь.

По дороге Лорд Закона рассказывает Крейну о прошлом мира, о войне между драконами и Непорочными, о появлении Пустых людей и о роли Говорящей с мертвыми и Костяного палача в мировом цикле. Он объясняет, что Крейн, как Костяной палач, имеет важное значение в этом цикле. Лорд упоминает о Катаклизме, вызванном Говорящей с мертвыми, и о том, как люди появились на свет, произойдя от первых демона и человека.

В начале истории Рай Хэм рассказывает Натаниэлю о первых людях и демонах, Амирале и Диваре, чьи потомки образовали народы, населяющие мир. Их союз породил тринадцать детей, двенадцать из которых стали родоначальниками различных рас. После войны с "пустыми людьми", лишенными эмоций, Амирала и Дивар погибли от руки своего сына-предателя, Галимея. Рай Хэм отмечает, что появление таких личностей, как Натаниэль, запускает важные, но незримые события.

Далее Рай Хэм повествует о событиях, связанных с Риосс Танэль и её мужем Арроем Шэнем. Они потеряли дочь, что привело к мести и участию в конфликте с Небесным Царём. Риосс, подстрекаемая Лордом Меча, драконом, впала в безумие, создав армию злых духов. Она попыталась вернуть мужа из мира мертвых, что ей частично удалось, но в итоге погубило её саму.

В конце рассказа Рай Хэм подводит Натаниэля к испытанию, связанному с последней частицей души дракона Горного Источника. Он указывает на дверь, ведущую к этому испытанию, и прощается с Натаниэлем, намекая на возможную встречу в Небесной столице, центре мироздания.

После ухода старика главный герой размышляет о своей миссии, которую, как он понимает, ему предстоит выполнить. Он подходит к вратам, ведущим к испытанию, и, открыв их, ощущает холодный ветер и блокировку своих способностей. Хэльграал остается снаружи, а герой отправляется в путь один.

Он оказывается у подножия огромной лестницы, ведущей к вершине горы. Первое испытание – просто подняться наверх. По мере подъема он начинает ощущать слабость, а затем появляются копья, падающие сверху. Герой уворачивается от них, используя стиль Танцующего Дракона, который позволяет ему двигаться в такт и избегать ударов.

После тысячи ступеней испытание усложняется: копья становятся тяжелее, и если герой делает ошибку, он возвращается к началу. Он несколько раз пытается пройти испытание, совершенствуя свои навыки и понимая его принципы. Наконец, он достигает тысячи ступеней, где ему приходится отражать копья, двигаясь в танце.

В ходе испытания герой получает множество ран, его тело перенапрягается. В конце концов, он падает, не сумев удержать равновесие. Он возвращается к началу, но полон решимости пройти испытание. Неожиданно к нему подходит женщина в старинной одежде, выражая удивление его состоянием.

Натаниэль, раненый, встречает в храме девушку по имени Алуна. Она рассказывает, что ждет своего брата, который проходит испытание, и предлагает Натаниэлю укрытие в своем доме. Выясняется, что Алуна из Империи Стали, которой уже много веков не существует. Натаниэль сообщает ей об этом, что вызывает у девушки шок и отрицание. Алуна убегает, не веря в услышанное. Натаниэль решает дать ей время, чтобы смириться с правдой, и откладывает продолжение испытания, чтобы восстановить силы.

В главе рассказывается о том, как главный герой, Натаниэль, продолжает тренироваться на лестнице, чтобы пройти испытание. Он оттачивает свой стиль боя, "Танцующего Дракона", и начинает слышать мелодию, которая помогает ему в этом. В перерывах между тренировками он общается с Алуной, которая рассказывает ему о своем мире и компании "Айдел Индастрис". Алуна признается Натаниэлю в своих чувствах и просит остаться с ней, но он отказывается, объясняя, что его ждет жена.

Натаниэль продолжает восхождение, все больше погружаясь в танец боя. Он достигает пятой тысячи ступеней без единой раны, а затем и шестой, ощущая поток и истинный ритм танца. В конце концов, он проходит первое испытание, и перед ним открываются врата храма.

Главный герой попадает на второе испытание, которое, судя по всему, не связано с физической силой или разумом. Он проходит через ворота в туман, где обнаруживает серию зеркал, показывающих фрагменты его прошлого и настоящей жизни. Он видит свою первую смерть, встречи с любимыми женщинами, битвы, потери и важные моменты, такие как первая встреча с Юл и смерть друга. Зеркала демонстрируют как его прошлую жизнь, так и текущую, включая свадьбу с Юл и схватки. В конце испытания герой оказывается окружен множеством зеркал, отражающих все увиденные им моменты, и слышит голос, требующий сделать выбор. Он не понимает, что именно нужно выбрать.

В загадочном испытании герой сталкивается с выбором, который должен определить его дальнейший путь. Ему предлагается выбрать одно из самых значимых воспоминаний, но он отказывается, понимая, что все они – неотъемлемая часть его личности. Он видит в зеркалах смерть Юл, свою любовь, и Костяного Палача, воплощение тьмы внутри себя. Осознав, что все эти моменты формируют его, герой принимает решение не выбирать, а принять себя целиком.

После этого герой проходит в третье испытание, где его встречает таинственный противник в белых одеждах, вооруженный изогнутым мечом и способностью создавать невидимые клинки. Противник устанавливает невидимую границу, за которой он не атакует. Герой вступает в бой, используя стиль Танцующего Дракона, но оказывается в невыгодном положении из-за отсутствия своих техник.

