Цокольный этаж

В главе первой книги "Княжич Варяжский" зима 910 года от Рождества Христова. Вартислав Дерзкий, главный герой, отказывается участвовать в походе, организованном князем Стемидом, предпочитая славу в бою с норвежцами или сыном Харальда Прекрасноволосого. Стемид, недовольный, не настаивает, понимая своеволие Вартислава.

Вартислав, имеющий дом и торговые связи в Белозерье, Новгороде и Киеве, планирует отправиться на юг, в Киев. Его брат по браку, Рёрех, предлагает выпить пива. Обсуждая текущие события, они приходят к выводу, что новый поход Олега на ромеев летом маловероятен, а торговля по Волге перспективнее. Сергей догадывается о византийском финансировании печенегов и рассматривает возможность захвата золота, предназначенного для них. Он понимает, что это сложная задача, требующая подготовки и сотрудничества.

Рёрех сообщает, что летом его отпустят в Киев под руку Олега. Стемид планирует пойти к руянам. Вартислав, думая о торговле с франками и встрече с Маргред, решает остаться на Руси, где его место силы.

Глава начинается с семейного конфликта: жена Сергея, Колхульда, недовольна его предстоящим походом и тем, что он выгнал из дома женщину, выдававшую себя за жрицу. Сергей успокаивает жену, объясняя, что та подстрекала ее к торговым делам, а это опасно для их будущего ребенка. Он уходит спать к Искоре, чтобы показать свое недовольство.

На следующее утро Сергей собирает своих людей для подготовки к походу. Он объявляет о неделе на сборы, но понимает, что этого мало. Он определяет список участников, оставляя часть людей для охраны Белозерья и сопровождения сборщиков. Прастен будет заниматься ремонтом кораблей. Сергей планирует сделать ставку на лучников, для чего ему нужен учитель Машег. Он также привлекает побратима к отбору товаров для похода. Дёрруд и Грейп будут заниматься отбором штурмовой пехоты. Сам Сергей с Милошем займутся выбором маршрута, учитывая обеспечение людей и лошадей.

Внезапно приезжает ведун Избор, который предсказывает Колхульде рождение дочери. Сергей просит не говорить об этом жене, так как дочь в их обществе считается менее ценной, чем сын. Избор ведет себя как инспектор, что немного раздражает Сергея, но он привык к этому. Избор проводит с Сергеем тренировку, а затем велит ему заказать кузнецу булатный тесак.

На следующий день в Белозерье приезжает Войст с меховым поездом, что становится поводом для совещания. Сергей собирает людей, включая Дёрруда и Милоша. Франкский мастер отчитывается о производстве оружия, в частности, мечей. Сергей заказывает ему булатный тесак для Избора. Валь отчитывается о состоянии складов и снабжении артелей. Войст сообщает о побеге Торопа, одного из первых товарищей Сергея. Сергей решает не искать его.

Машег спрашивает о маршруте похода. Сергей еще не определился, но планирует посетить Новгород, Смоленск и, возможно, Полоцк. Машег недоволен неопределенностью. Сергей смотрит на него взглядом воеводы.

Войст предлагает пристроить в дело племянника Фудрю, воина-калеку. Сергей соглашается, предлагая Фудре построить острог на погосте. Фудря соглашается. Сергей дает указания по подготовке к походу, назначая ответственных за разные задачи.

В конце главы Сергей идет к Стемиду, чтобы обсудить планы. Стемид рад его приходу, вспоминая о его происхождении и способностях. Он размышляет о том, кто может быть отцом Вартислава, и о его роли в их жизни.

Сергей, после успешных переговоров со Стемидом о варяжской политике и интересах Белозерского дома, возвращался домой, слегка опьяненный вином. По дороге на него напал неизвестный всадник, но Сергей, благодаря своей быстрой реакции и владению саблей, сумел отбиться. Всадник упал с коня, который, по-видимому, помог Сергею в схватке.

Оказалось, что нападавший был наемным убийцей, эстом, подосланным новгородским купцом Грудятой, который хотел отомстить за смерть Вартислава Дерзкого. Убийца, Имот, был схвачен и подвергнут допросу. Сергей решил не казнить его, а передать князю Рёреху, чтобы продемонстрировать лояльность и уважение.

После этого Сергей вернулся к своим женщинам, Колхульде и Искоре. Колхульда, узнав о покушении, испугалась за его жизнь, но Сергей успокоил ее, напомнив о своей силе и обещанном статусе жены конунга. Искора, напротив, пыталась удержать Сергея, боясь его отъезда в поход. Сергей, обдумав произошедшее, решил, что ему необходимо отправиться в поход, чтобы укрепить свой статус и влияние. Он планировал постепенно проникнуть во властные структуры Новгорода, используя свое подворье и выгодные торговые предложения. Однако, как он понимал, этот план мог быть разрушен первым же серьезным испытанием.

В главе 4 рассказывается о пребывании Сергея и его дружины в Ладоге. Сергей, варяжский княжич, прибывает в город и получает радушный прием от наместника, который устраивает в его честь пир. После пира наместник предлагает гостям охоту. Сергей выбирает охоту на медведя.

Вместе с местными охотниками и своими спутниками Сергей отправляется в лес. Среди них оказывается Брудень, брат убитого в Новгороде Ратши, который рассказывает Сергею о своих проблемах.

На месте охоты обнаруживается берлога медведя. После некоторых уговоров и хитростей медведь выходит из берлоги. Сергей вызывает медведя на бой, и после короткой схватки, используя меч и нож, убивает зверя. Сергей забирает шкуру и печень медведя, остальное мясо отдается на общий стол.

В это время в Новгороде Левота, влиятельный человек, недоволен появлением Сергея, который, по его мнению, мешает торговле. Левота поручает своему человеку, Поджару, организовать убийство Сергея. Поджар соглашается, но требует за это большую сумму денег. Левота неохотно соглашается на условия Поджара, понимая, что Сергей представляет угрозу его интересам. Поджар планирует нанять опытных убийц, чтобы устранить Сергея на пути из Ладоги в Новгород.

