Цокольный этаж

Пролог описывает Виктора, мага, прибывшего на необитаемый, враждебный континент. Его магия, за исключением внутренней магии жизни, не работает. За сто дней путешествия он не обнаружил следов разумной жизни, лишь опасную флору и фауну. После нападения хищника, которого Виктор уничтожил с помощью внутренней магии, он обсуждает ситуацию со своим симбионтом, Кивом. Они спорят о цели путешествия: Кив предполагает, что Виктор должен найти причину неработоспособности магии и создать обратный портал, а Виктор считает это глупостью. Виктор отвергает идею поиска разумной жизни на море, предпочитая изучать магию на месте. После безуспешных поисков на побережье, Кив обнаруживает слабый сигнал на горизонте. Они направляются к нему, обнаруживая в джунглях ребёнка, который, судя по всему, является объектом наблюдения со стороны скрытого летательного аппарата. Ребёнок пытается, неудачно, управлять своей внутренней магией, и находится в опасности из-за приближающегося хищного червя. Виктор и Кив решают спасти ребёнка, понимая, что это указывает на присутствие, пусть и странной, цивилизации. Кив предполагает, что ребёнка оставили умирать, возможно, как часть какого-то ритуала. Виктор соглашается вмешаться, но Кив предупреждает его о необходимости осторожности в отношениях с этой цивилизацией.

Глава начинается с того, как Нирав, мальчик-метаморф, готовится к переходному экзамену в высшую школу, который неожиданно оказывается смертельно опасным. Его наставник оставляет его на поляне в джунглях, где на него нападает гигантский многоголовый подземный червь. Нирав, используя три потока сознания, пытается преобразовать своё тело и спастись, но понимает, что его шансы ничтожны, так как он не обучен работе с крыльями, необходимой для побега с поляны.

Он осознаёт, что его подставили: он последний мужчина в роду первых правителей колонии, и кто-то из руководства хочет устранить его семью, опасаясь, что он может занять пост главы колонии. Однако Нирав решает бороться.

Внезапно появляется отшельник, быстро превращающийся в чудовищное существо, и атакует червя, спасая Нирава. Схватка происходит под землёй, и отшельник, проглоченный червём, сражается с ним изнутри. В конце концов, он вырывается наружу, покрытый ядовитой слизью, и, быстро преобразовавшись обратно в человека, уводит Нирава с поляны.

Отшельник, которого зовут Виктор, объясняет Нираву, что он спланировал бой, зная о слабостях червя. Он проникает в тело червя через пасть, используя телескопические сабли, встроенные в его броню, и уничтожает его изнутри.

После спасения, на привале у ручья, Виктор и Нирав начинают общаться. Виктор, используя свои магические способности, погружает Нирава в сон, чтобы изучить его язык и память. Он узнаёт, что Нирав — потомок метаморфов, создавших колонию на островах, и что его подставили члены руководства колонии.

Виктор также узнаёт о своей собственной истории, будучи симбиотом, созданным для людей, и о том, что он обладает уникальными способностями, которые могут помочь ему и Нираву. Он понимает, что их преследуют, и что им придётся скрываться и приспосабливаться к жизни в джунглях. Глава заканчивается разговором Виктора с кем-то по космической связи, где выясняется, что за попыткой убийства Нирава стоят высокопоставленные лица из руководства колонии, которые пытались устранить его, чтобы предотвратить возможный захват власти. Спасение Нирава сорвало их планы.

Глава описывает события после того, как Виктор, отшельник-метаморф, спасает Нирава Рея, молодого метаморфа, от гигантского земляного червя. Нирав находится в джунглях, сдавая вступительный экзамен в высшую школу, который заключается в выживании в течение трёх дней на побережье. Виктор, заметив птицу, которая принесла Нирава, находит его в логове червя.

Они беседуют. Нирав рассказывает о своей семье, потомках первого короля колонии метаморфов, и о том, что его наставник, дядя по материнской линии, исчез, оставив его на произвол судьбы. Он подозревает заговор против своей семьи. Виктор, в свою очередь, узнаёт о структуре общества метаморфов: о существовании рабства, о строгом запрете на внутренние конфликты, о роли колонии как нейтральной территории для переговоров с другими государствами. Виктор обучает Нирава некоторым навыкам выживания в джунглях, в частности, созданию защитной чешуи вместо шерсти для защиты от насекомых. В ходе разговоров Виктор собирает информацию о колонии, а Нирав — о джунглях.

