Цокольный этаж

В первой главе книги "Варяг. Сквозь огонь" отряд варягов под командованием Сергея, прозванного Вартом, готовится к бою. Ночью, во время дозора, разведчик замечает врагов в лесу. Сергей, оценив обстановку, понимает, что их ждет схватка. Варяги, не снимая доспехов, быстро собираются в боевой строй на вершине холма, где они расположились на ночлег.

Сначала на них нападают плохо вооруженные люди, которых варяги быстро побеждают. Однако, это оказывается ловушкой. С другой стороны холма появляются более подготовленные воины в шлемах и с мечами. Сергей понимает, что это люди, которые могут быть связаны с местным ярлом Торвардом, к которому они направляются.

После короткого обмена репликами, в котором Сергей пытается выяснить, кто перед ними, и Дёрруд провоцирует противника на бой, вмешивается проводник Кари, который является представителем Торварда. Он приказывает прекратить вражду, заявляя, что варяги – гости ярла. Сергей, понимая, что это может осложнить его отношения с Торвардом, решает подчиниться, хотя и не уверен в правильности своего решения. Он так и не успевает задать важный вопрос о судьбе старшей дочери ярла.

Во второй главе князь Стемид поручает Сергею, известному как Вартислав, выполнить сложную миссию: отправиться к ярлу Торварду и посватать его дочь Кольгриму для своего сына. Это необходимо, чтобы исправить ситуацию, возникшую из-за того, что Вартислав ранее "лишил" сына Стемида невесты. Сергей соглашается, понимая, что это шанс остаться в Белозере.

Колхульда, невеста Сергея, сообщает ему, что у ее отца много дочерей, но только две настоящие: она и Кольгрима. Она также объясняет, что имена дочерям даны из-за колдовского прошлого их бабушки. Выясняется, что Кольгрима уже сговорена с другим, что усложняет задачу Сергея. Колхульда советует ему понравиться Торварду, а сама обещает, что выйдет замуж только за Вартислава.

Сергей понимает, что ему нужно поторопиться, чтобы произвести впечатление на Торварда. Он планирует использовать свои навыки и, возможно, сделать ценный подарок. Стемид выделяет ему проводника Кари, который, по мнению Сергея, не вызывает доверия.

В пути Сергей и его отряд сталкиваются с проблемой: хольд Стурла, подчиненный Торварда, пытается скрыть убийство своих людей, обвиняя в этом Сергея. Сергей, подозревая, что Стурла намеренно пожертвовал своими людьми, чтобы получить тактическое преимущество, вступает с ним в конфронтацию. Он обвиняет Стурлу в глупости и требует заплатить ему три марки серебром за то, что тот не получил добычи. Стурла, разозленный, но не решающийся напасть, вынужден подчиниться, понимая, что Сергей знает правду.

В третьей главе, действие которой происходит месяцем ранее, Сергей тренируется у ведуна Избора в обоеручном бою. Избор критикует Сергея за отсутствие понимания техники, объясняя, что тот использует обе руки, как одну. Ведун показывает свои движения, которые кажутся асинхронными, но Сергей не может понять суть.

Избор заставляет Сергея кидать в него снежки, а сам отбивает их палками, чтобы научить его видеть суть. Сергей замечает, что Избор не следит за снежками, а отбивает их механически. После нескольких попыток, когда Избор бросает палки в Сергея, тот уклоняется, но получает удар по колену. Сергей начинает замечать нечто странное: перед броском рука Избора словно исчезает из поля зрения, а внимание притягивает узор, который он рисует в воздухе.

После многократных повторений Сергей наконец понимает принцип и начинает уклоняться от палок. Избор одобряет его успехи и разрешает отдохнуть. Он демонстрирует свою власть над волкодавом, напоминая Сергею о его убийце-дане. Сергей спрашивает, зачем ведун мучает пса, на что Избор отвечает, что так вернее, чтобы тот помнил. Сергей сравнивает Избора с другим ведуном, Рёрехом, отмечая разницу в их подходах.

В четвертой главе Сергей и его спутники прибывают в гард Торварда-ярла, расположенный у моря. Сергей, желая заручиться поддержкой ярла, планирует женитьбу на его дочери Колхульде. Он замечает, что гард хорошо укреплен, что может указывать на враждебность к ярлу.

Встретив стражу, Сергей и его спутники проходят в гард. Сергей, представившись, требует встречи с Торвардом. Он вступает в конфликт со Стурлой, хольдом ярла, который пытается обвинить Сергея в убийстве. Сергей, представившись женихом Колхульды, заявляет о желании получить одобрение ярла на брак.

Сергей преподносит Торварду дорогой подарок - франкский меч, который, по его словам, принесет ярлу богатство. Торвард, очарованный мечом, принимает его. Сергей понимает, что угадал цену ярла.

Далее описывается сцена близости Сергея и Колхульды, где они выражают свою любовь и обсуждают мечту Торварда о владении подобным мечом. Сергей, получив меч, размышляет о его ценности и о том, как ему удалось его приобрести.

В пятой главе Торвард, свейский ярл, устраивает пир в честь своих гостей, среди которых Сергей и его люди. Он сажает Сергея рядом с собой, а справа от него - Грума Три Скалы, своего приближенного. За столом также находится Дёрруд, воин, который рассказывает о своей дружбе с Сергеем и о том, как готов умереть за него. Торвард расспрашивает Сергея о происхождении его меча, а затем рассказывает о текущем положении дел в Швеции и о своих финансовых трудностях, вынудивших его покинуть родину. Он намекает на необходимость союза с варягами, такими как Сергей, для защиты от врагов и поиска богатств.

После пира Торвард обсуждает с Грумом и Кари, своим племянником, кандидатуру Сергея как жениха для своей младшей дочери Колхульды. Кари описывает Сергея как человека с властью в крови, а также упоминает его загадочное происхождение и удачу. Торвард решает поговорить с Сергеем, чтобы узнать больше о его намерениях.

В разговоре с Сергеем Торвард сообщает, что его старшая дочь Кольгрим уже обещана другому - Скельдуму Щедром, ярлу, которому он временно передал свои земли в управление. Сергей намекает, что Торвард не хочет этого брака, и спрашивает, вручен ли свадебный дар. Торвард отвечает отрицательно, и Сергей предлагает ему альтернативу: Рёрех Стемидсон, который также претендует на руку Кольгрим. Сергей заявляет, что Рёрех возьмет Кольгрим старшей женой, а он, Сергей, берет Колхульду. Торвард должен решить, кто ему выгоднее - Скельдум, находящийся далеко, или Сергей, находящийся рядом. Сергей понимает, что ему нужно нейтрализовать Скельдума, чтобы освободить невесту, но у него есть время до открытия судоходства. Он также решает не рассказывать Торварду о слухах о "железных людях", полагая, что Стурла уже сообщил об этом ярлу.