В пятой главе Сергей и его дружина прибыли в окрестности Новгорода, в княжий городок. Там их радушно приняли, предоставив жилье и отправив гонца к представителю Сергея в Новгороде, Прибыслу. Прибысл прибыл вечером и сообщил о смерти тысяцкого Хвалибора, который надорвал сердце, помогая челяди. Сергей узнал, что новым тысяцким, скорее всего, станет боярин Левота, что невыгодно для Сергея и его торговых дел. Левота уже начал распространять слухи о некачественном товаре Сергея. Прибысл рассказал, что Левота предлагал ему предать Сергея, но получил отказ. Сергей также узнал, что у Левоты есть поддержка среди новгородской знати, в частности, у Грудяты. Еще одним потенциальным противником Сергея является боярин Радила, но он, вероятно, не сможет противостоять Левоте. Сергей решил поговорить с Левотой, поручив это Прибыслу.

После разговора с Прибыслом Сергей обсудил ситуацию со своим дружинником Машегом. Затем Сергей нашел Прибысла, который наблюдал за армрестлингом. Вскоре возник конфликт между Скегги Безбородым, варягом из дружины Сергея, и местным гриднем Гомолом. Сергей вмешался, чтобы избежать ссоры, и предложил Гомолу побороться на поясах. Сергей победил Гомола, продемонстрировав свою силу и умение.

В главе 6 Сергей получает от Прибысла новость о встрече с Левотой на нейтральной территории у озера. Левота требует, чтобы Сергей прибыл на встречу вдвоем, опасаясь недружественных действий. Сергей соглашается, несмотря на предостережения своих людей, которые считают это ловушкой. Он отправляет Прибысла обратно в Новгород с охраной и поручает своим старшим подготовиться к возможной засаде.

Дёрруд, Милош, Грейп и Машег обсуждают план действий. Решено, что Дёрруд пойдет на встречу с Сергеем, а остальные будут обеспечивать поддержку и наблюдение. Милош с отрядом должен отправиться в Новгород для разведки.

В это же время Левота и его подручный Поджар обсуждают предстоящую встречу. Левота планирует устроить засаду, наняв для этого дюжину опытных нурманов из Вестфолда. Поджар заверяет Левоту, что все продумано, и что Прибысл не выдаст их планы.

На месте встречи Сергей и Дёрруд обнаруживают, что Левота не приехал, а вместо него их ждет дюжина нурманов, готовых к бою. Начинается схватка. Машег с берега открывает огонь из лука, а Дёрруд и Сергей вступают в бой. В ходе ожесточенной битвы нурманы терпят поражение. Появление дружинников Сергея и группы на лыжах, перехватывающей отступающих, завершает разгром. В живых остаются лишь четверо нурманов, сдающихся в плен.

В седьмой главе новгородский наместник Прокуй Перятыч прибывает к Сергею (Вартиславу), чтобы убедиться в его живом существовании, так как ему сообщили о нападении на Сергея и его смерти. Сергей, узнав о причастности к этому Радилы, предлагает наместнику спуститься в темницу, где содержится вестфолдский ярл Хлёдвир, нанятый Поджаром для убийства Сергея. Хлёдвир рассказывает, что Поджар заплатил ему и его людям за убийство Сергея, но их план провалился. Сергей, выполняя обещание, убивает Хлёдвира, предоставив ему "правильную смерть". Затем он приказывает наместнику освободить Радилу и его сына, а Поджара и Левоту взять под стражу. Наместник, обдумывая ситуацию, решает, что ему следует держать князя под присмотром, и предлагает Сергею остаться в княжьем тереме. Сергей отказывается, предлагая вместе поехать и извиниться перед Радилой.

В восьмой главе Сергей, прибыв в Новгород, замечает, что город почти не изменился, разве что ярмарка стала ещё шумнее. Он въезжает в город в сопровождении наместника Прокуя Перятыча, с которым ведёт осторожную беседу, полную намёков и недомолвок. Наместник пытается прощупать Сергея, но тот оказывается достойным соперником, даже переигрывая его. Прокуй Перятыч понимает, что недооценил Сергея, видя в нём не просто удачливого юнца, а человека, которого искал князь Олег – сына. Наместник осознаёт, что ему придётся отказаться от плана очернить Сергея перед новгородским боярством, так как тот может раскусить его замысел и отомстить.

Сергей освобождает Радилу и его сына, а затем прибывает на подворье Прибысла, где размещает свою дружину. Он выдаёт воинам финансовое поощрение и даёт выходной, предупредив о недопустимости насилия над горожанами. Сам Сергей планирует встретиться со своей агентурой, чтобы собрать информацию. Он узнаёт о смерти тысяцкого Хвалибора и о том, что боярин Левота активно баллотируется на эту должность, вкладывая большие средства в предвыборную кампанию.

Ночью на подворье проникает Поджар, человек, который организовал покушение на Сергея. Он сдаётся в плен, требуя встречи с Сергеем. Поджар рассказывает, что Левота предал его, желая переложить вину за покушение на него. Он просит Сергея о защите и предлагает свои услуги. Сергей, оценив ситуацию, решает принять Поджара к себе, но сначала требует от него подробностей о Левоте и его планах. Поджар, понимая, что ему нечего терять, соглашается рассказать всё, что знает, и Сергей решает использовать его в своих целях.

На следующее утро князь Сергей с дружиной прибыл к воротам Людина конца, чтобы разобраться с боярином Левотой, который пытался его убить. После отказа Левоты выйти на переговоры, Сергей применил силу, но его остановил тысяцкий Житовид. Сергей вызвал Левоту на "божий суд" - кулачный бой. В ходе поединка Сергей одержал победу, избив Левоту. Житовид, наблюдавший за боем, внезапно упал, предположительно от сердечного приступа. Сергей, получив победу, забрал Левоту в плен.

