Цокольный этаж

Пролог описывает последствия борьбы за власть в Торбальте. Город восстанавливается, но кладбище пополняется телами, среди которых оказываются осведомители и члены Ордена Бездны, убитые вампиршей по приказу королевы. Несмотря на усиленный караул, вампирша покидает город, испытывая нарастающую боль в разуме, и направляется к магу, надеясь на помощь.

В другом городе, в баронстве за Великой Степью, Менкис, внук мага Гевисаша, прибывает к деду по его зову. Гевисаш сообщает, что Эрданиол, «кровавый волк», покинул свою столицу после переворота и был замечен в Торбальте. Информация получена от Ордена Бездны, который, как выясняется, организовывал переворот. Менкис получает задание найти и вернуть сбежавшего «проблемного дитя» и затем отправиться на поиски Эрданиола вместе с кузеном Леати, поддерживая связь с Орденом Бездны через Горта.

Глава Ордена Бездны, Разор, получает от главы разведки, Тогга, информацию о прошлом Эрданиола. Тогг обнаружил, что Эрданиол — маг, убивший красного дракона и двух его мстителей несколько столетий назад. Разор и Тогг решают использовать вражду драконов к Эрданиолу для своей мести, передав драконам информацию о местонахождении мага и отозвав свой поисковый отряд.

Глава описывает пятый день путешествия отряда магов к Надитскому баронству. Отряд, передвигающийся на химерах, останавливается на ночлег в деревне на краю Мертвого леса. Перед отправлением в баронство, необходимо пополнить запасы и отдохнуть. Темная эльфийка Ришти сообщает, что проезд через Мертвый лес опасен из-за многочисленных исчезновений. Главный герой, несмотря на предупреждения, решает идти напрямик, нанимая местного проводника-подростка за два золотых и обещание защиты. Утром отряд, включая проводника, отправляется в путь. Густая растительность леса затрудняет разведку, поэтому используется голем, прорубающий себе дорогу. В ходе путешествия обсуждаются затраты на создание голема (не менее 900 золотых), его возможности и особенности конструкции. Ученицы главного героя спорят о качестве современного магического образования, отмечая снижение практической подготовки. Вскоре старая дорога заканчивается, и отряд следует по тропе, указанной проводником. Главный герой использует сложное плетение «Сфера познания», обнаруживающее в лесу сильного лича, стаю оборотней, множество некро-существ и источник магической энергии, ставший причиной появления нежити. Отряд встречает стаю гулей, которую маги уничтожают, используя простые плетения по условию состязания, устроенного Шэринарой. Главный герой демонстрирует высшую магию, мгновенно уничтожая гулей сгустком энергии, что вызывает удивление и вопросы у его учениц. Он объясняет, что это – магия высших магов, основанная на управлении силой воли, а не плетениями. Отряд продолжает путь, преодолевая болотистую местность с помощью замораживания воды магией. В конце главы отряд останавливается на ночлег на поляне, готовясь к исследованию развалин древней башни мага, предположительно связанной с источником магической энергии.

Глава начинается с описания спокойной ночи и утренней подготовки отряда, состоящего из семи магов, проводника и наемников, к прохождению через логово нежити. Путь проходит через редкий лес, что облегчает передвижение. В пути Шеринара, орчанка и ученица рассказчика, задает вопрос о восставших магах, с которыми ей еще не приходилось сражаться.

Рассказчик, опытный магистр, начинает лекцию о личах, разделяя их на четыре типа: самостоятельно восставшие, поднятые некромантами, превратившиеся в личей из-за обстоятельств смерти и сознательно ставшие личами. Он подчеркивает, что последние являются наиболее опасными. Он объясняет процесс возникновения самостоятельно восставших личей: наличие остатков дара и магической энергии после смерти. Такие личи, как правило, обладают лишь инстинктами, но если маг при жизни использовал магию, то некоторые его заклинания могут быть доступны и нежити. Чем короче промежуток между смертью и воскрешением, тем сильнее лич.

Рассказчик отмечает низкий уровень знаний своих учеников в области некромантии, что он объясняет недостаточным качеством обучения в Академии и отсутствием мотивации у нынешнего поколения магов. Он сравнивает нынешнюю ситуацию с более опасными временами в прошлом, когда существовали могущественные существа и опасности, которые сейчас почти исчезли.

Отряд приближается к логову нежити, и Шеринара обнаруживает с помощью поисковых заклинаний около сорока существ: скелетов и трупов, а также лича. Они обсуждают план действий: маги будут атаковать издалека, наемники — в ближнем бою. Отряд останавливается на выгодной позиции для обороны. Привлекая внимание нежити заклинанием, они вступают в бой.