Сергей понимает, что у него нет времени, и ему не нужно уговаривать ярла Скельдума отказаться от невесты Кольгримы, поскольку тот прибыл лично, преодолев тысячи миль, чтобы получить её и приданое. Скельдум пришел с двумя сотнями воинов, что стало неожиданностью для Торварда, отца Кольгримы. Скельдум прибыл не из Швеции, а с зимовки у эстов, откуда отправился в ледовый поход, грабя поселения. В лесных дебрях он столкнулся с трудностями, но нашел союзника.

Скельдум прибыл, и в воздухе запахло смертью. Местный саамский охотник предупредил о появлении "железных людей", убивших его соплеменников. Торвард, получив информацию о враге, приказал разведку и подготовку к обороне. Кари, племянник Торварда, доложил о двух сотнях нурманов, хорошо вооруженных. Они убили пленных и направились к гарду Торварда.

Вскоре к воротам гарда прибежал Стурла с тремя людьми, требуя открыть ворота. Три Скалы, увидев врагов, приказал поднять Стурлу на стену. Скельдум, увидев подготовку к обороне, ждал появления Торварда. Торвард спросил о цели визита, на что Скельдум ответил, что пришел погостить и беспокоится о друге. Торвард ответил, что у него все хорошо, и предложил впустить только десять человек. Скельдум потребовал гостеприимства для всех, но Торвард предложил им дома за стенами и охоту в лесах.

Скельдум согласился, но Торвард приказал открыть ворота только после его команды, а стрелкам быть наготове. Скельдум потребовал, чтобы его приняли как гостя, но Торвард напомнил о гибели его данников и потребовал, чтобы Скельдум отошел от ворот. Скельдум предложил поединок: если его боец победит, ворота откроют, если нет - он отступит. Три Скалы усомнился в честности Скельдума, Стурла предложил обмануть его. Дёрруд, бывший поединщик, отказался драться за чужака.

Сергей поговорил с Дёррудом, который посоветовал не вмешиваться в чужую войну. Сергей напомнил, что он жених Кольгримы. Дёрруд сказал, что Торварду нельзя верить, и посоветовал не рассчитывать на приданое. Торвард, услышав это, заявил, что отдаст Кольгриму за Сергея, и предложил приданое. Дёрруд потребовал уточнить условия, и Торвард предложил 70 марок и землю. Сергей предложил воинов вместо земли, и Торвард согласился: 60 марок и семь воинов. Дёрруд согласился на поединок.

Противником Дёрруда оказался берсерк. Машег предложил убить его стрелой, но Сергей отказался. Дёрруд победил берсерка, и ворота закрылись. Скельдум и его люди ушли, оставив тело. Праздновать победу не стали.

Ночью резко похолодало и началась метель, затруднявшая наблюдение за окрестностями. Под утро люди Торварда заметили тени, перемещающиеся в посаде, где располагались дома. Ярл Торвард, уверенный в себе, не придал этому значения, считая, что враг не представляет угрозы. Однако Сергей, понимая, что в домах можно укрыться от холода, предложил использовать лучников для уничтожения врагов.

Машег, опытный лучник, попытался поразить врага, но из-за метели и сильного ветра его стрела не достигла цели. Однако, когда один из врагов поднялся на крышу дома, Машег смог его убить. Торвард, впечатленный меткостью Машега, выразил уважение Сергею, понимая, что успех зависит от команды.

Сергей, предвидя атаку, посоветовал подготовиться к обороне, так как враг мог воспользоваться ненастной погодой. Враги, действительно, начали приближаться к воротам, используя примитивные щиты для защиты. Сергей предложил поливать нападающих водой, чтобы создать наледь и затруднить их действия.

По приказу Торварда люди начали поливать врагов водой, а также подготовили стрелы. Вскоре враги предприняли попытку проломить ворота, но их действия были затруднены наледью и обстрелом лучников. После неудачной попытки пролома, враги отступили, потеряв часть своих людей.

После отражения атаки Торвард наградил Сергея, Машега и Дёрруда за их вклад в оборону. Сергей, однако, напомнил, что битва еще не окончена, так как враг может вернуться. Он также заметил, что отношение к нему изменилось, но не у всех.

Позже Сергей поручил Милошу следить за хольдом Стурлой, который, по его мнению, вел себя подозрительно. Ночью Сергею приснилась осада, и он проснулся с чувством тревоги. В этот момент в помещение, где он спал, проник человек с мечом.

Глава 8 повествует о предательстве хольда Стурлы, который ночью открывает ворота крепости для врагов. Наблюдавший за ним Нарви понимает, что Стурла действует не один, и сообщает о предательстве командиру. Завязывается ожесточенная схватка у ворот, в которой участвуют Сергей, Дёрруд, Нарви и другие защитники. Сергей успевает убить нескольких нападавших, но получает ранение. Враги проникают в крепость, и начинается бой внутри. Сергей организует оборону, используя лук и саблю, а также координирует действия своих людей и ополченцев. В ходе боя он получает помощь от Наслава, Траина и Клепа. В конце главы защитники отступают к длинному дому, где продолжают сражаться, ожидая подкрепления.

После отступления врагов, хирд Торварда понес значительные потери, но бой пережил даже раненый Стурла, который, однако, вскоре умер. Перед смертью он раскрыл, что был шпионом Скельдума, действовавшим по его приказу. Стурла должен был стравить людей Торварда с местными жителями, а затем уничтожить победителей, чтобы облегчить Скельдуму грабеж и устранить потенциальных союзников Торварда. Стурла также планировал убить Торварда и жениться на его дочери Кольгриме, чтобы захватить его владения. Сергей со своим отрядом сорвал планы Скельдума.

Торвард благодарит Сергея за спасение, но Скельдум успел отступить, уводя с собой значительные силы. У Торварда осталось всего 43 боеспособных воина, и он не может преследовать врага. Сергей предлагает помочь, и после обсуждения с соратниками, решает выступить против Скельдума.

Торвард, получивший ранение в бою, не может возглавить отряд. Он поручает Сергею командование отрядом из 30 хирдманов, включая его собственных воинов. Торвард также сообщает о предстоящей свадьбе своей дочери Кольгримы с сыном конунга Рёрехом. Сергей соглашается, понимая, что теперь он связан с Торвардом родственными узами.

Сергей собирает своих людей и сталкивается с недовольством хольда Грейпа, который не хочет подчиняться чужеземцу. Однако, после напоминания о том, что Сергей защитил семью Грейпа, и после того, как Сергей использует лесть, Грейп соглашается идти в бой, дав клятву не прикасаться к женщинам, пока не будет убит Скельдум.

В десятой главе отряд Сергея, двигаясь по накатанной дороге, обнаруживает, что враги близко, и решает остановиться на ночлег в разоренной ранее деревне. Разведка Кари сообщает о присутствии врагов, и Сергей решает устроить засаду. Дозор обнаруживает в окрестностях землянки, где укрываются местные жители, бежавшие от хирдманов Щедрого. Сергей получает от них проводников, которые помогают обнаружить вражеский дозор. Отряд Сергея уничтожает дозор, захватывает "языков" и узнает, где находится ярл Скельдум.