После боя к Сергею пришел наместник Прокуй Перятыч, чтобы убедиться, что Левота жив. Сергей сообщил, что Левота будет выкуплен, а также откажется от участия в выборах тысяцкого. Сергей поддержал кандидатуру боярина Радилы, который пообещал помочь ему с расширением бизнеса в Новгороде. Наместник предупредил Сергея, чтобы он не убивал Грудяту, своего врага.

В Новгороде проходили демократические выборы тысяцкого Неревского конца. На площади перед Детинцем собрались избиратели, представлявшие различные партии и кандидатов. Среди претендентов были ставленник Сергея Радил, а также Грудята, которого Сергей не уважал. Сергей, желая обеспечить победу Радила и проучить Грудяту, организовал скрытую поддержку для Радила. Его бойцы, переодетые в горожан, должны были создать видимость поддержки Радила, а также спровоцировать драку, в которой бойцы Сергея должны были нанести поражение Грудяте.

После начала выборов и выступлений кандидатов, началась драка между сторонниками Радила и Грудяты. Бойцы Сергея, действуя слаженно, прорвали оборону Грудяты, нанеся ему поражение. Наместник князя, наблюдавший за выборами, был недоволен действиями Сергея, но не мог вмешаться. В результате выборов победил Радил, а Грудята был серьезно избит. Сергей и наместник обсудили произошедшее, и Сергей пообещал больше не трогать Грудяту, но дал понять, что его влияние в Новгороде больше, чем у Грудяты.

В одиннадцатой главе боярин Радила предлагает Сергею взять в жёны свою дочь. Сергей отказывается, объясняя это тем, что его старшая жена, дочь свейского ярла, ревнива и может навредить девушке. Радила, понимая намёк, тему женитьбы закрывает, но предлагает Сергею другую девушку. Сергей, обнаружив, что это переодетая дочь Ралиды, отпускает её, советуя сказать отцу, чтобы тот прислал другую. Присланная девушка оказывается подходящей, и Сергей проводит с ней ночь.

На следующий день Радила назначает человека Сергея, Прибысла, соцким, а Поджара наделяет деньгами для развития разведки. Сергей же изучает кузнечное дело в Новгороде, обнаруживая, что местные мастера производят качественную сталь и оружие. Он скупает у них продукцию для перепродажи, а также рассматривает возможность вложения в производство.

В двенадцатой главе Сергей, недовольный политической обстановкой в Новгороде, принимает визит Зловеда Вощаника, бывшего кандидата в тысяцкие и торговца продуктами пчеловодства. Вощаник предлагает Сергею совместное путешествие в Киев (или Смоленск), чтобы обеспечить себе безопасность. Сергей, видя в этом возможность для выгоды, предлагает Вощанику несколько вариантов сотрудничества: охрану за плату, оплату дорожных сборов или же отдачу половины товара в обмен на защиту и выгодные условия торговли. Сергей также намекает на возможность покупки воска и меда у Вощаника для перепродажи, обещая хорошие цены и отсутствие необходимости платить пошлины. Вощаник, понимая, что Сергей может быть полезен, но и опасен, уходит советоваться со своими родственниками, составляющими купеческий союз. Сергей предполагает, что Вощаник является представителем зарождающегося купеческого братства, и дает ему время на принятие решения, предупреждая о скором отъезде.

После четырёхдневной задержки в Новгороде, вызванной интересом купцов к предложению Вощаника, Сергей и его спутники отправились в путь. Сергей предложил Радиле присоединиться к каравану, зная, что тот откажется, так как уже отправил свой санный поезд на юг. Информацию об этом Сергею предоставил Поджар, осведомитель, который, однако, допустил ошибку, обратившись к Грудяте, чтобы узнать о Вартиславе Дерзком.

Поджар, сын холопа и огнищанки, в детстве был продан в рабство. Он вырос, служа сыну своего хозяина, Левоте, и стал ему незаменимым помощником, выкупаясь из рабства. Несмотря на гнев бывшего хозяина, Поджар смог сохранить службу у Левоты, став его спутником и посредником в политических играх. Он женился на дочери купца, но их дружба с Левотой ослабла. Поджар понимал, что его могут сделать крайним в делах Левоты, что и произошло, когда он ошибся с Сергеем.

Поджар унаследовал имущество после пожара в доме своего деда, став уважаемым и богатым человеком. Он предложил Сергею свой дом в качестве убежища, подчеркивая свою преданность и симпатию к Сергею, разделяя с ним схожую судьбу.

Глава 14 повествует о том, как Сергей, возглавляя обоз, сталкивается с разбойниками. Он тщательно организует охрану, предвидя возможные нападения. В окрестностях городка, где они остановились, Сергей узнает о деятельности разбойников, действующих в сговоре с местными осведомителями.

После допроса пойманного осведомителя, Сергей решает выследить разбойников. Он отправляет часть своих людей, включая опытного воина Дёрруда и молодого воина Трани, оставив Милоша присматривать за обозом. Сергей также заручается поддержкой местного десятника Евдима, который, как выясняется, не был замешан в делах разбойников.

Выследив разбойников до усадьбы, Сергей организует нападение. После захвата усадьбы и допроса главаря разбойников, выясняется, что они занимались не столько грабежом, сколько сбором дани от имени полоцкого князя. Сергей решает передать захваченных разбойников князю Веремуду, взяв с собой Евдима для легитимности.

В итоге, Сергей продает часть пленных разбойников, а Евдим расправляется с предателями из своей дружины, скрывая их истинную роль. Сергей не препятствует этому, считая, что это не его дело.

В главе 15 Сергей, путешествуя с купцами в Полоцк, был перехвачен князем Веремудом. Веремуд, не испытывая ни дружбы, ни вражды к Сергею, пригласил его в свои сани и начал расспрашивать о Новгороде. Сергей рассказал о новом тысяцком, охране новгородских купцов и конфликте с боярином Левотой, но умолчал о примирении. Он намеренно представил себя в состоянии вооруженного нейтралитета с Новгородом, чтобы расположить к себе Веремуда.