Нирав отказывается от первоначального плана добраться до побережья, предпочитая остаться с Виктором и продолжить обучение. В назначенное время прибывает бот за Ниравом, пилотируемый обычным человеком, а встречающий — метаморф Амрит Ачар, дед Нирава, который сильно волновался за внука. Амрит узнаёт о спасении Нирава Виктором и о его навыках. Нирав представляет Виктора как своего нового наставника, Вика Тора. Амрит, впечатлённый способностями Виктора, приглашает его на борт бота. Глава заканчивается тем, что все трое отправляются в колонию.

Глава начинается с того, что Виктор, отшельник, путешествующий с внуком Ниравом Амрита (метаморфа) на антигравитационном боте, наблюдает за окружающим миром. Бот превосходит по технологиям все, что Виктор видел в своей родной вселенной. После того, как Амрит расспрашивает Виктора о его прошлом, Виктор, притворяясь спящим, наблюдает за разговором Амрита и Нирава. Когда Нирав уходит, Амрит начинает расспрашивать Виктора, выражая сомнения в его невинности относительно покушения на жизнь Нирава. Амрит подозревает, что смерть бывшего наставника Нирава, Ашока, не случайна, и что покушение на внука плохо спланировано, указывая на возможную причастность кого-то из окружения. Он не отпустил мать Нирава, Анилу, на дикий континент из-за опасений за их безопасность.

Виктор, используя свою интуицию и знания, дает загадочные ответы на вопросы Амрита, намекая на то, что он понимает больше, чем показывает. Он объясняет свое вмешательство желанием заниматься магией, а не исследованием континента. Амрит, заинтригованный знаниями Виктора и его нестандартными ответами, просит его присматривать за Ниравом. Внезапно, управление ботом выходит из строя из-за диверсии – таракан, управляемый кем-то, заливает кислотой модуль управления.

Виктор, пробив переборку, быстро устраняет неисправность, доказывая свои технические навыки. Амрит понимает, что покушение было тщательно спланировано, и решает перевезти Анилу и детей в свою резиденцию для безопасности. Виктор соглашается, став, по словам Амрита, старшим в семье. Прибыв в резиденцию Амрита, Анила, мать Нирава, ругает сына, а затем иронично встречает Виктора. Амрит объясняет Аниле необходимость переезда, подчеркивая важность защиты Нирава и раскрывая подозрения в диверсии. Анила, хотя и неохотно, соглашается.

В конце главы, Виктор и Кив (симбиот Виктора) обсуждают странное отсутствие сходства в аурах Амрита и Нирава, подозревая внешнее вмешательство в генетику метаморфов. Виктор предполагает, что это связано с трудностями в подборе пар и зачатии детей у метаморфов. Глава заканчивается тем, что Анила замечает Виктора и Амрит объявляет его старшим в семье, назначая ему обязанности по защите Нирава.

Глава описывает визит Виктора в сокровищницу рода Анилы. Анила, опасаясь, что Виктор захочет вмешиваться в управление семейными делами, показывает ему хранилище, доступ к которому имеют только она и её дети. В хранилище Анила, преодолев биометрическую защиту двери (анализ, по предположению Виктора и Кива, не ДНК, а чего-то другого, присущего членам семьи), сначала собирается взять один предмет, но затем передумывает и даёт Виктору новый родовой коммуникатор метаморфов, активируемый только в этом хранилище. Коммуникатор предоставляет Виктору доступ к обширной базе данных замка, раскрывая его истинные масштабы (более тысячи жилых и столько же технических помещений) и текущее состояние (около сотни обитателей, в основном рабов).