Сергей разрабатывает план атаки на дом, где остановился Скельдум. Машег должен убить часового, Сергей и Ратша проникают во двор и открывают ворота, а затем занимают господствующую высоту. Остальные бойцы должны запереть ворота и разобраться с врагами в доме, а лучники будут поддерживать их огнем.

План срабатывает. Машег убивает часового, Сергей и Ратша проникают во двор, открывают ворота. В доме начинается бой. Свеи пытаются выбраться, но их встречают бойцы Сергея. В ходе боя погибает Скельдум. Сергей предлагает сдавшимся свеям выбор: сдаться или умереть. Свеи сдаются. Сергей, уважая клятву своих людей, не убивает пленных, но забирает их имущество и оставляет их в деревне, обрекая на голод и холод. Сергей объясняет, что ему жаль, что такие хорошие воины отправятся в Хель, а не достанутся его тестю, Торварду-ярлу.

В одиннадцатой главе Сергей, вернувшись с победой, обсуждает с ярлом Торвардом итоги похода. Торвард, впечатлённый успехами Сергея, предлагает ему стать своим сыном и переехать в Гёталанд, где он владеет большим фюльком. Сергей отказывается, объясняя, что его судьба связана с Русью и долгами, которые нужно вернуть.

Торвард уважает выбор Сергея и обещает, что его дом всегда будет открыт для него. Он также объявляет, что Колхульда, дочь Торварда, станет женой Сергея.

После этого они переходят к разделу добычи и планированию дальнейших действий. Сергей возвращается с большим обозом, включающим добычу, припасы, серебро (приданое Колхульды) и бойцов, желающих присоединиться к нему. Среди них выделяется рыжий Грейп, который становится старшим над остальными.

Дёрруд, по поручению Сергея, выбирает ещё пятерых бойцов из числа людей Торварда, включая опытных хускарлов Ярпи и Трани, а также молодых воинов Эпира, Фьётру и Лодура. Последним присоединяется Трюм, родич Дёрруда. Таким образом, под началом Сергея оказывается уже двадцать один боец, что по местным меркам является значительной силой.

В двенадцатой главе Сергей, предводитель отряда, прибывает в разоренную деревню, где местные жители, ослабленные набегами и потерями, вынуждены платить дань железному вождю. Сергей, воспользовавшись ситуацией, предлагает выкупить у них молодых девушек, умеющих шить и выделывать меха, в обмен на серебро. Он объясняет, что девушки будут работать на него, а не продаваться. В итоге, договорившись о цене, Сергей приобретает шестнадцать девушек.

Далее, отряд Сергея сталкивается с новгородским дозором на зимней дороге. Сергей, представившись десятником князя Стемида, вступает в конфликт с гриднем Копылом, требующим объяснений. Сергей, используя хитрость и угрозу, вынуждает новгородцев отдать своих лошадей в обмен на лыжи, которые он в итоге не предоставляет. Он обещает Копылу, что купец Грудята возместит убытки, а сам планирует компенсировать потери новгородцам позже. Сергей объясняет своим людям, что союз с новгородцами важен, и их нельзя убивать, несмотря на их недружелюбное поведение. Он подчеркивает, что извлеченная выгода (лошади и припасы) оправдывает потерю лыж и ускоряет их путь домой.

Глава 13 начинается с неожиданного визита Рёреха, сына князя Стемида, к Сергею. Рёрех пришел один, чтобы обсудить результаты поездки, касающиеся его напрямую. Сергей, только прибыв домой, сразу же погружается в дела: встречает Колхульду, свою невесту, и занимается организацией быта для прибывших свеев.

Рёрех предлагает Сергею пойти с ним в Детинец. Там они обсуждают предстоящую женитьбу Рёреха и выбор невесты. Рёрех задает вопросы о красоте невесты, а также о том, как Избор предсказал связь их судеб. Сергей, понимая, что Рёрех молод и горд, пытается объяснить ему, что иногда нужно принимать на себя чужие беды. После долгой паузы Рёрех смягчается, и между ними устанавливается некоторое взаимопонимание.

Далее Сергей решает вопрос с размещением свеев, арендуя для них купеческое подворье. Он распределяет людей по домам, организует артель для женщин и передает часть саамок для помощи свеям.

Вечером Сергея вызывает к себе князь Стемид. Стемид расспрашивает о результатах поездки, о предложении Торварда стать ярлом в Свеаланде. Сергей отказывается от этого предложения, объясняя, что его судьба связана с Белозерьем и с Олегом. Стемид, впечатленный ответом, решает наградить Сергея, даруя ему право вождя и знамя с его личным гербом - морским конем.

Неделя выдалась насыщенной для Сергея: он совмещал военные дела и торговлю. Основная военная подготовка шла хорошо, но реализовать одну свою идею мог только он сам. Сергей решил сделать из трех бывших скоморохов, Искоры, Чернавы и Альжины, дружину для своей невесты Колхульды, чтобы защищать её в его отсутствие. Колхульда была недовольна, но Сергей настоял на своем. Он лично начал обучать девушек владению оружием, поручив стрельбу из лука Машегу.

После тренировки Сергей встретился с ведуном Избором. Тот рассказал о следах, оставленных чудиными, которые шли в сторону поселения. Избор предположил, что чудины направлялись к женщинам. Сергей и Избор обсудили следы, а затем Сергей вернулся к своим делам.

Вечером бойцы устроили застолье, где соревновались в остроумии и силе. Разговоры перешли в шутки, но Сергей пресёк оскорбления в адрес товарищей. Колхульда почувствовала себя как дома.

На следующий день приехал киевский сотник Егри, знакомец Сергея. Он сообщил, что великий князь Олег собирается в Новгород с официальным визитом, но на самом деле созывает князей для подготовки к большому походу на Константинополь.

В главе 15 великий князь Олег обсуждает с боярами планы похода на Константинополь, вызывающие у Сергея скепсис. Олег планирует привлечь к походу хузар и печенегов, что вызывает возражения. На совете присутствуют важные персоны, включая полоцкого князя Веремуда и военного вождя чуди Хроальда. Сергей получает от Олега предложение участвовать в походе под его знаменем, но отказывается.

После совещания Сергей и его дружина гуляют в Новгороде, где участвуют в пирушке, драке и посещают бордель. Ночью на Сергея совершается покушение. Он убивает нападавших, но его соратник Ратша погибает от ножевого ранения. Сергей понимает, что виноват в смерти Ратши, расслабившись и позволив дружине расслабиться.

В ходе допроса выясняется, что заказчиками убийства являются влиятельные новгородцы с Неревского конца, включая купца Грудяту, который хотел отомстить Сергею. Хозяин борделя, соцкий Своежир, также причастен к организации покушения. Сергей с телом Ратши, пленниками и свидетелями отправляется в княжий Детинец, чтобы требовать суда у великого князя Олега.