Бой описывается как относительно легкий из-за численного превосходства магов и их способности уничтожать нежить издалека. Однако, появляется лич, который оказывается не обычным, а марионеткой, управляемой более могущественным существом, способным контролировать и усиливать нежить. Рассказчик распознает этого врага, и отряд вступает в тяжелый бой. Рассказчик использует мощные заклинания, чтобы разрушить связь между марионеткой и ее кукловодом, после чего лич становится значительно слабее. В бой вмешивается голем, окончательно уничтожающий лича.

После боя одна из наемниц получает серьезные ранения, и рассказчик, вместе с Виэртой, оказывает ей медицинскую помощь. Затем отряд решает провести зачистку подземелий, а рассказчик и Шеринара остаются в лагере, чтобы обсудить важные вопросы.

В третьей главе магичка Шэринара просит своего бывшего учителя, мага Эрданиола, возобновить обучение. Она объясняет, что застряла на второй степени магистра, в то время как её младшая коллега Виэрта быстро достигла пятой. Эрданиол, заметив необычно раннее замедление прогресса Шэринары, соглашается, хотя и отмечает, что сейчас не обучает никого. Он объясняет, что его единственным компаньоном является дриада, с которой сложно обсуждать научные темы, и присутствие Шэринары будет полезно. Шэринара радостно обнимает Эрданиола, но слишком сильно, за что получает извинения.

Они обсуждают предстоящее путешествие, которое Эрданиол считает опасным из-за множества врагов, желающих его смерти. Шэринара выражает готовность защищать его. После этого, отряд Эрданиола, включая Виэрту, Риворастэ и Дирону, возвращается из подземелья с несколькими артефактами, включая странный черный каменный цветок, который никто не может идентифицировать. Эрданиол покупает его за 300 золотых.

Отряд покидает лес, сопровождаемый юным проводником Велидом, за которого Эрданиол платит. Выйдя на дорогу, они подвергаются нападению трёх красных драконов. Маги быстро создают многослойную защиту, а Эрданиол использует заклинание «Шторм воздушных лезвий», ранив двух драконов. Третий дракон, Менкис, превращается в человека и насмехается над Эрданиолом, говоря о его ослабевшей силе. Эрданиол отвечает сарказмом, указывая на прошлые попытки драконов завладеть его артефактами.

Менкис и два других дракона (включая женщину) превращаются в людей. Эрданиол, выиграв время, призывает Иитиршала, высшего демона, используя сферу с пламенем. Иитиршал появляется и мгновенно убивает сестру Менкиса, Леати. В завязавшейся битве, отряд Эрданиола сражается с драконидами, призванными Менкисом, получая поддержку от голема и гигантской змеи. Раугрим и Риворастэ призывают двухголовую собаку-нежить. Эрданиол, используя посох и различные заклинания, побеждает Менкиса, а Иитиршал убивает оставшихся драконов. В конце главы Эрданиол прощается с Иитиршалом, который забирает тело Менкиса.

Глава описывает события после битвы с тремя красными драконами. Уставший и израненный главный герой, Эрданиол, вначале отдыхает, пополняя силы небольшим количеством спиртного, и размышляет о возможных новых угрозах после победы, вспомнив предупреждения друга о предсказании Мириса, которое теперь кажется пугающе правдоподобным. Затем он руководит разделкой драконов и драконидов, привлекая к работе наемниц под руководством магов. Несмотря на помощь, работа оказывается изнурительной. Эрданиол особое внимание уделяет извлечению сердца дракона. Разделка занимает много времени, и даже после завершения работы с драконом, наемницы продолжают обрабатывать туши драконидов. Эрданиол помогает целительницам вылечить раненых наемниц, и отряд готовится к отбытию, сжигая остатки мяса, чтобы не привлекать слишком много хищников. Перед отъездом Эрданиол демонстрирует свою мощь, расправляясь с приближающимися хищниками воздушными лезвиями. Уставший, он засыпает на плече Ришаны.

Вторая часть главы посвящена разговору двух наемниц, Виэрты и Шэринары, которые обсуждают впечатляющую силу Эрданиола и его плохое самочувствие после битвы, заметив его слабость и дрожащие руки. Они также обсуждают некроманта Риворастэ и его потенциальную угрозу для Эрданиола из-за ценности добычи. Шэринара неожиданно сообщает, что попросилась обратно в ученицы к Эрданиолу, и он согласился.

В заключительной части главы Эрданиол просыпается отдохнувшим и отряд продолжает путь, встречая по дороге патрули баронства. Они разбивают лагерь в небольшой роще. Ночью Эрданиола будит сигнал тревоги. В шатер проникает вампирша Тива, которую он подчинил ранее, и которая находится в сильной боли из-за ошибки Эрданиола при наложении ментальной защиты. Эрданиол исправляет ошибку, и вампирша засыпает. Глава заканчивается тем, что Эрданиол ложится спать, оставляя вопрос о дальнейшей судьбе Тивы на утро.