Виктор, используя коммуникатор, отправляется в гараж, где выясняет обстоятельства смерти предыдущего наставника сына Анилы – Ашока, погибшего в результате диверсии на его боте, аналогичной диверсии на боте отца Анилы. Техники в гараже сообщают, что диверсию, скорее всего, устроил недавно сосланный на каторгу техник, который хотел отомстить Аниле за увольнение своей возлюбленной. Виктор и Кив обсуждают происходящее, предполагая, что координатор диверсии мог быть как из числа ссыльных, так и из местных. Они отмечают странную аккуратность диверсанта и несоответствие масштабов диверсии и уровня безопасности замка. Кив указывает на то, что сигнал активации мины пришёл извне.

Внезапно Анила сообщает о прибытии главы совета старейшин, Джея Бакши. Виктор, встретившись с ним, демонстрирует свою силу, подавляя главу совета своим взглядом и жизненным жгутом силы. После ужина Джей Бакши объясняет события, утверждая, что смерть Ашока и техника – несчастные случаи, а техник действовал из мести. Он предлагает проверить замок на наличие других мин и обещает прислать сотрудников службы безопасности совета. Виктор, хотя и скептически относится к объяснению Джея, соглашается с его предложением о переезде. Глава заканчивается тем, что Анила и Амрит обсуждают самоуверенность Джея.

После ужина, прошедшего на нервной почве из-за недавних покушений на Нирава, Амрит отправился проверять подготовку к приезду родственников, а Анила, опасаясь новых атак, решила не оставаться в полупустом замке. Виктор, не имея с собой вещей, попросил доступ к библиотеке рода, объяснив желание освежить знания об истории метаморфов и поискать возможные связи с покушениями. Анила, хоть и скептически, разрешила.

В библиотеке Виктор, используя свой коммуникатор и артефактное кольцо для ускорения времени, просмотрел множество записей, но не нашел информации о первых метаморфах. Самые ранние записи касались строительства замков и междоусобиц. Он узнал о родовом алтаре, содержащем кровь основателя рода, и о ритуале введения этой крови новым членам рода, который служил для проверки совместимости и обеспечения способности к трансформации. Процедура не была идеальной, и существовали метаморфы с ослабленными способностями, которые не играли значительной роли в роду. Всего три клана когда-то были полностью чистыми, но один из них исчез. Остались только род Амрита и род Нирава.

Виктор не смог найти подробностей об алтаре и решил отложить этот вопрос. Перелет в другой замок прошел без происшествий, и там уже ожидали родственников Анилы. Амрит, встретив Виктора, рассказал о подозрительных попытках устроить в замок ссыльных метаморфов, предположив существование диверсионной сети. Он поделился опасениями, что покушения на Нирава связаны с уменьшением числа чистых родов и что угроза исходит от организации, которая на протяжении поколений устраняла представителей этих родов. Виктор согласился с предположением о заговоре, но отметил, что исполнители покушений, скорее всего, не знают о своих истинных заказчиках.

Амрит попросил Виктора следить за Ниравом и его сестрами, намекнув на возможность дальнейшей опасности. Он также рассказал о резервном плане, который пока не готов. Виктор получил апартаменты рядом с семьей Нирава и, после создания защитных магических татуировок для всех членов семьи, отправился на завтрак. Мать Анилы отговорила её от поездки в школу, поэтому в школу отправились только Виктор и Нирав. По дороге Виктор расспросил Нирава о предстоящих тестах.

Прибыв в высшую школу, они обнаружили, что боты, доставляющие учеников, не имеют идентификационных обозначений, и что результаты тестов скрыты от других претендентов. Виктор, используя свой статус личного наставника, получил разрешение на присутствие на тестах.

Глава описывает вступительные испытания Нирава Рей в элитную школу метаморфов. Приёмная комиссия, представленная студентом старших курсов, выдает посетителям браслеты, блокирующие незарегистрированную аппаратуру. Нирав проходит три этапа тестирования: теоретический (виртуальный тест на общие знания), физиологический (физические упражнения с частичным изменением тела и одновременным ответом на теоретические вопросы), и физический (испытания на выносливость в виртуальном тренажёрном зале, имитирующем экстремальные условия).