Веремуд, в свою очередь, поделился своими стратегическими соображениями о будущем Новгорода, предсказывая его уязвимость из-за быстрого роста населения и зависимости от торговли. Он также выразил недовольство Олегом, киевским князем, и рассказал о предстоящей свадьбе Ольги Плесковской и Игоря, сыне Олега.

Сергей, прибыв в Полоцк, был приглашен Веремудом жить в его тереме и участвовать в пиру. Сергей привел с собой часть своей дружины, включая Машегу, Дёрруда, Траина, Наслава и других. Веремуд представил Сергея как белозерского князя Вартислава. Сергей отметил, что сыновья Веремуда не проявили интереса к воинским состязаниям, что показалось ему странным.

Сергей осмотрел город, отметив его богатство, но также и слабое развитие ремесел и торговли по сравнению с Новгородом. Он сделал вывод, что Веремуд больше полагается на дани и налоги, чем на экономическое развитие. Сергей задумался о возможности усиления своего влияния в регионе, но осознал, что это может вызвать недовольство как Новгорода, так и Киева. Он решил воспользоваться гостеприимством Веремуда, прежде чем принимать какие-либо решения.

В главе 16 Сергей, находясь на пиру у князя Веремуда, узнает о нападении латгальской охраны на новгородских купцов, которых он сопровождал до Полоцка. Купеческий сын Чупшак, спасшийся от латгалов, просит помощи у Сергея. Веремуд отказывается вмешиваться, считая это не своим делом. Сергей, напротив, решает помочь, видя в этом свою обязанность по поддержанию порядка.

Он заручается поддержкой своего дружинника Дёрруда и Милоша, а также неожиданно получает предложение о помощи от десятника Евтима, который хочет сменить службу из-за разногласий с Веремудом. Сергей соглашается, и они вместе отправляются в погоню за латгалами.

По пути они узнают от старосты, что латгалы с пленниками направились к волоку. Сергей и его дружина настигают латгалов у места стоянки. В результате стремительной атаки латгалы уничтожены, а купцы освобождены. Среди спасенных оказывается купец Стрилад, который сообщает о гибели своего товарища Большея. Сергей обещает Стриладу и его племяннику Гузыне свободу и сопровождение до Полоцка, а также напоминает о долге Чупшака.

В семнадцатой главе Сергей и его дружина, восстановив справедливость в Полоцке, направляются в Смоленск. Сергей, недовольный двуличностью полоцкого князя Веремуда, планирует разобраться с ним позже. В Смоленске правит конунг Харальд Бирнирсон Бережливый, нурман, признающий власть Киева, но управляющий городом самостоятельно. Сергей вспоминает о своих прошлых связях со Смоленском.

Убийца Дёрруд рассказывает о Бирнире Бесстрашном, воине Одина и вожаке берсерков, который пропал вместе с хирдом Скульда Крума. Дёрруд упоминает о проклятом мече Бирнира, Безымянном, даровавшем своему владельцу бесстрашие и непобедимость. Машег и Милош обсуждают природу бесстрашия и его связь с волей Одина. Дёрруд объясняет, что бесстрашие может привести к гибели, но для воинов Одина это путь в Валхаллу.

Сергей размышляет о том, как вести себя с конунгом Харальдом. Милош описывает Харальда как спокойного и бережливого правителя, уважающего свою вотчину. Сергей решает показать себя настоящим гостем, требующим уважения, понимая, что это единственный способ добиться расположения конунга.

В главе 18 Сергей, направляясь с торговым караваном в Смоленск, решает задержаться там на несколько дней, возможно, планируя дальнейший путь в Чернигов или Киев. Он предлагает новгородским купцам, желающим торговать в Смоленске, присоединиться к нему, обещая провести их бесплатно, но с условием передачи ему всех дорожных пошлин. Те, кто не планирует оставаться в Смоленске, должны будут идти в хвосте каравана.

На подъезде к Смоленску караван сталкивается с заставой, где таможенники требуют уплаты пошлины. Сергей, не желая платить местным стражникам, решает применить тактику устрашения. Он провоцирует главного таможенника, демонстрируя силу своей охраны, в частности, Дёрруда, известного воина.

В ходе словесной перепалки Машег, один из людей Сергея, оскорбляет таможенника, что приводит к вызову Дёрруда на поединок. Сергей, понимая, что поединок может привести к гибели таможенника и необходимости выплаты компенсации, предлагает отложить хольмганг и отправиться к смоленскому князю, чтобы уладить дело.

Оставив караван в посаде у купца Жилена, Сергей планирует посетить князя, чтобы договориться о выгодных условиях для своих людей.

Глава 19 повествует о прибытии хёвдинга Вартислава (Сергея) с отрядом в Смоленск. Они подъезжают к воротам, где их встречает стража. Сергей, опасаясь провокаций, ведет себя настороженно, но его дружина, хорошо знающая варяжские обычаи, ведет себя сдержанно. Их встречает старший сын конунга Фрёлаф, который приглашает их в дом конунга Харальда. Сергей, оценив пиво, передает рог своему дружиннику Дёрруду, который завязывает разговор с Фрёлафом о его деде, Бирнире Бесстрашном.

Сергей дарит Харальду меч исключительного качества, что производит на конунга сильное впечатление. Харальд принимает дар с благодарностью, называет Сергея своим родичем по железу и обещает рассказать о значении этого дара. После застолья, на котором Харальд пьянеет, он дает мечу имя "Радость Встречи" и объявляет, что Сергей может приезжать в Смоленск в любое время. Конунг показывает Сергею свои запасы, подчеркивая важность обеспечения города. В знак доверия Харальд освобождает Сергея и его товары от пошлин. Сергей, в свою очередь, понимает, что теперь обязан помогать Харальду в случае необходимости. В конце главы десятник, вызвавший Дёрруда на поединок, приносит извинения и дары, и они мирятся.