В пятой главе, утром после ночного происшествия, телохранительницы магистра Эрданиола обнаруживают вампиршу Тиву, проведшую ночь на коленях у входа в его палатку в покорной позе. Равила предлагает убить вампиршу, опасаясь её опасности. Тива умоляет о пощаде, предлагая свои услуги в качестве убийцы. Эрданиол раздумывает: с одной стороны, старые вампиры – могущественные существа, опасные для магов, и их тяга к крови одаренных создает проблемы. С другой стороны, в опасном походе такая телохранительница будет полезна. Он решает оставить Тиву, учитывая, что она – высший вампир, потерявший многие недостатки обычной нежити, но сохранивший уязвимость к ментальной магии. Эрданиол расспрашивает Тиву о её способностях и узнает, что она может обходиться без крови до полугода, а в бою восполняла силы лишь раз, при этом не питаясь кровью магов Ордена Бездны, чьи тела пропитаны силой Бездны. Эрданиол обещает Тиве щедрую награду за службу – кровь драконида.

Представление Тивы остальному отряду вызывает панику и попытки атаковать её заклинаниями. Эрданиол объясняет, что Тива – перевербованная наемная убийца Ордена Бездны. Ришти, глава охраны, выражает недовольство тем, что Эрданиол не сообщил ей о новом члене отряда. Виэрта, ученица Эрданиола, смеется над ситуацией, вспоминая о его привычке к неожиданностям. Тива, узнав о том, что Эрданиол сражался с тремя красными драконами, испытывает страх. Ришти принимает ситуацию, но с неохотой. Эрданиол замечает вожделение Риворастэ, некроманта, к вампирше и делает себе пометку быть осторожным. После завтрака и короткого совещания отряд отправляется в путь к городу Идит, планируя пересечь степь в районе, где проживают относительно мирные племена мирау. По пути Раугрим, демонолог, спрашивает Эрданиола о призыве Иитиршала, высшего демона, заметив, что демон не подвергался давлению мира. Эрданиол намекает, что метод призыва связан с его родственницей, и отказывается раскрывать подробности, заметив подслушивание Риворастэ.

Шестая глава описывает путешествие отряда к городу Идит по хорошо охраняемой дороге, проходящей через регулярно осматриваемые баронскими магами места. Благодаря развитой торговле, путь пролегает через удобные постоялые дворы и укреплённые деревни, расположенные на расстоянии дневного перехода друг от друга. Это позволяет отряду значительно быстрее продвигаться, чем раньше. Регулярные проверки патрулей не вызывают затруднений.

Идит, значительно больше Торбальта, оказывается городом-крепостью, расположенным на холме у реки, с мощными стенами. Отряд въезжает в город через менее оживлённые западные ворота, где проходит проверку стражи, не встречая серьёзных препятствий, кроме уплаты дополнительных пошлин.

Отряд останавливается в хорошем постоялом дворе, принадлежащем родственнице одной из наемниц. Главный герой снимает роскошные покои на четыре дня, несмотря на возражения Ришаны, считающей это лишней тратой времени и денег. Он объясняет, что им нужен проводник в степь, а также необходимо проверить, нет ли поблизости врагов их племени. Вампирша Тива предлагает свои услуги, но главный герой отказывается, так как уже связался со своей ученицей Заишей из племени Степная Гора, чтобы та организовала встречу.

Через магический шар связи главный герой разговаривает с Заишей, которая с радостью соглашается на встречу и обещает прислать охрану. Он объясняет, что едет не только к ним, но и дальше, за пределы степи. Разговор с Заишей вызывает у главного героя воспоминания о её обучении, о её таланте и о трудностях, связанных с её воспитанием. Он рассказывает наемницам о Заише и о влиянии его учеников на процветание племени Степная Гора, которое стало могущественным благодаря развитию магии и торговле с баронством.

В последующие дни отряд отдыхает. Главный герой, испытывая усталость и снижение выносливости, решает временно отказаться от поддерживающего зелья и обратиться за помощью к Виэрте. Он также создаёт новый амулет для поддержания своего состояния. Во время прогулки по городу, он встречает загадочного старика, который неожиданно начинает с ним разговор о детях и родительской боли. После ухода старика, главный герой понимает, что тот был иллюзией, созданной могущественным существом, предположительно Избранным Доциата.

Седьмая глава повествует о встрече главного героя с аватаром бога Доциата, которая не принесла облегчения, а, наоборот, вызвала беспокойство. Герой понимает, что встреча не случайна и связана с его предстоящим путешествием, секрет которого, судя по всему, известен Доциату. Он размышляет о причинах интереса бога к нему, простому магу, и отвергает предположение о связи с недавней попыткой переворота в королевстве. Герой предполагает, что внимание Доциата может быть связано с проклятием, действующим на его детей, о котором аватар упомянул, намекая на существование "ключа" к его решению. Герой понимает, что помощь Доциата нужно искать самостоятельно, после выполнения основной цели путешествия. Раздумья о загадочном послании бога вызывают у него головную боль.