Во время последнего теста происходит авария: из-за ошибки в программе тренажёра, заимствованной из резервной копии из-за недавнего повреждения базы данных школы, возникает перегрузка, и установка взрывается. Нирав, защищённый недавно установленным магическим щитом Виктора, остаётся невредим, хотя и получает сильный гравитационный удар. Три женщины-метаморфки быстро ликвидируют последствия аварии и объявляют тест пройденным, предоставляя Нираву право выбора любой специализации.

Виктор и Кив (внутренний голос Виктора) подозревают покушение на Нирава, учитывая, что это уже третье подобное происшествие. Анализ показывает, что перегрузка значительно превышала возможности даже опытного метаморфа. Глава совета старейшин, Джей, узнав о происшествии и личности претендента, требует расследования. Расследование выявляет ошибку в программе тренажёра, но Виктор и Амрит (отец Нирава) по-прежнему подозревают покушение.

В итоге, из-за отсутствия гарантий безопасности, Амрит, Анила (мать Нирава) и Виктор решают, что Нирав будет обучаться заочно, по крайней мере, в течение первого года. Амрит раскрывает план: семья покинет колонию, чтобы избежать дальнейших покушений и дать врагам Нирава потерять его след. Виктор соглашается сопровождать их как телохранитель. Глава обсуждает план с Анилой и Виктором, и они начинают его немедленную реализацию.

Глава 7, «Планы меняются», описывает путешествие Виктора и его подопечных (Анила и двое детей) на космическом корабле в подпространстве к колонии метаморфов, расположенной на краю галактики. Путешествие, занимающее чуть более трёх суток, включает разгон до световой скорости, создание и прохождение пространственного тоннеля, и обратный переход. Колония служит тюрьмой для осуждённых, и мало кто желает её посещать.

На корабле Виктор проводит время в специальном зале с прозрачным куполом, наблюдая за бушующей энергией подпространства. Он обсуждает с Кивом (своим симбиотом) невозможность прямого управления этими энергиями, в отличие от работы магических артефактов. Они предполагают, что это связано с Викторовым телом из другой вселенной. Виктор высказывает предположение, что технология прокола пространства, используемая цивилизацией, основана на знаниях, унаследованных от застрявших в этой вселенной магов, предков метаморфов. Кив подтверждает эту гипотезу, объясняя, почему метаморфы не смогли создать обратный портал: отсутствие симбиотов, помогающих в магии, и специфический метод обучения магии в «божественных башнях».

Внезапно капитан корабля, Крас Пайс, обращается к Виктору с предложением о разовой работе на космическом тягаче, принадлежащем его знакомому. Тягач обнаружил систему с остатками древней цивилизации, охраняемой автономными боевыми системами. Крас предлагает Виктору, как уникальному интуиту, способному работать в условиях сильных энергетических помех, помочь в извлечении артефактов за 50% дохода.

Виктор обсуждает предложение с Анилой и детьми. Анила против, опасаясь за безопасность и не желая выглядеть женой мусорщика. Виктор убеждает её, что это поможет скрыть их от преследователей и обеспечит безопасность детей. Он также подчёркивает свою уникальность и способность работать в сложных условиях. В итоге Анила соглашается.

В конце главы происходит разговор Краса с его братом-близнецом Эртом, владельцем тягача. Крас рассказывает о Викторе, и Эрт соглашается нанять его, несмотря на высокую стоимость (50% от добычи). Глава заканчивается тем, что Виктор и его семья прибывают на станцию, где их ждёт тягач Эрта.

Глава 8 описывает жизнь семьи интуитов Виктора и Анилы, а также их сына Нирава, на борту буксира "Эрт Пайс", принадлежащего капитану Эрт Пайсу (брату Анилы). Условия жизни превосходят договорные обязательства: им предоставлен отдельный жилой модуль с восемью каютами. Экипаж буксира состоит из десяти человек, четверо из которых путешествуют с семьями. Помимо семьи интуитов, на борту находятся пять человек, пилотирующих ремонтные боты, предназначенные для работы в разрушенных кораблях.