В главе 16 разворачивается суд в Великом Новгороде, созванный князем Олегом Киевским для расследования убийства дружинника Ратши. Соцкий Своежир пытается переложить вину за убийство на других, обвиняя в причастности к преступлению людей белозерского князя и Сергея, дружинника Стемида. Олег выслушивает обе стороны, включая показания десятника Копыла, который рассказывает о конфликте с людьми Стемида. Олег произносит речь о предстоящем походе на Византию, предлагая новгородцам участвовать в нем материально. После речи Олега, Рёрех, варяжский вождь, заявляет о намерении отомстить за смерть Ратши, обвиняя в случившемся новгородскую старшину. В это время князья-воеводы, наблюдающие за происходящим, обсуждают ситуацию и возможные последствия, включая вопрос о том, кто поддержит варягов в их мести. Сергей, выслушав все, понимает, что ему не стоит больше ничего говорить.

В главе 17 князь Олег, используя чувство долга и закон, добивается от новгородского боярина Хвалибора выплаты выкупа за убийство Ратши, варяга из дружины Вартислава (Сергея). Хвалибор, чтобы избежать ответственности для своего Неревского конца, предоставляет двух холопов, признанных убийцами, и выплачивает 80 гривен серебра.

После тризны по Ратше, Сергей узнает от его отца, Осмола, что Ратша погиб, защищая его, и Осмол предлагает свою помощь в мести.

Вскоре к Сергею приходит новгородский купец Усыня, предлагающий свою помощь в поиске виновных в смерти Ратши. Усыня утверждает, что его попросил Прокуй, чтобы помочь великому князю. Он называет имена Своежира, свояка Грудяты, и его брата Прибысла, как причастных к убийству. Сергей, хотя и не доверяет Усыне, соглашается на сотрудничество, понимая, что его дом находится рядом с домами подозреваемых.

В главе 18 разворачивается тщательно спланированная варяжская ловушка в Новгороде. Сергей, предводитель варягов, получает от Усыни, подозрительного купца, информацию о готовящейся встрече с купцами Грудятой и Своежиром, которых Сергей подозревает в нечестных делах. Усыня предлагает варягам устроить засаду, обещая легкую добычу. Сергей, однако, не доверяет Усыне и подозревает предательство.

Чтобы проверить информацию, Сергей отправляет Войста, своего бывшего десятника, к приказчику новгородского подворья, чтобы узнать больше об Усыне. Полученные сведения подтверждают его подозрения: Усыня известен своей жадностью и связями с Грудятой. Сергей решает действовать осторожно, взяв с собой лишь небольшую группу воинов, чтобы не спугнуть противника и не попасть в ловушку.

Варяги прибывают в Новгород, где их встречает Усыня. Он предоставляет им жилье, баню и обильный ужин. Сергей, соблюдая осторожность, воздерживается от алкоголя и внимательно следит за происходящим. Он замечает, что Усыня ведет себя подозрительно, а его жена проявляет странное внимание к Сергею.

В ночь перед предполагаемой встречей происходит серия загадочных событий. В доме Усыни убивают двух охранников, а дверь в комнату, где спят варяги, оказывается запертой снаружи. Сергей понимает, что попал в ловушку. Он связывается с Бушуем, который сообщает, что все воины Усыни собрались у ворот, ожидая чего-то.

Сергей понимает, что Усыня готовит предательство. Он приказывает своим воинам подготовиться к бою. В это время Милош, купец, прибывший в Новгород вместе с варягами, и его дочь Искора, уже ведут разведку и готовят засаду. Искора проникает на подворье Усыни и сообщает Сергею о готовящейся засаде.

Начинается стремительная атака. Варяги, во главе с Дёррудом и Грейпом, стремительно расправляются с охраной Усыни. Искора с крыши конюшни стреляет из лука, помогая своим товарищам. Милош и Осмол перекрывают ворота, не давая никому сбежать. Бой заканчивается быстро и успешно. Усыня взят в плен, а его воины повержены. Сергей планирует допросить Усыню, а затем атаковать подворье Грудяты, если это будет необходимо.

В девятнадцатой главе Сергей допрашивает купца Усыню, подозреваемого в организации засады. Усыня, испугавшись пыток, выдает информацию: он был лишь исполнителем, а инициатором заговора был Грудята, который хотел использовать Усыню для захвата товара белозерцев. Сергей решает не нападать на дом Грудяты и Своежира, чтобы не усугублять ситуацию.

Тем временем, девушка Чернава сообщает варягам, что гости от них перебрались на постоялый двор Внезда. Своежир и Грудята собирают отряд и пытаются ворваться на двор, но им препятствуют варяги, укрепившиеся внутри. После нескольких попыток взлома ворот, Своежир и его люди вступают в бой, но терпят поражение. В ходе схватки Своежир погибает.

В самый разгар боя появляется Прокуй Перятыч с дружиной, вызванный Сергеем. Грудяты среди нападавших не оказывается, что говорит о его осторожности и умении избегать опасности.

В двадцатой главе разворачивается напряженная сцена между Сергеем (Вартиславом Дерзким), новгородским тысяцким Хвалибором и княжеским наместником Прокуем Перятычем. Сергей, обвиняя Хвалибора в покрывательстве преступников, требует выдачи сообщников Своежира, причастных к нападению на двор Внезда. Хвалибор, в свою очередь, обвиняет людей Сергея в агрессии и защищает своих людей.

Разгорается словесная перепалка, переходящая в оскорбления и угрозы. Сергей, используя свой авторитет и связи, угрожает Хвалибору войной, намекая на перекрытие торговых путей и расправу над его людьми. Хвалибор, понимая серьезность ситуации, пытается утихомирить конфликт, но Сергей продолжает настаивать на справедливости.

Прокуй Перятыч вмешивается, призывая к миру и предлагая компромиссное решение. Он указывает на необходимость соблюдения интересов великого князя Олега и предлагает провести справедливое расследование. Сергей, понимая, что наместник на его стороне, смягчает тон и соглашается на мирное урегулирование.

В ходе переговоров Сергей намекает на причастность Усыни к произошедшему, а также раскрывает некоторые детали своего прошлого, намекая на знатное происхождение. В конце главы Сергей и Прокуй Перятыч приходят к соглашению, но напряжение между ними сохраняется.

В 21-й главе Сергей проводит расследование покушения на боярина Хвалибора, которое, как выясняется, было организовано Прибыслом по заказу Грудяты. Грудята, откупившись от суда за предыдущие преступления, теперь стремится к власти и устраняет конкурентов. Сергей, используя свои связи и методы, выявляет заказчика и исполнителя.

В ходе расследования Сергей знакомится с боярином Радилой, который проявляет интерес к его связям в Хузарии, и получает предложение о сотрудничестве. Сергей также узнает о планах женитьбы на дочери Торварда-ярла и о предстоящей свадьбе с Рёрехом Стемидовичем.