После встречи герой возвращается в постоялый двор, где его встречают заботой ученицы и телохранительницы. Отдохнув, он получает сообщение от своей ученицы Заиши, которая находится в четырех часах езды от Идита с отрядом из полутора сотен орков и двух шаманов. Герой решает встретить их за пределами города, чтобы избежать лишних волнений.

Встреча с Заишей и ее отрядом происходит в Великой Степи. Герой представляет свою ученицу и телохранительниц двум шаманам из племени Степная Гора – Шануру и Диктару. Завязывается шутливая перепалка между Заишей и другими женщинами в отряде. Герой объясняет, почему у него больше учениц, чем учеников. Заиша упоминает о неспокойной обстановке в Степной Горе из-за набегов на королевство и недовольства нейтралитетом племени. Герой узнает, что вождем племени является Гаррир, сын Ришира. В пути отряд подвергается попытке слежки, которую герой успешно предотвращает. Вскоре они обнаруживают приближающийся отряд из примерно трехсот воинов.

Глава описывает столкновение отряда Степной Горы, возглавляемого Заишей и сопровождаемого учителем Эрданиолом и другими магами, с отрядом племени Дымных Шакалов. Эрданиол, используя свои магические способности, обнаруживает, что шакалы, численностью около трехсот воинов и восемью одаренными, следили за отрядом Степной Горы, используя, вероятно, парные амулеты. Целью нападения был не сам отряд, а Заиша.

После выяснения ситуации, отряд Степной Горы готовится к бою. Эрданиол, используя Великий Покров, нейтрализует шесть мощных духовных существ, призванных шаманами Дымных Шакалов. После этого, благодаря значительному превосходству в силе магов Степной Горы, бой заканчивается быстрой победой.

В ходе боя выясняется, что за нападением стоит предатель внутри племени Степной Горы, который предоставил Дымным Шакалам информацию о составе и передвижении отряда Заиши. С помощью некроманта Риворастэ, допрашивают призрак убитого вождя Дымных Шакалов, Мелешара, чтобы узнать имя предателя. Параллельно, вампирша Тиша докладывает о наблюдении за отрядом неизвестных разведчиков. Глава заканчивается тем, что Заиша собирается сообщить о предателе вождю Степной Горы, а Эрданиол отмечает, что по сравнению с предыдущими сражениями (с драконами и вампирами), эта битва была относительно легкой.

В девятой главе рассказывается о событиях после битвы. Воины ученицы Эрданиола, Заиши, собирают тела погибших врагов, проводят огненное погребение, а тела своих соплеменников сжигают в полном обмундировании. Эрданиол обсуждает с Заишей, что делать дальше, и советует ей не ограничиваться полумерами в отношении враждебного племени Дымных Шакалов. Он предполагает, что Шакалы могут готовить ответный рейд, и советует использовать мощные артефакты, хранящиеся в сокровищнице Степной Горы.

Отряд возобновляет движение, и Эрданиол с Заишей обсуждают текущую ситуацию. Заиша признает, что ей есть чему поучиться, и Эрданиол напоминает ей о важности постоянного обучения. Отряд движется к стоянке Степной Горы, где их встречают толпы народа. Эрданиола приветствуют как уважаемого учителя, и он рад видеть своих учеников и их потомков.

В шатре, где проходит пир, Эрданиола приветствует новый вождь Гаррир. На пиру присутствуют старейшины племени, и Гаррир произносит тост в честь Эрданиола. Эрданиол замечает, что Иннита, одна из старейшин, недовольна. Гаррир планирует провести совещание, и Эрданиол понимает, что это будет не просто приветственный пир.

В десятой главе, после пиршества в честь прибытия старейшины Эрданиола, вождь Гарраш прерывает застолье, сообщая о нападении Дымных Шакалов на старейшину Заишу. Нападение было инспирировано предателем изнутри племени, действовавшим по указанию Стальной Ветви и её союзников. Цель – спровоцировать войну между Союзом и людьми, разрушив торговые отношения. Хотя вождь Дымных Шакалов и его отряд погибли, Гарраш планирует карательный рейд на их стойбище, чтобы продемонстрировать силу Степной Горы и не допустить дальнейших провокаций. Он намерен использовать скорость и внезапность, чтобы не дать Стальной Ветви подготовиться к ответному удару. Рейд запланирован на завтра, с участием двух третей одаренных и войск племени, а также с использованием артефактов из сокровищницы. Военный совет обсуждает детали операции, подготовку провизии и распределение ролей. Эрданиол, уставший после пира и совета, соглашается остаться в племени на несколько дней, чтобы обеспечить безопасность стоянки во время отсутствия основной части армии. Он выясняет, что предатель не имел доступа к полной информации о силе племени, но знал примерное количество воинов и одаренных. Эрданиол также узнает о существовании большого арсенала магического оружия и доспехов, который будет использован в рейде. Перед отбытием армии Эрданиол встречается со своей ученицей Заишей и её правнуком, Башутом, подающим надежды шаманом. Он дарит Башуту амулет. После ухода армии, Эрданиола вызывает провидица.