Сергей, прибыв в Киев, где полным ходом шло строительство, ощутил досаду от отсутствия собственного дома внутри городских стен. Он арендовал подворье, но для получения участка требовалось одобрение князя Игоря, с которым у Сергея были сложные отношения. Чтобы оценить ситуацию и настроения, Сергей отправился на киевскую ярмарку, оставив обустройство подворья своим людям.

На ярмарке, представлявшей собой оживленный рынок и место развлечений, Сергей стал свидетелем, как трое мужчин пытались поймать маленького мальчика, которого они, вероятно, били. Сергей, увидев в мальчике потенциал, решил его купить. Он предложил полянину, который бил мальчика, выкупить его, но тот сначала отказался, заявив, что мальчик - его родственник, которого он "учит". После колебаний полянин согласился отдать мальчика Сергею. Сергей назвал мальчика Котькой и взял его к себе в дружину. Машег выразил сомнение в выживаемости мальчика, но Сергей напомнил о его ловкости и увидел в нем потенциал.

Покинув ярмарку, Сергей решил воспользоваться случаем и получить информацию от своих торговых партнеров - хузар, которые были для него важным источником информации. Он решил отправиться к ним, чтобы узнать все цены и текущие дела. Машег выразил недовольство, но Сергей настоял на своем решении, понимая, что визит к хузарам верхом на конях будет более уважительным.

В главе 21 рассказывается о политической ситуации в Киеве и Хузарии (Хазарском каганате). Олег, киевский князь, ведет хитрую дипломатию с хузарами, стараясь сохранить независимость Киева. Хузары, в свою очередь, сталкиваются с внутренними проблемами: борьбой между хаканом Беньяху, религиозным лидером и правителем, и аристократией, которая не желает подчиняться хакану во всем. Хакан опирается на мусульман-асиев, чтобы ослабить влияние хузарской знати.

В Киеве хузары имеют значительное влияние, владея подворьями в стратегически важных местах. В город прибывает Сергей, варяг, который выдает себя за княжича Вартислава. Он знакомится с хузарским тарханом Ноамом бар Раффа и его другом Машегом, из рода Рузиев. Сергей, используя связи и деньги, хочет приобрести подворье внутри киевских стен, чтобы укрепить свое положение. Он получает разрешение от князя Игоря, младшего соправителя Олега, на покупку подворья на Горе, престижном районе Киева. Ноам помогает Сергею найти подходящее подворье, принадлежащее булгарскому купцу. Сергей договаривается о покупке, расплачиваясь товаром.

После заключения сделки Сергей получает приглашение на пир к князю Игорю, где его чествуют как героя похода на франков. Сергей планирует обустроить подворье и вернуться в Киев весной. Он покидает город через 18 дней, отправляясь в обратный путь по новому маршруту, чтобы проверить торговые пути и отношения с местными жителями.

Глава 22 начинается с описания беззаботного путешествия дружины Вартислава Дерзкого после успешной торговли в Киеве. Сергей, предвкушая новые возможности, размышляет о торговле с Ширваншахом и планирует присоединиться к Олегу в походе. Однако их путь преграждает большая дружина, возглавляемая Олегом, который останавливает их у Любеча.

Олег обвиняет Сергея в неуплате мыта (торговой пошлины) в Киеве. Сергей, признавая это, объясняет, что он воин, а не купец, и платит долю, как и хузары. Олег, недовольный ответом, намекает на недовольство хузар, но Сергей парирует, что его доля больше, чем та, которую предлагал Олег. После словесной перепалки Олег, впечатленный знаниями Сергея, приглашает его в Любеч для переговоров.

В Любече Олег устраивает пир, на котором Сергей дарит ему кольчугу восточной работы. Олег, оценив подарок, расспрашивает Сергея о его путешествии в Сёлунд, где он родился. Олег, вспомнив о своем изгнании с Сёлунда, задает Сергею личный вопрос о его отце, на что Сергей отвечает загадочно.

После пира Олег отправляет часть своей дружины на юг, а большую часть — на восток, чтобы напомнить независимым племенам о своей власти. Сергей же направляется на север, планируя проверить альтернативный путь на восток через Волгу и Шексну, чтобы наладить торговлю с местными племенами.

Глава 23 повествует о путешествии Сергея и его дружины к Волге. Их проводник, Какойка, обещает вывести их к реке, но Сергей ему доверяет лишь отчасти, опасаясь ловушек. Путь пролегает по заснеженным лесам, где они сталкиваются со следами людей и волков, но избегают серьезных проблем.

Однажды вечером Какойка сообщает о приближении к опасным местам, где обитают меряне, известные своими грабежами. Сергей, недооценив угрозу, решает, что меряне не осмелятся напасть на его хорошо вооруженную дружину. Однако, на следующее утро меряне атакуют лагерь.

Завязался ожесточенный бой, в котором варяги, используя тактику рукопашного боя, берут мерян в плен. После того, как меряне, поняв, что бой складывается не в их пользу, начинают отступать, Сергей отдает приказ о преследовании. В результате большая часть нападавших оказывается убита или пленена.

Сергей, размышляя о моральных аспектах работорговли, решает использовать пленников в качестве рабочей силы, а часть из них продать. Он поручает Какойке объяснить пленникам их новое положение и следить за ними. Дружина продолжает путь, а Сергей, находясь в арьергарде, размышляет о произошедших изменениях в его характере и моральных принципах. Дёрруд предлагает решение проблемы с пленниками, предлагая использовать сани для перевозки слабых и больных, а также продать их при первой возможности.

В двадцать четвертой главе описывается, как княжич Вартислав (Сергей) с караваном подходит к городку, который оказывается хорошо укрепленным поселением. Сергей отправляет вперед себя и Наслава с мирным знаменем, а также Какойку, которого знают в городе. Переговоры с тремя представителями города, включая боярина князя Хрекши Сожича, не приводят к соглашению. Сожич, оскорбив Какойку, провоцирует конфликт. Мар, собака Сергея, нападает на Сожича, а Сергей требует извинений от князя Хрекши за оскорбление. Получив отказ, Сергей приказывает своим воинам атаковать городок.