Покушение на Хвалибора проваливается благодаря удаче и смекалке Сергея. Он спасает боярина, что укрепляет его позиции в Новгороде. Сергей использует ситуацию для расширения своей агентурной сети, привлекая к работе скоморохов, мальчишек и свеев.

В результате расследования Сергей вербует Прибысла, предлагая ему защиту и помощь в обмен на лояльность. Он также понимает, что Грудяту сейчас не достать, и решает отложить месть.

Глава завершается укреплением позиций Сергея в Новгороде, установлением особых отношений с наместником Прокуем Перятычем и признанием его как друга.

Сергей вернулся домой позже остальных, задержавшись на подворье, чтобы обсудить дела с Войстом и Торопом. Торговый дом "Вартислав и компания" успешно развивался, но Тороп, бывший дружинник, превратился в ленивого и самодовольного человека, растрачивающего общие средства. Сергей, решив вернуть его в форму, назначил Валя старшим, а Торопу приказал тренироваться с мечом, угрожая изгнанием, если тот не исправится.

Дома Сергея встретил Грум Три Скалы, посланец ярла, приехавший убедиться в его пригодности для брака с дочерью ярла, Колхульдой. Грум отметил успешную торговлю Сергея и подаренный Колхульде браслет с золотом. Он также сообщил, что отец Колхульды, конунг Стемид, скоро вернется в Свеаланд и сожалеет, что не сможет участвовать в походе на ромеев.

Колхульда встретила Сергея радостно. После короткого отдыха пришел посыльный от Рёреха, требуя новостей. Сергей поделился с братом Турбридом своими опасениями о предстоящем походе. Турбрид, которого отец не взял в поход, предложил Сергею потренироваться в фехтовании. В ходе поединка Сергей понял, что Турбрид владеет мастерством, напоминающим византийскую школу фехтования, и решил узнать секреты этого мастерства у Избора или Рёреха. Он также предвкушал скорую свадьбу с Колхульдой.

Сергей, вернувшись в Белозеро после пятидневного пребывания у ведуна Избора, обнаруживает, что город преобразился с приходом весны. Во дворе его дома кипит работа: бойцы под руководством Грейпа тренируются, а Машег с девушками-стрелками отрабатывают меткость.

Встретившись с Машегом, Сергей узнает, что Стемид получил травму ноги и не сможет участвовать в предстоящем походе. Рёрех, расстроенный этим, зол из-за того, что его отец назначил старшим в походе Трувора, своего старшего сына.

Сергей навещает Стемида, который подтверждает, что не сможет отправиться в поход. Дёрруд рассказывает Сергею о случившемся: лошадь Стемида упала, и он сломал ногу. Дёрруд также сообщает, что Стемид передает Трувору две сотни своих воинов.

Сергей решает, что он и Рёрех будут подчиняться не Трувору, а конунгу Хельгу, который будет оценивать воинов по их делам, а не по старшинству.

В 24 главе разворачиваются интриги в Белозерском дворе, связанные с предстоящим походом. Рёрех, недовольный тем, что его брат Трувор назначен главным, выражает свои амбиции Сергею, своему соратнику. Сергей, используя психологические приемы, убеждает Рёреха в его превосходстве и предсказывает ему великое будущее, намекая на то, что Трувор не сможет достичь больших высот. Сергей подчеркивает, что судьба Рёреха связана с ним, и предлагает ему свою поддержку. В результате Рёрех, впечатленный словами Сергея, обещает ему корабль и команду для подготовки к походу.

На следующий день на совете, где Стемид, отец братьев, объявляет о назначении Трувора, Сергей и Рёрех используют ситуацию, чтобы подорвать авторитет Трувора. Сергей высмеивает его планы по проведению учений, а полусотник Каршен ставит под сомнение храбрость Трувора. Это приводит к тому, что Стемид прерывает совет.

После совета Трувор, обиженный, пытается выяснить отношения с Сергеем, но Рёрех защищает его. Сергей продолжает подкалывать Трувора, намекая на его некомпетентность. Рёрех предупреждает Сергея об опасности, которую представляет Трувор, но Сергей уверен в своей правоте и в том, что они с Рёрехом должны держаться вместе. Они оба понимают, что не могут доверять великому князю Олегу.

В главе 25 Сергей готовится к походу, оценивая изменения, произошедшие с ним за прошедшее время. Он вырос, и старая одежда стала ему мала. Пришлось подгонять кольчугу, а также мастерить новую рукоять для сабли. Сергей рад изменениям, ведь он стал выше ростом и его фехтовальные навыки улучшились. Он может теперь некоторое время продержаться против Дёрруда, хотя и понимает, что ему еще далеко до совершенства. Сергей освоил некоторые приемы из школы Вильда Морехода, которые сочетаются с византийской школой фехтования. Он мечтает сразиться с Харальдом Берсерком, чтобы оценить свои силы.

Не только Сергей, но и его команда выросла и окрепла. Молодежь стала опытнее, и отряд превратился в элитное подразделение. Дружина Сергея удвоилась, теперь в ней почти пятьдесят человек.

Готовится к походу и корабль, переданный Сергею княжичем. Прастен, опытный кормчий, руководит подготовкой. Драккар готов к спуску на воду, но возник вопрос о его названии. Дёрруд, Прастен, Сергей и Избор спорят о том, стоит ли переименовывать корабль. В итоге решают, что имя будет дано после первого боя. Избор, появившийся в Белозерье, осматривает корабль и оставляет свои знаки. Он напоминает Сергею о необходимости взять с собой нож, который тот сохранил.

Глава 26 повествует о событиях, произошедших во время подготовки варяжского флота к походу в Византию. Сергей, готовясь к отплытию, взял свою невесту Колхульду в пробное плавание, а также отправил Войста, своего бывшего помощника, обратно домой, поручив ему службу безопасности торгового дома.

Во время волока судов, когда корабли перетаскивали по суше, возник конфликт. Некий Святонег, племянник полоцкого князя Веремуда, попытался без очереди поставить свой корабль на волок, вытеснив лодью Сергея. Сергей, возмущенный наглостью, приказал старшине отдать Святонегу его серебро, а затем вступил в словесную перепалку с наглецом, оскорбив его.

Веремуд, прибывший на место происшествия, попытался уладить конфликт, но Святонег, подстрекаемый злобой, вызвал Сергея на поединок. Сергей принял вызов, и в ходе короткой схватки оглушил Святонега ударом сабли по затылку. После этого Сергей, не обращая внимания на поверженного противника, покинул место происшествия вместе с Рёрехом, оставив Веремуда присматривать за своим племянником.