Глава 11 описывает систему порталов Великой Степи, используемую орками для быстрого перемещения войск и поддержания связи между многочисленными стойбищами и центральным городом Степной Горы. Система, хотя и менее «мягкая» для перемещения, чем королевская, экономичнее за счет коллективного пополнения магических резервов орками. Главный герой, Эрданиол, встречается со старой провидицей Ашиффой, которая, несмотря на слепоту и преклонный возраст, сохранила свои пророческие способности. Ашиффа предупреждает Эрданиола о внимании высших сил к его действиям, предсказывая трудности и опасность со стороны как тех, кто желает его успеха, так и тех, кто желает его поражения. Она также упоминает о будущей угрозе для племени, которая возникнет через несколько десятков циклов.

После встречи с Ашиффой, Эрданиол проводит несколько дней, ремонтируя боевого голема и обучая других орков созданию големов с помощью пентаграммы магии крови. Вскоре после этого, племя подвергается нападению объединенных сил, в том числе и отрядов Стальной Ветви. Несмотря на кажущуюся угрозу, орки Степной Горы уверены в своих силах, обладая разветвленной системой наблюдения и значительным военным потенциалом, скрытым от посторонних глаз. На военном совете обсуждается план отражения нападения, включающий использование магических ловушек и резервных сил из других стойбищ. Эрданиол, хотя и присутствует на совете, не принимает активного участия, полагаясь на способности своих соплеменников.

В 12 главе мирау усиленно готовятся к встрече с вражеской армией, численностью около семи тысяч бойцов, неожиданно напавшей после карательного похода против Дымных Шакалов. Стойбище превращается в кипящий улей активности: воины облачаются в доспехи, готовят лошадей, а подводы доставляют припасы из города и других поселений. Жители стойбища, вместо паники, проявляют энтузиазм, многие молодые люди добровольно присоединяются к армии.

Автор, находящийся в своем шатре с наемниками-магами, узнает о ситуации. Наемники обеспокоены внезапностью и масштабом нападения, особенно учитывая, что основная часть армии Степной Горы участвует в другом походе. Автор подтверждает численность врага и успокаивает наемников, заявляя о превосходстве сил Степной Горы и о готовности к отражению нападения.

Вампирша Тиша просит разрешения участвовать в битве, обещая устранить вражеских магов. Автор соглашается, рассчитывая на ее помощь и понимая, что Тиша преследует и личные интересы (получение крови драконидов). Наемники, получив необходимые сведения, уходят, за исключением двух учениц автора, Виэрты и Шэринары, которые просят разрешения наблюдать за битвой. Автор соглашается при условии, что они заменят часть охраны.

В последующие дни продолжается подготовка к битве. Автор, обнаружив, что местные маги недостаточно эффективно создают каменных големов, помогает им улучшить процесс, повышая боеспособность создаваемых существ. Он также наблюдает за подготовкой защиты стойбища, включая создание скрытых ловушек из големов. Ученицы автора активно участвуют в подготовке, получая ценный опыт.

На пятый день враг появляется на горизонте. Вниар, командующий армией Степной Горы, выстраивает войска, скрывая численное превосходство. Тиша отправляется на охоту, а все остальные ожидают начала битвы.

В 13 главе враги, Стальная Ветвь, вместо немедленной атаки, устроили жертвоприношение темным духам, используя разумных существ. Это вызвало у рассказчика, наблюдающего за врагом с помощью голема, тревогу из-за возможного распространения этой практики среди других племён Великой Степи, где подобные действия запрещены из-за ужасных последствий прошлых войн с эльфами. Рассказчик опасается не столько поражения собственной армии, сколько эскалации насилия.

Через полчаса враги скрылись в темной дымке, вызванной темными духами. Однако, рассказчик обнаруживает, что Стальная Ветвь использует штурмовых ящеров – огромных существ, способных метать молнии. Он предупреждает об этом Караша. В это время шаманы Степной Горы призывают духов в помощь. Начинается магическое противостояние, где враг использует лишь треть своих хорошо экипированных воинов, остальные – это разношёрстная толпа, используемая как «мясной щит».

Враги атакуют, преодолевая ров и град стрел. Штурмовые ящеры обрушивают на защитников молнии, но Степная Гора отвечает мощной магической атакой, включающей призыв огромного демона. Стальная Ветвь использует многослойную защиту, повторяющую стационарные щиты селения. Затем враги запускают «Небесную Твердь» – огромный камень, падающий с неба. Караш отвечает призывом гигантского воздушного дракона, который сталкивается с камнем, создавая мощный взрыв, поражающий вражескую армию.