В ходе боя герой получает ранения, но продолжает сражаться, пока не появляется дух Рю, его старого друга. Рю объясняет, что их связь позволяет ему проявиться в этом искусственном пространстве. Они обмениваются шутками и воспоминаниями, а затем обсуждают тактику против таинственного противника. Рю предлагает помощь, и герой готов продолжить испытание.

В храме испытаний главный герой пытается овладеть техникой, чтобы победить Майдина, воина Небесного Царя. Рю, его наставник, объясняет, что для этого нужно использовать символы, а не техники, и направляет его. Однако, из-за блокировки духовной энергии в храме, герой испытывает трудности с созданием символа, постоянно срываясь на пятом узле.

Несмотря на неудачи, герой упорно тренируется, но прогресса нет. Рю признает, что герою не хватает энергии для завершения символа. Тогда герой решает попробовать победить Майдина в ближнем бою, чтобы понять его сильные и слабые стороны.

Схватка с Майдином оказывается сложной, но герой, несмотря на полученные травмы, полон решимости победить. Он понимает, что ему нужно время, чтобы одолеть противника, но не сдаётся.

После долгих тренировок главный герой, Нейт, пытается нарисовать сложный узор внутри меридиан, но ему не хватает энергии. Дракон Рю предлагает альтернативный путь: добраться до статуэтки, минуя битву, используя стиль Танцующего Дракона. Нейт понимает, что это невозможно из-за проблем с ритмом, и решает рискнуть, используя свою жизненную силу для завершения узора.

Рисуя символ, Нейт испытывает неимоверные страдания, но завершает его, вкладывая в него часть своей души. Символ даёт ему невиданную силу и освобождает от ограничений, наложенных местом испытания. Он может использовать техники и духовную энергию.

Обретя свободу, Нейт вступает в бой с противником, который теперь сражается в полную силу. Противник использует мощные техники, но Нейт, благодаря новообретенной силе, способен противостоять ему, понимая, что теперь битва будет сложной, но интересной.

Нейт вступает в схватку с безмолвным стражем храма, Майдином, в рамках испытания. Битва проходит тяжело: Нейт уступает в силе, но использует различные техники и артефакты, чтобы выстоять. Майдин, несмотря на раны, продолжает сражаться, демонстрируя невероятную стойкость. В кульминации Нейт применяет мощную технику "Громовой Меч Короля Драконов", побеждая Майдина, но сам получает серьезные повреждения.

После победы Нейт пытается завладеть статуэткой дракона Рю, но внезапно появляется воскресший Майдин, который наносит ему сокрушительный удар. Нейт, собрав последние силы, побеждает Майдина окончательно, но сам оказывается на грани смерти. Очнувшись, он находит статуэтку Рю и готовится к возвращению.

Неожиданно появляется Алуна, которую все считали погибшей. Рю в ужасе, а Алуна, не проронив ни слова, исчезает в ветре. Рю предупреждает Нейта, что Алуну нужно остановить, но уже слишком поздно.

После исчезновения Алуны Рю в панике обвиняет её в том, что она не человек, а один из Пустых – древних существ, способных принимать облик людей и лишенных эмоций. Он раскрывает Нейту, что Алуна – генерал Пусторожденной армии, представляющая огромную опасность. Нейт, хоть и потрясен, остается спокойным и отправляет Рю прочь. Затем он покидает храм, где проходил испытание, и возвращается на корабль, где его ждут ученик и команда. Они уже готовы к отплытию, и Нейт узнает, что буря, в которой они оказались, не сильно отклонила их от курса к Радрифу.

Вернувшись в свой город, Нейт навещает жену Юл, которая вместе с подругой работает над кодексом законов. Он забирает Юл, чтобы провести время вместе, и они уединяются. Нейт признается в своей любви к ней и выражает желание, чтобы она перестала скрывать свои демонические рога. Юл же считает это неважным, но Нейт полон решимости сделать так, чтобы она могла открыто показать свою истинную сущность. Он готов бороться за их счастье, даже если придется противостоять влиятельным силам.

После продолжительного уединения в пространственном убежище с женой Юл, Нейт возвращается в Гаруду, где его встречает зима. Юл, вдохновленная любовными практиками из трактата, хочет, чтобы Нейт женился на Мейли, сестре Юл, чтобы укрепить дом Крейн. Нейт, размышляя о будущем, задумывается о детях и о том, как Мия, его сестра, может стать учителем для его потомков.

Юл объясняет Нейту, что брак с Мейли откроет дому Крейн доступ к торговле с Небесной столицей и другим выгодным возможностям. Она также сообщает, что они планируют свадьбу после турнира, и намекает на то, что беременна. Нейт, хоть и не сразу соглашается, понимает необходимость этого союза для процветания дома. Юл также упоминает о судебной реформе, которую они с Мейли разрабатывают, и о необходимости смотреть в будущее без страха.

В конце концов, Нейт соглашается с планами Юл, понимая, что для укрепления дома нужны не только его личные силы, но и политические союзы. Он готов принять Мейли в семью и даже соглашается на то, чтобы Юл забеременела. Юл, довольная, подталкивает Нейта к действиям, намекая на скорую свадьбу и предстоящую брачную ночь.