Глава 27 открывается в Киеве, спустя три недели после событий, связанных с убийством племянника полоцкого князя Веремуда, Святонега, варягом Вартиславом. Трувор и Рёрех, братья и воеводы, обсуждают предстоящий суд. Трувор, старший брат, склоняется к тому, чтобы Вартислав заплатил виру (компенсацию за убийство), чтобы избежать конфликта с Веремудом, который может быть полезен в предстоящем походе на ромеев. Рёрех же, уверенный в невиновности Вартислава, считает, что виры быть не должно, так как поединок был объявлен чистым. В ходе спора выясняется, что Веремуд, возможно, сам хотел смерти племянника, и что его истинные мотивы неясны. Трувор, в итоге, меняет свое решение, но настаивает на том, чтобы Вартислав сам защищал себя на суде.

Параллельно, Сергей (Вартислав) узнает о суде от своего соратника Машега. Сергей, планировавший приобрести недвижимость в Киеве, спешит на площадь, где должен состояться суд. Он прибывает как раз к началу, но сталкивается с сопротивлением дружинников, охраняющих порядок. В результате стычки Сергей и Машег прорываются на площадь.

На суде присутствуют князья Олег и Игорь, Веремуд, братья Стемидычи и свидетели. Веремуд требует виры за смерть племянника, утверждая, что поединок не был чистым. Рёрех возражает, ссылаясь на то, что поединок был объявлен чистым, и что Вартислав действовал в рамках правил. Сергей, не дожидаясь решения, берет слово и произносит речь, в которой ставит под сомнение необходимость виры, указывая на глупость и неумелость Святонега, а также на то, что смерть племянника наступила не от удара Вартислава, а от болезни. Сергей намекает на то, что смерть Святонега могла быть волей богов, и предлагает Веремуду помощь в подготовке к походу, вместо того, чтобы тратить время на судебные тяжбы.

В итоге, Веремуд, под давлением аргументов Сергея и, возможно, под влиянием Олега, отказывается от своих претензий, признавая, что Вартислав не виновен в смерти племянника.

В 28 главе гонец сообщает сотнику Вартиславу о желании великого князя Киевского Олега его видеть. Вартислав, он же Сергей, в это время играет в тафл с хузарином Машегом, который проигрывает. Сергей отправляется к Олегу, оставив Машега доигрывать.

Олег расспрашивает Сергея о делах хузарского хакана, интересуясь, знает ли Вартислав о намерениях хакана. Сергей отвечает, что род Машега связан с хаканом, но не близко, и что Машег не пойдет против Сергея. Олег сообщает, что получил сведения о заключении выгодного для хузар мира булхаци Песаха со стратигом Херсонской фемы. Сергей обещает выяснить подробности.

Олег, не веря в бескорыстие Сергея, предлагает ему награду - просьбу, которую он сможет использовать в будущем. Сергей соглашается.

Сергей возвращается к Машегу и спрашивает, будет ли хакан воевать с ромеями. Машег сообщает, что хузары не пойдут на ромеев, так как у них своя война - бунт асов и мирных печенегов, которых подкупили ромеи.

Сергей делится этой информацией с Рёрехом и другими военачальниками. Трувор хочет идти в бой, но Рёрех предлагает не лезть под главный удар, а сосредоточиться на добыче. Шигобер, подручный Трувора, пытается оспорить это, но Ведмунд его осаживает. В итоге решают не идти в лобовую атаку, а искать выгоду.

Глава 29 повествует о событиях, происходящих во время плавания варяжской флотилии, направляющейся в Византию. Сергей, один из варягов, размышляет о преимуществах и недостатках жизни в Византии и на Руси, делая выбор в пользу последней. Он предпочитает свободу и верность друзей, а не придворные интриги и нестабильность.

Флотилия плывет неспешно, пользуясь попутным ветром. Сергей, уступив управление кораблем, декламирует "Энеиду", готовясь к встрече с ромеями. Он обсуждает с Машегом, хузарином, вопросы женитьбы и обычаи.

Во время стоянки у берега для ночлега, Сергей с командой отправляется на охоту, где обнаруживает печенегов. Они сообщают об этом Олегу, который собирает совет. Олег решает отправить разведку, поручив это Сергею и Машегу, а также присоединив к ним печенега Гачея.

Во время разведки Сергей, Машег и Гачей обнаруживают лагерь печенегов, принадлежащих к племени цапон. Они понимают, что печенеги, вероятно, готовятся к нападению на торговые пути. В ходе столкновения с небольшим отрядом печенегов, Сергей, Машег и Гачей уничтожают их, но выясняют, что это были не цапон, а воротолматы. Сергей решает использовать тела убитых, чтобы создать видимость столкновения между разными племенами, надеясь выяснить намерения воротолматов.

В главе 30 Сергей, Машег и Гачей, отправившись на разведку к печенежскому лагерю, попадают в засаду. Их захватывает отряд печенегов, возглавляемый молодым ханом Месигеем, четвертым сыном влиятельного хана Гацы. Сергей, выдавая себя за воина киевского хакана Олега, убеждает Месигея, что они ищут шайку воротолмат (разбойников). Месигей, заинтересованный в помощи, решает использовать их в борьбе с воротолмат.

Сергей, воспользовавшись ситуацией, предлагает свои услуги, а также услуги Машега и Гачея. Месигей соглашается, возвращает им оружие и коней, и они вместе отправляются на уничтожение воротолмат.

В ходе боя Сергей, Машег и Гачей демонстрируют свои навыки, помогая печенегам одержать победу. После битвы Сергей представляется большому хану Гацы, который, впечатленный его смелостью и умением, решает отправить Месигея с дарами к Олегу, выражая тем самым свою дружбу.

В конце главы Сергей возвращается в лагерь Олега с делегацией печенегов. Он рад, что выполнил свою задачу. Рёрех и Трувор, выслушав его рассказ, готовятся к отъезду. Трувор, недовольный охотой на тарпанов, рад покинуть степь.

В 31 главе Сергей встречается в устье Днепра с Сигвардом Кривоногим, варягом из дружины Харальда Берсерка, который теперь стал ярлом. Сигвард рассказывает, что Харальд не приехал в поход на Константинополь, считая его бесперспективным. Сергей приглашает Сигварда присоединиться к его отряду, и тот соглашается.

В это время белозерская дружина разделилась: Рёрех со своим отрядом, Трувор со своей дружиной и корабли их отца, которыми руководит воевода Ведмунд. Трувор пытается командовать всеми, но его авторитет падает, и Олег, великий князь Киевский, пользуется этим, чтобы усилить разделение. Рёрех, понимая ситуацию, отправляет людей к Ведмунду, чтобы заручиться его поддержкой в случае боевых действий. Ведмунд обещает Рёреху свою верность.

Трувор, узнав об этом, приходит в ярость и требует, чтобы Рёрех явился к нему. После короткого разговора братья ссорятся, и Трувор уходит. Рёрех просит Сергея присмотреть за Трувором, опасаясь, что тот может совершить глупость. Сергей и Рёрех обсуждают ситуацию, и Сергей напоминает о предсказании ведуна Избора, что никто из их людей не умрет.

Глава 32 описывает продвижение флотилии русов под предводительством Олега вдоль булгарского побережья в сторону византийских земель. Русы не встречают сопротивления, так как Олег договорился о безопасном проходе с хаканом-кесарем Симеоном. Сергей, опасаясь византийского флота, советует Рёреху держаться ближе к берегу, но тот следует за своим братом Трувором.