В результате взрыва один ящер уничтожен, а штурм проваливается. Враг использует некромантию, создавая големов из трупов, но Степная Гора отвечает своими големами. Караш использует заклинание «Гнев Небес», вызывая мощный шторм из молний и дождя. Однако, Стальная Ветвь использует неизвестный артефакт, который перенаправляет молнии, повреждая защиту Степной Горы. В этот момент происходит неожиданный взрыв центрального ящера, создающий вихрь и вызывая появление множества каменных големов, атакующих врага с тыла. Атака артефакта прекращается, так как его оператор погиб. В итоге, Стальная Ветвь терпит поражение.

В 14 главе происходит решающая битва между племенем Степной Горы и Стальной Ветви. В небесной сфере, после смерти шаманов Стальной Ветви, темные духи отступают перед духами-предками Степной Горы. Некоторые темные духи, понимая поражение, атакуют бойцов Степной Горы, поглощая души мирных жителей и уходя в мир духов. Несмотря на уничтожение нескольких големов и отчаянное сопротивление, маги Степной Горы подавляют очаги сопротивления Стальной Ветви. Вниар приказывает общее наступление, используя резервы, и войска Степной Горы прорывают оборону, заставляя врага бежать. Вампирша Тива, поглощая кровь врагов, формирует шар из крови и наносит решающий удар по одаренным Стальной Ветви, разрушая их магическую защиту. Её действия оказываются крайне эффективными. Степная Гора уничтожает большую часть армии Стальной Ветви, за исключением пяти штурмовых ящеров, которым удается бежать. После битвы, рассказчик вознаграждает Тиву за её службу, и она дарит ему несколько артефактов, среди которых статуэтка из набора «Громовержцы Ладита», что указывает на возможное вмешательство могущественной силы в конфликт, возможно Империи Фарах или Мажарского Халифата. Последующая зачистка остатков армии Стальной Ветви приводит к захвату двух шаманов. В ходе расследования выясняется, что Дымные Шакалы, союзники Стальной Ветви, превратили своё стойбище в укреплённую крепость, используя некромантию и наёмников из других королевств. Степная Гора одерживает победу над Дымными Шакалами, но это событие вызывает политическую напряженность в Великой Степи. Совет старейшин Степной Горы предпринимает шаги, чтобы предотвратить объединение против них других племён, распространяя информацию о действиях Стальной Ветви и Дымных Шакалов. Рассказчик, отдохнув после битвы, планирует дальнейший путь в Королевство Осо, но узнаёт от Караша, что путь через Ничейные Земли стал опаснее из-за нежити, активизировавшейся после имперской экспедиции.

В 15 главе герои, Эрданиол и Ришти, изучают карту, планируя дальнейший путь. Прямой путь через Ничейные Земли слишком опасен из-за нежити, а путь через Ваяраш невозможен из-за большого количества полукровок орков в отряде. Предлагается движение вдоль границы Ваяраш, что займет около двух десятков дней, из которых лишь несколько пройдут по безопасным землям Степной Горы. Альтернативный маршрут вдоль границы Ничейных Земель также отпадает из-за возросшей опасности после имперской экспедиции, которая разбудила мощных существ некромантии, сильнее обычных зомби и костяков. Обход Ничейных Земель с другой стороны, вдоль гор, кажется наиболее подходящим, несмотря на опасность встречи с гарпиями и другими существами. Однако, Равила, орчанка из племени Огненной Травы, предлагает более короткий путь, знакомый ей по сборам магических реагентов. Она соглашается быть проводником. Вампирша Тиша предлагает ночную разведку в обмен на награду. Эрданиол соглашается, но не дает конкретных обещаний. На следующий день отряд готовится к выходу, получив необходимые припасы от Степной Горы. К ним неожиданно присоединяется отряд из пятидесяти воинов Степной Горы под командованием Асахира, внука Караша, старейшины племени. Путешествие по Степной Горе проходит спокойно. Эрданиол проводит обучение для молодых магов, делясь своими знаниями. Вскоре появляются первые признаки приближения к Ничейным Землям – выжженная земля. Оказывается, что Ничейные Земли значительно расширились после имперской экспедиции. Равила предупреждает об опасности встречи с более сильной нежитью, чем раньше. Отряд меняет курс, направляясь к горам, но неприятности начинаются раньше, чем ожидалось.

В шестнадцатой главе отряд путешественников, двигаясь через Мертвые Земли, обнаруживает приближающуюся орду нежити, насчитывающую не менее трехсот существ, включая кадавров (неизвестный науке вид), скелетов, зомби и гулей, а также призраков, что необычно для дневного времени и окраины опасной зоны. Необычность ситуации заключается в том, что кадавры – это не естественно возникшие существа, а результат целенаправленной деятельности разумного существа. Отряд решает встретить нежить в пути и дать бой.

Разведка показывает, что призраки передвигаются под землей, управляемые кем-то. Перед началом битвы отряд строит оборонительную стену. Вражеская орда атакует, используя темную дымку для защиты от магии. Главный герой использует мощное заклинание «дыхание света», частично пробивающее защиту, но эффективность снижается из-за неизвестного защитного механизма, похожего на зеркальный щит. Выясняется, что орду возглавляет Рыцарь смерти, обладающий невероятно высокой магической мощью, превосходящей все известные классификации.