После короткой, но решительной атаки, город захватывается. Защитники, оказавшиеся плохо подготовленными, не смогли оказать серьезного сопротивления. Сергей, не желая убивать всех, ограничивает потери и разрешает грабеж и насилие, но запрещает лютовать.

Через три дня возвращается князь Хрекша с дружиной. Сергей предъявляет ему доказательства оскорбления и требует выкуп. Хрекша, понимая безвыходность ситуации, соглашается. Сергей получает выкуп, а также предлагает Хрекше продать пленных мерян. В итоге, после выкупа, у Сергея остается 94 пленных мерянина и десяток саней, в которые он запрягает пленных. Сергей принимает решение двигаться прямо в Белозеро, чтобы доставить добычу домой и отложить дальнейшие походы до весны.

В двадцать пятой главе Сергей, вернувшись в Белозеро с живым товаром, обнаруживает, что его жена Колхульда беременна и хочет расширить хозяйство. Он отправляется в Детинец, где узнает, что князь Стемид с дружиной на зимних промыслах, а временным комендантом назначен боярин Тилен Добрый. Сергей договаривается с ключником Кщеем о продаже трофейного железа в обмен на корабельную древесину, планируя построить лодью.

После обеда с боярином Тиленом, Сергей отправляется к ведуну Избору, чтобы отблагодарить его за помощь. Избор дарит Сергею два комплекта шелковой одежды и серебряную ложку, а взамен набивает татуировку на его руке. Сергей не понимает значения татуировки, но Избор уверяет в ее важности.

Вернувшись в Белозеро, Сергей показывает татуировку Дёрруду и Рёреху, но они не могут определить ее значение, предполагая, что это местная магия. Татуировка быстро заживает, и Сергей перестает обращать на нее внимание. Вскоре Колхульда рожает дочь, которую называют Хавьер. Сергей дарит жене браслет и отправляется в Новгород для основания кузницы.

В итоге, Сергей задерживается в Новгороде до весны, а затем отправляется в поход с князем Олегом. Он также отправляет два кнорра в Лотарингию с Прастеном и Тейтом Болтуном, чтобы наладить торговлю с франками.

Вторая часть книги начинается с размышлений Ядвары, пленницы печенегов, о своей горькой судьбе и утрате близких. Она находится в плену у печенежского воина, который пытается запугать ее и унизить, но Ядвара молчит, не отвечая на его слова.

Тем временем отряд варягов под предводительством Сергея приближается к острогу. Разведчик Машег замечает дым, что указывает на недавние события. Оказавшись у острога, варяги обнаруживают его разграбленным и сожженным, а всех жителей убитыми. Сергей находит среди убитых тело варяжского сотника Осмола, что подтверждает жестокость печенегов.

Сергей принимает решение отомстить. Он отправляет Машега на разведку, чтобы узнать расположение лагеря печенегов. Машег сообщает, что печенеги расположились лагерем недалеко от реки, их меньше сотни, но есть раненые. Сергей решает атаковать их на рассвете, чтобы застать врасплох. Машег и Милош отправляются на повторную разведку, чтобы уточнить детали расположения лагеря и возможных засад.

Глава начинается с описания ночного перехода варягов к лагерю печенегов. Милош сообщает Сергею, что дозоров нет, только пастухи, которых уже, вероятно, убили. Милош также упоминает, что в лагере находится красивая женщина. Сергей приказывает Милошу позаботиться о ней, но не рисковать.

Отряд подходит к кургану, где Машег ждет их. Они обнаруживают, что печенеги беспечны, не тушат костры и спят рядом. Машег предлагает план: нурманы атакуют лагерь, а они с табуном зайдут с другой стороны. Сергей соглашается.

После атаки на лагерь, варяги одерживают легкую победу. Печенеги не готовы к бою, и многие погибают. В плен попадают несколько человек, включая раненого лидера.

Сергей осматривает поле боя и понимает, что Милош не смог спасти женщину. Она пряталась в яме и выжила. Женщина представляется Ядварой, вдовой, потерявшей всю семью от рук печенегов. Сергей решает позаботиться о ней.

Плененный печенег рассказывает о цели набега: захватить русского сотника, за которого хан обещал награду. Сотник был убит, а его жену Ядвару взяли в плен. Сергей понимает, что Ядвара – вдова сотника, и решает помочь ей. Он планирует сделать ее женой Милоша, когда они вернутся в Киев.

Глава 3 повествует о событиях, произошедших двумя месяцами ранее. Великий князь Олег отказался от большого похода, решив укрепить структуру власти и продемонстрировать силу. Сергей, недовольный отменой похода, вместе с Рёрехом сопровождает торговый караван в Черное море. Караван, состоящий из кораблей Сергея и Рёреха, направляется в Херсон, где русы торгуют с местными купцами. Затем Сергей и Рёрех отправляются в Самкерц, где Рёрех ранее был правителем.

В Самкерце Сергей, Рёрех и Машег бар Захариах, представитель рода Рузиев, торгуют и развлекаются. Рёрех, очарованный жизнью в Самкерце, задерживается, что вызывает беспокойство у Сергея. Сергей поручает Рёреху и Машегу заняться торговлей, а сам отправляется отдыхать.

В Самкерце устраивается пышный праздник, который заканчивается дракой и попыткой таможенников "проинспектировать" корабли. Таможенники были наказаны наместником, который был в хороших отношениях с Машегом. В итоге, несмотря на все приключения, Сергей и его спутники успешно завершают свои дела в Самкерце.

Глава 4 начинается с описания возвращения Сергея и Рёреха в Киев в начале августа, после более короткого, чем ожидалось, плавания. Игорь, оставленный "на хозяйстве", просит их помочь с борьбой с набегами банд на киевские рубежи. Сергей и Рёрех решают помочь, видя в этом возможность потренировать бойцов в степной охоте.