Флотилия достигает византийских берегов, где русы высаживаются и грабят. Сергей, предчувствуя засаду, предполагает, что византийцы знают о их приближении. Он рекомендует Рёреху задержаться и разведать окрестности, чтобы избежать встречи с византийским флотом. Сергей также тренируется в боевых искусствах, изучая упражнения, которым его учил ведун Избор.

Встретившись с Рёрехом и Сигвардом, Сергей высказывает свои опасения и предлагает остаться в тылу, чтобы разграбить окрестности, пока основные силы Олега будут заняты осадой Константинополя. Сигвард поддерживает эту идею, предлагая грабить богатых византийских землевладельцев. Однако Трувор и Рёрех отказываются, заявляя о своей верности Олегу и желании разделить его судьбу.

Глава 33 описывает разворачивающееся морское сражение между флотилией русов и византийским флотом. Русы, плывущие на лодьях и драккарах, сталкиваются с превосходящими силами ромеев, включающими хеландии (быстрые боевые корабли) и дромоны (корабли с огнеметами).

Сергей, находясь на своем драккаре "Копье Славы", понимает, что численное превосходство русов не компенсирует технологическое преимущество ромеев. Он предвидит, что дромоны, способные метать "греческий огонь", станут смертельной угрозой.

Олег, великий князь, пытается прорваться, но ромеи перекрывают путь в открытое море. Сергей принимает решение прорываться, понимая, что это рискованно. В ходе боя "Копье Славы" уворачивается от огня дромонов, спасает выживших с потопленной лодьи Трувора, и вступает в схватку с хеландиями.

Сергей, используя тактику и мастерство, пытается уклониться от огня и нанести урон врагу. Он понимает, что единственный шанс - укрыться у берега, где мели и скалы могут затруднить действия ромейского флота. Глава заканчивается тем, что Сергей направляет "Копье Славы" к берегу, готовясь к новой схватке с ромейской морской пехотой.

В главе 34 варяги, заночевавшие на скалистом берегу, готовятся к побегу от преследующих их ромеев. Сергей, лидер отряда, разрабатывает план, учитывая ограниченные запасы провизии и воды, а также присутствие ромейской конницы и хеландиев (военных кораблей). Он обсуждает план с ближайшими соратниками, включая Дёрруда, Ведмунда, Прастена и Трувора. План предусматривает захват виллы на берегу, чтобы пополнить запасы, а затем скрытное отступление.

После короткого сна Сергей просыпается и получает от Милоша флягу с водой. Отряд начинает отплытие на драккаре, используя каяк для разведки и веревочные сигналы для навигации в темноте. Они движутся медленно, чтобы не быть обнаруженными.

Добравшись до бухты, варяги высаживаются и быстро захватывают виллу, уничтожив находившийся там отряд ромеев. В ходе боя погибают семь варягов, но большинство ромеев убиты или взяты в плен. Сергей, пресекая грабеж, объясняет воинам, что им нужно действовать скрытно и быстро, чтобы избежать преследования. Он раскрывает план: им нужно стать "ловкими, скрытными и кусачими мышами", чтобы уйти от ромеев.

После завтрака, приготовленного пленными, появляется Машег, который сообщает о захвате девушки. Сергей благодарит его, но не проявляет интереса к "подарку". Затем Машег рассказывает о том, как ему удалось уничтожить ромейский корабль, выстрелив зажигательной стрелой в его "глотку". Его подвиг вызывает восхищение у товарищей, и Сергей обещает, что о нем будет сложена песня.

В главе 35 ромейские боевые корабли прибывают в бухту, где ранее скрылись русы. Обнаружив сожженную усадьбу и следы разграбления, ромеи понимают, что русы совершили набег. Местные жители рассказывают о расправе над ромейскими солдатами и грабеже. Ромейские командиры решают догнать и наказать варваров, отправляя гонца за подкреплением.

Пока ромеи готовятся к погоне, Сергей понимает, что пришло время действовать. Он приказывает своим людям атаковать, захватывая два хеландия (военных корабля). Русы быстро овладевают кораблями, убивая сопротивлявшихся и освобождая гребцов-рабов.

После захвата Сергей решает использовать захваченные корабли для побега. Он оставляет один корабль освобожденным гребцам, а сам с остальными переходит на другой, более чистый. Обсудив дальнейший план, Сергей решает плыть в открытое море, чтобы избежать преследования. Он заручается помощью венецианского капитана, который знает, как управлять кораблями и ориентироваться в море. В итоге, несмотря на сомнения, Сергей принимает решение плыть в открытое море, полагаясь на опыт венецианца и веру в удачу.

В главе 36 варяги под предводительством Сергея, захватив два имперских хеландия, решают не уходить сразу в открытое море, а заняться грабежом. Они нападают на имперский хеландий, но бывшие невольники, решив поживиться, вступают в конфликт, что приводит к перестрелке. Сергей, поставив условие о разовом грабеже и отсутствии боя без сопротивления, в итоге уводит свои корабли и захваченные хеландии, оставив бывших невольников разбираться с имперцами.

Затем Сергей, ориентируясь на информацию о большом храме, совершает набег на город, захватывает его и требует выкуп. Получив выкуп, варяги уходят, а гонцы, отправленные предупредить Адрианополь, уходят в другую сторону. Варяги грузят добычу на захваченные корабли, обещая жизнь местным крестьянам за помощь.

В это время Рёрех, другой предводитель варягов, размышляет о потерях в битве и о судьбе своих соратников. Он вспоминает о грабежах, которые они совершили, и о помощи Сигварда, который знает, где можно найти ценности. Сигвард предсказывает возвращение Вартислава, соратника Сергея, и обещает быть гостем на его свадьбе.

В 37 главе Сергей и его дружина, плывя по морю, решают сделать остановку в заливе, где когда-то был город. Они высаживаются на берег, чтобы пополнить запасы продовольствия. Отправив людей в ближайшее селение, Сергей платит за продукты. Вечером, когда все расслабились, на них неожиданно нападают конные лучники. Сергей, понимая, что это не ромеи, называет себя варягом и вступает в диалог с предводителем нападавших, оказавшимся хузарским командиром Нахумом бар Хагитом. Сергей утверждает, что имеет право на свободный проход по землям Хузарии, и сообщает, что его брат Машег, сын Захариаха, находится на корабле. Нахум, узнав, что Машег - побратим Сергея, приказывает опустить луки. Он сообщает, что эти земли теперь принадлежат хузарам по договору с херсонским стратигом. Сергей предлагает Нахуму и его воинам подняться на борт корабля, чтобы вместе отправиться в Самкерц.