Виктор встречается с капитаном, который рад заполучить опытного интуита в команду. Эрт Пайс удивляется, узнав о навигационном коммуникаторе Виктора, который, по словам Виктора, давно не использовался им, так как он работал телохранителем. Капитан объясняет, что буксир направляется к недавно обнаруженной системе, где потерпела крушение частная яхта. Спасая владельца яхты, Эрт обнаружил древние оборонные комплексы, и намерен извлечь выгоду из находки, прежде чем информация станет доступна другим.

Виктор получает разрешение использовать один из ремонтных ботов для тренировки в навигации. Он берет с собой Нирава, чтобы тот не скучал. Виктор использует артефактное кольцо, чтобы ускорить обучение себя и сына, находясь в разных временных потоках. Через шесть часов (реального времени) Виктор готов к работе на виртуальном тренажёре.

Вернувшись в каюту, Виктор обнаруживает Анилу, осаждаемую вопросами женщин из экипажа. Он незаметно отбирает у них жизненную энергию, после чего женщины уходят. Виктор восстанавливает силы Анилы, используя ту же энергию.

В последующие два дня Виктор тренируется на тренажёре, Нирав изучает буксир, а Анила общается с другими пассажирами и узнаёт о нечестности капитана. Виктор, однако, уверяет Анилу, что договор составлен таким образом, что капитан не сможет их обмануть. Его симбиот, Кив, создаёт защитный артефакт для семьи и Виктора, маскируя его под виртуальный скафандр. Анила и Виктор обсуждают дальнейшие планы и легенду о деятельности Виктора. Глава заканчивается тем, что буксир входит в подпространство, а капитан Эрт Пайс связывается со своим информатором, чтобы узнать больше о Викторе и его семье.

Глава 9 описывает разведывательную операцию буксира, на борту которого находится Виктор с семьёй метаморфов. Перед выходом из подпространства Виктор обучает семью использованию созданного им полевого защитного комплекса, маскирующегося под неисправный пищевой синтезатор, и позволяющего создавать зеркальные скафандры с мысленным управлением и защитой от физического воздействия. Они разрабатывают легенду о своём прошлом для экипажа.

После выхода в обычное пространство, Виктор знакомится со штурманом Слоком, который объясняет, что их цель – исследование остатков космических станций в сложной системе из двух красных карликов и множества планет и астероидных поясов, защищённых мощными, древними минными полями (на самом деле, это рваная энергетическая ткань из рун). Слок поручает Виктору определить безопасный проход через астероидный пояс, используя его интуитивные способности и локаторы буксира. Виктор, с помощью своего симбиота Кива, обнаруживает, что минное поле – это огромная, постоянно меняющаяся сеть рун, питающаяся от звёзд.

Виктор совершает первую вылазку на своём боте в астероидный пояс. Он обнаруживает остатки крупной космической станции, частично разрушенной, но с сохранившимися рунами и технологиями, сочетающими магию и технику. Виктор исследует станцию, обнаруживая роботов-уборщиков и ремонтников, но не находит устройств для создания рун. Он уничтожает некоторые термопреобразователи энергии на поверхности астероидов, чтобы обезопасить последующие разведывательные миссии. В конце главы, Виктор узнаёт от Анилы, что за ними следит член экипажа Карлана, и возвращается на буксир, не найдя ничего, что могло бы заинтересовать его в плане изучения древней магии.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 11 описывает события после того, как Виктор, с помощью духа Кива, находит заброшенный корабль древней цивилизации. Кив рассказывает историю корабля и его создателей – расы долгожителей, которые заключали столетние договоры с духами для управления технологиями. Долгожители были свергнуты в результате бунта, что привело к уничтожению портала, связывающего их мир с миром духов. Освободившиеся духи, чтобы переродиться, поглощали жизненную энергию окружающих, что привело к упадку цивилизации. Кив, не имея возможности переродиться из-за разрушения верфи, остался единственным духом, достроив корабль с помощью старых роботов.

Виктор и Кив обсуждают дальнейшие действия: необходимо установить прыжковый двигатель, но это создаст проблемы с законом. Они решают вернуться позже на другом судне. Виктор устанавливает мысленную связь с Кивом. Кив передает Виктору характеристики корабля, которые впечатляют Кива.