В битву вступают все члены отряда, используя разнообразные магические и боевые приемы. Выясняется, что орда нежити контролируется не только Рыцарем смерти, но и несколькими личами. Главный герой применяет заклинание «саван пустоты», чтобы дестабилизировать защитную дымку, что позволяет обнаружить гораздо большее количество нежити, чем предполагалось ранее – около тысячи существ. В результате совместных усилий отряда большая часть нежити уничтожается, но враг продолжает наступление. Глава заканчивается тем, что нежить почти достигла стены, а отряд понимает, что столкнулся с целенаправленной атакой, организованной неизвестным источником, представляющим серьезную угрозу.

Глава 17 описывает напряженную битву отряда магов и наемников с армией нежити, возглавляемой рыцарем смерти и несколькими личами. Битва ведется на двух уровнях: магическая дуэль между личами и магами отряда, и физическое сражение наемников с основной массой нежити. Рыцарь смерти, вместо активного участия в магической схватке, сосредотачивается на стратегическом использовании способности нежити к возрождению: он постоянно поднимает павших существ, создавая непрерывный поток атак. Главный герой, опытный маг-некромант и демонолог, замечает эту тактику и, используя свой артефакт-посох, применяет уникальное, мощное площадное заклинание «Звездопад», которое уничтожает большую часть нежити, включая нескольких личей, но рыцарь смерти успевает бежать. Однако, герой использует магию, чтобы остановить бегство рыцаря. Несмотря на победу, отряд несет значительные потери среди наемников, получая множество тяжелораненых. После битвы, герой оказывает медицинскую помощь раненым, используя свои навыки целительства. В конце главы, отряд обнаруживает, что битва произошла не на окраине Мертвых Земель, как предполагалось, а в их глубине, что указывает на наличие гораздо большей угрозы, чем они ожидали. Отряд сталкивается с дилеммой: продолжать путь по первоначальному маршруту, рискуя встретить еще одну армию нежити, или изменить маршрут, избегая Мертвых Земель, но рискуя столкнуться с гарпиями.

Глава 18 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет посвящен древнему красному дракону Гевисаширалону, который обеспокоен отсутствием вестей от трех молодых драконов – Менкиса, Леатирасури и Тиранторира, посланных захватить могущественного мага Эрданиола. Гевисаширалон понимает, что молодые драконы погибли, что является серьезной потерей для стаи, особенно гибель Леатирасури, сильнейшего мага среди них. Он винит себя за недосмотр, за то, что недооценил Эрданиола и не отправил старших драконов для присмотра. Гнев Гевисаширалона направлен не только на Эрданиола, но и на Орден Бездны, который, как он подозревает, использовал его стаю в своих интересах. Создав магического вестника, он отправляет сообщение внуку, а затем, получив подтверждение своих подозрений, открывает портал и, превратившись в гигантского дракона, отправляется к логову Ордена Бездны.

Второй сюжет рассказывает о группе путешественников, возглавляемой рассказчиком, которые покидают Мертвые Земли, двигаясь к баронствам. Они спешат, так как запасы провизии для животных на исходе. Несмотря на спешку, они обеспечивают безопасность, используя магию и големов. Ночью второго дня их атакует небольшая группа нежити, которая быстро уничтожается. Путешественники замечают, что Мертвые Земли расширяются быстрее, чем ожидалось, и это представляет серьезную угрозу для Степной Горы и баронств. Асахир, один из членов группы, отправляет сообщение домой, чтобы предупредить о ситуации. Рассказчик обеспокоен тем, что ситуация в баронствах может быть хуже, чем он думал, и что друиды, которые могли бы помочь, вероятно, слишком слабы. Обсуждение с Асахиром и его заместителем Тирамиром подтверждает опасения о слабости друидов. Рассказчик размышляет о причинах слабости современных друидов по сравнению с друидами прошлого, и о возможных решениях проблемы расширения Мертвых Земель, включая создание сети артефактов-трансформаторов, предложенное Виэртой.

Девятнадцатая глава описывает нападение на отряд нежити, состоящей из мертвых гарпий и гигантских летучих мышей, поддержанных наземной группой гулей. Отряд, предвидя атаку, заранее окопался, создав укрепления, защищающие от воздушного нападения. Враги действовали необычно: вместо массированного штурма, они вели изматывающую тактику, совершая короткие наскоки и отступая. Асахир предполагает, что цель не уничтожение отряда, а задержка. Главный герой предполагает, что нежить управляется дистанционно, возможно, с помощью артефакта, и что её задача — не дать отряду пройти дальше.

Для отражения атаки, главный герой создает каменных големов с помощью крови драконида, которые эффективно расправляются с гулями. Один из духов уничтожает носителя артефакта управления, после чего нежить теряет координацию. После боя обнаруживается фокусировщик, используемый для управления нежитью. Главный герой предполагает, что нежить пыталась задержать отряд, чтобы помешать ему достичь какой-то цели.