В главе 38 описывается пребывание главного героя, Сергея, в городе Самкерц, где он ведет переговоры с Булхаци Песахом, влиятельным хузарским лидером. Сергей, используя дипломатию и хитрость, рассказывает Песаху о захвате ромейских кораблей, стараясь убедить его в справедливости своих действий. Песах, будучи опытным политиком, проявляет интерес к рассказу Сергея, но не спешит принимать решение. Он предлагает Сергею продать захваченные корабли и товары, а также интересуется огненными машинами, находящимися на одном из кораблей.

После переговоров Сергей успешно продает корабли и товары, включая зерно, оружие и украшения. Он также помогает своим товарищам приобрести необходимое снаряжение. В то же время, венецианский штурман Дон Джованни Ансельмо и его люди решают остаться в Самкерце, а к команде Сергея присоединяются новые бойцы, включая ромея Луку Ореуса.

В конце главы Сергей и его дружина решают вернуться домой, но возникает вопрос о маршруте. Сергей решает плыть по Дону, а не через Итиль, опасаясь хузарского хакана.

Параллельно развивается сюжетная линия с рабби Ашмонаем, наместником Самкерца, который планирует устранить Сергея и его дружину, чтобы завладеть их богатствами. Он поручает Нахуму бар Хагиту, предводителю двух сотен, организовать засаду на русов. Нахум, движимый жаждой наживы и власти, соглашается на это, но не подозревает, что его планы могут быть раскрыты.

В 39 главе Сергей просыпается рано утром, разбуженный вестью от венецианского капитана Джованни. Тот сообщает, что их начальник, хузарин, планирует сделать их богатыми, но предупреждает о необходимости срочно изменить планы. Сергей понимает, что их теперь ждет путь по Черному морю к устью Днепра, что опаснее, чем планировалось. Он будит Прастена и Дёрруда, а затем решает не обращаться за помощью к булхаци Песаху, опасаясь раскрыть свои планы врагам.

Тем временем, хузарский купец, троюродный дядя булхаци, сообщает Песаху об уходе хеландий, предназначенных для сопровождения каравана русов. Песах в ярости, понимая, что это может сорвать его планы. Он обвиняет Ашмоная, городского главу, в произошедшем, но вынужден сдержать гнев, чтобы не навредить своим политическим интересам. Ашмонай признает свою вину, но надеется, что богатства русов покроют убытки.

Сергей, узнав о планах Песаха, решает воспользоваться ситуацией. Он предлагает булхаци свои услуги по сопровождению хузарского каравана до Киева, что вызывает одобрение Песаха. Сергей понимает, что это шанс избежать опасности и получить выгоду.

На палубе "Копья" Сергей объявляет о новом маршруте до Киева, вызывая одобрение команды. Он предупреждает о необходимости быть бдительными, так как враги могут попытаться напасть. Ночью действительно происходит попытка нападения, но она отбивается.

Караван следует по согласованному маршруту, останавливаясь в приморских городах. До Херсона доходят без происшествий, но в Каркените подвергаются нападению пиратов, которые, однако, отступают, увидев северян.

В итоге караван благополучно достигает Днепровского устья, где начинается территория, контролируемая печенегами. Сергей уверен, что его брат Рёрех жив, несмотря на опасность.

В сороковой главе описывается столкновение варягов и нурманов с отрядом угров на территории булгар. Варяги и нурманы, прибывшие на драккарах для закупки припасов, были застигнуты врасплох засадой угров. Угры потребовали выкуп, угрожая расправой. Сигвард, предводитель нурманов, отказался, предвидя, что угры планируют нападение. Он быстро обезвредил предводителя угров, взяв его в заложники. Рёрех, соратник Сигварда, захватил коня угра.

Пока угры колебались, нурманы, выстроившись в боевой порядок, атаковали. В ходе короткой схватки угры были разгромлены. Булгары, наблюдавшие за происходящим, перегородили дорогу телегами, не дав уграм отступить.

После победы староста булгар объявил варягов и нурманов "хорошими", а угров "плохими". Варяги и нурманы заплатили за провиант трофейными конями. Сигвард объяснил Рёреху, что старается избегать кровопролития, следуя примеру удачливого вождя Вартислава, и что это приносит удачу. Рёрех, в свою очередь, задумался о судьбе своего брата Трувора и о том, что будет, если удача отвернулась от Вартислава.

Глава начинается с описания ночевки на острове, расположенном недалеко от днепровских порогов и волока. Здесь стояла небольшая деревня и капище со священным камнем. Сергей и его спутники, прибывшие на драккарах, узнают от местных жителей, что большая флотилия Олега еще не проходила, но отдельные корабли поднимались вверх по реке. Хузарский торговец, сопровождаемый русами, радуется, что он первый.

Вскоре с борта драккара замечают трупы в воде, а затем и шесть кораблей, стоящих на якорях у отмели. Оказывается, волок занят печенегами, которые грабят купеческие суда. Среди захваченных кораблей оказываются суда русов, в том числе и корабль Трувора, который, как выясняется, выжил после крушения.

Сергей решает вступить в бой с печенегами. Сначала он метким выстрелом убивает одного из них, затем хузарин Машег обстреливает врагов. Печенеги отвечают градом стрел, но русы укрываются за щитами. После непродолжительной перестрелки печенеги отходят.

Русы высаживаются на берег, готовясь к волоку. Хузарский торговец предлагает помощь, а спасенные купцы рады спасению. Один из них, однако, плачет, так как печенеги захватили его дочь. Рёрех сочувствует девушке, но не испытывает сострадания к ее отцу, который подверг дочь опасности.

Глава 42 повествует о праздновании Солнцеворота в Родне после возвращения из ромейского похода. Отряд решает задержаться в городе, а затем перебирается в Киев, где планирует встретиться с Олегом. Время проходит в охоте, торговых делах и общении с князем Игорем, который меняет отношение к Сергею.

В Киеве Олег принимает вернувшихся русов, включая Фарлафа, который быстро уходит в Чернигов, и самого Олега, который, несмотря на потери, доволен походом. Олег не проявляет сочувствия к пострадавшим союзникам, таким как Веремуд.

Олег собирает в светлице князей, Сергея, Ведмунда и Сигварда, чтобы обсудить цели похода. Он признает, что знал о неизбежности поражения, но хотел оценить богатство и силу ромеев. Олег объясняет, что для достижения выгодных условий торговли с ромеями необходимо использовать не только силу, но и хитрость, а также умение показать им убытки от невыгодных условий. Сергей предлагает использовать опыт нурманов, которые добиваются выгодных условий, торгуя и угрожая. Олег признает, что поход был спланирован для того, чтобы "дернуть тура за хвост", то есть спровоцировать ромеев.

Олег отмечает, что все присутствующие, включая Сергея, прошли через "огонь" ромейского похода и будут готовы к новым испытаниям. Сергей предлагает рассмотреть союз с болгарским царем Симеоном, но Олег отвергает эту идею. В конце разговора Олег задает Сергею личный вопрос о его отце, на что Сергей отвечает загадочно. Олег завершает встречу, приглашая всех на пир, который состоится, когда придет время.