Возвращаясь на своем боте, Виктор и его команда подвергаются нападению пиратов, которые захватывают бот и другие корабли, включая буксир, на котором Виктор прибыл к кораблю. Выясняется, что капитан буксира, Эрт, предал Виктора, передав информацию о находке пиратам в обмен на долю добычи. Эрт, взяв Виктора в плен, предлагает ему сотрудничество с пиратами в обмен на свободу его семьи.

Виктор, общаясь с Анилой (метаморфкой и женой Виктора) через мыслесвязь, понимает, что Эрт убил Карлану (сообщницу Эрта), чтобы замести следы. Кив советует Виктору не соглашаться на предложение Эрта и уничтожить пиратов. Виктор, используя свои магические способности, убивает Эрта и его охранников, освобождается и планирует захватить пиратский корабль. Анила, тем временем, планирует освободить остальных заложников.

Глава 12, «Бегство», описывает побег Анилы и Виктора с пиратского корабля, где они были пленниками. Анила, скованная электронными кандалами, наносит удар командиру пиратского отряда, чтобы получить образец её ДНК для трансформации. После того, как её снова связывают, она, используя тепловое зрение, заливает камеру наблюдения слюной и, притворившись безжизненной, превращается в пиратку, меняя только лицо и правую руку. Кислотой она растворяет дверные запоры своей каюты, а затем, сымитировав комбинезон на коже, проникает в медицинский отсек. Там она убивает пострадавшую командиршу, используя медицинское оборудование, и забирает её коммуникатор. Через терминал она узнаёт о местонахождении пленных с буксира и направляется в тюремный сектор.

В техническом отсеке Анила находит оружие и броню, минирует турели и устанавливает взрывчатку на узле связи. Она нейтрализует охранников у тюремного сектора, зацикливает запись с камер наблюдения и использует универсальные модули управления кандалами, чтобы освободить пленных. Среди них оказывается Соня ель Хоро, сопровождавшая группу одарённых детей, и другие члены экипажа буксира. Анила объясняет, что действует по приказу службы безопасности ССП, которая расследует незаконную деятельность пиратов, включая похищение детей-псионов.

Тем временем Виктор, получив разрешение от своего наставника, убивает пирата, которому он отдал древний кристалл, чтобы получить доступ к системе безопасности корабля. Он нейтрализует сотрудника службы безопасности и затем оглушает первого помощника капитана, получая доступ к управлению кораблём. Он отключает большинство систем безопасности и освобождает детей.

Анила и Виктор, вместе с освобождёнными пленниками, устраивают побег, используя диверсии Анилы и манипуляции Виктора с системами корабля. Они уходят на буксире, прикрываясь отвлекающим манёвром штурмана, оставляя пиратов в замешательстве. В финале главы они уже на безопасном расстоянии от пиратского корабля, спасённые дети находятся на борту их бота.

Глава 13, «Передышка», описывает последствия неудачного пиратского рейда капитана эсминца. Рейд, начавшийся успешно, провалился из-за некомпетентности команды и, как подозревает капитан, из-за предательства со стороны его покровителей. Действия «мертвых» членов экипажа указывают на использование против них тех же биомасок, меняющих личность, что и у капитана, – технология, принадлежащая ССП. Капитан считает, что конкуренты его покровителей саботировали операцию против псионов, в которой он участвовал, чтобы устранить его. Рейд на буксир, предпринятый капитаном, также был частью заговора; беглецы с буксира, знавшие о минном поле, специально заманили его в ловушку. Эсминец сильно поврежден, взлетные палубы разрушены, штурмовой бот уничтожен. Капитан, хотя и раненый, выжил благодаря корабельному регенератору. Он понимает, что в системе остался корабль поддержки беглецов, но вынужден отступать, чтобы избежать столкновения с полицейскими силами сектора. Его подруга и буксирщик мертвы. Капитан решает не мстить интуиту, который его подставил, а оставить это покровителям. Он приказывает искину начать подготовку к прыжку.