Олег, вернувшийся позже, поручает им разведать реку Сулу, чтобы найти место для строительства острога. Сергей опасается этого задания, так как Сула находится на границе с землями, контролируемыми печенегами, и считает, что это рискованно. Олег, однако, настаивает, считая, что нужно обезопасить путь по Днепру.

В итоге Сергей и Рёрех договариваются о разделении: Рёрех с варягами поплывет по Днепру к Суле, а Сергей с дружиной отправится в степь. Сергей не одобряет план Рёреха, считая его опасным из-за уязвимости варягов в степи, но Олег настаивает на своем. Олег дает Сергею золотую пластинку с изображением сокола, которая дает ему право на помощь от людей Олега.

Сергей и Рёрех прощаются, и Сергей пытается предостеречь Рёреха от рисков, связанных с высадкой на берег. Рёрех, однако, уверен в силе своей дружины и не воспринимает предостережения всерьез.

На следующее утро дружина Сергея отправляется в степь, хорошо экипированная для конного рейда. Рёрех обещает прибыть к устью Сулы через несколько дней.

Глава 5 повествует о критической ситуации, в которую попал княжич Рёрех и его дружина. Сергей и Машег, оказавшись на холме, обнаруживают на Днепре драккар Рёреха, окруженный печенегами. Печенегов, по оценке, около семисот, и они контролируют берег. Варяги, находящиеся на берегу, держат оборону, но их немного, около сорока человек, остальные, вероятно, на драккаре. Сергей понимает, что варяги в ловушке, так как печенеги ждут, когда у них иссякнут силы. Рёрех, находящийся среди варягов, планирует отступить в темноте, но это рискованно. Сергей решает, что бросить брата нельзя, и просит Машега помолиться, готовясь к бою. В это время Рёрех и его дружина, измученные жарой и ожиданием, видят приближающихся к ним печенежских всадников с предложением о переговорах. Рёрех, несмотря на недоверие, решает принять предложение, чтобы выиграть время и передохнуть.

В шестой главе печенежский разъезд во главе с ханом Кираком перехватывает отряд Сергея. Сергей предъявляет знак, данный ему ханом Месигеем, и утверждает, что имеет союз с великим князем Олегом, а также дружит с ханом Гаци. Кирак, не желая конфликта с Олегом и Гаци, вынужден отступить. Сергей, пользуясь ситуацией, убеждает Кирака, что тот нарушил волю Гаци, напав на людей Олега, и предлагает помощь, чтобы избежать последствий. Кирак соглашается и клянется в верности. Сергей, представившись воеводой Вартиславом Дерзким, сообщает варягам, что они находятся под защитой Олега. Затем Сергей и Кирак устраивают пир, где Сергей, изображая пьяного, намекает на возможность совместной добычи. Пир переходит в мужские состязания, где Кирак пытается самоутвердиться перед Сергеем.

В главе 7 Сергей, варяг, и Кирак, хан печенегов, спорят о том, кто будет руководить предстоящим походом. Кирак, уверенный в своем превосходстве, предлагает решить спор в соревновании по стрельбе из лука. Условия: дистанция около двухсот шагов, три стрелы, выпущенные залпом, ночью, при свете костра. Сергей соглашается, понимая, что проигрыш будет означать подчинение Кираку.

Кирак, будучи пьяным, стреляет первым, но его выстрелы оказываются неточными. Машег, хузар, дает Сергею свои лучшие стрелы с красным оперением, намекая на плохую стрельбу хана. Сергей, сосредоточившись, делает три выстрела, которые попадают точно в цель, в небольшое черное пятно на мишени.

Кирак вынужден признать поражение и объявляет Сергея старшим в походе. Победа Сергея вызывает удивление и уважение как у варягов, так и у печенегов. Обсуждается вопрос о направлении похода, но конкретной цели пока нет.

В восьмой главе смешанное войско хана Кирака, в котором находится Сергей, движется на юг, соблюдая степные обычаи. Сергей увлечен охотой с соколом Кирака, который обещает подарить ему птенца, если они добудут хорошую добычу. Внезапно дозорный сообщает о приближении хоревой, численностью втрое превосходящих их отряд. Кирак хочет отступить, но Сергей, уверенный в своей удаче, решает разведать обстановку вместе с Машегом.

Они обнаруживают лагерь хоревой, растянувшийся на километр, и понимают, что те кого-то ждут. Сергей предполагает, что хоревой ждут либо других хоревой для крупного набега, либо кого-то вроде Кирака, но с другой целью. Чтобы выяснить это, нурманы похищают хоревого воина и допрашивают его. Пленник сообщает, что они ждут кого-то у реки, кто принесет им богатство. Сергей понимает, что это может быть ромейское золото. Пленника отпускают, но убивают, инсценируя несчастный случай, чтобы не вызывать подозрений.

В девятой главе Сергей, убедив Кирака остаться в лагере, отправляет часть своей дружины на драккаре вниз по реке, оставив в заложниках Ядвару. Он заверяет женщину в своей защите и обещает позаботиться о её судьбе. Сам же Сергей отправляется на поиски союзников.

Проплыв мимо лагеря хоревой, Сергей с дружиной обнаруживают два византийских корабля (хеландии), идущих вверх по течению. Сергей решает вступить в контакт с ромеями, представившись протоспафарием Сергием, человеком протовестиария Самонаса.

На борту хеландии его встречают комит Гимерий Дука, военачальник, и асикрит Калиний Вога, евнух и секретарь. Сергей, используя знание византийских интриг и связей, убеждает комита, что их миссия находится под угрозой из-за действий другого хана пацинаков, которого ромеи собираются использовать против хазар. Сергей раскрывает, что знает о планах ромеев и предлагает свою помощь, чтобы избежать ловушки. Он советует комиту не доверять асикриту и предупреждает о возможных последствиях.

В итоге, комит Гимерий, впечатленный знаниями Сергея, решает следовать его советам. Сергей остается на хеландии, чтобы помочь в переговорах с ханом, а его дружина отправляется в Херсон. Перед встречей с ханом Сергей дает последние наставления, подчеркивая важность осторожности и бдительности.