Отряд продолжает движение, но вскоре сталкивается с новыми группами нежити, которые снова пытаются задержать их. Чтобы обеспечить отдых, главный герой отправляет големов на ночную охоту, которые, будучи неживыми, не обнаруживаются нежитью. Утром нежить рассеяна, но главный герой чувствует приближение новой, более серьёзной угрозы. Его опасения подтверждаются, когда отряд обнаруживает приближающегося огромного дракона.

В главе 20 герой, опытный маг, сталкивается с древним красным драконом. Он приказывает своему отряду подготовиться к бою, а сам, освободив часть своей силы, идёт навстречу дракону. Дракон атакует огненным дыханием, но герой успешно защищается, используя мощные щиты. Завязывается битва, в которой герой применяет различные заклинания, включая "звездопад", чтобы ослабить дракона. Дракон, в свою очередь, использует огненные атаки и призывает драконидов. В ходе битвы герой замечает, что дракон может менять форму, превращаясь в старика в красном балахоне. Они обмениваются мощными заклинаниями, в том числе огненным дождём, который герой пытается ослабить, вызвав ливень. После передышки герой готовится использовать свой самый мощный козырь, а дракон признаёт его силу и сожалеет, что не расправился с ним раньше.

В главе 21 маг Эрданиол вступает в магическую дуэль с красным драконом Гевисаширалоном. Дракон, предвкушая победу, насмехается над магом, указывая на его слабость и угрожая уничтожить его душу. Эрданиол, понимая, что его силы на исходе, использует артефакт, чтобы восстановить здоровье и силу, но не молодость.

Дракон атакует, но Эрданиол, предвидя это, использует блик и зеркальный щит, чтобы отразить атаку и дестабилизировать портал, через который прибывало подкрепление. Затем он применяет Молот Ворта, чтобы выиграть время.

Понимая, что победить дракона в честном бою будет сложно, Эрданиол достает "Стрелу Давиташа" - смертоносный артефакт, способный убить даже полубога. Дракон, узнав артефакт, в ужасе. Эрданиол, воспользовавшись этим, начинает унижать дракона, указывая на его трусость и жадность.

Вместо того, чтобы убить дракона, Эрданиол проявляет "милосердие", позволяя ему отступить, тем самым нанося ему еще больше морального урона. Дракон в ярости улетает.

Эрданиол собирает трофеи с поля боя, в том числе чешую и кости дракона, которые представляют огромную ценность. Его ученица и отряд помогают ему. После сбора трофеев, Эрданиол отправляется в лагерь, где его ждут отдых и новости от вампирши-разведчицы.

Отряд наёмников, получив сведения о расширении Мёртвых Земель и осаде города Аставар нежитью, обсуждает дальнейший маршрут. Вампирша Тиша разведала, что армия нежити, возглавляемая личами, пытается захватить город. Отряд решает не вступать в прямое столкновение, а лишь отвлечь часть сил нежити, чтобы помочь обороняющимся.

На пути к Аставру отряд сталкивается с небольшими отрядами нежити, которые пытаются замедлить их продвижение. Вскоре появляется огромная стая летающей нежити, направленная на перехват. Эрданиол, используя магические талисманы, рассеивает грозовые тучи, созданные некромантами, и уничтожает большую часть летающих тварей.

После уничтожения летающей нежити, отряд продолжает путь, оставив наземные силы нежити позади. Эрданиол принимает решение не вмешиваться в битву за Аставар, считая, что помощь в уничтожении летающих тварей уже оказана. Отряд планирует продолжить путь, чтобы избежать лишних проблем, и остановиться на отдых только у границы королевства Осо.

Отряд, уставший от сражений с нежитью, радуется передышке и хорошей погоде. Старик Эрданиол, обеспокоенный встречей с проклятым драконом, не может расслабиться. Путешествуя по опустевшим землям, отряд избегает встречи с армией, стягиваемой для борьбы с нашествием мертвецов. Получив разрешение на проход через баронство Тафезу, отряд направляется к границе королевства Осо. Эрданиол связывается с учеником, магом Лиролом, который готовит документы для беспрепятственного прохода. Лирол оформляет контракт на зачистку руин замка, что позволяет отряду избежать лишних проблем.

Отряд прибывает к форту, где их встречает недоверчивый гарнизон. Эрданиол объясняет цель экспедиции – поиск артефакта. Получив разрешение, отряд в сопровождении наблюдателя Инхаса направляется к руинам замка Фог. Инхас ведет отряд по скрытым тропам, избегая столкновений. По пути отряд сталкивается с первыми проявлениями нежити, а также понимает, что замок является источником силы для мертвецов и демонов. Эрданиол чувствует присутствие артефакта и решает отложить штурм до утра, чтобы дать бойцам отдохнуть.