Параллельно описываются действия Виктора, который, используя свой поисково-спасательный бот, намеренно направил пиратский бот на старое минное поле, рассчитывая уничтожить капитана и тем самым парализовать эсминец. План частично удался – бот подорвался, но капитан выжил. В течение трех суток, пока пираты покидали систему, Виктор, следуя указаниям духа-пилота древнего корабля, собирал запчасти с обломков других кораблей для ремонта корабля. Он нашел три крупных ремонтных модуля, значительно ускоривших процесс. После завершения работ, Виктор возвращается к своей семье (Анила и дети), скрывающейся на древнем корабле. Анила обеспокоена тем, что их необычное поведение и таинственное происхождение вызывают подозрения у Сони эль Хоро, спасенной псионки. Виктор объясняет, что корабль – это древняя яхта, найденная им ранее, и что он использует двигатель своего бота для её ремонта. Он соглашается на предложение Сони задержаться в её академии для обмена опытом в обучении одарённых детей в обмен на помощь в регистрации корабля. Виктор также обещает подумать над просьбой Сони обеспечить детей игрушками, используя возможности корабельного искина (Питом). В конце главы Виктор обнаруживает, что искин может контролировать информационные потоки, скрывая информацию о технологии древних.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 15 описывает несколько параллельных сюжетных линий.

**Первая линия** посвящена отчёту резидента разведки подпольного торгового синдиката. Он сообщает о провале нескольких операций, предполагая утечку информации изнутри синдиката и вмешательство государственных структур ССП. След объекта наблюдения (наследника какого-то рода) потерян в системе 16-10 из-за несанкционированного вмешательства в операцию «Рыбалка». Подозревается предательство внутри синдиката, возможно, связанное с помощницей агента, которая могла инсценировать свою смерть и бежать с пленниками. Обсуждается версия о том, что наследник путешествует под охраной на скрытом судне, обеспечивающем его беглецов всем необходимым, а не на спасательном боте, как предполагалось изначально. Начальник разведки Бай и его заместитель Хафиз предполагают, что за всем стоит серьёзная структура, а не просто действия одного сильного метаморфа. Они решают следить за действиями государственных служб ССП, предполагая, что наследник находится под их защитой.

**Вторая линия** рассказывает о прибытии Виктора, его сына Нирава и Элизы (девочки, подруги Нирава) в академию псионов. Директор академии, Соня, лично встречает их и проводит детей на расширенный тест способностей. Виктор и его духи обсуждают происходящее, отмечая необычные способности Нирава и Элизы, а также странности вокруг похищения детей пиратами. Пит, один из духов Виктора, взламывает сеть академии для получения информации. Соня объясняет, что академия использует сложный технический комплекс для тестирования, а не псионов-специалистов. После тестирования Соня сообщает Виктору, что Нирав и Элиза — универсалы, и заключает с ним договор об обучении детей, неофициально назначая его опекуном Элизы.

**Третья линия** показывает разговор Сони с её заместителем Луисом. Соня сообщает о прибытии новых преподавателей-интуитов, которых она наняла, и о недавних проблемах, связанных с утечкой информации и вмешательством службы безопасности. Луис выражает недовольство уровнем новых преподавателей и отсутствием Сони на рабочем месте. Соня намекает на серьёзные проблемы, но не раскрывает подробностей из-за подписки о неразглашении.

Все три линии связаны между собой: пропажа наследника, связанная с деятельностью синдиката, неясные обстоятельства похищения детей и появление Виктора и его детей в академии, а также действия службы безопасности, расследующей утечку информации, указывают на существование общей тайны, связанной с одарёнными детьми и, возможно, с древними магическими артефактами.

В 16-й главе, озаглавленной «Первые тайны», Анила наблюдает за тем, как Вик, их наставник, работает с находящимися без сознания Ниравом и Элизой, используя невероятные способности для воздействия на их энергетические каналы. Вик объясняет Аниле, что у детей ещё не полностью сформировались энергетические каналы, поэтому процесс развития их способностей будет более длительным и безболезненным. Анила поражена способностями Виктора, понимая, что он скрывает свою истинную личность и обладает знаниями, недоступными даже её родственникам, включая подчинение корабля древних. Она осознаёт, что благодаря Виктору её семья избежала полного уничтожения и теперь находится на пороге самой закрытой академии псионов Империи, куда проникновение разведки метаморфов всегда было безуспешным.