В десятой главе евнух Калиний Вога прибывает к печенежскому хану Кираку, чтобы передать первую часть обещанной награды за нападение на Саркел. Переговоры проходят на берегу Днепра, где ромеи и печенеги обмениваются верительными грамотами и обсуждают детали сделки. Сергей, советник Кирака, планирует вывести своих людей из опасной зоны и, возможно, получить часть ромейского золота.

Однако, когда Кирак требует немедленной выплаты, а деньги не приносят, обстановка накаляется. Ромеи, опасаясь обмана, не спешат отдавать золото, а Кирак, понимая, что его могут обмануть, настаивает на своем. Напряжение растет, и в дело вмешиваются морские пехотинцы и степные воины.

Сергей, воспользовавшись суматохой, решает реализовать свой план. По его приказу хузарин Машег стреляет в ромейского телохранителя, что провоцирует конфликт. Начинается битва, в которой печенеги пытаются захватить ромейские корабли, но сталкиваются с сопротивлением морской пехоты и самострелов. В ходе боя Кирак оказывается сбит с коня, а ромеи, во главе с комитом Гимерием, используют второй корабль, чтобы выскочить на мель и обстреливать печенегов. В итоге, варяги, воспользовавшись неразберихой, уходят, а битва продолжается.

Глава начинается с описания прибытия отряда к бухте и подготовки к абордажу ромейского хеландия. Сергей, княжич Рёрех и их дружина обсуждают тактику: атаковать один из двух кораблей, на котором, по мнению Сергея, находится золото. Решено атаковать тот, где побывал Сергей, используя драккар для быстрого сближения и прикрытия от второго хеландия. Машег берет на себя задачу следить за тем, чтобы ромеи не использовали "дельфина".

Драккар быстро приближается к хеландию, пока ромеи заняты боем на берегу. Абордажная команда во главе с Дёррудом захватывает корабль, в то время как Сергей руководит с драккара. Команда быстро расправляется с моряками и комитом, которого приказывают взять живым.

Сергей замечает, что ромеи начинают эвакуацию с берега, и понимает, что нужно быстро уходить. Он приказывает отряду отходить, пока ромеи не поняли, что произошло. Дружинники отцепляют драккар и готовятся к отплытию. Сергей берет управление захваченным хеландием, а Рёрех учится управлять кораблем.

Ромеи на втором хеландии замечают происходящее и пытаются перехватить захваченный корабль, но безуспешно. Печенеги атакуют скутатов на берегу, в то время как захваченный хеландий уходит. Сергей ставит парус, чтобы двигаться против течения.

После возвращения в затон, где были оставлены лошади, варяги отправили дозоры для разведки к месту битвы между цапонами и ромеями, а также к лагерю хоревой. Разведчики вернулись с новостями: хеландий все еще на мели, ромеев на берегу больше нет, цапоны не приближаются к кораблю, а в лагере хоревой все без изменений.

Плохие новости заключались в том, что золото, которое, как предполагалось, находилось на хеландии, не было найдено. Обнаружены были драгоценности, оружие и другие ценные вещи, но тысяча золотых солидов (4 кг золота) пропала. Выжившие моряки ничего не знали, а евнух, который мог бы знать, был мертв. Комит Гимерий Дука, который мог бы знать местонахождение золота, был тяжело ранен и парализован, не в состоянии говорить из-за полученных травм.

Машег предложил, что добычи и так достаточно, но Сергей настаивал на поиске золота, так как оно имело большую ценность. Сергей решил использовать маковую настойку, чтобы облегчить страдания комита и попытаться выведать информацию. После введения лекарства комит, хоть и испытывал боль, смог сказать, что золото спрятано в свинцовом дельфине в его сундуке. Сергей убил комита, выполнив обещание, данное ромею, и никому не рассказал о местонахождении золота.

В Киеве, в главе 13, великий князь Олег обсуждает с варягами Сергеем и Рёрехом ситуацию с печенегами. Сергей сообщает о присутствии печенежских воинов и предполагает, что они чего-то ждут. Олег сомневается в необходимости военных действий, опасаясь, что земли за рекой Сулой, где находятся печенеги, принадлежат хазарам. Сергей предлагает союз с хазарами, чтобы вместе противостоять печенегам, намекая на разведанную информацию о сговоре ромеев и печенегов. Олег, не давая прямого ответа, собирается созвать совет для обсуждения.

Далее в главе рассказывается о судьбе Ядвары, вдовы варяжского сотника, которую спас Сергей. Она поселилась в доме князя, но не видела его. Ей помогает Милош, сотник Сергея. Ядвара восстанавливает своё подворье, но сталкивается с воровством челяди. Милош наказывает виновных и находит нового управляющего.

В конце главы Сергей предлагает Милошу жениться на Ядваре, объясняя, что она богата, но лишена свободы, и он, Сергей, теперь является главой её рода. Сергей планирует сделать Милоша своим наместником в Киеве, поручив ему важные дела. Милош соглашается, понимая важность этого назначения. Сергей сообщает, что свадьба состоится осенью в Белоозере, а затем Милош и Ядвара вернутся в Киев.

В главе 14 описывается разгром печенегов, которые, обманутые в ожиданиях ромейского золота, начали грабить хузарские земли. Хузарская и киевская армии объединились для борьбы с ними. Русы и хузары договорились о разделе добычи, а также о том, что хузары получат мыто со скопившихся у волока судов.

Войска заняли позиции, и началась операция. Хузары атаковали первыми, застав печенегов врасплох. После этого в бой вступила тяжелая хузарская конница, а затем и киевские войска. Печенеги были разбиты, их хан убит.

После битвы тархан Илан узнал от пленных печенегов, что они ждали ромейского золота, чтобы напасть на Саркел. Олег предложил Илану присоединиться к походу на ромеев следующей весной. Машег решил отправиться с Иланом в Итиль, чтобы жениться, а Сергей планировал жениться на Искоре. Глава заканчивается ощущением запаха победы.