Анила размышляет о различиях в энергетических полях людей и метаморфов, которые выдают принадлежность последних к Союзу Свободных Планет (ССП). Она предполагает, что защита, установленная Виктором на детях, маскирует их энергетические поля, предотвращая обнаружение их происхождения. Анила понимает, что Империя и псионы скрывают друг от друга важные секреты, что устраивает обе стороны.

После завершения работы Вик предлагает всей семье пойти в ресторан, где подают натуральную еду. В ресторане их конфликт с группой студентов академии псионов приводит к тому, что Вик, Анила и дети демонстрируют свои способности, быстро и эффективно обезвреживая нападавших. Виктор договаривается о ежедневной доставке еды из ресторана на корабль.

На следующий день семья посещает академию. Дети идут на занятия, Анила — на уроки психологической подготовки, а Вик наблюдает за занятиями псионов, делая выводы об их методиках обучения, основанных на использовании жизненной энергии для управления стихиями. Он замечает, что преподаватели поощряют мелкие конфликты между студентами для ускорения их развития. Виктор проводит аналогичную процедуру над Мией, сестрой Нирава, даруя ей способности к восприятию магических полей. Он также начинает экспериментировать с использованием жизненной энергии для создания магических артефактов.

Вечером Анила делится с Виктором своими опасениями по поводу силы псионов и их потенциальной угрозы метаморфам. Виктор успокаивает её, говоря о необходимости стать сильнее и предлагая ей обучать детей своим методам. В конце главы Анила признаёт, что Вик не является обычным метаморфом, и Виктор даёт ей полный доступ к данным духа-пилота, чтобы она узнала больше о древних.

Глава 17 описывает начало занятий в академии. Анила, метаморфка, начинает преподавать медитацию трём группам новичков, среди которых Нирав и Элиза. Виктор, интуит, ведёт дополнительный курс боевой подготовки, на который записалось одиннадцать студентов. Академия предлагает семилетний курс, включающий псионические дисциплины и общеобразовательные предметы, а также дополнительные курсы для саморазвития, проводимые приглашёнными специалистами, среди которых ранее не было интуитов.

Виктор и Мия проводят утро, посещая различные курсы и изучая псионские приёмы. На своём вечернем занятии Виктор, используя телескопическую указку, отбирает троих студентов, считая остальных недостаточно мотивированными. Он объясняет, что его методика обучения (5С) будет жёсткой и болезненной, предупреждая о серьёзных последствиях прерывания курса. Остаются трое: два парня и девушка.

Виктор заставляет студентов принимать сложные позы, нанося болезненные удары указкой за каждую правильно выполненную. После занятия он даёт им «Эйфорин» (лёгкий наркотик) для облегчения ночных болей, вызванных тренировкой. Студенты, несмотря на боль, завершают занятие и обсуждают необычную методику и её эффекты. Виктор и Кив (его симбионт) обсуждают методику, Виктор отмечает, что она скрывает воздействие плети жизненной силы.

Анила, вернувшись домой, рассказывает Виктору о внимании преподавателей к её занятиям, Виктор объясняет это непониманием её методики. Они обсуждают возможные препятствия и необходимость дальнейшего обучения, Виктор демонстрирует Аниле создание огненного шарика, рассказывая о своих способностях, древних хозяевах и предках метаморфов.

На следующий день студенты, прошедшие тренировку, обнаруживают значительное увеличение своих физических возможностей. Они обсуждают результаты и планируют продолжить занятия. Соня, псионка и глава службы безопасности академии, обсуждает с Тимом эль Таком Виктора и Анилу, подтверждая их боевые навыки и отсутствие данных в криминальных базах. Они также обсуждают расследование похищения Сони и интриги Луиса.

На следующем занятии Виктора приходит только одна студентка, Ната, Виктор и Кив обсуждают её чувства (смесь страха и любви) и её мотивацию. Виктор проводит с ней тренировку, Ната, будучи менталисткой, понимает, что методика Виктора основана на перестройке нервной системы, и решает продолжить обучение.

Описание этой главы отсутствует.